Сверкая зубами, зверь замахнулся сильной лапой. Пригнувшись, Манона отскочила в сторону. Дорин метнул в медведя стену своей магии – ветер и лед.
Медведя теснило назад. Он тяжело топал по снегу. Быстро оправившись, зверь снова помчался к Маноне, встав на задние лапы. Его целью почему-то была она, и только она.
И снова навстречу зверю протянулись невидимые руки магии Дорина. Едва тот наткнулся на его магию, снег полетел во все стороны. Медведь пропал во вспышке яркого света.
Дорин знал, что означает этот свет. Перед ними был оборотень.
Но под обличьем медведя пряталась вовсе не Лисандра. Появившееся существо было гораздо страшнее и противнее медведя. Казалось, оно явилось сюда из кошмарного сна.
Паук. Точнее, паучиха. Огромная стигианская паучиха, величиной с лошадь и черная как ночь.
Десятки паучьих глаз сощурились на Манону.
– Здравствуй, Черноклювая, – щелкая клешнями, прошипела паучиха.
Стигианская паучиха все же разыскала ее. Уму непостижимо! После стольких месяцев, после тысяч лиг, проделанных Маноной по воздуху, земле и даже морю… Паучиха, у которой она украла шелк для упрочения поврежденных крыльев Аброхаса, ухитрилась ее найти.
Но паучиха не предвидела, что столкнется с отрядом Тринадцати и магией адарланского короля.
Манона выхватила свой меч, звавшийся Рассекателем Ветра. Магическая сила Дорина пригвоздила паучиху к месту. При этом король почти не напрягался. С каждым днем его магия становилась все могущественнее.
Ведьмы отряда Тринадцати сомкнули ряды. Их мечи ослепительно блестели на фоне снега, залитого утренним солнцем. За спинами ведьм драконы составили еще одну цепь из чешуйчатых тел и когтей.
Манона на несколько шагов приблизилась к дергающимся клешням:
– Далеко же тебя занесло от Руннских гор, сестричка.
– А тебя было не так уж трудно отыскать, – прошипела в ответ паучиха.
Губы Маноны скривились в жестокой усмешке.
– Когда-то она отдала мне паучий шелк для крыльев Аброхаса.
– Ты украла мой шелк, – зарычала паучиха, – а потом сбросила меня и моих ткачих со скалы.
– Откуда у тебя способности оборотня? – спросил Дорин.
Удерживая паучиху на прежнем месте, он подошел к Маноне с другого бока. Рука сжимала эфес древнего меча.
– В легендах ничего об этом не говорится.
Лицо короля сияло от любопытства. Паучиха сразу заметила белую полоску на золотистой коже его шеи. Похоже, он видел чудовищ пострашнее. Она не понимала, каким образом смертный оказался среди ведьм. Но чувствовалось: он не слишком-то боится боли и даже смерти.
Хорошая черта характера для ведьмы. Но для смертного? Скорее всего, кончится тем, что ведьмы его убьют.
Возможно, причина его смелости крылась даже не в отсутствии страха, а в отсутствии… чего-то такого, что смертные считают необычайно важным для своей души. Это было отнято у него отцом и валгским демоном.
– В обмен на мой шелк я взяла двадцать лет жизни у одного молодого торговца. Через его жизненную силу ко мне частично перешли способности оборотня, – злобно произнесла паучиха, щурясь на Манону. – Он охотно заплатил эту цену.
– Убей ее, и дело с концом, – пробормотала Астерина.
Паучиха отпрянула, насколько позволял невидимый поводок короля:
– Вот уж не думала, что наши сестры сделались столь трусливыми. Теперь вам требуется магия, чтобы убить нас, как свиней.
Манона подняла Рассекатель Ветра, раздумывая, между какой парой глаз паучихи вогнать лезвие.
– Я тебя убью без всякой магии. Вот и послушаем, будешь ли ты при этом визжать по-поросячьи.
– Трусиха! – бросила ей паучиха. – Освободи меня, и мы кончим это по-старому.
Манона задумалась, затем пожала плечами:
– Я убью тебя, не причинив боли. Считай это выплатой моего долга.
Затаив дыхание, Манона приготовилась нанести удар.
– Постой! – выдохнула паучиха. – Погоди…
– От оскорблений к мольбам, – язвительно усмехнулась Астерина. – И кто теперь трусиха?
Паучиха даже не взглянула на нее. Бездонные глаза паучихи пожирали Манону и Дорина.
– А вы знаете, какая сила движется на юге? Какие ужасы там собираются?
– Позавчерашние новости, – фыркнула Васта.
– Хотите знать, как мне удалось вас найти? – спросила паучиха; Манона замерла. – В Морате осталось слишком много вашего имущества. На нем – запахи всех вас.
Если паучиха так легко отыскала их, надо без промедления убираться подальше.
– Теперь, Черноклювая, весть для тебя. Желаешь знать, кого я заметила в каких-то пятидесяти лигах к югу отсюда?
Манона снова замерла.
– Крошанок, – объявила паучиха и вздохнула.
Вздох был глубоким и голодным.
Манона моргнула. Один раз. Дюжина ведьм ее отряда тоже замерла.
– Ты видела крошанок? – спросила Астерина.
Крупная голова паучихи качнулась. Она снова вздохнула:
– Крошанские ведьмы на вкус… Почему-то таким я представляла вкус летнего вина. Такой же вкус имеет лакомство, называемое у вас шоколадом.
– Где? – отрывисто спросила Манона.
Паучиха назвала местность. Такое название Манона слышала впервые и не очень представляла, где это.
– Я провожу вас туда, – пообещала паучиха.
– Прямо в ловушку, – добавила Соррель.
– Там нет ловушки, – возразил Дорин, рука которого по-прежнему лежала на эфесе меча.
Манона вглядывалась в его ясные, уверенные глаза. Дорин стоял, широко расправив плечи. На лице – ни тени жалости, только любопытство.
– Давайте вначале проверим правдивость ее сведений, а потом уже решим ее судьбу, – предложил он.
– Что? – вырвалось у Маноны.
Предложение отсрочить убийство паучихи явно не понравилось ведьмам.
– Не убивайте ее, – продолжал принц, кивая в сторону дрожащей паучихи. – По крайней мере, сейчас. Кроме местонахождения крошанок, она может знать еще что-то полезное.
– Мне не нужно милосердие мальчишки, – прошипела паучиха.
– Это милосердие короля, – холодно поправил ее Дорин. – И чтобы его получить, советую вести себя тихо.
Редко, очень редко Манона слышала, чтобы Дорин говорил таким тоном. Ее, не привыкшую бояться, пробирало насквозь. Это был голос короля.
Но Дорин не был ее королем. И не он командовал отрядом Тринадцати.
– Мы сохраним ей жизнь, а она продаст нас тому, кто заплатит подороже, – сказала Манона.
Сапфировые глаза Дорина вспыхнули. Рука плотно сжала эфес меча. Манона невольно напряглась, поймав этот холодный, задумчивый взгляд. Под обаятельным лицом короля прятался расчетливый хищник.
– Похоже, ты всего за несколько месяцев освоила искусство оборотня, – бросил он паучихе.
Гавин сказал, что путь найдет их здесь, в брошенном лагере крошанок.
Путь в Морат. Не дорога в ее привычном понимании, не направление движения, а вот это.
Помолчав, жуткое создание произнесло:
– Наши дарования странны. Нам ведомо чувство голода. Мы кормимся не только вашей жизнью, но и магическими силами, если они у вас есть. Едва на Эрилею вернулась магия, я научилась пользоваться способностями оборотня, перешедшими ко мне с его двадцатью годами.
Эфес Дамариса потеплел. Правда. Все, что до сих пор сказала паучиха, было правдой. И это… Путь в Морат в чужом обличье. В чужой шкуре.
Возможно, в обличье смертной рабыни вроде Элиды Лошэн. Человека, чье появление пройдет незамеченным.
Изначальная магическая сила Дорина перетекала в разные виды магии. Она была способна вызывать огонь, создавать лед и исцелять. Может, он сумеет научиться и… искусству оборотня?
– Как тебя зовут? – спросил он паучиху.
– Король без короны спрашивает имя у непримечательной паучихи, – пробормотала она, устремив на него все свои глаза. – Произнести мое имя на вашем языке ты все равно не сможешь. Если хочешь, зови меня Киреной.
– Как бы мы тебя ни называли, тебе все равно скоро конец, – скрипнула зубами Манона.
Дорин наградил ее косым взглядом:
– Руннские горы – часть моего королевства. Следовательно, Кирена – одна из моих подданных. Думаю, это обстоятельство оставляет за мной право решать, жить ей или умереть.
– Вы оба находитесь во власти моего шабаша, – прорычала Манона. – Отойди.
– Да неужели? А я и не знал.
Над лагерем пронесся необычайно холодный ветер. Обычно такой дул только в небе, и то если забраться слишком высоко.
Дорин вдруг подумал, что мог бы убить их всех. Лишить воздуха или сломать шеи. Всех тринадцать вместе с их драконами. От этой мысли в его душе появилось еще одно пустое место. Интересно, как его отец выдерживал подобную силу? Как с нею справлялась Аэлина?
– Возьмем ее с собой и на следующей стоянке расспросим подробнее.
Манона оторопела:
– Ты мыслишь взять с собой вот это существо?
В ответ паучиха обернулась бледной темноволосой женщиной. Невысокого роста, неприметной, если оставить без внимания эти будоражащие черные глаза. Отнюдь не красавица, но не без странного обаяния: древнего и очень опасного, которое было невозможно скрыть даже под таким обличьем. Новоявленная женщина оказалась совершенно голой и загораживалась от ветра, обхватив тонкими руками худенькие плечи.
– Такой облик тебя устроит? – спросила она Манону.
– А ночью она вернет себе истинный облик и порвет нам глотки? – спросила ведьма у Дорина, не ответив на вопрос паучихи.
Дорин лишь наклонил голову. На кончиках пальцев поблескивали льдинки.
– Можешь ее не опасаться, – ответил он ведьме.
Кирена затаила дыхание.
– Редкий магический дар, – сказала она, и ее взгляд сделался голодным. – И редкий король, обладающий им.
Услышав столь грубую лесть, Дорин нахмурился.
Манона оглянулась на Астерину. Губы ее заместительницы были плотно сжаты. В глазах – настороженность. Соррель, стоявшая поблизости, сердито смотрела на преобразившуюся паучиху, но руку с эфеса меча убрала.
Подчиняясь молчаливому сигналу, ведьмы отряда Тринадцати разошлись, готовые оседлать драконов. Кирена следила за ними. Ее жуткие, бездушные глаза постоянно моргали. Потом у нее застучали зубы.
– А ты сегодня… другой, – бросила Дорину Манона.
Он невозмутимо пожал плечами:
– Если хочешь, чтобы твою постель согревал тот, кто робеет от каждого твоего слова и подчиняется каждому приказу, поищи в другом месте.
Взгляд Маноны зацепился за шрам на горле Дорина.
– Я так еще и не убедилась, короленок, что тебя самого стоит оставлять в живых, – прошипела она.
– И чем, ведьмочка, я могу тебя убедить?
Он даже не пытался скрывать чувственное обещание, звучавшее в его словах, и их резкость.
На виске Маноны дрогнула жилка. Дорина окружали существа из легенд. Ведьмы, паучиха… Возможно, и сам он был персонажем одной из книг, которые еще давно, в бытность стеклянного замка, приносил читать Аэлине. Тогда она звалась по-другому и в замке находилась не по своей воле. Но никто из них не выдержал бы разверзшейся ямы, что была у него внутри.
Хмуро поглядывая на босые ноги, Кирена растирала озябшие бока. Движения ее подозрительно напоминали шевеление клешней.
Когда он узнает от этой твари все, что нужно, проникновение в Морат… все равно останется сродни самоубийству.
Дорин вновь почувствовал на себе тяжелый взгляд Маноны, но не отвел глаз и не поежился, даже когда она сказала:
– Если тебе настолько не дорога своя жизнь, что ты готов поверить этой твари, изволь, бери ее с собой.
Это звучало как вызов. Как призыв смотреть не в сторону Мората и не на паучиху, а заглянуть вглубь себя. Ведьма ясно увидела, чтó гложет ему грудь, словно такое же чудовище обитало и в ее душе.
– Довольно скоро мы убедимся, правду ли она сказала о крошанских ведьмах.
Кирена сказала правду. Во время ее речи эфес Дамариса потеплел. У Дорина был свой расчет. Встреча с крошанками отвлечет Манону и остальных ведьм ее отряда. Вот тогда-то он и вытащит из Кирены все необходимые сведения.
Манона повернулась к отряду Тринадцати. Ведьмы нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
– Вылетаем. К вечеру доберемся до крошанского лагеря.
– И что потом? – спросила Астерина.
Только она была вправе задавать подобные вопросы.
Манона направилась к Аброхасу. Дорин пошел следом, бросив Кирене плащ, который хранил про запас. Его магия тащила паучиху за собой.
– А потом мы осуществим наш маневр, – уклончиво ответила Манона.
Она смотрела не на соратниц, а куда-то на юг.
Что ж, у ведьмы были свои тайны. Может, такие же мрачные, как его собственные?
Глава 8
Аэлина очнулась в полной темноте. В черноте тесного пространства.
Стоило немного раздвинуть локти, и они уперлись в боковые стенки ящика, заставив лязгнуть цепи. Если чуть пошевелить босыми ногами, тоже упрешься в нижнюю стенку.
Аэлина подняла связанные руки к крепкой железной крышке, находящейся почти у самого лица. Провела пальцем по вихрям и солнцам, вычеканенным на внутренней поверхности крышки. Таков был приказ Маэвы. Пусть Аэлина никогда не забывает: этот ящик был сделан для нее, задолго до ее рождения.
Почувствовав холод и шершавость металла, Аэлина сообразила: на ее руках нет железных рукавиц.
Кэрн снял с нее рукавицы или забыл надеть. В прошлый раз он держал ее руки в рукавицах над жаровней, пока металл не раскалился докрасна и она не стала кричать. Долго она тогда кричала…
Аэлина уперлась ладонями в крышку и надавила, пытаясь ее поднять.
Она же знала: одна рука у нее сломана. Оттуда торчали обломки кости. Теперь рука была цела. Может, ей намеренно внушали мысли о покалеченной руке? Сейчас она не чувствовала в руке никаких повреждений, она была здоровой, как до плена.
Ей внушали не только мысли, но и воспоминания. Навязывали их реальность, требовали принять как часть событий ее жизни.
Аэлина что есть силы надавила на крышку. Та чуть поддалась, но тут же опустилась снова. Аэлина сделала вторую попытку. У нее бы давно не осталось никаких сил, если бы не целители Маэвы. Те не давали ее мускулам усохнуть от постоянной неподвижности.
Снаружи донеслось тихое поскуливание – предупреждение от Фенриса.
Аэлина опустила руки. Через мгновение щелкнул замок и дверь с отвратительным скрипом открылась.
Судя по звуку шагов, Кэрн торопился. На то должна быть причина.
– Справь нужду в коридоре и жди у двери, – приказал он Фенрису.
Кэрн подошел к ящику. Остановился. Аэлина сжалась. Заскрежетала снимаемая крышка. В глаза ударил свет жаровен. Аэлина заморгала, но не шевельнулась.
Ее цепи крепились внутри ящика. Эту особенность Аэлина прочувствовала на себе.
Кэрн молча отстегнул цепи от железного ушка. Вытаскивая Аэлину из ящика и перемещая на алтарь, где имелось такое же ушко, истязатель находился в наибольшей опасности. Пусть Аэлина и связана по рукам и ногам, он предпочитал не рисковать.
Так поступил он и сегодня, хотя рукавицы надевать не стал.
Возможно, он недоглядел и они расплавились на жаровне вместе с лоскутами ее кожи, приставшими изнутри.
Кэрн рывком поставил ее на ноги. В дверях неслышно появилось с полдюжины караульных. Судя по лицам, их ничуть не ужасали зверства, творимые с Аэлиной.
Этих фэйцев она уже видела. Там, на залитом кровью берегу.
– Варик, – произнес Кэрн.
Караульный вошел. Фенрис находился у двери – волк величиной с пони. Возле его шеи замер меч Варика.
Кэрн дернул цепь и потащил Аэлину за собой к двери, где изваяниями стояли караульные и послушно лежал волк.
– Одно твое движение – и он сдохнет, – предупредил Аэлину Кэрн.
Ей каждое движение давалось с трудом. В таком состоянии нечего и думать о побеге. Но Кэрну она ничего не ответила.
Ее окутало тяжестью.
Аэлина не сопротивлялась, когда ей на голову надели черный мешок и повели к выходу. Идя по коридору, она не пыталась сбросить колпак, хотя считала ступеньки и повороты.