Кошек она даже любила.
Да и кто их не любит?
Но вот люди… и нынешняя девица являла собой замечательный пример того, до чего нелепым могут быть эти создания. И сколь обошла их милосердная природа…
Девица была высока для человека.
Тоща.
И совершенно дисгармонична. Конечно, отчасти виной тому был нелепый ее наряд, бесформенный какой-то, будто она нарочно пыталась скрыть очертания тела. И цвет выбрала неудачно… темно-лиловый ей не к лицу. Кожа, до отвращения неухоженная, обветренная даже — служанки леди Алауниэль и те не запускают себя до такой степени — обретала некрасивый желтоватый оттенок.
Или это не из-за наряда, а из-за загара?
Помилуйте, кто будет добровольно портить кожу загаром? Волосы пшеничного оттенка, в котором проскальзывала легкая рыжина — вот это сочетание леди Алауниеэль пришлось по вкусу — были стянуты на макушке, а из узла торчала потрепанная матерчатая розочка.
В общем, жалкое зрелище.
Леди Алауниэль перевела взгляд с девицы на клетку. Обыкновенную деревянную клетку, которую не удосужились даже пологом прикрыть… какая безответственность! Кот может перегреться!
И поильника не поставили…
Леди Алауниэль нахмурилась. Чего она не терпела, так это жестокости по отношению к животным. В частности, к кошкам. Все же благородные эти создания в ее глазах стояли много выше не только людей, но и гномов, орков и даже некоторых, известных ей, особ эльфийской крови.
А уж когда она пригляделась…
Существо, лежавшее в клетке, было самым великолепным созданием, из когда-либо виденных. А уж на своем веку и должности — Хрустальная лилия была куратором ежегодной королевской выставки кошек — леди Алауниэль перевидала немало кошек.
Но эта…
Она была огромна. Совершенна в каждой мягкой своей линии… и масть… истинный «дымчатый сапфир»… и стать… и глаза… вернее, один.
Левый.
— Что вы…
— Орочий маншул, — сказала девица, которая теперь нравилась леди Алауниэль еще меньше, нежели прежде, потому что немыслимо, чтобы человек обладал этаким сокровищем.
Орочий маншул… леди Алауниэль доводилось встречать этих созданий. Орки тоже имели наглость участвовать в выставке, но те маншулы были меньше.
Неказистей.
И живей.
Она моргнула, пытаясь понять, не померещилось ли ей, что…
Не померещилось.
— Он же… — голос леди Алауниэль предательски дрогнул, и она поняла, что вот-вот расплачется.
— Ага, немножечко мертвый…
Девица улыбалась во все зубы.
— Н-но…
Леди Алауниэль вдруг поняла, что совершенно не представляет, как ей быть…
— Это выставка кошек!
— Так ведь не собака же, — резонно возразила девица. — А в ваших правилах не сказано, что кошка должна быть непременно живой…
Хрустальная лилия беспомощно оглянулась на секретаря. Нет, правила она знала… сама писала ведь, но сие было так давно… тот же кивнул, выходит, что права девица.
На следующий год, конечно, в правила внесут изменения, но…
Нет, не в правилах дело, а в том…
Мертвый маншул смотрел на леди Алауниэль единственным глазом, в котором ей виделся упрек…
— Кто… — она вытянула руку, не способная справиться с дрожью. — Кто посмел его… сделать таким…
— Если про то, что поднять, то я, — нагло заявила девица. И пояснить удосужилась. — Некромант я. По диплому если… ну и по жизни вообще…
Некромантов леди Алауниэль не любила столь же сильно, как и людей…
— Вы его убили! — она схватилась за сердце, прикидывая, стоит ли лишиться чувств или все-таки прояснить вопрос окончательно.
— Я?! Нет, — девица замотала головой.
— А… кто?
Сзади тяжко вздохнул Тири.
Бедный мальчик! Какое испытание для слабых его нервов… надо будет завтра всенепременно показать его целителю. А лучше, двум… и покой, всенепременно покой… вместе с бульоном из куриных пупочков. Его леди Алауниэль сварит собственноручно, по рецепту, доставшемуся от прабабки, которой случилось потчетвать этим бульоном Пресветлую Владычицу и…
Нет, с бульоном и Тири все ясно, а вот с котом — нет.
— Нежить, — девица сунула руку меж прутьями и за ухом кота поскребла. Тот замурлыкал да так, что рокот этот перекрыл и шум толпы, и вообще все шумы в округе. — Маншулы… видите ли, на нежить охотятся… очень храбрые животные… и мы вместе встретились с одним… умертвием.
Тири закашлялся.
Надо бы отослать его, ни к чему мальчику подобные рассказы слушать, но не уйдет ведь. Да и опять же, вокруг леди Алауниэль и клетки постепенно собиралась толпа. И значит, уход Тири не останется незамеченным…
— Барсик сражался, лишился глаза… и ухо ему отгрызли в бою…
Ухо и вправду было повреждено.
— Он пал смертью храбрых… — закончила девица и, расчувствовавшись, смахнула слезинку с ресницы. — И я поняла, что не могу его так отпустить… и вот…
— И вот… — эхом повторила леди Алауниэль, осознавая, что не оставит подобное чудо в грубых человеческих руках…
…и пусть маншул не очень живой, но так даже лучше…
…эксклюзивней…
Она закрыла глаза, просчитывая перспективу… а что, выставкой живых кошек никого не удивить, но если несколько расширить рамки… и никто, даже леди Визиниэль со своим питомником, не сможет ничего противопоставить маншулу окраса «дымчатый топаз».
Леди Алауниэль шевельнула мизинцем, и секретарь озвучил самый главный из оставшихся вопросов:
— Сколько?
Маншул заурчал.
А у Тири дернулось и правое ухо…
Я сидела на лавочке и ела малину. А что, оказалась она вовсе не так уж и плоха… сладкая, с отчетливым привкусом липового меда и легкою пряной нотой.
Мята тоже, к слову, чувствовалась.
День клонился к закату. И цикады растрещались, не то о любви, не то о чем другом, куда более простом и понятном… в общем, было почти хорошо. А потому к появлению эльфа я отнеслась спокойно.
Пришел?
И пускай себе… стоит, мнется, тянет шею, и малина листьями шелестит, приветствует, стало быть, старого приятеля.
— Заходите, — я помахала рукой.
А что… благодаря его мамочке черта бедности отодвинулась от нас с Гретой лет этак на пару. И вообще, если разобраться, парень он неплохой.
Застенчивый только.
— С-спасибо, — сказал он. — Д-доброго в-вечера.
— И вам того же… хотите малины?
— А она съедобная?
Вопрос, честно говоря, был актуальным.
— Надеюсь, что да, — честно ответила я и подвинулась. К превеликому моему удивлению, эльф воспользовался этим, бессловесным, приглашением. Присел. Протянул мне бумажный пакет с логотипом известной кондитерской.
— Это вам…
— Спасибо.
— В-вам с-спасибо.
— За что?
Следом в калитку проскользнул маншул. Окинул двор настороженным взглядом, но ничего подозрительного не заметил.
— За т-то, что не в-выдали. М-мама… т-трепетно относится к ж-животным. Она н-не п-поняла бы…
— А…
Что ж, благодарность, оформленную в виде корзиночек с пышною белковой пеной, я приняла.
Маншул, описав круг, улегся у ног эльфа.
— Что-то не так? — я указала на зверя.
— Н-нет… он т-теперь со мной ходит… м-мама решила, что мне н-нужен д-друг, — эльф произнес это печально. Понурился…
— Это, конечно, дело не мое, но… вашу маму не смущает, что он… как бы это выразиться, несколько мертвый?
Честно говоря, мне и вправду стало интересно.
Нет, я знаю, что люди встречаются разные, а средь некромантов вообще велик процент чудаков. Был в Академии профессор, который повсюду таскал с собой скелет вороны… а про второго говорили, что в кабинете он держит заспиртованную голову тещи, с которой беседы ведет. Но эльфийка давешняя на некроманта походила слабо.
Эльф понурился еще больше.
— Она п-полагает, что живые д-друзья на м-меня д-дурно в-влияют.
— Ясно.
Я протянула ему синюю ягоду, которую он молча сунул в рот. Разжевал. Задумался. И сам потянулся за следующей.
Нет, будем верить, что малина не ядовита.
— Слушай, — я почесала кота за ухом, и тот заурчал.
Как живой получился! Вот не даром я двое суток без сна провела… все вспомнила, чему учили, а чему не успели, сама дошла.
— А как ты его вообще…
— Н-на них м-магия с-слабо д-действует. П-пришлось р-руками шею л-ломать…
Руками? Как-то не выглядел Эль способным на этакое зверство.
— И где тебя такому научили?
Ухо нервно дернулось.
— Н-на границе. Я там д-два г-года п-провел…
Побег малины нежно прилег на эльфово колено… и в венчике листьев показалась ягода. Вот подхалим… это я про малину. А еще сторожевая.
— И как оно?
Я про границу всякого слышала. Но сама и из города выезжала нечасто.
— Хорошо… — он прикрыл глаза и добавил. — Очень хорошо… там мамы не было.
Он замолчал. И я ни о чем не спрашивала.
Оно мне надо, влезать в чужие проблемы, когда своих с избытком?
— Я п-посижу н-немного?
— Посиди.
Лавки мне не жалко. Цикад тоже. И малины хватит на двоих… в конце концов, малина на двоих — это еще ничего не значит.
Часть 2. Не все любят свадьбы
Жизнь — тоска.
В посмертии тоже ничего хорошего. Я дернула ногой, и челюсти упыря громко клацнули, ухватив лишь воздух. Он же, кувыркнувшись, неловко приземлился на моховую подушку и заскулил.
Ночь.
Романтика, мать ее… полная луна зависла над кладбищем. И старые памятники гляделись в ней этакими уродливыми осколками костей. Упырь завозился и вой его сделался громче, появились в нем жалобные нотки. Он обошел дерево по кругу.
И еще раз.
И увлекшись, быстро потрусил по собственному следу. Да уж… интеллектом упыри не блещут. На мое счастье. Я поерзала, устраиваясь поудобней в развилке. Ночь обещала быть долгой.
…а тоже, поверила, старосте. Мол, закныши завелись, бедокурят. Всего-то и надобно, погонять чутка, чтоб убрались с кладбища. А то могилки копают, цветочки разбрасывают и пугают приличных вдов.
Вздох мой заставил упыря остановиться.
Тощий какой.
Недавно вылупился, стало быть. Вон, и остатки одежды сохранились. Приличным человеком был при жизни. Наверное. Тут уж никак не угадаешь, и вообще, как по мне, прежде чем закапывать покойника, разумно ему голову отрезать. Или, на худой конец, кол осиновый в грудь вогнать.
И чесночку…
С чесночком оно надежней.
Я вытащила из кармана пакет с молотым и, свистнув, опустила руку, помахала, привлекая внимания упыря. Тот подобрался. В мутных глазах его мелькнула искра надежды.
Давай дружок…
Упырь не обманул ожиданий.
Прыжок его, еще не пообвыкшегося с телом, был неуклюж. Но пасть распахнулась, аккурат для того, чтобы поймать пакетик. Бумажная оболочка лопнула, и упырь завизжал.
Громко так.
Тоненько.
Нет, как его можно было принять за закныша… и вообще…
…ничего, за упыря возьму втрое. Чтоб на будущее знали, как несчастных некроманток, жизнью обиженных, в заблуждение вводить.
Упырь метался, то и дело натыкаясь на надгробья. Он верещал и подпрыгивал, смешно тряс головой и, кажется, отплевывался. Уйдет же, зараза этакая… лови его потом по окрестностям.
И я сползла с дерева.
— Эй ты… — голос мой прорезал ночную тишь, и ответом ему стал жалобный плач козодоя. Упырь, как ни странно, услышал. Он дернулся всем телом, извернулся и, опустившись на четвереньки, кинулся на меня.
Быстро кинулся.
Вот же…
Зараза…
Брызнули комья земли. И шкура упыриная треснула, выпуская острейшие иглы. Я же, нервно сглотнув, сделала единственное, на что была способна: огненный шар.
От страху, не иначе, — гворхов до того я только в университетском музее и видела — шар получился ярко-белым, стабильным и, главное, полетел именно туда, куда его послали: прямиком в оскаленную пасть. Щелкнули челюсти — нежить, даже высшего порядка, к обучению не способна — и спустя мгновенье раздался взрыв.
Глаза я закрыть успела.
Только и успела, что закрыть глаза…
…нет, день определенно не задался.
А ведь так хорошо все начиналось. Сестрица моя, в кои-то веки уняв любовное томление, ушла в работу. И не просто так ушла, а первый серьезный заказ выполняя, как ни странно, но зелье ее и вправду нашло покупателя, пусть речь шла о пробной партии, но близость честного заработка подействовала на сестрицу самым чудесным образом. Главное, что в доме стало тихо, а что пованивало изредка, так это мелочи.
Я устроилась в саду, в зарослях малины, которая постепенно расползалась, захватывая двор. Особенно ей по нраву пришлась та его часть, которая граничила с соседкиным забором. Полагаю, дело в помоях, которые любезная фра Никоряк щедро выплескивала на задний двор.
…малина помои ценила.
Цвела.
И радовала крупной полупрозрачной ягодой ярко-синего колера.
У меня были книга, остатки творожного печенья, холодный ягодный морс и твердое намерение провести день в тишине и неге. И не важно, что книга оказалась любовным романом самого ванильного свойства, а печенье уже вызывало некоторые сомнения в своей съедобности, но…
Я его грызла.
Похихикивала над витиеватыми признаниями влюбленного орка, который пытался добиться внимания бедной, но очень гордой сиротки, и была счастлива настолько, насколько это в принципе возможно.
Принесла ж нелегкая почтальона.
Сперва я даже не поняла, что нужно этому тощему мужчинке с печатью обреченности в глазах. Стоит у ограды, переминается с ноги на ногу, шею вытягивает, силясь разглядеть что-то по-за зарослями малины. А та, засранка зеленая, и рада стараться. Листья распушила, колючки расставила, приглашая в теплые объятья…
— А… — голос мужчинки дрогнул. — Здесь живет Юстиана Нихвельсон?
— Здесь, — вынуждена была признаться я.
Если имя мое меня вполне устраивало — бывает и хуже — то фамилия заставляла вспомнить о матушке и ее надеждах, которым не суждено было сбыться.
И мне вручили конверт.
Розовый, мать его конверт, щедро посыпанный золотой пылью.
Приглашение.
На свадьбу.
Они издеваются?
Они определенно издеваются… Глен и моя треклятая бывшая подруга, которую в данный конкретный момент времени я ненавидела куда сильнее неверного бывшего. В конце концов, его жажда устроиться в жизни поудобней была мне вполне понятна, а вот она…
…дорогая Юстиана…
Охренеть, до чего дорогая… и этот почерк узнаю, с завитушками и идеальным наклоном. Не то, что мой. У меня буквы норовят расползтись, что тараканы на вольном выпасе…
…нас огорчает сложившаяся ситуация, которая порождает слухи самого нелепого толка…
Ага, значит, болтуны подруженьку довели.
В это верю.
Марисса всегда была слишком идеальна для нормального человека, а про идеал люди должны говорить только хорошее и, желательно, с восторженным придыханием.
…и желая доказать их несостоятельность, я приглашаю тебя разделить нашу радость.
Третьей в койке?
Глен не откажется, только, боюсь, Марисса имела в виду не это.
…зная, что в настоящее время ты испытываешь некоторые затруднения финансового плана, я готова взять на себя все материальное обеспечение…
Паразитка.
Знает она…
…и я пойму, если ты сочтешь нужным отказаться.
Отказов Марисса и в прошлой жизни терпеть не могла.
…но смею напомнить, что мой дядя умеет быть благодарным.
Да уж… ее дядя, глава местного отделения гильдии некромантов меня и так недолюбливал по непонятной мне причине, а уж если единственная племянница нажалуется… нет, официально он ничего не сделает, но вот неофициально… испортить жизнь некроманту несложно.
А уж некроманту-неудачнику.
…надеюсь, дорогая, на твое благоразумие…
В общем, именно тогда у меня появилось вполне объяснимое желание кого-нибудь да убить.
…я встала.
Кое-как отерла склизким рукавом лицо. Сплюнула — во рту было горько, и хотелось бы думать, что исключительно нервное, но… останки нежити раскидало по кладбищу. А я запоздало подумала, что доказать присутствие гворха будет затруднительно.