Но возраст…
Лотта прикусила губу. А в голове моментально возник сюжет. Она — юная и прекрасная, желая сбежать из родного мира, переодевается в мужскую одежду и поступает на звездолет… кем-нибудь да поступает. И уже там случай сталкивает ее, простого матроса… или официанта? Матрос однозначно романтичней… не суть важно, главное, что сталкивает с суровым звездным волком, который давным-давно разуверился в любви. Он, конечно, не знает, что этот милый матрос — девушка. И просто восхищается… надо будет хорошенько подумать, что именно способно восхитить старого и сурового звездного волка и почему стандартное медсканирование при оформлении на работу не выявило подлога. Главное, что найдется место и благородной седине, и романтике под звездами, и признаниям, которые разбередят его душу.
Лотта всхлипнула и поспешила записать.
И даже порадовалась — лайнер еще с орбиты не сдвинулся, а у нее уже новый сюжет имеется.
Остальные дела Лотта перелистала быстро, ненадолго остановившись на штурмане, который был весьма хорош, но в то же время женат…
Жаль.
Немного.
Пассажиры… пассажиров было три тысячи человек. Мужчин — около сорока процентов, и теоретически это много, но если отфильтровать по супружескому статусу, а затем по возрасту — Лотта все же сомневалась, что восьмидесяти трех летний батрахолог, специализирующийся на земноводных Тауты, способен пробудить в ней страсть — то осталось всего-то полторы сотни.
Выбросить тех, кто путешествует с дамой, пусть и номинально свободен.
А затем тех, чья внешность… несколько не соответствует образу романтического героя. Нет, здесь Лотта старалась быть непредвзятой и почти полчаса разглядывала изображение генмодифицированного брокера с Тайпи, пытаясь понять, будоражат ли ее душу искусственные рога, темно-кирпичная кожа и россыпь кроваво-алых алмазов на левой щеке.
Душа молчала.
Но потом сдалась и согласилась, что не будоражат.
Как и мягкие складки плоти печального с виду астрофизика.
Лотта потерла глаза и взмахом руки стерла экран. Что ж… выбор у нее не так, чтобы велик, но все же имеется. Вот только дальше-то что делать?
Хотя…
Она вновь вызвала экран и, убедившись, что до консервации и отправления на струну осталось еще больше часа, подключилась к системе связи.
Управляющий ответил сразу.
Выслушал.
Склонил голову, признавая правоту опасений Лотты. На то, чтобы собрать заседание малого Совета, ушло еще десять минут, и еще столько же — на запуск протокола по случаю отсутствия.
Проверку завещания.
Смену платежных паролей.
Инструкции… когда раздался звон колокольчиков, Лотта потерла глаза. Все-таки… подобное общение ее утомляло. И пусть Директора давно уже не считали ее маленькой милой девочкой, но время от времени начинали капризничать.
Как и сейчас.
Вот что ей может угрожать? Лайнеры безопасны. Статистически куда более безопасны, чем мобили, которые постоянно попадают в аварии. Но все же легкое беспокойство, кажется, передалось и Лотте. Несколько мгновений она просто сидела, обдумывая ситуацию, но после второго сигнала, предупреждающего, что связь вот-вот оборвется, поднялась.
Сняла обувь.
Пошевелила пальцами, трогая тяжелый ковер, который, конечно, чистили, но отнюдь не так старательно, как следовало бы. Пыль не то, чтобы была видима, но ощущалась.
Определенно.
После третьего предупреждающего звонка, Лотта взобралась на кровать и вздохнула.
Что она творит?
Нет, в самом деле… но думалось как-то… неубедительно, что ли. Скорее теперь ее снедало предвкушение.
Раздался далекий гул. Стены каюты затянула полупрозрачная пленка силового поля. И Лотта ощутила, как огромная махина приходит в движение. Она знала, что где-то там, в глубине, заработали маневровые двигатели, помогая тягачам вывести лайнер на струну. И что продлятся маневры больше двух часов, и что в это время, конечно, не рекомендуется покидать каюту, но и запрещать никто не станет.
А перед рывком раздастся тройной предупреждающий сигнал.
Но она лежала.
Разглядывала потолок. Стоило бы тоже восстановление провести, потому как из-под белой краски проступает металл, особенно на барельефах заметно. Лотта даже поморщилась: она терпеть не могла подобной бесхозяйственности. Нужно будет на следующей стоянке связаться. Пусть проведут полную инспекцию финансов. Как-то по отчетам большие суммы на обслуживание уходили, но вот туда ли…
Гудение постепенно стихало. И полог защитный исчез.
И Лотта решилась.
Она осмотрела себя в зеркале, найдя новый свой облик, пусть и слишком вызывающим, но в достаточной мере непохожим на прежний ее, а потому безопасным, и решительно переступила порог каюты.
Осмотрелась.
Коридор был традиционно узок. Светильники горели, но как-то… опять в полсилы, что ли? И потому серые клапаны дверей сливались по цвету со стенами.
— Эй, — тихо позвала Лотта. — Есть тут кто…
…кто…кто…кто…
Эхо прокатилось и стихло, то ли утонуло в мягком ковровом покрытии, то ли в стенах увязло.
— А кто вам нужен? — раздался мягкий голос над головой. И Лотта подпрыгнула.
Развернулась, уходя от захвата, и выбросила руку… как учил инструктор. Правда, он не говорил, что если рука эта врежется во что-то твердое, то будет больно. Напротив, он утверждал, что больно будет тому, в кого она врежется, но этот тип, кажется, и не заметил.
— И…извините, — сказала Лотта, спрятав ноющую руку за спину. Было стыдно и неудобно. И кажется, ей действительно следовало бы чаще выходить в люди.
— Это вы меня извините, — огромный человек в типовом военном комбинезоне слегка склонил голову. — Я вас напугал.
— Немного.
Комбинезон был без нашивок.
А человек…
Он возвышался над Лоттой, перегораживая путь и занимая почти все пространство коридора. Плечи его почти касались стен, и оттого сама голова, выбритая наголо, казалась уродливой и крошечной.
И в то же время…
Что-то в нем было. Определенно. Лотта прислушалась к себе, надеясь, что именно сейчас, если не страстью затопит, то хотя бы бабочки в животе очнутся. Но вместо этого раздалось лишь характерное урчание. Наверное, бабочки хотели есть.
— Извините еще раз, — он склонился. — Вы заблудились?
— Нет. Я… я просто в первый раз лечу, — Лотта и вторую руку за спину убрала, мысленно прикинув, что, ударь она со всего размаху, точно пальцы сломала бы. — И вот… решила посмотреть… говорят, что это красиво. И безопасно, если на палубе… но как пройти…
Он молча поднял правую руку и коснулся браслета, который выдавали каждому пассажиру.
— Голосовое управление.
— Д-да… простите… совсем забыла, — Лотта ощутила, как краснеет. Конечно… это же элементарно! И похоже, она зарекомендовала себя дурой.
Полной.
— Если подождете минуту, я вас провожу, — помолчав, сказал знакомый.
— Буду рада.
Кажется, именно так следует говорить. А он, легко оттеснив Лотту плечом, открыл дверь в соседнюю каюту. Интересно. Там, судя по записям, находился известный ученый и совладелец «Фармтека».
Ученый имелся.
Он полулежал в сером кресле, как-то странно перекосившись на левый бок. И скрюченная его рука замерла, наполовину уйдя в моховую подушку.
— Д-добрый день, — сказала Лотта, надеясь, что ее смущение не слишком заметно.
— Говорить он не может. Но может моргать, — невозмутимо сообщил прежний знакомец. Он вывез кресло и кивнул Лотте. — Два раза — это «да», один — «нет».
Бедный.
Сердце Лотты болезненно сжалось, а в голове… вот что у нее за беспорядок в голове… но эта история определенно будет иметь успех. Он — известный ученый, пострадавший во время эксперимента… какого-нибудь там, главное, чтобы важного, спасающего все человечество. А она — скромная сиделка… может, даже мать-одиночка, тихая и заботливая.
И они никогда бы не встретились, если бы не несчастье.
Картины новой книги проносились в голове, а глаза Лотты наполнялись слезами эмоций, которые следовало запомнить и приберечь до момента, когда она сможет сесть и все записать.
Глава 6
Девица шмыгнула носом.
И Тойтек зарычал. Мысленно. Вот меньше всего ему хотелось, чтобы вид его вызывал у посторонних девиц острые приступы жалости.
Он привык к восхищению.
И поклонению.
И если уж слезам, то исключительно от восторга.
Она же, поднеся к носу ладошку, вздохнула и сказала:
— Это так… печально.
— Что именно? — соизволил уточнить сопровождающий.
— Все… простите, это я так, о своем, — она взмахнула рукой и улыбнулась так искренне, что тотчас захотелось улыбнуться в ответ. Правда, впечатление тут же испортилось, когда девица сказала: — Ему, наверное, плохо. Смотрите, как скривился.
Это не скривился. Это может, гримаса счастья такая.
— Судорога, — ответил сопровождающий и, наконец, соизволил сдвинуть кресло. — А вы здесь как оказались?
— Билет купила, — мило ответила девица. И тотчас вспомнила, что в приличном обществе следует представляться. — Шарлотта. Можно просто Лотта. Я вообще редко путешествую… очень редко. Можно сказать, что очень и очень… в общем, в первый раз за всю жизнь вот сподобилась.
Она шла чуть в стороне, с искренним любопытством разглядывая и кресло, которое в очередной раз пришло в движение, и Тойтека, в нем размазанного, и сопровождающего.
— Кахрай, — сказал тот после недолгой паузы.
Надо будет запомнить все-таки.
— Ага… а вы раньше летали?
— Летал.
— На лайнерах?
— Бывало.
Содержательная беседа. И главное, чего она привязалась? Идет вся такая радостная, раздражающе довольная, просто-таки счастьем лучиться. И бесит это, бесит несказанно… рыжие волосы, того темного насыщенного оттенка, которого не в каждом косметическом салоне добиться способны.
Кожа белая, гладкая.
И веснушки на ней выглядят причудливым узором.
А сама девица хороша. Нет, раньше Тойтек вряд ли задержал бы на ней взгляд. Он предпочитал женщин другого плана, стильных, сдержанных, аккуратных. А у этой волосы растрепались, на макушке и вовсе торчат рыжими пружинками. Туничка легкая съехала с плеча, это плечо выставив вместе со всеми веснушками.
Брючки слегка мятые.
Да и сама она… личико круглое, детское какое-то. Вздернутый носик. Аккуратная линия бровей, слишком аккуратная, чтобы быть естественной, хотя опять же добиться ощущения естественности далеко не просто. Губы бантиком.
Взгляд восторженный.
— А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Кахрай, пропуская девицу перед собой. Прозрачная капсула лифтовой шахты была в достаточной мере просторна, чтобы вместить всех.
— Книги пишу, — девица мило зарозовела.
Шарлотта… имя тоже округленькое, мягенькое, совершенно несерьезное. И ей подходит.
— Про любовь, — уточнила она зачем-то.
И Тойтек скривился. Да, пожалуй, будь у него возможность, он бы с удовольствием воспользовался ею, дабы избежать подобной компании.
Книги, стало быть.
Про любовь.
Дурацкие дешевые романчики, в которых кипят неестественные страсти, заставляя адекватных в общем-то женщин переполняться несбыточными мечтами и чужими эмоциями.
— И как? — понять что-либо по тону Кахрая было сложно.
— Неплохо. Редактору нравится. Читателям тоже.
Она замолчала и легонько закусила губу. Тотчас встрепенулась и спросила:
— А вы… сопровождаете, да?
— Сопровождаю.
— И… что произошло?
— Несчастный случай.
— Сочувствую, — причем опять же было не понятно, кому именно она сочувствует, Тойтеку или Кахраю, который возвышался над ними обоими молчаливой громадиной. Но лифт замер, и двери его беззвучно распахнулись.
На обсервационной палубе было людно.
И девица растерялась.
Она сделала было шаг назад, словно разом передумав смотреть, спеша укрыться сперва в лифте, после в своей каюте, но тотчас мотнула рыжей головой. Глаза ее сузились, а на лице появилось выражение преупрямое.
И она шагнула вперед.
— Интересно, — едва различимо произнес Кахрай.
А то…
Раньше Тойтеку было как-то не до людей. Имелись объекты для наблюдения куда как более занимательные. Да и времени вечно не хватало.
Теперь же…
По палубе прогуливались люди. Неспешно. Разглядывая не столько галоэкраны, на которых пылало желтое солнце Британии, сколько друг друга. Вот весьма тучный господин в сером костюме, шитом по неовикторианской моде, вежливо приподнял шляпу-котелок, приветствуя даму, что на первый взгляд казалась обнаженной. На второй становилось ясно, что на ней комбинезон в модном ныне стиле «вторая кожа», по сути второй кожей и являвшийся. Наряд украшали россыпи симбионтов, которые то просыпались, и кожа вспыхивала бледным свечением, то вновь впадали в спячку. Сверхкороткие их циклы создавали удивительные узоры.
Пять видов колоний, как минимум.
И чего ради?
Вот излишне высокий костлявый парень застыл, устремив взгляд куда-то вдаль. Некоторая несуразность фигуры его — вытянутой и излишне хрупкой, в сочетании с характерной бледностью, выдавали в нем выходца из Сумеречного мира. И яркий наряд лишь подчеркивал эти особенности. Кружилась стайка дамочек весьма характерного вида. Вроде и вместе, но в то же время каждая ищет добычу по себе. И на прочих особей женского пола они поглядывали весьма ревниво.
— Как здесь… интересно, — девица не ушла, она отступила, будто прячась за могучей фигурой Кахрая, из-за которой разглядывала всех собравшихся. — Никогда не думала, что люди… столь разнообразны.
И удивление ее было вполне искренним.
Пожалуй, если бы Тойтек мог говорить, он бы рассказал. И про то, почему морщится сумеречник — ему неуютно при столь резком освещении, а пользоваться фильтрами парень явно стесняется. Но хоть не побрезговал гравитационными подавителями, верно, поняв, что в поле повышенной для себя плотности жить не так и просто. Показал бы и супружескую пару лахвитян, которые выделялись простотой нарядов и удивительной схожестью, появившейся в силу брачной генетической модификации.
Кольпарца, дорвавшегося до дармовой выпивки, и теперь глушившего коктейль за коктейлем в надежде, что количества их хватит, чтобы пробить естественную защиту и хоть немного опьянеть. Но Тойтек искренне надеялся, что не хватит.
Пьяные кольпарцы весьма буйны.
— Ближе? — прогудел Кахрай.
Меж тем лайнер разворачивался, и бортовые камеры передавали на экраны картинку отступающего солнца. В золотой его короне терялись крохотные тени планет, а спутники их и вовсе были неразличимы. Выделялась лишь общей несуразностью станция технического обслуживания грузовых кораблей, что занимала орбиту между второй и третьей планетами. Издали она походила на комок проволоки, в котором застряли кажущиеся крохотными бусины-трейлеры. Их было не так и много.
— Девять… ужасающе низкая загрузка, — Лотта покачала головой. — А ведь изначально было понятно, что станцию необходимо или закрывать, или перепрофилировать.
— Почему? — Кахрай склонил голову, и на лице его — вот интересно, откуда он сам родом? — появилась этакая тень легкой заинтересованности.
— Здешняя станция имела смысл, пока не ввели в эксплуатацию комплекс на третьем секторе, — Шарлотта смотрела на экраны. — Там и расположение удобнее, и к первичному сектору переработки добираться проще, всего один переход. А сюда — три. Да и Гарраш рядом с его пустотными фабриками.
— А почему тогда сразу там было не построить?
— Близость сверхновой мешала. Энергетические искажения шли, а щитов, чтобы гасили, не было. Вот и построили на Новой Британии. Как появились, так и станция встала… нет, эту можно бы перепрофилировать как раз под обслуживание пассажирских кораблей. Но деньги нужны. А денег, как понимаю, нет. И главное, — это было сказано с немалым удивлением. — От кредитов тоже отказываются. Боятся потерять контроль, не понимают, что еще пару лет и просто-напросто обанкротятся…
И откуда у простой писательницы подобные познания?
Или…
Сердце болезненно сжалось, а потом застучало быстрее, подгоняемое адреналином. Ведь очевидно, что Тойтека попытаются добить. И что пришлют не Эрику, она слишком засветилась. Сомнительно даже, что ее вообще в живых оставят…