– Чаки, ты где? — Уже не в силах обойтись без доморощенного психотерапевта, я чувствовала себя неуверенно. — Отбились от рук. Ну ничего, вы у меня попляшете. Пошли все вон. — Орала я. И думала, странно, а чего я так завелась? Ну подумаешь, платья немного поношены. Полный разброд в армии. В последнем налете получили сокрушительное поражение — три сбитых назгула. Нас в открытую позорили на всех площадях крупных городов. Шуты, накинув черные хламиды, кривлялись. Смеялись надо мной. В открытую обзывали эльфийкой. Подумать только, эльфийкой, да я… я… пойти, что ли, покидать камни в летучих мышей. Или монстров погонять по подземельям. В такие мои приступы ярости вампиры, наученные горьким опытом, с выпученными глазами спешно хватали своих детенышей и скрывались в расщелинах потолков. Мыши, припав к полу, униженно просили прощения за погрызенную мебель. Волколаки выли. Орки падали на землю и боялись поднять головы. Даже здоровенные гоблины, слегка смущались. Назгулы, те привычно летели куда подальше.
– Ну чего разоралась. — Шипящая Зая выглянула из убежища. Она второй день меняла кожу и поэтому пряталась в самых темных уголках дворца, заявляя, что видеть даму неодетой, полное свинство. Прикинув её возраст, я думаю, что никто, даже под пыткой, не согласился бы подсматривать.
– Где мой меч? Найду, всем достанется. — Приметив на стене огромный клинок, потянула его на себя. Он с грохотом обрушился вниз. Поднять эту железную махину сил у меня не хватило но, воинственно возя его по полу, я, задыхаясь, ругалась уже шепотом.
– Аллергическая реакция, — авторитетно объясняла змея, притихшим мышкам. — Слишком крепкий был яд. Эльфы, вообще, непредсказуемы в этом плане. Сейчас будет отходняк. Глядите! — И она уставилась на меня немигающим взглядом.
Отшвырнув меч, я упала на пол.
– Ненавижу. Ненавижу. — Приложившись несколько раз лбом об пол, подняла глаза и увидела в зеркале чудовище. Горящие безумием глаза. Кровь в уголках рта. Судорожно сжатые руки. Чудовище протянуло ко мне руку. Холодная поверхность зеркального мира тактично подсказала кто этот монстр.
– Элфани? Ты, Элфани. — Кривя рот в усмешке, я почувствовала только полное безразличие. Преображение было закончено
Прикрыв глаза, целыми днями сижу в тронном зале, в единственной комнате, где чудом сохранилась крыша, правда, только местами. Беспокойные струйки дождя, что льет уже третьи сутки, пробираются за ворот из черного шелка, я морщусь и зябко передергиваю плечами. Сбившись вкруг меня, на полу сидят назгулы, смахивающие на больших мокрых ворон, и вполголоса ругаются. Мы все страшно голодные и злые. Кроме камней и песка в проклятом Мордоре ничего нет, нет даже стульев — они давно пошли в пасть ненасытного камина, как и доски разграбленных шкафов. Капли дождя смешиваются со слезами, и непонятно, кто разводит больше сырости, я или небо. Руины некогда грозных башен, теперь лишь прибежище грифов и крыс. Холодным дыханием сквозняка веет из бездонных подвалов. Закутанная с головы до ног в три плаща, я все равно жестоко мерзну, а от постоянного сидения на холодном, меня мучает радикулит. Время от времени грею поясницу у разрушенного камина. Полный разброд в делах. Все хором просятся на войну. Провела два парада, не помогло. У моих подданных прямо маниакальная страсть к убийствам. Мне в наследство досталось нищее королевство, разоренное прошлыми событиями. Видно, все же придется выйти на большую дорогу. И хотя роль атаманши мне неприятна, на всякий случай учусь самостоятельно управлять ящером Саурона. Жуткий такой ящер, старый и страшно упрямый. Таскал меня по облакам несколько дней. Держась за луку седла, я громко вопила от ужаса. Внизу орки бегали с растянутыми одеялами, страховали на случай падения. Валентин на длинном корде гонял ящера по кругу в поднебесье. Подобно опытному форейтору он направлял неровный полет воздушного коня, слегка подстегивая длинным шамберьером, заставлял его двигаться ровнее… Ящер взбрыкивал, мотал уродливой пастью, стремясь вырваться и сбросить неумелую всадницу.
– Руки прижми к бокам, не хватайся за седло, не бросай повод, сохраняй равновесие. Летящие с обеих сторон, назгулы беспорядочно выкрикивали советы, но помогла лишь плеть — не мне, а ящеру. Хорошенько его огрев, Байрак, наконец-то, научил ящера почтительности.
Недавно метила гвардию.
– Так надо, — говорит Валентин. — Приложи свою ручку ко лбам урук-хаев. Не бойся. Они не кусаются. Вот так, не страшно, правда?
Послушно макая в белую краску правую руку, оставляю отпечатки пальцев на грязных мордах особо крупных орков, они кланяются, целуют мне подол платья, что является высшим проявлением почтительности. К концу клеймения, весь подол в краске.
Валентин опять получил нагоняй.
Он настойчиво поит меня кровью бешеных волколаков. Не помогает. Ведем строительство — чиним разбитые ворота. Единственное, что осталось от крепостной стены. На днях, приперли их столетней лиственницей. Что толку иметь ворота, когда забора нет. Но, желая поднять боевой дух армии, я ввела церемонию утреннего открытия ворот: мы просто откидывали ствол и, скрипя проржавевшими петлями, ворота являли миру черную пустыню. Магические кристаллы из башни огненного глаза все растащили. Осадные орудия пришли в полную негодность, и идти воевать было бы чистым безумием. Да и что взять с людишек, отчаянно цепляющиеся за свои нехитрые пожитки. Они мелки и недостойны внимания. Эльфы далеко, гномы глубоко. А воевать надо. Ох, как надо.
Тяжело вздохнув, я подхожу к наполовину оторванному балкону, нависшему над скопищем оборванных орков. Армия, устав от вынужденного бездействия, уже не та. Частью без оружия, без доспехов лениво полеживая на песке, они играли в кости, дрались, с соблюдением некоторых приличий (все-таки дворец рядом), жгли костры, но в котелках, увы, ничего не булькало. Вся эта масса держалась только на страхе. Во время последнего приступа ярости я здорово их напугала.
Классно было бы побывать в Мории, я столько слышала о её красотах, а вот увидеть их как-то не довелось. Съездить что ли?
Приняв решение, вышла на балкон, крикнула:
– Граждане Мордора, честные тролли, бесстрашные орки, гоблины, тайные люди песка и дождя, славные монстры, верные назгулы. Я, Эльфарран бесшабашная, нет, не то — безбашенная и страшная, вняв мольбам угнетенных жителей первого подземного мира, объявляю им войну. Там темно и тепло. А ещё там гномы, толстенькие такие гномики. Эй, в девятом ряду, убрать слюни, я говорю завтра, значит, завтра.
– Там барлог, — подошедший, как всегда, неслышно, Валентин отравил начинающееся ликование от моей решительности.
– Ну и что.
– Это исчадие преисподней. Подумай ещё. Давай на Гондоре потренируемся. В последнем налете ты опять была не на высоте. Я хотел сказать, что так низко летать нельзя, собьют. И потом, кто же прыгает среди битвы и визжит "Ой, мамочка!" Мы же постоянно на тебя отвлекались. Ты, вообще, на чьей стороне была? И ты не должна защищать женщин с вечно хныкающими детьми. Лекарство не помогает — увеличим дозу. Если ещё раз придется вытаскивать тебя из толпы оборванцев, при всех отвернусь. Пожалей меня, милая.
Чувствуя, что разговор зашел совсем не туда, я вернулась к первой проблеме:
– Он что, очень страшный?
– Элфани, это ужасный призрак. Огромен как скала. Дыхание его — пламя. Поступь — раскаленная лава. А рога вызывают трепетный ужас даже у нас, назгулов.
– Так он женат? — Я хихикнула. Ладно, еще неизвестно, что страшнее: твой барлог или я в гневе.
Той же ночью.
Странное плотное марево подобно нежному покрывалу неслышно опустилась на мои усталые глаза. Приятная тяжесть в теле, дающая надежду на беззаботный отдых, вместо этого предъявила свои права на раскалывающуюся с перепоя голову.
— Чтобы я, когда-нибудь. Да никогда. Ведь говорили — яд. Зачем пила? Ой мои виски, о моя многострадальная макушка.
Утопая в рваных кружевах, тощей набитой соломой подушки, я мучилась в тяжелом забытьи. Сон, спасительный сон, был где-то очень далеко и совсем не торопился ко мне. Белесый туман густел, настойчиво прижимая к постели. Слабо взмахнув руками, я попыталась отогнать наваждение, но страшная мука внезапно пронзила все тело, и уже не сопротивляясь, я погрузилась в небытие.
— Странное место, и не земля вовсе, но и не небо. Сверкающие холодным блеском прозрачные кристаллы листьев, замерзшая трава под ногами, иней. Это было похоже на сказку, где внезапно все остановилось. Все умерло. Как будто на весь сочно-зеленый мир сошла безжалостная лавина холода. Все заморозив. Отняв жизненные силы птиц, выпив краски цветов. Нарушенная гармония жизни была печальна и торжественна. Задев запорошенную веточку, я вздрогнула. Неведомая сила властно призывала меня. Вдали кто-то стоял, и его взгляд подчинял своей воле. Я шла к нему, накалывая голые ступни острыми льдинками и не замечая боли. Шла. Его глаза были повелительны и добры. Забыв свои желания, мысли, забыв про больную голову, я шла. Шла на далекий голос, глухой, прерывистый, тяжелый.
— Эльфарран, вернись. — Но его губы не шевелились.
В другой обстановке я бы очень заинтересовалась этим феноменом, но сейчас мне казалось, что все так и должно быть, так и не иначе.
Голос внезапно смолк. Видение начало расплываться. Подняв руку, я коснулась своего лица. На пальцы упала слеза, горячая как кровь, она медленно покатилась и сорвалась на землю. Замерзший мир распался: голоса тысяч птиц внезапно разрушили тонкий хрусталь тишины; сбросив леденящие оковы, цветы распрямились и с еле слышными щелчками раскрыли бутоны; зеленая волна густой листвы, захлестнула верхушки деревьев. Застрекотали кузнечики. Соревнуясь в красоте, бабочки расправили паруса пестрых крыльев. Не в силах поверить в то, что это происходит со мной, я беспомощно глядела на внезапное буйство пробуждающейся жизни. Ароматы трав, маленькие изумрудные лягушата, ослепительно синие небо. Я была частью этого благословенного мира. Чьи-то руки, приподняв меня над землей, настойчиво повлекли прочь.
"Ну и пусть — думала я, — пусть меня похитят." Нет воли, нет времени, нет ничего. Полная покорность. Но я знала эти объятия, когда-то давно, очень давно, и помнила эти глаза, насмешливые, любимые. Я медленно кружилась и тонула в их синеющем омуте. Странное непонятное чувство, как тать, незаметно пробиралось в душу. Замершее сердце, точно жаждущий путник, добредший до серебряных струй родника, жадно впитывало его. И все казалось уже не таким уродливым. И верилось, что есть в мире радость, есть счастье.
Внезапно палец обожгло — мордорское кольцо раскалилось докрасна. Вскрикнув, я очнулась. Осознание происходящего ужаснуло меня. Кто-то бесцеремонно, по хозяйски сжав в объятьях, целовал меня.
Подняв, скованную неведомой силой, правую руку я ударила маньяка по лицу. Вскрикнув, он отпустил меня. На его обожженной щеке отчетливо обозначился алый след кольца. Горький стон разбиваемого стекла резанул уши. Крик отчаяния и боли, ответил плачу рассыпающегося осколкам роскошного зеркала. Золоченая рама, не выдержала и раскололась. Трещина, подобно корявой лапе сказочного зверя, поползла через загадочные завитушки. Казалась, что чудовищная сила таящаяся внутри, разорвала это совершенное творение гномов. Подобно живому существу зеркало умирало. Немым укором тускло отсвечивали капли его крови — осколки. Слабые искорки, вспыхнув последний раз, угасли, стало неуютно и тоскливо. Как будто у меня из сердца вырвали что-то очень нужное. Что-то, о чем я забыла, или хотела забыть. А может, у меня сердца и не было?
– Да тише ты, — свернувшаяся кольцами змея, лежала на поверхности одеяла. — Всех переполошила. Окаянная. Очередной кошмар? Верещишь как уж с отдавленным хвостом. Спи дальше, великая повелительница Мордора, — зевнув, насмешливо закончила Зая и, свернув поплотнее кольца, снова задремала. Я сидела среди смятых простыней, трясясь от пережитого ужаса.
– Нет. Ну это же надо, в своем доме. Темную королеву, — тихо хихикнув, закончила мысль, — чуть не украли голубушку.
Разбитое зеркало, подаренное гномами, было страшным оружием, неизвестным мне.
На следующее утро необыкновенная тишина странно отозвалась в моих ушах. Привычный фон оркского наречия, прерываемый рыганьем и сопением, неожиданно исчез.
"Готовы к битве — решила я. — Надо сказать им, что-то воодушевляющее."
Площадь была пуста, ну почти пуста. Несколько брошенных котелков и колья от разобранных в спешке палаток. Огромные кострища еще дымили, последними остатками углей.
– Где моё войско. — Я ворвалась в тронный зал.
Как всегда, назгулы вытолкнули вперед, Чаки. Он заикаясь пояснил, что идти за мной в первый подземный мир — дураков нет. Вот напасть на людей, это другое дело, а с барлогом встречаться никто не желает. В общем, орки сбежали!
– Измена — быстро сообразила я. И так мне стало обидно. Что я за властелин, когда все мои подданные меня не слушаются.
Назгулы тоже подозрительно молчали.
– Кто пойдет со мной!? — я упрямо настаивала на подземном походе. — Никто! Ну и оставайтесь дома, трусы. Я пойду одна, и чур не примазываться к моей победе.
Гордо вскинув голову, выскочила в коридор.
Какая я грозная, прямо, отпад.
Так, тяжелые двуручные мечи отменяются. Я их просто не дотащу даже до входа в подземное царство. Туда же отправила булавы, хотя цепочки на них мне очень понравились. Топоры, алебарды, ещё какие-то клинки на ручках и прямые, и закругленные, и ребристые — тоже не нужны: ну очень грубы и неудобны. Примерив несколько шлемов и окончательно испортив прическу, отказалась и от них. Смущенно шмыгая несуществующим носом, в оружейную вполз Чаки. Он, следуя своей привычной тактике, прикинулся незаметным в самом дальнем углу. Грохоча срываемым со стен оружием, я вертела в руках маленькие дротики.
– А это для чего? — Он пожал плечами. — Но ведь должно быть что-то, что подойдет. Старинный арбалет, глухо стукнувший меня по ноге, скатился к подножью набросанной кучи железа.
– Гляди, — обрадованный Чаки подскочил — арбалет.
– Сама вижу, что арбалет. Я стрелять не умею. Или умею? Ты не помнишь? От этих крепких напитков я все забываю.
– Есть только один способ узнать это. — И уже разглядывая дырку в плаще, Чаки философски заметил. — Почти умеешь.
– Тогда, идем, — закинув на спину арбалет, я подобрала кривой ятаганчик. Он был так красиво украшен драгоценными камешками, что оставить его было свыше моих сил. И не прощаясь ни с кем, я ступила на темную лестницу войны. Она была скользкая и мокрая.
– Приеду вызову хороших сантехников. Постоянные протечки в доме меня замучили. Чаки за мной.
Мой друг обреченно потащился следом.
– Может вернемся. В столовой сегодня драконьи ребрышки и компот. — Зная мое пристрастие к компотам, дрожащий назгул слабо протестовал.
– Компот это хорошо, но первый подземный мир лучше. Ты представляешь, как удивится Валентин, когда мы придем с победой.
– Или когда наши обгорелые косточки найдут. Элфани, пожалуйста, пошли назад, — эти слова он договорил уже в полете. Сорвавшись со ступеньки, мы рухнули во мглу. Тяжело разглядеть черного назгула во тьме, поэтому я крепко держала его за рукав.
– Нам ещё долго лететь?
– Узнаем когда приземлимся.
А время шло. Все-таки что-то в этом есть, приятное. И ветерок так нежно холодит личико. И волосы не мешаются. Здорово.
Звездочка мерцающего света, приблизившись оказалась толстым люминисцирующим подземным червем. Свернувшись кольцами, он мирно спал. Утонув в его мягко склизком теле, мы приземлились.
– Славно полетали, может ещё раз.
Назгул шуток не понимал:
– Очень высоко, хозяйка, и страшно. — Это он прибавил, когда выпутавшись из гигантского червя, мы скрылись в одном из темных переходов.