- К’жит! – выругался вслух Фрадиор-Гоаринд, одним махом прыгнув на дерево.
Мимо него тут же пронёсся дрон, взмыв вверх.
«Выслеживают и гонят как добычу! Ну, погодите у меня!»
Воин достал плазмо-пистолет. Пару раз он выстрелил в стаю, завалив несколько гончих. Продолжая двигаться, Охотник отстреливал животных, стараясь сократить их количество до минимума. Где-то рядом, послышался пронзительный свист. Йк-бак резко остановились. Странный звук снова наполнил лес. Стая развернулась и, повинуясь команде хозяина, скрылась в чаще. Яут, продвинувшись ещё на несколько деревьев вперёд, спрыгнул на землю, замерев на небольшом уступе. Подозрительное затишье. Он посмотрел наверх – железной птицы нигде не было.
Воспользовавшись моментом, из кустов на него набросился сокольник, сильно толкнув в спину. Фрадиор-Гоаринд покатился вниз, стараясь ухватиться когтями за корни деревьев. Перед свободным полётом он всё же успел вонзить когти в кусок скалы. Игл спрыгнул с уступа и начал спускаться к висящему противнику. Бессмертный взглянул вниз – расстояние до земли оказалось вполне терпимое. Хищник ослабил хватку... Конечно, мягкой посадку назвать нельзя, но случались вещи и хуже. Яут уже направил пушку в сторону берсеркера, как услышал не предвещающий ничего хорошего в данной ситуации звук снимающегося скрытия. Он резко обернулся – напротив стоял Хорнд. Главарь поднял руку и подал знак сокольнику. Тот спрыгнул со скалы, оказавшись позади Фрадиор-Гоаринда. Слева, сняв маскировку, возник из пустоты Вандол. На его поясе безжизненно болталась голова второго помощника Кар’клейя...
Воин угрожающе зарычал. Сейчас он напоминал загнанного зверя. Хорнд незаметно качнул головой и Орёл сделал резкий ложный выпад. Бессмертный отступил на шаг назад... земля под ним странно прогнулась, провалившись вниз. С воплем яут упал в яму с водой. Ворча, он поднялся, задрав голову вверх: около четырёх метров отделяло его от вражеских морд, которые теперь, как показалось Охотнику, глумливо взирали на него с высоты. Проигравший издал яростный вой, в котором смешались гнев и обида. Резким движением Фрадиор-Гоаринд вцепился когтями в энергосистему и, открыв панель, начал вводить код для активации самоликвидатора. К его сожалению, победители не были готовы к взрывам. Сокольник выразил свой молчаливый протест умелым метанием лезвия в цель – клинок попал в энергосистему, не дав закончить последнюю миссию. Правой рукой Игл стянул с себя маску... Маленькие кроваво-красные глаза сверкали ехидным коварством. Лицо в таком ракурсе выглядело чуть удлинённым за счёт мощных жвал. Лоб был покрыт глубокими тёмно-бордовыми бороздами.
Зашипев от удовольствия, берсеркер достал из поясной сумки яутский плазмо-пистолет, который, видимо, хранил именно для таких случаев. Только он собрался пристрелить свою дичь, как неожиданно Вандол разбил вдребезги столь трепетный для сородича момент своим закладывающим уши рёвом. Из его тела торчали ки’чти-па, с конца которых стекал зелёный твей. Размахнувшись, Янг’а отбросил тушу следопыта в сторону. Игл уже почти нажал на спуск, но воспользовавшийся моментом Фрадиор-Гоаринд выбил пистолет из его рук. После этого манёвра Орла как ветром сдуло. Одним прыжком выскочив из ловушки, яут пальнул вслед убегающему со всех ног врагу. Взревев, он бросился в погоню.
Подняв ввысь копьё, Фатор издал победный рёв. Разгорячённый, он кинулся на Хорнда, но был грубо отброшен к самой реке. Лидер берсеркеров, как истинный представитель своего племени, отличался физической силой. Он подошёл к дерзкому подростку и ударил его ногой в живот, а затем врезал кулаком по маске, следом содрав и выкинув её. Ядовито зашипев, он вынул запястное лезвие, нанеся им резкий удар. Лезвие вошло в землю – юнец ушёл от атаки, откатившись к кромке воды. Плазмопушка берсеркера быстро закрутилась, готовясь к выстрелу, но внезапно кто-то оттолкнул цель в сторону. Сгусток плазмы улетел к середине реки. Гуан-Тант’ер строго взглянул на ученика. Тот, вытерев рукой лицо от твея, кивнул, подобрал маску и, надев её, пошёл забирать свой трофей. Данный бой изначально принадлежал Вождю. Они договорились об этом ещё возле корабля. Вмешиваться в чужие битвы строго запрещалось – это каралось понижением ранга.
Возмущённый столь наглым вторжением, Лидер напал на белого Вожака, заехав когтистой лапой по маске альбиноса и пытаясь сорвать её. Яутжа без линз, дающих разного рода преимущества их ночному зрению, становились более уязвимыми для грубых, тяжёлых атак берсеркеров. Четыре полосы от когтей остались на металле. Кар’клей нанёс ответный удар рукой в живот, затем оттолкнув противника. Пары секунд хватило, чтобы вынуть и разложить копьё. Хорнд недовольно взревел, плазмопушка раскрутилась и выстрелила. Ночной Воин отскочил, перекувырнувшись через голову. Моментально заняв позицию, он резко метнул копьё. Оружие задело правое бедро противника, но, в общем и целом, пролетело мимо. Не обращая внимания на царапину, Лидер рванул на альбиноса. Элдер, зарычав, побежал навстречу. Столкнувшись, они сцепились руками, злобно смотря друг другу в линзы маски. Гуан-Тант’ер решился на дерзкий манёвр: не отпуская рук врага, он развернулся и перекинул через себя тяжеленного противника, благо рост и сила альбиноса позволяли ему применить такой приём. Хорнд упал на камни спиной, отчего на них пошли трещины. Взвыв от боли, берсеркер выстрелил вслепую. Вождь ушёл от плазмозалпа и уже вооружился запястными лезвиями, как совершенно неожиданно из-за скалы выскочила стая, теперь уже совершенно неконтролируемых, разъярённых йк-бак следопыта. Животные всем скопом набросились на Фатора. Янг’а смог освободиться, перестреляв тварей из плазмомёта. Прыжком он забрался наверх, начав пальбу по живым мишеням. Остальная часть стаи неслась по направлению к Главарям. Берсеркер уловил момент и с размаху врезал кулаком по маске соперника. Неожиданный удар колоссальной силы свалил белокожего Охотника на землю. Одним махом Хорнд преодолел расстояние до воды. Нырнув, он, используя течение, поплыл вниз по реке.
Гончие вцепились в Вожака, вгрызаясь в прочные доспехи. С рёвом Гуан-Тант’ер встал, сбрасывая надоедливых йк-бак, словно прицепившихся пиявок. Нескольких он убил при помощи ки’чти-па, одного, особо крупного, размозжил из плазмомёта, а оставшихся придушил собственными руками.
«Почти что Кайндэ Амедха, только слабее в тысячи раз. Хмм. Раньше местные гончие были поспокойнее».
Отряхнувшись, он разочарованно посмотрел на реку и отправился к Фатору, по пути подобрав копьё. Ученик спрыгнул на землю, гордо поднеся Вождю добытый трофей. Гуан-Тант’ер внимательно изучил голову Вандола. На лице были видны следы жёстких побоев – кто-то варварски бил следопыта, пытаясь заколотить до смерти. Этот почерк был знаком.
- Мой Кар’клей, у него на поясе голова одного из наших.
Отдав трофей яуту, Элдер молча подошёл к телу берсеркера.
- Моргард... – Вожак тяжело вздохнул. – Фатор, это большая честь – ты убил убийцу собрата. Но Охота ещё не закончилась. Где уман?
- Уман попал в ловушку берсеркеров. Я думал, они придут за ней, но потом услышал их рычание здесь, на берегу.
- Покажи мне место ловушки.
На этот раз Фрадиор-Гоаринд настиг беглеца – сокольник был загнан в угол. Уступ огромной скалы вгрызался в светлеющее небо. Бежать некуда. Бессмертный сорвал с себя плазмомёт, швырнув его на землю. Медленным движением он снял маску. Хищные, изумрудные глаза мерцали холодной ненавистью. Мандибулы разошлись в стороны, Воин издал гневный рёв и побежал на врага. Игл несколько раз выстрелил, но Охотник легко ушёл от залпов – рука неприятеля дрогнула. Последний залп ударил прямо рядом с ногой яута, разорвав землю и повредив доспех. Подгоняемый болью ожога, яут продолжал бежать, дав себе чёткую установку не сворачивать ни при каких обстоятельствах. Сокольник замешкался. Плюнув на всё, он сорвал маску и, вооружившись запястным лезвием, ринулся навстречу. Прямо перед противником берсеркер пригнулся, рассекая клинком икру. Фрадиор-Гоаринд взвыл. Резко обернувшись, яут увидел, как в него летят несколько коротких ножей. Два попали в правое плечо и грудь, один пролетел мимо, воткнувшись в горные породы.
Зарычав, Воин вырвал лезвия и швырнул их обратно. Ножи закрутились в воздухе. Один из них отсёк Иглу верхнюю правую мандибулу. Взревев от боли и ярости, сокольник побежал на врага. Ки’чти-па Бессмертного встретились с длинным клинком берсеркера. Всё происходило стремительно. Под давлением Игла Фрадиор-Гоаринд упал на колени, второй рукой он успел вынуть разделочный нож и резким, молниеносным движением вонзить его в горло противника. Раздался приглушённый хрип. Из пасти берсеркера хлынул твей. Эта картина снимала всю боль, мягко залечивала раны. Бессмертный поднялся, твёрдым шагом дойдя до скалы и прижав умирающего противника, предварительно выломав его ручной компьютер. Энергосистему замкнуло. Где-то в километре отсюда безжизненно упал механический дрон... Красные глаза Игла тихонько закатились. Следом по лесу пролетело эхо победного рёва Фрадиор-Гоаринда. Воин Чести вынул клинок и вонзил двойные запястные лезвия, отрывая ими голову поверженного врага.
«Ночь семнадцатая. Подходим к базе. Здание выглядит неприметно: обшарпанные стены, заколоченные окна. За весь день я увидела только одного солдата, который обходил строение вокруг. Странно всё как-то. Ощущения у меня смутные. Надеюсь, обойдёмся без лишней крови и кислоты. Сегодня я пребываю не в боевом духе. Всю ночь думала об этой странной расе. Хищники. Внеземные Охотники. Может быть, в этом сарае, иначе его не назвать, я встречу хоть какое-то упоминание о них».
Андрейст вела дневники ещё с первых боевых заданий. Она знала, что любой момент здесь может оказаться последним, а эти записи, представляющие собой солянку из военных тайн и собственных переживаний, могут в итоге очень помочь в операции и оставить воспоминания родным людям.
- Госпожа Андрейст, чашечку кофе?
- Фил, прекрати. Прекрати меня так называть, ты же знаешь, как я этого не люблю.
- Ладно, прости. Кофе?
- Не откажусь. Что у нас с базой?
Коренастый мужчина среднего роста, в военной униформе, сел на корточки напротив Эндри и протянул аккумуляторный термос. Фил был опытным наёмником и одним из постоянных людей в команде Андрейст. У них сложились хорошие, дружеские отношения. В операциях они часто проводили время друг с другом, болтая о том о сём.
- На базу приземлился вертолёт. Несколько подозрительных типов с кейсами зашли внутрь через вход на крыше и буквально через пару часов вышли, убравшись восвояси.
- Хммм... Наверное, это “боссы” стригут поляну, – задумчиво, на жаргоне, ответила девушка.
- Через полчаса узнаем.
- Да. Приведи парней в боевую готовность.
- Так точно, Госпожа Андрейст, – улыбаясь во весь рот ответил солдат, дернув командующую за тонкий длинный дред.
- Фииииил, оставь эти детские штучки!
Мужчина пожал плечами и ушёл выполнять распоряжение начальства.
Ночью отряд «13-z» проник в таинственное здание, минув несколько скрытых камер. Внутри пахло сыростью. Стояла невыносимая влажность.
«Как в террариуме, чёрт возьми!» – выругался про себя Джейк, один из пяти разведчиков: высокий, чернокожий и всегда недовольный любыми обстоятельствами. На верхних этажах было пусто, никаких людей, клеток с Чужими, камер видеонаблюдения, одним словом – ничего.
- Возможно, они держат образцы в подвалах. Нужно прочесать всё здание. Распределились! – шёпотом приказала Эндри. Отряд тут же разбился. Солдаты направились каждый к намеченному ранее отсеку.
Командующая установила две незаметных лазерных нити, перекрывающих коридор на входе и выходе, затем отправилась вниз. К удивлению, по пути ей не встретилось ни души, только одна единственная, словно забытая кем-то видеокамера.
«Точно сарай», – согласилась со своими заранее описанными в дневнике мыслями девушка.
Несмотря на весьма необычное запустение, Эндри чувствовала – здесь явно что-то не так. Адреналин не покидал вен, ощущения обострялись. Внезапно по ушам ударил резкий крик.
«Даррелл!»
Андрейст рванула вниз. У входа в отсек она остановилась, прислонившись к двери и прижав к груди автомат. За дверью по полу медленно, словно алая змея, растекалась кровь.
«Чёрт!»
Эндри кинулась в коридор, выставив вперёд оружие, готовая превратить в сито того, кто убил её человека. Тишина. Холодные кварцевые лампы освещали подвешенное к потолку тело. Руки Андрейст медленно разжались, и автомат безжизненно повис на её плече.
- Боги... гневные боги, не может быть, – тихо шепнула командующая.
В коридор влетел Фил, держащий в руках «лазерное оружие нового поколения», как называл его босс.
- Чёёёрт, Эндри! Что это... Что это за херня?! – взвыл парень, увидев подвешенного товарища. – Кто это сделал?! Кто снял с него кожу, чёрт возьми?!
- Тихо! – рявкнула командующая, бросив упрекающий взгляд на товарища. Кивнув в сторону трупа, она молча приказала снять его. – Парни, приём. Всем быть настороже. У нас гость и он фактически невидим. Всем собраться внизу, у внутренней цистерны.
- Андрейст, что там произошло?
- Даррелл убит.
- Не может быть, твою мать!
- Может. У нас гости, – по лицу Андрейст проскользнула мимолётная улыбка.
Одумавшись, Эндри упрекла себя за бесчеловечность, ведь погиб один из её людей. Но внутри почему-то почти не было жалости, только всё больше распалявшийся интерес и снедающее, жгучее любопытство.
«Возможно, это годы военных операций. Скольких людей ежечасно расстреливали на моих глазах? Даррелл был наёмником. Я знала его от силы месяц».
Мозг пытался найти оправдание хладнокровности, но все чувства были иссушены жаждой увидеть инопланетного Охотника живьём.
- Здесь Хищник, – железным голосом объявила командующая.
- Вот чёрт! Ещё этого дерьма нам не хватало! – недовольно ответил по рации Джейк.
- Ладно, мы поняли. Направляемся вниз, – решил обрезать лишние тирады Катсу, один из “Летящих Самураев”. Он был настоятельно рекомендован для подобных операций господином Осаму Ямагути и Джонс Дилан, собирая “экспедицию”, не смог отказать.
- Так ты сказала Хищник? Тот самый, который головы отрубает для личных нужд?
- Не для нужд. Это трофеи, они Охотники.
- Пфф. Какая разница, всё одно.
- Тихо!
Эндри напряглась. Где-то на первых этажах послышалась возня. Затем лестничный пролёт наполнился знакомым шипением и скрежетом когтей. Девушка схватилась за рацию:
- Джейк, Катсу! Ксеноморфы на свободе! Всем наверх!
- Поняли.
Андрейст с Филом приготовились стрелять. Боковым зрением девушка заметила видеокамеру.
«Они наблюдают за нами! Здесь нет солдат, нет охраны. Камеры, внезапно выпущенные ксеноморфы и... Хищник. Хищник???»
Двери и окна здания резко захлопнулись. Щёлкнули замки.
- Фил, это ловушка! Они... Стреляй!!!
Чужие ползли со всех углов. Несколько трутней почти зацепили обороняющихся когтями. Наверху так же раздались выстрелы.
- Что у них на голове? – не переставая палить из лазерного ружья, крикнул Фил.
Эндри подпустила одного Жука на близкое расстояние, чтобы разглядеть странное устройство.
- Отойди, Фил!
Автоматная очередь изрешетила ксеноморфа, создавая дождь из кислотной крови. К счастью, она не попала на разведчиков, а залила в основном стены и пол. Девушке удалось увидеть небольшую антенну, закреплённую на голове Чужого. Внезапно запищало устройство обнаружения – кто-то пересёк нити, установленные на последнем этаже. Послышались громкие необычные звуки и пронзительный визг ксеноморфов. По неясной причине Чужие прекратили атаковать, с шипением покидая площадку.
- Похоже, их кто-то отозвал, – прокомментировал происходящее Фил, проверяя лазерное ружьё на наличие энергии.
- Верно. Знать бы кто.
Сверху снова послышался странный громкий звук.
- Похоже на выстрел.
- Да. Из плазмомёта.
Глаза девушки загорелись огнём, она рванула наверх. Фил устремился за ней.
- Там твой дружок, насколько я понимаю???
- Заткнись, Фил, и слушай внимательно. На Жуках установлены радиоантенны. Ими управляют, эти Жуки уже совсем не те вялые экспериментальные копии, которыми нас пытались отвлечь. Помнишь, у Дилана стащили пачку секретных документов? Так вот, там был план по поимке Хищника, что сейчас и происходит!