Карина Демина
Оплот добродетели
Глава 1
…он прижал ее к могучей груди, и она ощутила, как зерцало его мужественности уперлось в живот. Колени ослабли. А сердце заныло, предвкушая грехопадение…
Элиза отложила планшетку и сдавленно поинтересовалась:
— Зерцало мужественности?
Она хрюкнула, с трудом сдерживая смех.
— Ну… — Лотта поерзала, прижимая пачку листов к груди. Печатать книгу смысла не было, но вот как-то с распечатанной ей было легче, что ли. — Как еще это назвать?
— А как оно называется?
— Неприлично.
— Ага… и дальше… ее рука мощно обхватила это самое зерцало… знаешь, дорогая, не все мужчины любят, когда кто-то обхватывает их зерцало. Тем более мощно.
— Думаешь, лучше написать, что трепетно?
Элиза плюхнулась на козетку и вытянула ноги, которые были, безусловно, хороши, хотя ее привычка выставлять эту красоту на всеобщее обозрение несколько смущало Лотту, как, впрочем, и чересчур уж вольные манеры кузины.
Та вытащила из сумочки портсигар, а из него мундштук и черную тонкую сигарету, которая гляделась весьма естественным продолжением этого мундштука.
— Дорогая, — щелкнул камень-зажигалка, породив тонкую нить огонька, — дай мне уложить это в голове. Ты хочешь написать неприличную сцену, используя исключительно приличные слова?
— Д-да, — Лотта вздохнула и отложила рукопись, которая была почти готова.
Как, почти…
По мнению Лотты рукопись была готова совершенно, но вот мистер Нигби, редактор, так не считал.
— И зачем тебе? — Элиза приподняла бровь. — По-моему, до того времени ты прекрасно обходилась поцелуями. Ну, не то, чтобы ты, но твои эти… прелестные девственницы.
Она фыркнула, выражая свое отношение к несчастным девственницам, которые упрямо хранили свое целомудрие, несмотря на происки роковых красавцев, чем, несомненно, весьма благотворно влияли на этих самых красавцев, заставляя их пересмотреть всю свою жизнь и осознать, что истинное счастье мужчины — именно в браке.
С девственницей.
Да.
А потом случалась свадьба, и полумрак супружеской спальни оставлял все неприличные фантазии на откуп благодарным читательницам.
Лотта снова вздохнула.
— Мой издатель считает, что продажи падают потому, что читательницы хотят… погорячее. Чтобы в книге было это.
— А то? — оживилась Элиза, которая аккурат к указанной части жизни никаких предрассудков не испытывала. Нет, замужем она побывала трижды и всякий раз счастливо, после чего не особо чинясь жила то с одним, то с другим мужчиной.
— И то тоже… но… я… я пыталась, однако, как видишь… — этот вздох получился особенно душераздирающим. И Элиза участливо покачала головой. — Не получается. Опыта не хватает. Я купила книги… особые… ну…
Лотта ощутила, как краснеют уши.
— Однако это техническая сторона. И я использовала, но все равно.
— Использовала? — глаза Элизы сверкнули. — И что именно?
— «Огонь страсти». «Наставления юной девы». И «Как разнообразить супружескую жизнь»… а еще «Тысяча и один способ сыграть на нефритовой флейте или Как упрочить свое положение в гареме и стать любимой женой».
Нет, были еще книги. Тема плотских взаимоотношений оказалась вдруг весьма обширной и разнообразной, правда, крайне неприличной.
— Мда… — только и смогла произнести Элиза. — Будем считать, что ты у нас самая теоретически подкованная девственница в этой части Созвездия. Давай-ка свои бумаги, в этом и вправду что-то есть… ага, все давай… и вот то тоже.
Она листала несчастную рукопись, время от времени останавливаясь, чтобы хмыкнуть, фыркнуть, а один раз откровенно засмеялась. И это, проклятье, было обидно! До слез в глазах обидно, хотя Лотта и искренне любила кузину, которая единственная, пожалуй, изо всех родственников не считала Лотту слегка ненормальной. А если и считала, то мнение свое держала при себе.
— Так, дорогая… — струйка дыма устремилась к потолку, а в гостиной запахло копчеными яблоками. — С этим давно следовало разобраться.
— С чем? — Лотта сгребла листы и прижала их к груди. Нет, копия романа у нее оставалась, и не одна, включая ту, что автоматически отправлялась в защищенное семейное облако, но… почему-то ей всегда было страшно, что с рукописью что-то да произойдет.
— С технической точки зрения, конечно, все довольно-таки бодро… признаю.
Она хихикнула. И не выдержав, засмеялась во все горло.
— Но… зерцало мужественности… оплот добродетели… боже… — Элиза смеялась так заразительно, что Лотта и сама не удержалась.
О да, она чувствовала, что с этими сценами не все было ладно. Но ведь она старалась.
И лучше вряд ли получится.
— Извини, — Элиза икнула и зажала рот рукой. — Не хотела тебя обидеть. Но да, тебе нужно избавиться от этого…
Она махнула подбородком и весьма выразительно посмотрела на платье. На низ платья. Лотта одернула чересчур тонкие юбки.
— От панталон? — без особой надежды уточнила она.
— И от них тоже. Без этого, подозреваю, оплот твоей добродетели падет не скоро. Если вообще падет.
Лотта покраснела.
Она всегда краснела слишком легко к огромному неудовольствию бабушки, полагавшей, что эта вот легкость есть явственное свидетельство простонародной крови, которая в силу отцовской безответственности примешалась к благородной рода Эрхард, окончательно испортив последнюю.
Еще ей не нравились веснушки.
Непослушные волосы Лотты, которые имели обыкновение виться и ни щипцы, ни патентованные средства для выпрямления, ни даже родовые секреты рода Эрхард не могли справиться с этакой напастью. Бабушке даже предлагали просто полностью удалить волосяные луковицы, заменив их на те, из которых волосы вырастут правильные, тонкие, светлые и прямые, как у кузины. Но бабушка почему-то отказалась, как в принципе от полной модификации тела.
К счастью.
А вот с румянцем она совладала старыми и проверенными способами.
Каша на воде.
Корсет.
И плотно задернутые шторы вкупе с легкой жемчужной пудрой приблизили цвет лица Лотты к идеальному.
— Послушай, — Элиза стряхнула пепел в фарфоровую кружку с чаем и пересела на козетку. Она взяла руку Лотты в свою и заговорила тихо, спокойно. — Тебе уже двадцать пять. И если невинная девица в шестнадцать — это мило, в семнадцать, пожалуй, тоже мило, то в двадцать пять — чересчур.
— Я понимаю.
Плечи Лотты опустились.
Она и вправду понимала. И что бабушка, опасаясь получить очередного бастарда, которыми род Эрхард на свою беду обрастал весьма стремительно, несколько переборщила со строгостью воспитания Лотты. И что мир, где ценилась невинность, остался в прошлом. И что лучше бы там остаться и самой Лотте. Она и приготовилась.
Морально.
Даже кошку себе присмотрела, хотя кошек бабушка тоже не жаловала.
— Вздорной старухи уже пару лет как нет, а ты все тут, что принцесса в башне, — докуренная сигарета оправилась в чашку. — Я вообще не понимаю, зачем тебе эти романчики. Ты же законная наследница Эрхардов. Твое состояние…
…перевалило за триста миллиардов крон. Лотта знала. Ей ежедневно отправляли сводки, да и с управляющими, как и с директорами, она встречалась регулярно. Как ни странно, эти обязанности, доставшиеся Лотте в наследство вместе с родовым особняком, перстнем и графской короной о девяти топазах, нисколько не тяготили Лотту. Они были привычны, обычны и не вызывали ничего, кроме легкого раздражения, когда отрывали от дела действительно интересного.
— Ладно, высший свет тебе мало интересен…
Лотта кивнула.
— И замуж ты идти не хочешь.
Она вновь кивнула. Не хватало к нынешним обязанностям, которые порой требовали весьма пристального внимания, добавлять новые. Хотя брачные предложения секретарям поступали регулярно.
— Но почему ты просто не нашла себе любовника?
— Где? — обреченно поинтересовалась Лотта.
Она ведь не глупая.
И живая. И порой появлялись в душе… и в теле тоже томления престранного свойства, от которых не спасали ни прописанный бабушкой холодный душ, ни молитва, ни даже ночные пробежки вокруг поместья. К последним слуги давно уже привыкли.
— Не знаю. Прими любое приглашение. Приходят ведь пачками. Выгуляйся вечерок. Заодно присмотришься к кандидатурам.
— Я уже присматривалась, — Лотта поморщилась, вспомнив свой последний неудачный выход в свет. И Элиза поняла.
— Да… неудачно вышло.
Бабушка не была совсем уж затворницей, и балы посещала. Некоторые. И Лотту с собой иногда брала. Правда, ни беседовать с кем-то, ни тем паче танцевать с кем бы то ни было, Лотте не позволялось. А в тот единственный раз, когда Лотта решилась принять приглашение в роли новой главы рода…
Возможно, строгое платье в пол было неудачной идеей.
И волосы не стоило зачесывать гладко, как и проводить радикальное отбеливание кожу. И вовсе следовало вести себя посмелее, а не скрываться в углу… но это еще не повод, чтобы обзывать ее Эрхардским драконом.
Не дракон она. И не страшилище. И тот разговор… неприятно было слушать, как ее обсуждают, весьма ядовито, но не скрывая при том интереса. К деньгам. Ведь что может быть проще, отобрать состояние у глупышки, которая не знает, что платья в пол давно уже вышли из моды.
Какое отношение мода имеет к финансам, Лотта так и не поняла.
— Да и не хочу я… сама понимаешь, стоит слухам пойти, потом не отмоешься, — Лотта выровняла края стопки. — В конце концов… обойдусь и без этого… если понадобится, куплю себе типографию и буду издаваться.
— Но это будет не то, — сказала Элиза, озвучив собственные мысли Лотты. — Нет, ты права, с нашими бездельниками связываться не стоит. Кроме того, не думаю, что тебе и вправду нужен какой-нибудь золотой мальчик…
Она призадумалась.
И Лотта сидела тихо-тихо, не желая мешать кузине. Одновременно и надеясь, что той удастся решить проблему, и что решение это никоим образом не затронет привычный образ жизни Лотты.
— Есть! — Элиза вскочила, и коротенькая юбка ее задралась, обнажив кружевной край чулка. — Я поняла. Ты не можешь выйти, как Шарлотта Доминика Луиза Аннабель Октавия Эрхард, но ты вполне можешь поехать, как Лотта Харди!
— К-куда поехать?
— В круиз, — Элоиза закружилась по комнате. — Давно следовало тебя отправить, а я все собой занималась. Прости меня, Лотти…
— За что?
— Да и всех нас… — она остановилась перед огромной вазой, доставшейся Лотте вместе с прочим имуществом. Ваза насчитывала по меньшей мере два с половиной тысячелетия жизни и стоила порядка двух миллионов имперских талеров, а застрахована была на сумму вдвое большую, хотя страховая и пыталась пересмотреть договор после смерти бабушки. Все почему-то вдруг решили, что Лотта слишком молода и ничего не понимает в управлении финансами.
Как будто не она с пятнадцати лет этими самыми финансами занималась.
— Нам было удобно. Состояние растет, проценты выплачиваются вовремя, — Элиза заглянула внутрь вазы, где наверняка было пыльно, поскольку дом требовал куда большего количества прислуги, но в последние годы посторонние люди бабушку раздражали, а сама Лотта так и не нашла в себе сил что-то да поменять. — Ты не читаешь нотаций, не требуешь хранить честь рода, не грозишься заблокировать кредитные карты. Тебе не нужно наносить ежемесячные визиты и тратить пару дней, чтобы соблюсти какие-то там замшелые правила. Ты устраивала всех. И устраиваешь. Скажу больше, если бы вдруг нашелся кто-то, за кого бы ты захотела выйти замуж, и матушка, и ее сестры, и братья, и все, кто имеет отношение к клану, нашли бы способ расстроить свадьбу. Но это категорически неправильно. Если ты сойдешь с ума от одиночества, никому не станет легче.
Лотта пожала плечами.
К одиночеству она привыкла. Если подумать, она всю свою сознательную жизнь была одна, разве что в тот короткий период времени, когда бабушка считала Лотту ребенком, ей полагалась няня. Затем няня сменилась гувернанткой, а после десяти лет и та исчезла, ибо истинная Эрхард не должна привыкать к роскоши. Лотта научилась справляться сама. И даже получала удовольствие от того, что никто-то больше не следит за правильностью осанки и не требует заучить наизусть тридцать две формы вежливого отказа…
— «Принцесса Аула», — Элиза крутанулась на каблуках. — Вот то, что тебе нужно. Роскошный лайнер. Путешествие, длинной в месяц… месяца достаточно, чтобы ты кого-нибудь да нашла.
— На лайнере?
— Именно, — она вернулась и плюхнулась рядом. — Смотри, во-первых, тебя там точно не узнают… нет, если ты выйдешь без пудры и перестанешь мучить волосы, тебя и здесь не узнают. Но там — определенно. Твои портреты, те, что есть в «Родоводе», мягко говоря, далеки от реальности. Поэтому слухов можно не опасаться. Документы… ты ведь по матушке и есть Шарлотта Харди, верно?
Документы имелись. Их Лотта сделала, когда решилась-таки предложить издателю первую свою рукопись, крепко подозревая, что бабушка не одобрит, появись честное имя Эрхардов на обложке любовного романа, пусть этот роман вышел весьма и неплох.
— Отлично. А родовые грамоты брать вовсе не обязательно. Клеймо пластырем заклеишь, если что. Да и вообще… Что еще? Гардероб подходящий я тебе соберу… а там смена обстановки, звезды, пляжи и прочая романтика. Только панталоны свои дома оставь.
Вот ведь.
И чем ей панталоны не угодили? Удобно же, особенно осенью, когда климат портится и даже защитные экраны не спасают от сквозняков. Но Лотта лишь кивнула. Почему бы и нет?
Конечно, Шарлотта Доминика Луиза Аннабель Октавия Эрхард должна помнить о приличиях и чести великого рода, а вот Лотта Харди может позволить себе небольшое приключение.
Исключительно в познавательных целях.
Глава 2
Одиннадцатый милостью всех Богов Диктатор Ах-Айора, Солнце Нации, Железный Всепобеждающий Полководец, Маршал Могучей Республики, Залог Освобождения человечества, Блистательнейший Владыка, Прозревающий пути грядущего и многое, многое иное, изволили предаваться хандре. Они возлежали на подушках, полуприкрыв глаза и сцепив вялые пальцы на обнаженном животе. Над головой Диктатора заливались соловьи. Декоративные пальмы раскидывали листья, укрывая от солнца. Где-то рядом журчал ручей, нить которого протянулась по поющим камням Эйго. А в огромной чаше декоративного пруда плавали рыбы.
Молча.
И за это Диктатор был им премного благодарен, ибо возлюбленные одару, которым ныне было дозволено находиться подле, щебетали, напрочь заглушая и соловьев, и поющие камни, и друг друга.
— Да кому это интересно! — воскликнула благоухающая драгоценными маслами Заххара. И потянулась, прижалась к боку пышной грудью.
— Всем интересно, — слегка растягивая гласные пропела смуглокожая Эрра. — Донечка, ты же слушаешь?
— Конечно, — солгал Диктатор, не дав себе труда пошевелиться.
— Да вы его уморите своей болтовней, — одару Некко отличал воистину чудовищный рост, могучее телосложение и тихий незлобливый нрав, который Данияр Седьмой ценил едва ли не больше, чем все прочие, тоже весьма впечатляющие достоинства. — Не видите, он отдохнуть прилег. А какой отдых, когда вы не замолкаете.
— И вправду, какой отдых… — пальчики Эрры скользнули по груди.
А с другой стороны навстречу им потянулись теплые руки Заххары, и Данияр Седьмой вздохнул. Мысленно. Желания совершать очередной подвиг на шелковых простынях не было никакого.
Но попробуй не соверши.
Мигом слухи поползут по гарему. И главное, обидятся же. Потом поди-ка докажи, что настроения не было, что хандра и вообще жизнь кажется напрочь смысла лишенной, а не новая наложница тому виной. И плевать, что новых наложниц в гарем уже с полгода не брали. Со старыми бы разобраться…
…и с бюджетом.
Залия потребовала опаловый гарнитур, а стало быть, придется и остальным что-то выделить. У Мухры опять кожа темнеет, и нужны белые глины с Иххар. А кроткая Мико, потупив глаза, заикаясь от страха, умоляет выделить ее отцу угодья по левую сторону Ниррхи. Дядюшке Ойеры, которую он принял, слабости поддавшись, нужна лицензия на поставку зеленых вин…