Глаза короля округляются, он пялится на меня, хотя, может в этом виновато глубокое декольте, а может и нет.
– Пожалуйста, — вежливо начинаю я, — по соседски помогите мне. Они такие беззащитные, не откажите…
Занервничав, он заелозил на троне и перебил меня.
– Мы тут никаким боком — сама вызывала на бой, за язык тебя не тянули, а мы не собираемся ввязываться в ваши разборки, не дам людей!
– О пожалуйста, — я, словно не слыша, повторила, — это только на два часа по утрам.
– Мои воины, не будут защищать Мордор.
– Но кто говорил о солдатах? Я хотела договориться о ваших садовниках, чтобы в мое отсутствие розы не завяли!
Он сначала испытующе долго смотрел на меня, а затем захохотал.
– И всего то? Польем твои розы, не беспокойся. — Он сразу пришел в хорошее настроение и, сбежав вниз, поднял меня с колена, что было весьма своевременно: в тугом корсете я уже посинела от напряжения.
До вечера мы пировали, смеялись и расстались закадычными друзьями. Видно, все Гондорские владыки были неравнодушны к эльфийкам.
– Так, ведьмы и колдуны в медчасть; оборотням принять звериный лик, а мне наплевать, что луна не полная, пришли, значит надо соответствовать единой военной форме.
Вот уже, который день я расставляю свои войска. Изик тщательно отгоняет от меня своим хвостом мириады кусачих мух, что поклялись не расставаться с гоблинами, не смотря ни на что. Как в детстве, без поводьев, я задумчиво еду на его спине.
– У тебя опять рог растет, — замечаю между делом, он благодарно трется мордой о мою ногу.
Выехав на холм, оглядываю волнующееся море моих воинов. Вроде никого не забыла, а то потом обиды пойдут. Да вроде все — я загибаю пальцы — горные, морские, долинные, пустынные, подземные. Все. Хорошо. Химеры и грайды, жмурясь, греют отвратительные мордочки, розовенькие носики деликатно посапывают. Улыбаюсь, приветствуя их.
Действительно, так проще — вызывать их властью кольца, а не так, как я предварительно хотела. Тогда вечером, достав новенькую чернильницу и окунув перо, задумалась.
"Не соблаговолите ли вы, уважаемый орк …………., прибыть на смертельную битву за будущее Арды. Если состояние здоровья не позволяет вам отдать священный долг своей стране, то пожалуйста, сообщите заранее, и за вами явится бригада лучших санитаров для освидетельствования, а немедленное бегство, будет расценено, извините, как дезертирство. После битвы вас ждет роскошный банкет, напитки и кушанья за счет победившей стороны. Не откажите в своем неоценимом присутствии. Буду с надеждой ждать, вашего решения."
Написав около тридцати приглашений, я поняла, что закончу только к концу столетия.
Пришлось банально, задрав вверх руку, прокричать:
– Орки, ко мне, слушайте мою волю.
Уважаемые оракулы, погадав на кишках элефанта, хором предсказали мне страшнейшую гибель в бою и потребовали плату вперед. Чаки разрыдался и от огорчения порубил им головы. Пригласили других — тот же результат; третьих, четвертых и так, пока ясновидящих, увы, не осталось, и элефантов тоже было жалко. Пришлось срочно заказать похоронное платье — сам Даер приезжал ко мне для обсуждения фасона. Снимал мерки, цокал языком. Я смешливо фыркала над старым знакомым.
– Совершенная фигура, — он всегда был знатоком и ценителем женского тела, измерив мою талию, вдруг остановился и вскрикнул. — 48 сантиметров, Эльфи — это ты?
– Догадливый!
– Да я, да для тебя, — он задохнулся, — самый лучший наряд, сам на руках сошью. Видно тут встрепенулась коммерческая жилка, и он закончил, — скажи всем государям, что только моя фирма производит… — но не договорив, горько заплакал.
Меню поминального обеда я выбирала самолично и придирчиво.
– Компот из слив, на третье. Косточки предварительно вынь, — строго приказываю я повару. Он усиленно записывает мои указания, кивает и интересуется, буду ли я пробовать кушанья перед подачей на стол? Полный идиот.
Оркестр разочаровал — никакой торжественности. Пришлось посадить их на пару дней в карцер, нотки печали сразу появились.
Так, платки раздала, свечи получат только ближе к похоронам, иначе сжуют — тролли, точно, сжуют. Что ещё? Ах да, завещание, здесь мне, правда, не дают забыться — третий день, за мной тенью, ходят братья.
– Отпиши нам Мордор, — они упорно носят чернильницу и пергамент. — Чего ждешь?
"Сильнейшему." — вывожу я под красочным заголовком. — "Последняя воля Эльфарран из Мордора." — и ставлю жирную точку.
Теперь самое приятное: памятуя о том, что я многим, как кость в горле, спешу обрадовать оппонентов, описывая свою героическую смерть и приглашая на поминки. После обеда заполняю извещения о смерти с черненькими розочками. Прекрасные слова о себе любимой так и льнут к бумаге — увлекшись творчеством, я не заметила как под вечер, меня посетила долгожданная гостья. Она пришла без приглашения, бесшумно проскользнув в запертые двери, и проплыв по комнате, уселась на стул напротив.
– Приятного вечера, — смерть, вообще очень вежливая особа.
Сняв волосок с кончика пера, я тоже приветливо улыбнулась.
– Взаимно! Чаю хочешь?
Она кивнула. Вот и отлично, я налила из серебряного самоварчика пахучий напиток, вытащила из заначки, кулек сахарных конфет и гостеприимно расположилась рядом. Она, деликатно взяв блюдечко двумя костлявыми руками, осторожно подула на стелющийся парок и благодарно вздохнула.
– Хорошо. Такая понимающая клиентка попалась. А то, как ни приду, сразу с порога — в крик, начинают умолять меня, просить отсрочку, падать на колени, а я что могу — у меня тоже нервы не железные. Выхлебав, пять чашек, она стыдливо сунула в карман две конфетки.
– Дома, ещё раз попью. — И засобиралась уходить, когда набравшись наглости, я попросила её, завизировать мои приглашения на похороны. Она отопрела, но послушно взяла перо, и размашисто расписавшись, дописала внизу: "Все вышеизложенные факты подтверждаю." Помахав листочками, чтобы побыстрее высохли чернила, я предложила ей остаться на ночь, памятуя, что время сейчас неспокойное, на дорогах полно дезертиров, а смерть, тоже в какой то мере, женщина, и все может случиться. Она грустно вздохнула и попрощалась, ночная смена только начиналась, перед битвой кандидатов тьма, всех надо обойти до рассвета.
– Бедняжка! — подумала я. — Тоже работает не жалея себя, и где благодарность, все, кто её видит, бывают страшно недовольны, вот и гордись своей профессией, безнадега и только.
И наконец наступил тот день, который мы так долго ждали, (я к числу «мы» не относилась). Начался он, как и положено, с утра. Зая стащила с меня одеяло и звонко шлепнула по заду.
– Вставай, соня, пришел твой последний день.
Я взбрыкнула и зарылась лицом в подушку.
– Ничего, если он настанет немного позже? — И снова попыталась заснуть.
Обвившись вокруг ноги, фрейлина сдернула меня на пол и вылила на макушку кувшин воды для умывания.
– Там твоя гибель стоит за порогом, — она деликатно напомнила, о предстающих событиях, — поднимайся лежебока.
– Скажи, что бы пришла попозже!
Всего час назад, я обежала войска, пообещала всем, оставшимся в живых, знатный ужин и премию в размере двух жалований. Перепробовала свежеиспеченные пирожные, полюбовалась на праздничный торт, слизнула одну розочку с краю, за что получила половником по носу. Мой главный повар очень не любил, когда я перехватывала что-то между завтраком и обедом. (А будет ли у меня обед?) Проверила крылья ящеров, поссорилась с вампирами, покидала ятаган на точность попадания, повертелась перед Чаки в новом боевом костюме, что только вчера прибыл с новой коллекцией от Даера, тайно, ещё раз примерила похоронное платье, осталась довольна обоими. Ненадолго прилегла. А она говорит — соня.
Солнце играет на новеньких доспехах орков, шлемы подобранные по размеру головы, удобно прикрывают уши воинов, я, позевывая, еду по полю на своем боевом коне. Эльфы стоят особняком — сняв корону, я вежливо раскланиваюсь с ними. Это завтра мы снова станем врагами, а сегодня, сегодня мне нужны их меткие стрелы. Вижу знакомые лица, хотя сказать по правде, эльфы все на одно лицо, — холодное и непроницаемо безразличное. Тролли, те кучкуются в самом центре, почесывая бока, они громко чавкают, жуя на ходу и поперхнувшись, приветствуют меня. Гоблины ещё спят, не желая их будить, тихо-тихо проезжаю мимо. Гвардия в полном составе и в полной боевой готовности расступается. Добровольцы демоны, ещё вчера выбравшие меня своим предводителем, сейчас в полголоса обсуждают технику боевого вылета.
Подойдя, я невинно взмахнула ресницами.
– Вот и все, мое дело закончено, я собрала темные и светлые силы, а теперь смываюсь, вы уж тут как-нибудь без меня, у меня на сегодня запланирована большая стирка.
– Она издевается, или у неё с утра всегда так? — Первый демон удивленно повернулся к Валентину.
– Чувство юмора у нас неординарное, — он сразу встал на мою защиту, — сейчас мы настроимся и начнем.
Отделившись от строя всадников, он схватил меня за плечи и, оттащив в сторону, зашептал:
– Живо в шатер и сиди там, когда понадобишься — мы придем за тобой.
– Я не хочу, я домой пойду, — внезапно ощутив подползающий страх, взмолилась я. Упершись в землю ногами, отказалась идти. Валентин почти насильно затащил меня за разукрашенный полог и, бросив на колени перед алтарем, грозно приказал:
– Молись лучше, молись святому Низе, сегодня ты — владыка объединенных сил Арды, а если будешь трусить или капризничать, я сам тебя убью. И он вышел прочь.
Нескончаемым потоком потянулись наши враги.
Сквозь дырку, поеденную молью, я встревоженно глядела на поле битвы. Как и много веков назад, опять израненное тело земли, топтали миллионы ног. Движимые обоюдной ненавистью, враги, едва сдерживались, чтобы не бросится в безобразную драку за этот мир, но обычай есть обычай: все с нетерпением ждали главный поединок — поединок властелинов. Вампиры даже взлетели на ближайшие горные кручи, дабы насладиться занятным кровавым зрелищем и, наверное, чтобы быть первыми у планируемых луж крови.
Орки, построившись в плотное каре, неторопливо разминали мышцы ног. Эльфы нервно переглядывались. Все они, ценя значимость момента, сурово молчали.
В главном шатре, с вышитыми гербами Мордора, я собиралась на битву и тихо паниковала. Неподвижные назгулы, застыв в карауле, охраняли вход. В шатре были лишь мы с Чаки. Всхлипывая, он пытался заплести мне боевые косы эльфов и на свой лад утешал.
– А что с нами будет, когда тебя убьют?
Я кожей затылка чувствовала его страх и его безмерную нежность.
Прижав унизанные кольцами пальцы к подбородку, я последний раз молюсь святому Низе.
– Пожалуйста, сделай так, чтобы все было хорошо, все хорошо.
Откинув отсыревший за ночь полог, к нам входят двое эльфов. Выбранные от светлых сил, они неприязненно косятся на дюжину черепов, что в качестве украшения разместились на полке походного назгульского алтаря.
– Эльфарран, — это говорит высокая, закутанная в многочисленные покрывала женщина, кончик её носа предательски краснеет от смущения. — Настал великий час славной битвы…
Покачиваясь, я стояла на коленях, в сотый раз повторяя:
– Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо…
– Сегодня ты поведешь легионы сил света и тьмы. Будь достойна великой участи, и да не оставят тебя мудрость и хладнокровие эльфов.
– Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо…
По одному из черепов ползла мушка. Находясь во власти столь ничтожной детали, я, уставившись на это насекомое, желала лишь одного, чтобы она, наконец, улетела. Но она всё ползла и ползла…
– Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо…
– Да замолчи ты, — выведенная из себя, моим монотонным бормотанием и сбившись со своей речи, Галадриель, кажется, забыла с чего начала. Обернувшись, она раздраженно вырвала из рук стоящего тут же эльфа, тонкий длинный кинжал. — На получай. И смотри, не сломай! Вещь раритетная. Таких только пара осталась.
– Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо…
Я раскачивалась все сильнее. Твердо, сжав мои плечи, Лег на мгновение обнял меня и остановил.
– Я буду рядом, — он коротко чмокнул меня в затылок и выпрямившись застыл.
– Посторонним просьба покинуть помещение, — ненавязчиво намекая, что их время истекло, назгулы попытались вытолкать эльфов взашей.
– Ножичек, они вишь принесли, прям акт неслыханной щедрости. Мало мы вас порвали, на прошлой войне, — обычно такой безразличный, Валентин страшно волновался, и против своего обыкновения ворчал. Наткнувшись на эльфов, он готов был уже здесь затеять ссору. Строгое молчание лесных жителей, к сожалению, лишало его этого прекрасного шанса. — Уходите, у нас наступает минута торжественного прощания.
– Дорогу властелину Эльфи! — Громко всхлипнул Чаки.
Тяжело упав на одно колено, назгулы склонили головы, так же низко перед мной склонились и эльфы. Вложив в мои руки черный кривой ятаган и тонкий сверкающий кинжал, силы тьмы и света выстроились за моей спиной.
– Дальше ты уж как-нибудь сама.
Чаки, как самый близкий друг, обреченно снял плащ с моих плеч и шепнул.
– Постарайся остаться в живых. Я буду очень скучать, если что.
Оглядев коленопреклоненных воинов, я тотчас приняла самое лучшее решение… бросилась наутек. А когда моя армия поняла, что это далеко не тактический прием, то она с возмущенными криками бросились за мной. Войско противника сразу воспаряло духом, решив, что мы отступаем.
– Сейчас, — крикнули парламентеры, — поймаем властелина и начнем.
Эх, зря я позвала эльфов! Догнав, аранен, резко поднял меня в воздух и развернул ровно в противоположную сторону. Ничего не замечая, я не сбавляя скорости, рванула навстречу противнику, а когда сообразила что к чему, было уже поздно. С угрожающими криками за мной двинулось и войско. Ничего не видя от страха, я с разбегу сшибла с ног предводителя противника. Он, прокатившись по траве, сел на землю, и потирая ушибленную спину, удивленно протянул.
– Эльфарран, верховный назгул Мордора, и по совместительству светлейшая аранель Валинора?
– Она самая. — Я остановилась и перевела дух. — Нет, ты видел, как они со мной. Эльфы называется. Оглянувшись, я облегченно фыркнула, видя, что мои преследователи остановились и выжидательно застыли.
– Надеюсь, что здесь они меня не достанут. Так умирать не хочется, денек то какой, просто чудо!
– В самую точку дорогуша, ужасно не хочется. — Инкуб сочувственно вздохнул. Мы присели на корточки, возле края площадки решающей битвы.
– Ты не возражаешь? Мне так как-то легче. Это мой истинный облик, нас лепили с них. — Он принял вид огромного паука.
– Да нет, ты очень даже симпатичный паучок. — И мы опять замолчали. Собираясь с мыслями, просто не знали, что делать дальше. Убивать такого милого противника, рука не поднималась. Хотя оба клинка весьма чувствительно покалывали меня в бока.
Неожиданно он сказал:
– А я умею сети плести из ста нитей сразу.
– А я розы выращиваю.
Мы, как заблудшие путники среди таких чужих и злобных воинов, были едины в своем одиночестве. В ожидании смертоубийства, орки нетерпеливо переминались, назгулы недвусмысленно грозили мне мечами, эльфы корчили недовольные рожи. Проклятые духи-инкубы тоже выражали свое недовольство в протяжном свисте.
– Ждут. Падальщики проклятые. — С затаенной грустью, вздохнул паук. — Твои, так, уже облизываются. Ты чем их кормишь?
– Мясом с кровью.
– Вот и я думал перейти с мух на мясо, но все недосуг. Жаль. — И, он закончил. — Разнесчастные мы с тобой монстры.
Нарастающая волна нестройных голосов, сделав два круга, в третий раз покатилась по рядам обеих армий. Звон щитов становился все более раздраженным.
– У живоглоты, — паук осторожно, чтобы меня не задеть, разогнул все свои многочисленные ножки. — Ну что, нельзя более испытывать терпение публики. Давай разомнемся, что ли.
– Это совсем не обязательно. — Я спотыкаясь, отошла на отметку начала боя.
В последний раз нам захотелось сказать друг другу, что-то хорошее.
– Ты, главное, по глазам не попади. Могу зараз пол войска твоего испепелить. Хотя хватает меня всего на три заряда, потом полчаса передыху, для подзарядки.
– А ты под жало не лезь, у меня там литр самого страшного яда. Могу царапнуть не заметив.
Бой начался лениво, как бы нехотя, я обреченно скрестила оба клинка с его десятью коготками, и тотчас рассмотрела жало — маленькая такая иголочка, ерунда. Но в следующее мгновение, яростно запев, застоявшийся ятаган молнией рассек воздух и отскочил, остановленный бронированной лапой со стальными коготками. Левой рукой, не замечая конфуза, я нанесла второй удар, погрузив кинжал в мягкое сочленение у основания передней лапки паука. Он вскрикнул.