Мери же думала, что стоит подать заявку в гильдию магиков, чтобы те лишили господина Фехта права на выдачу рекомендаций. А то, кажется, старый колдун немного двинулся и решил за деньгу продавать бумажки, открывающие двери во многие элитные отряды. Дело, конечно, прибыльное, но во всем надо знать меру.
– Эх, – вздохнул бородач щитоносец. – Это уже…
– Шестнадцатый за месяц, – скучно покивала Мери.
– Шестнадцатый… – хором протянули ребята.
– А без волшебника совсем никуда? – спросил лучник.
– Слишком опасно, – покачала головой лидер отряда. – Я ходила на консультацию к Морону, тот порылся в свитках… В общем, гиблое это дело, идти до Огненных гор без хорошего волшебника. Без поддержки стихии и Слов мы можем и потерять кого-то по дороге.
– Может, возьмем пару эрнитов на заклание? – заметил мечник.
А потом тут же похлопал себя по губам, когда на него посмотрели с укором. Для уважающих себя тернитов такое все равно, как если бы парень встал посреди центральной площади и громко, грязно, непотребно выругался. Подобное, конечно, не преступление, но могут и поколотить. Благо Лари Криволапого было довольно сложно поколотить, тот сам кого хочешь мог отмутузить.
– Вот бы нам Зака Туповатого, – мечтательно протянул защитник. – Помните, того, что участвовал в походе на какого-то там дракона.
– Или Проса Воображалу, вот кто явно знает не одну сотню Слов. А не то что эти школяры: «Я выучил за две недели десять Слов, дайте мне шапку придворного архимага!»
– Или Пепла, – заметила Алиса.
Тут же за столом повисла тишина, а некоторые даже схватились за оружие, нервно оглядываясь по сторонам. Была такая присказка: произнесешь вслух прозвище «человекодемона» – и тот непременно явится за тобой. Никто, конечно, не верил, но слушок ходил.
– Ну а что, – пожала плечиками скромница. – Вы же сами сказали – нам нужны Слова. А по легенде на горе Мок Пу Пепла признали мастером тысячи Слов. Да и его сила над стихией всем известна.
– Ты, Алиса, эля не перепила? – с этими словами Мери отобрала у подруги кружку. – Ей больше не наливать. Нагулялась уже.
– А еще, по слухам, он придумал свою – шестую форму управления стихией. И что он небывало красив…
Парни закатили глаза и устало вздохнули. Глава отряда с оттяжкой хлопнула себя по лицу открытой ладонью.
– Вообще было бы неплохо, если бы не одно но, – спокойно протянул мечник, а потом рявкнул разве что не в ухо девушке: – Он чертов маньяк!
– К тому же его никто не видел уже почти полгода, – добавил щитоносец. – Так что остается надеяться, что Пепел подох где-нибудь.
– Кхм, – кашлянула Мери. – Я, когда ходила в управу к Мерону, купила «Новостной вестник» и… в общем… как бы это сказать…
– Ну! – протянул отряд.
– Он недели две назад спалил деревню не так далеко отсюда.
– Твою-то м…
Договорить не дала очередная булочка, вовремя заткнувшая рот.
– Плюс ко всему этому буквально неделю назад на тракте Вейн Пахнущий ограбил караван.
– Ты знаешь, – хмыкнул лучник. – Бывший пират с наградой в сто пятьдесят три золотых по сравнению с монстром, за чью голову дают больше сорока пяти тысяч, это как-то не котируется.
– Хохмач, – передернулся мечник. – Березка дело говорит. Сначала Пепел, потом Вейн на самом безопасном тракте. Что-то крутится вокруг.
– Именно поэтому нам надо как можно быстрее выполнить поручение короля, – кивнула Алиса. Снова повисла тишина, а девушка недоуменно переводила взгляд с одного на другого из ошарашенных ребят. – Ну что опять?
– Ты бы, подруга, – шипела фехтовальщица, – еще бы об этом на городском собрании во всеуслышание прокричала.
Алиса немного посидела, а потом приложила ладонь к губам и глуповато улыбнулась.
– Ой, – только и сказала она.
Ребята устало покачали головами. Было понятно, что за Алисой такое не впервой. Но, видимо, девушка обладала иными достоинствами, превалирующими над подобными недостатками.
– Наверно, придется тратиться на наемника, – нехотя процедила Мери.
Наемник – самое паршивое, что можно придумать. Эти любители роскошной жизни и лихой опасности обычно бегут в тот момент, когда начинает пахнуть жаренным. Спины нанимателям они предпочитают не прикрывать – своя шкура дороже. Есть, правда, и надежные, но на таких бюджет отряда попросту не рассчитан.
– Не придется.
Сначала Мери подумала, что это сказал кто-то из своих, но потом поняла, что произнесли из-за спины. Девушка, немного шокированная тем, что кто-то сумел зайти к ней за спину, обернулась. Там стоял парень лет двадцати трех. Ростом он был чуть выше среднего, но небывало красив на лицо. Подобную стать не портили даже простецкая одежда, дешевый посох, вероятно – самодельный, и черная бандана, скрывающая волосы.
Впрочем, чтобы какой-то магик, даже опытный, зашел за спину Березке? Наверно, перепила эля…
– Вы, простите, кто?
– Можно и на ты, – беззаботно улыбнулся парень.
Его губы задвигались, но никто не разобрал ни слова, вернее – ни Слова. Слова с большой буквы были волшебными, они могли подчинять или изменять суть вещей, природы и даже чего-то большего, но понимать их могли только магики. Все дружно глянули на Алису, но та лишь покачала головой – она не знала этого Слова.
А в то время к парню подъехала табуретка, выскользнувшая из-под какого-то бедолаги, который, обливаясь брагой, с криком и оханьем свалился на пятую точку. Парень уселся и, оглядевшись, нагло сцапал чарку, недавно отобранную Березкой у Алисы. Магик, не стесняясь, щедро плеснул себе эля из общего кувшина и схватил булочку.
Отряд смотрел на него как на сумасшедшего.
– Фяфь фней не фел, – прочавкал бедняк.
– Ты кто? – повторилась Мери.
Красавец шумно сглотнул, потом закашлялся, залпом осушил бражку, простучал грудь, поднял палец, словно попросил подождать, и внезапно оглушительно рыгнул.
– Прошу прощения, – ничуть не смутился он. – Меня зовут Эш. Я слышал, вы отправляетесь к Огненным горам.
– Есть такое, – кивнула Мери, пристально вглядываясь в странного человека. – Но нам нужен волшебник.
– Тогда всем нам крупно повезло! – Лицо юноши буквально засветилось детским счастьем. – Я ведь волшебник. Да-да, самый настоящий. Могу даже фокус показать! Хотя нет, фокусы для шарлатанов, а я волшебник.
– И сколько Слов знаешь?
– Хм, – парень задумался, машинально пожевывая очередную булочку. – Пятьдесят где-то, может, чуть больше, может, чуть меньше.
Мери отчего-то поверила ему – действительно знает. Но пятьдесят Слов – это уровень хорошего магика, что никак не вяжется с нарядом. Обычно волшебник всегда старается одеться получше, потому что зачарованные вещи могут усилить его способности. Эти же скорее усиливают лишь одну способность – попрошайничество. Такому нищему бродяжке так и хочется протянуть четвертак от медной.
– Стихия?
– Огонь, – пожал плечами парень. – Предупреждая твой вопрос, Березка, знаю две формы. Воплощение и покров.
– Это очень неплохо, – кивнула Мери. – Даже хорошо. Конечно, далеко не то, что мы искали, но на безрыбье и камень станет окунем. Остается только одно…
Эш видел, как мечник вскинул руку, как схватил лежавший нож для масла и как выбросил ладонь в выпаде. Наверно, для многих все это казалось лишь тенью, вспышкой, а кто-то вообще ничего не заметил. Но волшебник, живший на цветочном лугу, все видел отчетливо, будто и не было запредельных (для школяров) скоростей.
Эш мог уклониться, мог легким движением посоха отбить выпад, мог перенаправить руку мечника, и тот бы рассек собственное бедро, мог всего за мгновение сжечь и мечника, и всю таверну, и всех сидевших в ней. Он мог сделать все, что пожелал бы. Но в то же время ему пришлось позволить поразить себя, предварительно произнеся Слово, затупившее нож.
Мери наблюдала за тем, как парень слетел с табуретки и упал на пол, потирая грудь, где уже расплывался темный синяк. Мечник уважительно хмыкнул, ощупывая затупленное лезвие.
– Ты недостаточно быстр, – покачала головой Мери. – Хороший волшебник успел бы отклонить выпад посохом. Впрочем, ты лучше всех, кого мы видели до этого. А в скорости тебя подтянем. Ты принят. Завтра выдадим герб «Бродячих пней». Собственно, поскольку ты знаешь меня, то, думаю, ты знал, к кому просишься.
– Ага, – скривился Эш, которому было не очень приятно. Тут поднялась Алиса и коснулась жезлом юноши. Синяк словно втянулся в кожу, истаяв без следа. Боль ушла. Скромная девушка оказалась жрицей.
– Думаю, надо идти спать. Выдвигаемся в десять утра. Возражения?
– Нет! – грохнул отряд, довольный тем, что они наконец отправятся в путешествие. Впрочем, им придется постараться, чтобы выполнить миссию первыми, ведь король отправил сразу несколько известных групп.
«Меня будут подтягивать… о-бал-деть, – мысленно смеялся волшебник, все еще сидевший на полу. – Что еще мне нужно вытерпеть, чтобы добраться до тебя, лейтенант?»
Впрочем, чтобы понять настоящее, нужно заглянуть в прошлое…
26-й день месяца тамир, 310-й год эры Пьяного Монаха, где-то на границе Срединного царства
По лесу мчался отряд из семи конников. Один из них был тяжело ранен – дорогой черный камзол с правого бока стал вишневым от крови, плащ присох к бедру, по которому алая жидкость стекала, падая на траву. Остальные, так же не бедно одетые, были бледны, словно первый снег. Их явно пугала перспектива попасть в лапы преследователю.
– Он выдержит? – спросил некто с цветастым плюмажем на шляпе.
– Вряд ли, – покачал головой его сосед, скачущий в авангарде. – Рана слишком глубокая, ближайший храм только через десяток миль. Боюсь…
В этот самый момент кони испуганно заржали, некоторые встали на дабы, остальные начали пятиться назад. Всадники пытались успокоить животных, но у них ничего не выходило. Звери явно испугались чего-то или кого-то… Но ведь Монский лес вполне спокоен и здесь нет никаких тварей опаснее волка или медведя. Сюда даже терниты редко заглядывают, полагая, что в лесу нечего ловить.
– Кто вы? – прозвучал спокойный голос.
Казалось, что говорила шепчущая трава, что говорили шелестящие кроны, что говорили скрипящие деревья, что говорил сам ветер, круживший по поляне. Лошади начали ржать отчаяннее, всадники обнажили клинки.
– Покажись! – кричал тот, что с плюмажем, видимо – главный.
– Постойте, герцог, – придержал его руку сосед. – Я слышал, что в Монсе объявилось новое чудо, путающее или помогающее зашедшим в лес. Позвольте мне поговорить с ним.
Герцог, глянув на соседа, все же кивнул.
– Сэр… эм… чудо!
Парламентеру показалось, что он расслышал смех.
– Слушаю тебя, – прошелестел таинственный голос.
– Сэр чудо, я, барон Говельшем, нижайше прошу помочь нам. Наш спутник тяжело ранен и умирает, боюсь, мы не успеем добраться до храма.
Некоторое время висела тишина, нарушаемая стонами раненого.
– И почему я должен помогать вам?
– Да как ты!.. – взревел герцог, впрочем, не решился договорить.
– Разве вы сможете наблюдать за страданиями человека, сэр чудо? – парламентер продолжал умасливать духа.
– Мне плевать на чужие страдания! – резко ответил голос, и деревья угрожающе затрещали, а ветер порывом поднял мелкие камешки. Лошади испуганно заржали, всадники приготовились к битве, но тут все застыло. – Впрочем, если вы мне кое-что отдадите, я вылечу вашего раненого.
– Что же вы хотите, мистер чудо?
– Цветок, торчащий у вас из сумки. Я еще не видел такого цветка. Отдайте мне его, и я вам помогу.
Парламентер взглянул на обычный лютик, недоумевая, что это может стать платой за помощь. Впрочем, не было времени на раздумья. Человек соскочил с лошади, сделал несколько шагов, а потом бережно опустил маленький цветок на землю. Он вернулся к отряду и стал ждать.
Через некоторое время произошло то, чего никак не могли ожидать всадники. Пространство перед ними замерцало, и среди деревьев появился небольшой домик. Он был таким маленьким, что его впору назвать слишком большим сараем. Цветок же лежал на пороге дома.
Скрипнула дверь, и наружу высунулся парень. Ростом чуть выше среднего, с разноцветными глазами – один карий, другой голубой, короткими волосами пепельного цвета, прекрасными, буквально идеальными чертами лица. На вид ему можно дать лет восемнадцать, не больше.
– Заносите, – произнес он, поднимая цветок.
Всадники переглянулись, но даже герцог не позволил себе обронить ни слова. Все они были простыми людьми и не рисковали перечить магику отшельнику. Слишком много про таких ходило легенд и сказок, и неважно, что на вид он еще юнец – а вдруг облик сменил.
Господа осторожно спустили раненого на связанные плащи и перенесли в дом. Они положили умирающего на стол, причем – кухонный стол, а потом попытались разместиться сами, но в горнице, совмещенной с кухней, всем места не нашлось. Пришлось некоторым выйти.
Магик достал какие-то баночки, заглядывая в некоторые, нюхая, а потом выкидывая, наточил несколько ножей и повернулся к стонавшему.
– Сейчас будет больно. – И в тот же момент он резким движением содрал повязку, открывая рану.
Герцог не выдержал и упер клинок в горло наглецу.
– Жалкое…
– Если не прижму рану, господин истечет кровью, – спокойно произнес отшельник, игнорируя сталь у глотки.
Герцог, что-то процедив, убрал меч в ножны, а юноша тут же приложил к порванному боку тряпку. Затем он откупорил банки, но тут снова влез герцог.
– Что в них? – резко спросил он.
– Не беспокойтесь, – как-то по-детски улыбнулся магик. – Это для меня, а не для него. Видите ли, я не жрец, так что силы не хватит на нужное Слово. А это специальные травки.
Герцог кивнул. В тот же миг парень закинул в рот несколько пучков, ягод и толченых кореньев, потом запил все это дело водой, сделав большой, шумный глоток. Он убрал полотенце, позволяя крови снова забить ключом. Затем его губы задвигались и – о чудо! – рана начала закрываться. Кровь словно втягивалась обратно в тело, а края – сдвигались. Спустя мгновение пациент задышал ровнее, а вместо страшной рваной раны осталась лишь незаметная ниточка шрама.
– Ох ты ж! – Побледневший парень, у которого кровь носом пошла, покачнулся и чуть не упал, но его подхватил герцог.
– Спасибо вам, – произнес он. – Вы даже не знаете, что сделали.
– Да вроде как знаю, – бесстрастно отвечал магик, пока его аккуратно усаживали на пол. – Сделал невозможное – Словом закрыл рану и спас умирающего.
– Вы сделали больше чем невозможное, – вдруг произнес пациент, который лишь недавно обивал пороги чертогов смерти. – Вы спасли короля. Меня зовут Газранган, и вам я обязан своей жизнью.
Глава 3
Путешествие начинается
Эш, сладко зевнув, осторожно выбрался из объятий какой-то леди. Парень не помнил ни ее имени, ни то, как он с ней познакомился, но, судя по тому, что она не проснулась, даже когда волшебник с самой отборной бранью свалился, запутавшись в штанах, – миловидная дама неплохо вчера напилась.
Пепел, недолго думая, натянул рубаху, взял посох, накинул плащ и вышел в коридор.
Вообще Эш весьма невезучий парень, но сегодня явно был не его день. Открыв дверь, он тут же получил по лицу, и самое обидное – ни за что. Мери просто решила постучаться в номер нового компаньона, но вместо двери перед ней оказался лоб, прикрытый банданой.
– Какой глухой стук, – хмыкнул Лари, проходивший мимо. – Березка, ты уверена, что мы правильного волшебника подобрали?
– Иди куда шел, – фыркнула Мери, пытаясь скрыть подступающий смех.
– Больно же, – по-детски буркнул Пепел, потирая ушибленное место, где явно вскоре вскочит шишка. – Ты зачем так сильно в дверь долбишься?
– Не в дверь, а в твой лоб, – хихикнула Алиса, еле увернувшаяся от подзатыльника Мервина Мочалки – защитника отряда.
Нетрудно догадаться, что прозвище он получил благодаря своей густой черной бороде, которую постоянно расчесывал щеткой. Ну а прославился славный воин-щитоносец тем, что однажды смог задержать в проулке восемнадцать разбойников. При этом не сделав ни шагу назад, стойко удерживая собственную позицию, выставив вперед один лишь щит.