Разлепленные, но всё ещё напряжённые пальцы были мокрыми от пота. Руся пару секунд сомневалась, стыдно ли ей так вцепляться со страху в ворона, или нет, а потом снова просунула ладошку на сгиб его локтя. Пока сам не скажет, ни за что она не будет от него отцепляться! Себе дороже… Открыла рот спросить - и закрыла. Ауку ей сегодня не увидеть. И без вопроса понятно. И что-то… и не хотелось даже.
Он сказал - в ночь. Шагая рядом с Данияром, Руся уже обеспокоенно прислушивалась к этой странной ночи. И пришла к выводу, что, если не болтать, то можно услышать кое-что, что ранее не воспринималось как нечто разумное. Хоть последнее и звучит глупо. Если нечисть разумна, конечно. Или ей что-то чудилось, что не относится к жизни этой ночи? Но что она точно постоянно слышала, так это равномерный шелест, который сопровождал их во время “прогулки” по этой дорожке. Шелест и шуршание, как будто кто-то махонький перебегал от куста к кусту, стараясь для своего бега уловить то время, когда два путника либо говорили слишком громко, либо слишком громко шагали… А ещё она вслушивалась в редкий вскрик птиц, спрятанных в ветвях деревьев, и вздыхала о соловьях, которые давно уже отпели, отгоняя от себя странные мысли о том, что эти ночные птичьи вскрики могут быть подсказкой: птицы не просто просыпаются среди ночи, а… их кто-то тревожит, как минимум. И, когда раздавался слишком горестный, по её мнению, вскрик, Руся безотчётно прижималась к Данияру, а тот успокоительно похлопывал её по руке. И девушка признавалась себе: она не воспринимает этот жест как нечто снисходительное. Ворон успокаивает её - не более.
Благополучно дошли до следующей остановки и прошли бы её дальше - на транспортном табло мигало только “время” и никаких тебе “транспортных средств”, но Данияр внезапно остановился на месте, мягко прижав рукой её ладонь к себе.
- Что? - спросила она и машинально оглянулась: может, запоздалая, не учтённая табло маршрутка подъезжает?
Но по дороге шныряли только легковые машины, и лишь раз медленно и торжественно прошла громадная машина-поливалка, из-за которой в воздухе запахло влажностью и свежестью скошенных газонов. Мимо прошли две пары, вполголоса беседующие между собой.
- Поздороваться не хочешь? - негромко спросил Данияр и кивнул на навес остановки, который они только что прошли.
Руся ощутила, как её щёки начинают гореть то ли от страха, то ли от волнения: неужели ворон приметил кого-то из… паранормального народа?
- Только с тобой, - боязливо прошептала она, чувствуя, как начинает дрожать: а вдруг там чудище жуткое-прежуткое? Типа Зеркальника? И вдруг рассердилась и буркнула, удерживая двинувшегося к навесу ворона: - А нам знакомство это сейчас нужно? У нас так много времени?
- Ты права, - кивнул Данияр и, как ни в чём не бывало, повёл её дальше.
- Данияр, а я всех этих… существ увижу сама? Или только после того как… поговорю с ними?
- После.
Она выдохнула: значит, можно было посмотреть. Любопытно, почему Данияр предложил ей это… знакомство? Напугать хотел, чтобы слушалась? Но ведь она и так… Или он хотел помочь ей увидеть двенадцать существ?..
Больше они не разговаривали, шли себе спокойно, время от времени встречая запоздалых прохожих, а то и гуляющие парочки. Один раз девушку сильно напугал человек, почти бесшумно пролетевший мимо них на какой-то одноколёсной штуковине. Руся заметила, что даже Данияр вздрогнул и, кажется, чуть не выругался. Во всяком случае, она расслышала что-то вроде “чёрта”.
Через две остановки она снова не выдержала:
- Я всё вспоминаю все места по нашей дороге и не могу вспомнить ни одного кладбища. Ты уверен, что мы идём туда, куда надо?
- То кладбище давно под землёй, - сказал Данияр. - Мы ходим по нему, как по обычной поверхности. Ещё две остановки - и будет сквер, очень большой. Знаешь о таком?
- Да, там часто всякие мероприятия бывают, потому что там военный мемориал. - И дрогнувшим голосом спросила: - Хочешь сказать - этот сквер и есть?..
- Есть, - подтвердил он.
- Но ведь кладбище, если оно там и было, уже глубоко под землёй! - заволновалась Руся. - Как же там упыри-то могут прятаться? - А сама вспоминала, сколько там зелени - плотной зелени кустов и деревьев, и холодела от неприятных предчувствий.
- Кладбище это древнее, а значит, силы, дремлющие под землёй, всё ещё могут привлечь к себе нежить и дать ей возможность пересидеть голодное время.
- Голодное - это когда никого не поймал? - уже с ужасом спросила Руся. А потом ужас начал накрывать такой ледяной волной, что она почувствовала тошноту: - Я… как-то забыла, что упыри… Они людей едят по-настоящему?
- Да.
- А… много? Много людей погибло?
- Достаточно, - уже суховато ответил Данияр, и девушка замолчала, время от времени лишь содрогаясь, когда страх судорогой изгибал её спину.
С каждым шагом она всё отчётливей понимала, что её телячий восторг перед открытием нового для себя мира - жуткая глупость. Хуже того… Данияр-то был прав, потребовав от неё слова подчиняться ему сегодня… Нетушки!.. Теперь она примерно представляет, с чем может столкнуться, и не собирается глупить! Безопасно по ночам только рядом с вороном - это она теперь знает теоретически. А судя по всему, вскоре узнает о том и практически.
И вообще… Пора взрослеть. Вон как себя ведёт ворон - спокойно и уверенно. Не болтает, не хвастается. А она-то, Руся… Фу, как стыдно… Что бы сказала бабушка!.. И девушка вспыхнула: бабуля-то сколько лет молчала про себя! А она, Руся, сразу нос задрала! Единственная и неповторимая - у-у, бессовестная… Ворон от неё в таком страшном деле помощи ждёт, а она ведёт себя, как… как фиг знает кто…
- Пришли, - негромко сказал Данияр, остановившись перед стеной кустарника.
И Руся вновь прижалась к нему: за этим тёмным кустом прятался кто-то кровожадный!.. И уже дрожащим голосом спросила:
- А с чего начнём?
- Место старое. Надо лесовика позвать.
- Здесь раньше лес был?
Ворон поднял голову взглянуть на тёмно-синее небо над вершинами чёрных деревьев. И не сразу, но ответил:
- Да здесь и посейчас лес растёт. Остатки, правда, но старых деревьев много.
Руся замолчала и только с нарастающим недоумением подумала: “И бабуля меня так спокойно отпустила в ночь? Даже зная, что меня будут беречь как… зеницу ока?”
И невольно улыбнулась. Данияр, кажется, намерен именно это делать - беречь её. Потому как сейчас он не локтем прижимал её ладошку к своему тёплому телу, а сграбастал её всей жёсткой ладонью.
Тем временем Данияр, потянув её за собой, шагнул на территорию сквера и здесь присел перед первым же кустом на корточки, продолжая держать руку девушки. И Руся поневоле, но полная любопытства (“лесовик” звучало не так страшно, как “упырь”), тоже присела рядом. Что сделает Данияр, чтобы вызвать лесовика? А ворон потянулся к ближайшей шиповниковой ветке и потряс её. Раз потряс - тишина. Прислушался. Ещё тряхнул - снова пауза.
А потом Руся чуть с корточек не упала: кто-то мелкий торопился посреди кустарникового ряда, точно приближаясь к ним! Вчера Руся будто во сне видела кикиморок и лешего, но сегодня она увидит лесовика воочию!
- Я привёл посредницу, - тихонько сказал Данияр и оглянулся на неё, словно вопрошая, будет ли она помогать ему. - Поговорим?
Она вцепилась в его руку так, словно до сих пор и не держалась. Другую, как во вчерашнем сне, протянула к кустам, лихорадочно размышляя, стоит ли закрывать глаза на первое время. Или смотреть сразу?
Будто кошачья лапа легла на её запястье.
Свет фонаря за спинами, но Руся разглядела эту маленькую лапку, а потом глаза словно поехали по этой лапке, которая будто нарисовалась в низенького сутулого старичишку, с лицом, заросшим даже не бородой и усами, а шерстью, с круглыми глазами, блестевшими на неё громадным любопытством. Одет он был во что-то вроде… Непонятно, во что - Руся так и не сумела сообразить, что это.
- Толмачиха, что ли, будешь - ворону-то? - тоненько спросил-пропел лесовик, хлопая на неё глазищами. - Ну, спрошай давай, что хошь-то!
- Здрасьте, - от неожиданности пробормотала Руся, с трудом не отдёргивая собственную ладонь.
- Ну, здрасьте, - согласился лесовик и стукнул по её ладони своей лапкой.
- Спроси у него, не появлялся ли здесь упырь, - чуть недовольно сказал Данияр.
И опять неожиданность: разве он не слышал, что сказал лесовик? Почему не поздоровался в ответ? Невежливо же!.. И лишь спустя секунды девушка вспомнила, зачем ворон её сюда привёл: она переводчица! А ещё она перепугалась: как же она скажет лесовику, как ему переведёт вопрос Данияра, если она…
- Просто повтори мой вопрос, глядя на него, - терпеливо объяснил ворон, когда она обернулась к нему в отчаянии.
Руся набрала воздуха - и… что-то прочирикала. А закончив, открыла рот. Ой… Это и есть перевод?! Ничего себе…
- Третью ночь сюда возвертается, ирод, - проворчал лесовик, ёжась и оглядываясь по сторонам. - Кажный вечер уходит, а потом - шасть в кусты, туда, где могилки кучней. И весь белый день там хоронится. Кусты там знатные, в них просто так не заберёшься.
- Значит, сейчас его здесь нет, - сделал вывод Данияр. - Руся, пусть покажет, в каких кустах упырь прячется. Приду днём - может, сумею обезвредить, пока слабый.
“Почему - слабый? - удивилась Руся. - Потому что ночной… этот… как его… хищник? И днём слабеет?” И старательно воспроизвела весь запрос ворона.
- Показать покажу, только вот доберётся ли ворон до лёжки? - вздохнул лесовик и вылез из кустов полностью. Поднял голову к людям, которые всё ещё сидели на корточках. - Там ведь кустища - чащоба сама настоящща. Сам чёрт ногу сломит!
- Ты покажи, а мы уж сами разглядим, сумеем добраться, нет ли, - пробормотал Данияр и добавил: - Руся, спроси его, не слышал ли он, кто упырей поднимает.
- Не по лесному нашему хозяйству ворон спрашивает, - откликнулся лесовик, - да и не по городу шарить надобно. Здесь-то ведь только поднимают. А решают поднять в закрытом дому, в квартире. Барабашек поспрошайте - они должны слышать про то.
- А если барабашки не знают? - не выдержала - спросила сама Руся. - Тогда кого спрашивать? Или уже некого?
- Барабашки - да не знают? - поразился лесовик. - Эти болтушки-то? Они ж, кто что узнает, всем своим сообщают!.. Ну, коли они не знают - значитца, никто не знает.
Он вывернулся из-под руки девушки, и ворон с Русей встали на ноги, занемевшие от долгого сидения на корточках. И лесовик, похожий на толстого кота, зачем-то вставшего на лапы, вальяжно, переваливаясь сбоку набок, заторопился по одной из асфальтированных тропок. Данияр снова вёл Русю, крепко держа за руку, так что девушка на свободе могла и оценить всё то, что узнала. Как-то уже сглаженно она приняла к сведению, что барабашки не выдумка, а вариант Зеркальника. Только барабашек спрашивать можно, а что было с Зеркальником - она просто воспринимала информацию, которую озвучивала для Данияра. Насколько она поняла тот процесс.
А потом её занял животрепещущий вопрос: ворон собирается лезть в логово упыря? А её, переводчицу свою, куда девать на это время собирается? С собой брать? Ноги от такого предположения чуть не подломились от страха. Или оставить рядом с теми кустами?! Ещё страшней… А лесовик куда денется? С ним пойдёт? Оставив “толмачиху” одну-одинёшеньку?! Да разве так можно с ценными кадрами?!
Лесовик остановился, широко расставив то ли толстые лапы, то ли ноги. Обернулся к Русе. Та выпростала ладошку из ручищи Данияра и присела перед лесовиком. Лесовик снова сам положил лапу на её запястье и сообщил, глядя на ворона:
- Вон, кусты-то. В самую серёдку пойдёшь - там лёжка-то и будет.
И сгинул! Руся только успела моргнуть, а лесовика - нет!
Она ещё не догадалась, что пора бы встать, зато ворон, сам нагнувшись и взявшись за её руки, быстро поставил её на ноги.
- Ты пойдёшь туда? - дрожащим голосом спросила она, глядя в сплошную темень кустов, от которых сладко пахло цветами шиповника.
- Что я там не видел? - спокойно откликнулся Данияр. - Костей насмотрелся довольно и без этой лёжки. (Русю от этих слов пробрала крупная дрожь.) Ты устала? Или можем в ещё одно место сгонять?
- Чего уставать? - независимо дёрнула плечами Руся. - Гуляем же только. А далеко? Это твоё ещё одно место?
- Вызову такси, - пообещал Данияр. - Тем более - ты, наверное, замёрзла. Сегодня-то оделась получше вчерашнего, но ведь на обычной земле сейчас прохладно. А в машине погреешься. Нормально?
- Нормально, - согласилась она.
Такси подъехало вовремя - к той остановке, куда они шли. Так что Руся успела слегка согреться ещё и по дороге, пока торопились дойти прежде заказанной машины. В такси помалкивали, и девушка была благодарна Данияру, что они оба сели назад и что он сразу как-то так взял её за руку, чтобы она сидела тесно с ним. Как и обещал - согрелась, хотя только в машине и поняла, что чуток замёрзла.
Ехали с полчаса - даже при том, что светофоры уже не работали.
Вышли на остановке, где остановочный навес чуть ли не прятался среди деревьев и кустарника, на которые Руся теперь поглядывала с подозрением, не прячется ли и здесь кто-то из паранормальных существ. И по дороге Данияр сказал:
- Здесь живёт один из воронов. Если ты не возражаешь, нам бы надо поговорить с Зеркальником. Этот зверь может не только отражать виденное в ответах на вопросы, но и показывать картинки. А мне позарез бы надо узнать, как выглядят эти вороны.
- Зачем?
- Надо же с чего-то начинать с ними знакомство, - проворчал Данияр.
Что-то странное было в его голосе. Его как будто раздражала необходимость знакомиться с теми, кто ему же был нужен.
- А ты меня с ними познакомишь? - поинтересовалась Руся.
Он резко обернулся к ней. Даже в темноте дорожки, на которую едва уловимо падал свет от дальнего фонаря соседнего дома, она заметила, что ворона словно осенила какая-то идея. И он странно осторожно, с какой-то надеждой спросил:
- А тебе хотелось бы с ними познакомиться?
- А ты? - в свою очередь удивилась Руся. - Разве мы с тобой больше не будем ходить по городу вместе, что-то узнавая? Ведь если ты познакомишься с новыми воронами, я же всё равно с вами буду. Так что… Хочу. Тем более Зеркальник покажет мне этого человека, а тебе-то я не сумею его образ передать.
- Я и не подумал об этом, - снова пробормотал он, тщетно пряча радость, которая была заметна даже в его голосе.
Удивлённая Руся про себя пожала плечами, но решила во что бы то ни стало выяснить, почему он так рад, что она познакомится с другими воронами. Да ещё… Что именно она будет знать их в лицо.
Глава шестая. Данияр
От остановки они прошли одну улицу, чуть поднялись к другой. В свете двух фонарей Данияр отметил на торце ближайшего здания табличку с названием улицы и номером искомого дома. Обойдя этот дом-многоэтажку и завидев номера квартир над номером подъезда, Данияр кивнул себе: они правильно идут, им нужен второй подъезд…
На улице, несмотря на глубокую ночь, царила довольно активная жизнь: перед домами то и дело проезжали машины, на дорогах в одиночку, парами, а то и компаниями появлялись прохожие. Где-то далеко лаяла собака, а в газонных кустах, кажется, последнего подъезда многоэтажки вдохновенно орали коты.
Вроде всё как обычно. Высотное здание, широкие приподъездные площадки перед входом в подъезд, большие ухоженные газоны между ними… Но, чувствительный к течениям ночного мира, Данияр насторожился. Он ещё не осознал своей тревоги, а рука уже нырнула в карман джинсовой рубахи. Когда пальцы скользнули в уютный холодок кастета, ворон нахмурился, замедляя и так довольно неторопливый шаг. И встал на месте, не дойдя до второго подъезда половины расстояния от первого.
- Что случилось? - шёпотом спросила Меченая.
Он не ответил, прислушиваясь к ночи. Странно, но за их спинами скапливалось что-то тяжёлое, тёмное - темней самой ночи… Ворон, будто забыв, что держит девушку за руку, медленно, на одних инстинктах, начал поворачиваться назад.