Я, разумеется, немедля замотал головой, отказываясь признавать за собой такие кощунственные помыслы. Даже шажочек назад сделал на всякий случай, чтобы клыкастая не подумала чего! Ну и поспешил заверить: – У меня же своя квартирка есть! Хорошая! И уплачено уже за неё… Так что мне вовсе необязательно тут жить! Тем более в твоей комнате!
А эта!.. А эта заразительно засмеялась – показывая, что вновь разыграла меня!
Я едва удержался и не надулся на неё как мышь на крупу! Сердито засопел только, досадуя на себя.
– Эх, Прыг, не соображаешь ты ничего в конспирации… – укоризненно покачала на это головой представительница Тайной Стражи. А когда я удивлённо уставился на неё, недоумевая причём здесь какая-то конспирация, она объяснила всё, что называется, на пальцах: – Раз уж мы затеяли всю эту афёру, Фастин, то нужно сделать так, чтобы всё выглядело абсолютно правдоподобно в глазах окружающих. А как убедить людей в том, что мы пара? Отправить тебя по кабакам, трепаться о том, что ты встречаешься с варгом?.. Да тебе никто не поверит! К тому же мне вовсе не улыбается, что ты будешь распространять обо мне всякие скабрезности… В то время как если ты будешь отнекиваться или упрямо молчать о наших отношениях, при том что все будут знать, что кое-кто живёт в моём доме… Тут уж все будут свято убеждены, что у нас любовная связь! Более того – как бы ты не отнекивался, какие бы доводы не приводил, чтобы убедить их в обратном, ни за что не поверят!
Ну что тут возразишь? Да ничего… Хотя и соглашаться не хочется!
Пока я стоял, чесал в затылке, обдумывая сказанное хищницей, она мягко добавила, окончательно отрезая мне пути к отступлению и ненавязчиво давая понять, что выбора-то особого у меня и нет:
– Да и мне спокойней будет, если ты будешь под присмотром…
Так вот – вполне понятный намёк кое-кому, что отныне он вовсе не вольная птица – что хочу, то и ворочу. Придётся привыкать к новым реалиям. В которых кое-кто бесправный должник… до того момента пока не вернёт украденное или не возместит его стоимость.
– Ну же, Фастин, заходи, располагайся… – проворковала клыкастая, вроде как подводя черту под нашим спором. И едва ли не жмуря при этом глазки – и до того став похожей на добродушную кошку, заманивающей в ловушку наивную мышку, что не передать!
– Не!.. – отчаянно помотал я головой, на всякий случай отступая назад. И даже немедля отыскал отговорку: – Мне же надо готовиться к походу в Пустоши! Так что побегу я! Вот!
– До чего мне нравится твой энтузиазм, Прыг! Сразу видно ответственного человека! – с отчётливыми нотками восхищения произнесла Блэкворт, не очень искусно пряча своё разочарование тем, что не удалась её затея по заключению меня в комфортабельную темницу, дабы лишь изредка оттуда выпускать.
– Так я пошёл тогда?.. – осторожно уточнил я, отступая от неё ещё на шажочек.
Хищница оглядев меня откровенно по собственнически – и даже не скрывая этого! выдержала многозначительную паузу – как бы подчеркивая мою полную зависимость от её милости, в конце-концов благосклонно кивнула:
– Иди-иди.
И ведь какие простые слова, а сердце у меня дрогнуло от радости! И, испытав прилив воодушевления, я поспешил убраться с глаз клыкастой. Пока она не передумала…
Правда, не всё прошло гладко. Не успел я удрать достаточно далеко, чтобы не услышать обращённый мне вслед нарочито мягкий возглас-предупреждение девушки, чуть подпортивший мне рванувшее ввысь настроение:
– Жду тебя к ужину, Фастин!.. Смотри не опаздывай!..
То есть, как ни крути, а не удастся отделаться от ночёвки в доме одной обольстительной хищницы, как я намеревался… И только одно не даёт погрузиться в уныние – то, что до вечера ещё довольно далеко…
– Ладно, что делать-то теперь?.. – задал я сам себе вопрос, когда удалился на расстояние квартала от логова гарминского варга. Реально же – нужно соображать, как выпутываться буду из всего! Причём – быстро-быстро! Пока у Блэкворт не истощилось терпение и она не сочла, что вернуть "Дар Таэля" или возместить его стоимость я не смогу, а значит и жалеть меня не стоит.
"Да, однозначно, стоит ей только утвердиться во мнении, что единственное что она может поиметь с одного неудачливого воришки – это его шкуру на стену… клыкастая не преминет оторваться на мне со всей широтой своей жестокой и крайне кровожадной натуры. Благо вытворять со мной что угодно ей охотничий патент позволяет…" – сумрачно подумал я.
Все эти размышления повернули мои мысли в нужном направлении. Да и ноги тоже… Я, свернув на перекрёстке налево, решительно пошагал в направлении располагающейся не так уж далеко ювелирной лавки "Украшения мастера Эла Голье". Не с целью приобретения каких-нибудь красивых женских побрякушек – а там встречаются и действительно потрясающие по красоте вещи! ради умасливания одной прекрасной хищницы, а чтобы пообщаться на животрепещущую тему поиска в Пустошах кое с кем больше меня разбирающемся в этом.
Пятой части часа не минуло, как я был на месте – у внушительно-строгого трёхэтажного здания из тёмно-красного кирпича. Дома Эла Голье, на первом уровне которого располагается лавка и совмещённая с неё мастерская, а на двух других живёт мастер со своей большой семьёй и братьями Лами – приживалами-охранниками.
Вызвать на разговор Тома Риза труда не составило. Я здесь давно примелькался и один из продавцов мастера-ювелира, не занятый с покупателями, представленными парой достопочтенных матрон, увлеченно разглядывающих накрытые прозрачным небьющимся стеклом прилавки-витрины с драгоценными побрякушками, без лишних вопросов сходил в мастерскую, дёрнул моего приятеля. Тот и вышел – угрюмый, и взъёрошенный весь такой.
Опять, небось, у него что-нибудь не получается… Том вообще не любитель кропотливой работы. Да и ювелиром становиться никогда не мечтал. А мастер Голье тот ещё въедливый старикан и считает, что своё ремесло ученикам должно преподавать от и до. Вот и бьются они друг с дружкой. И по причине чрезмерной молодости моего приятеля – а он на год младше меня, а так же переданного его отцом мастеру права драть сына нещадно, если тот будет плохо осваивать науку, верх неуклонно одерживает старый ювелир.
– Чего тебе, Тим? – несколько неприветливо буркнул Том, приглаживая свои светлые вихры. Похоже, и впрямь ему от Голье досталось…
– Дело есть, – ответил я, и не подумав обижаться на Риза. И спросил: – Можешь отлучиться на какое-время?
Том задумался – к его чести очень ненадолго. И, бросив украдкой взгляд на дверь лавки, решительно сказал: – Да. – Поторопившись добавить тут же: – Только давай за угол уберёмся, пока мастер Эл не обнаружил, что меня нет на месте!
Именно это мы незамедлительно и проделали – смылись за угол. Где нас никто не видит, и можно спокойно потрепаться.
– Ну? И что за дело? – спросил мой приятель, изрядно повеселевший стоило очутиться подальше от ненавистной мастерской.
– Спёр я тут на днях кое-что не то и не у тех… – со вздохом поделился я своими заботами, не став юлить, да ходить вокруг да около – Том в курсе моего промысла. – И пришлось мне сменить своё жильё у Мухада Раха на дом одной небезызвестной тебе особы – пресветлой госпожи Фелис Блэкворт…
Выражение лица моего приятеля, по мере повествования с сочувственного сменилось на обалделое. Он даже рот разинул, вытаращившись на меня! Но быстро захлопнул его, издав преисполненное неверия восклицание: – Ты поселился у самой красотки Блэкворт?! – И тут же безапелляционно отрезав: – Свистишь!
– Сам ты свистишь! – хмуро огрызнулся я. С обидой проворчав: – Тебе ты так встрять… я бы на тебя посмотрел…
– То есть ты мне сейчас не заливаешь?.. – всё ещё недоверчиво уставился на меня Том. – И правда обитаешь теперь у этой хищной красотки?..
– Угу, – угрюмо подтвердил я.
И мой приятель, видя моё убитое состояние, кажется, поверил. Вновь рот разинул как выброшенная на берег рыбина, вытаращившись на меня. Медленно закрыл его. А затем с жадным интересом спросил:
– И как оно?.. – Намекая понятно на что. Ведь ходят упорные слухи о том, что варги ну просто невероятны в постели.
– Попробуй сам, да узнаешь! – с сарказмом ответил я, немного раздосадованный тем, что Том даже не усомнился ни на миг о том, что у меня с Блэкворт уже что-то было, стоило только ему услышать что у неё живу. Хотя я вовсе не так сумасброден как он, чтобы связываться с варгами! Пусть не раз на пару с приятелем охотно обсуждал достоинства фигурки и общую смазливость действительно красотки – Фелис Блэкворт. Но это ж так – чисто в умозрительном плане!
Предприняв ещё пару настойчивых попыток выпытать у меня что-нибудь на эту животрепещущую тему – насколько близкое знакомство мне удалось свести с одной клыкастой особой, и поняв, что ничего интересного я ему не поведаю, Риз наконец отстал. И, постояв, помолчав, озвучил-таки вполне закономерный вопрос, который, по идее, мой приятель должен был задать первым, а не любопытство своё непомерное тешить:
– И чего теперь делать-то будешь?..
– В Пустоши думаю податься… в поиск… – безрадостно вздохнул я. – Иначе никак не выкрутиться… не откупиться…
– А я тебе говорил! – даже в такой ситуации не смог удержаться и не восторжествовать оживившийся Том. – Ещё когда говорил – надо сбивать свою команду и отправляться в поиск! Вот если бы послушал меня – так не встрял бы сейчас! Потому как давно завязал бы со своим ночным промыслом по причине его ненужности!
– Том – поиск в Пустошах это чистой воды безумие и верное самоубийство! – перебил я его словоизвержение, перейдя на повышенный тон. – Я тебе раньше это говорил, и сейчас повторяю – в поисковики идут одни только сумасшедшие! – И, видя скептическое выражение лица приятеля, немедля добавил, вынужденно поправившись: – Ну и ещё те у кого попросту нет иного выбора… А остальным там делать нечего!
Не убедил. Как и всегда впрочем… Ну категорически не желает он тихо-спокойно учиться лет ещё эдак десять, а потом открывать свою ювелирную лавку, да мирно жить – коротать свой век без каких-либо приключений! Всё мечтает пойти по стопам своего отца – удачливого охотника за сокровищами Древних, ходившего в Пустоши демонов несчётное число раз и выжившего в итоге, да сколотившего на находках немалое состояние! Хотя последнее, почему-то думается мне, больше заслуга тех времён когда Грегор Риз уже завязал с опасным промыслом, став секретарём охотничьей гильдии…
– Тим, всё равно без меня тебе никак! – торопливо заговорил приятель, сообразивший, что в мои планы не входит втягивать его во всё это безумное дело.
И он прав – я ведь и отцу Тома обещал не давать другу совершать глупости, и вообще… Ну какой прок в поиске от второго такого же неопытного юнца как я?.. Чего мы с ним на пару найдём? Пару кусков битой черепицы, да воз кирпича?.. Нет, тут серьёзные люди нужны – опытные…
– Давай не будем, а?.. – поморщившись, попросил я, не желая тратить время на бессмысленные споры.
– Да чего не будем-то?! – ожидаемо заартачился он. И, быстро оглядевшись по сторонам, жарко выговорил, приведя, по его мнению, самый весомый аргумент в пользу его компании: – С кем тебе отправляться в поиск как не со мной?.. Ты же знаешь, что охотники воров на дух не переносят!
– Знаю, – подтвердил я, малость посмурнев. Ну да есть отчего. Охотники действительно страсть как не любят таких как я – промышляющих воровством, то есть. Ибо едва ли не больше всех страдают от нас… Так что мне никак нельзя чтобы они прознали о моём ремесле – это очень нехорошо для меня может закончиться…
– Ну и вот! – восторжествовал Том.
– И ничего не вот! – срезал я его. И чуть спокойнее продолжил: – Я же не собираюсь говорить всем что я вор, и уж тем более красть что-то у кого-то из своей команды… А значит – и проблем с этим возникнуть не должно.
Риз с нескрываемой досадой уставился на меня и ненадолго умолк. Соображая, видимо, как убедить меня что без него никак нельзя затевать поход в Пустоши. А потом сделал неожиданный заход, категорично заявив:
– Надо с отцом посоветоваться! – Ну и потащил меня немедля в направлении своего дома.
Понятно, что я не стал сопротивляться – именно этого же от Тома и добивался! Немедля последовал за приятелем, уточнив только – чисто для успокоения совести: – А учитель твой не осерчает, если ты вот так свалишь, не сказав ему ни слова?..
– Переживёт! – беспечно отмахнулся Риз. Глубокомысленно выдав: – Тут другу помощь требуется – понимать нужно!
– Ну если только так… – хмыкнул я.
Четверть часа спустя мы были уже у дома Ризов – небольшого на фоне окружающих, но очень приятственно выглядящего особняка из белого камня. Располагающегося в Зелёном квартале, да, и совсем неподалёку от логова одной гарминской хищницы…
Зашли мы. Через чёрный ход – чтобы не всполошить никого своим неожиданным визитом. Но проскочить незаметно к отцу моего приятеля не вышло… Младший брат Тома – Билли, нас заловил. Едва ли не возопив при виде старшего:
– Ага, опять с учёбы сбёг! – И немедля с нескрываемым торжеством изрёк: – Ох и выдерет же тебя отец!..
– Сгинь немедля, доносчик! – посоветовал ему насупившийся Том. – Да не вздумай бежать по всему дому – трепаться! – И для вящей доходчивости сунул к носу мелкого братца, что почти вдвое младше его, сжатый кулак.
"Такие вот у них отношения, ага", – невольно подумал я, стараясь не улыбаться слишком уж сильно.
Грегор Риз к счастью оказался дома. И не сильно рассердился на Тома, что тот покинул место своей учёбы. Услышал только от него, что случилось – а приятель сразу меня сдал! и перестал гневаться на непутёвого отпрыска. Вместо этого заковыристо выругался и, желваками поиграл, оглядывая нас поочередно, и отрывисто бросил:
– Я же вас, обормотов, предупреждал, чтобы вы десятой дорогой обходили эту Блэкворт и уж тем более не смели так вожделенно пялиться на неё! Не выказывали никоим образом интереса к ней!
Такое действительно было. Когда отец Тома заловил нас на разглядывании одной хищной красотки и оживлённом обсуждении её достоинств. Ох он и ругался тогда… А своего старшего – даже выпорол! Ну последнее после того, как узнал, что сын уже даже приобрёл отличную – и дорогущую! подзорную трубу, для вящего удобства безнаказанного разглядывания одной красотки, обитающей совсем неподалёку.
– Так дело тут совсем в другом… вовсе не в том, что я пялился на неё когда-то там… – слабо вякнул я в свою защиту. Реально же, всё по иной причине – куда более веской. И весомой… Аж в пять с половиной тысяч фунтов чистого золота! К тому же на Фелис Блэкворт вся мужская часть населения Гармина пялится тайком, и ничего…
– У варгов дело всегда в этом! – отрезал Грегор Риз. И, употребив ещё одно крепкое словцо в адрес гарминской хищницы, ударил кулаком по столу, да с досадой пробормотал: – Ещё и уверяла, стервь, что не охотится там где живёт…
– Так Тим и не живёт в нашем квартале… – не смог промолчать мой приятель.
– Помолчи уже! – сердито одёрнул его отец. С сарказмом спросив: – Думаешь я не знаю, кто втянул во всё это Тима? Кто его увлёк этой Блэкворт?
– А что сразу я?.. – шмыгнув носом и потупившись, буркнул Том. Не отрицая впрочем, своей вины.
– Да то, что можешь попрощаться теперь со своим другом! – не стал смягчать краски Риз старший.
Том, переменившись в лице, испуганно глянул на меня. А я, сам ничуть не обрадованный таким заявлением, всё же смог заметить, храбрясь:
– Может ещё обойдётся всё!.. Если я сорву-таки в Пустошах хороший куш и верну Блэкворт повисший на мне долг…
Отец Тома лишь сокрушённо покачал на это головой. И, с жалостью покосившись на меня, спросил:
– Ты что, Тим, думаешь, что всё будет так просто – рассчитался, да ушёл?..
По правде говоря, я именно так и считал. Во всяком случае, питал определённые надежды на подобный исход дела.
– Если так – то зря, – заявил Риз старший, похоже, понявший всё по моему лицу. И вздохнул: – Неспроста же в Элории в ходу поговорка – что варгу в лапы попало – то пропало.