Оборонив тружеников дровосеков и помахав им на прощание, они начали делать большой круг, двигаясь так, чтобы все время видеть работников и находиться в пределах досягаемости.
Помимо обучения, они выполняли три задания полученные от стражи. Не напрямую от сотника Вурриуса, укрывшегося в наблюдательной башне, а от повара и от главы нового обоза прибывшего на сторожевой пост. Первый дал задание на уничтожение десяти серых орков могущих скрываться поблизости от поста. Второй дал сразу два поручения – изничтожить два десятка непентесов и столько же коротышек-гихлов, посмевших издали атаковать обоз и поранивших немало путников, лишь чудом никого не убив.
Первое задание было очевидно – фракция стражи всегда выдает такого рода поручения.
Второе задание было будто манной небесной – неожиданно и вкусно. Однако время тикало, на выполнение всего три часа, потом обоз уйдет дальше и поручение окажется проваленным. А ведь за него давали немного опыта и большую бочку солонины. Мифрил скривил было личико воинское, когда услышал про солонину, но гном быстро ему пояснил, что бочка долго не портящейся провизии в условиях намечающейся осады является отличным подспорьем и защитой от голода.
Гихлов и непентесов они отыскали и прикончили быстро. Тем более что непентесы боялись только тех, кого не могли убить и сожрать. А коротышки к таковым не относились. И вскоре в зарослях кустарника и за пригорками вспыхнули первые битвы, на звук коих являлись игроки и без жалости добивали и тех и других.
С серыми орками сложнее. Вдали однажды промчался патруль на смилодонах. Но напасть на них Кроу не решился. Пришлось изрядно попотеть, но они все же отыскали восемь орков подранков и отлично на них попрактиковались.
Внезапный орлиный крик, вызывающий и предостерегающий, призвал к бдительности и оба приключенца закрутили головами, высматривая грозящую опасность.
Гарпии… пять черных точек по пологой дуге упали с вершины утеса и пронесшись над землей, начали подниматься. Гном напряженно смотрел на них, пытаясь понять, куда направится летающий противник. Миф, едва заметив врага, забросил арбалет за спину и схватился за магический жезл заряженный каменной картечью – этому Кроу уже успел его научить и сейчас гордился, видя успехи ученика. Только хороший стрелок с быстрой реакцией может попасть в пикирующую гарпию. А вот из жезла влепить крылатой мымре куда легче…
Обошлось. Пятерка гарпий сделала три восходящих витка вокруг утеса и умчалась на юго-запад, в сторону Альгору и в сторону далеких-далеких черных туч. В когтях гарпии что-то несли.
– Они там обосновались – мрачно процедил Кроу, глядя на утес, на который когда-то поднимался.
– Гарпии?
– И не только. Орки воины и шаманы, гарпии, смилодоны, гихлы. Их военный лагерь. И чем дольше они там сидят, тем больше окутываются аурами и рядами ловушек. Как паутина, что с каждым часом становится все крепче и липче. Такие лагеря надо уничтожать сразу же. А мы телимся…
– Не можем же мы вдвоем напасть! Или можем?
– Нет – качнул головой гном – Верная смерть. Но это как нарыв. Когда он созреет и лопнет – нас затопит и сметет. Уф…
– Уф… – повторил ученик – А вон патруль родимый!
Шестерка конных стражей обнаружила укрытие нескольких верховых орков и начала преследование. Один за другим ревущие орки и смилодоны падали и кувыркались по камням, стражи же продолжали стрелять. Один из воинов оказался магом и перед беглецами выросли каменные преграды, запнувшись о которые, по земле покатился последний из орков. Вскоре все было кончено и шестерка стражей продолжила патрулирование. Быстро и беспощадно. Прекрасная работа.
– Идем – позвал гном и указал рукой на темнеющий впереди валун – Там вроде бы норка. Давай в ней вежливо пошарим дубиной.
– Давай пошарим дубиной – согласился Миф, убирая жезл и подзывая копающуюся в земле свинью – А может плюнем туда?
– Не плюй в норку… – назидательно начал Кроу.
– Вдруг пригодится укрыться?
– Вдруг оттуда послышится что-то вроде: «Ах, боже мой, боже мой! Как я опаздываю!».
– И что? – после короткой паузы удивленно поинтересовался Миф – Ну послышится. И что тогда?
– Мой тебе совет, искренний и очень важный – прищурился гном, глядя на мастера карт – Если ты когда-нибудь услышишь такие слова из темной норки… беги! Просто беги. Телепортом.
– Ого! Это что же норка такая?
– Норка может быть любой и где угодно. Если услышишь – просто беги. Хотя шанс один на миллион. Готовься, чудится мне, что в норке той орк серый хоронится. И несколько гихлов.
– И как ты это понял?
– Следы смотри – гном указал на землю – Здесь прошел крупный двуногий, следом за ним прочапало несколько мелких. И слава светлым богам не видно отпечатков когтистых звериных лап. Нам только встречи со смилодоном не хватало. Итак, ученик, как будешь действовать? Цель скрывается в норе, надо ее выкурить и убить.
– Ну… – глубоко задумался Миф – Может призвать змею?
– Учись обходиться уже имеющимся – вздохнул Кроу – Козыря тратить надо в крайнем случае. А до такого случая вообще не стоит доводить. Для начала бросим в нору камень. И посмотрим на реакцию. Великана поставь так, чтобы он мог ударить по первой же вылезшей из норы голове. Свинью держи на виду – если там орк, то он сочтет свина за легкую добычу и атакует.
– Тут его великаша и приголубит.
– Именно.
– Хороший план! Приступаем…
На сторожевой пост игроки вернулись через час с небольшим, идя за тяжело нагруженными работниками. Вернулись с победой, сумев выследить и уничтожить нужное количество целей. Первым делом они пошли к уже собирающимся в путь обозникам.
Седоусый глава обоза одобрительно загудел как целый пчелиный роль, едва только услышал о истреблении поганых растений и гихлов. Он до хруста цифровых костей сжал в объятиях обоих парней сразу, а затем самолично выгрузил из одной повозки большую бочку солонины, вручил дополнительно каждому по пять серебряных монет и признал поручение выполненным. Гном получил уровень. Миф тоже не остался обделен.
Авантюристы помахали вслед уходящему в дорогу обозу, громко выкрикивая пожелания удачи. А потом направились к кухонному навесу, где служил столь необычный повар. Тут обошлось без объятий, но задание они сдали и получили заслуженную награду, заключающуюся в баллах опыта и приглашении на скорый обед.
Недолго раздумывая они сразу и уселись за стол, благо звон призывающего на трапезу гонга уже прозвучал. Со стуком перед ними поставили две глубокие тарелки наполненные густым супом, и парни вовсю заработали ложками, причем Миф ел куда азартней гнома.
– А вкусно кормят! – с чавканьем заметил кардмастер – Добавки!
– Будет и добавка – пророкотал повар – И в еде, и в поручениях. Если возьметесь.
– Возьмемся! – мигом напружинился гном – Готовы!
– Вот бы парочку гарпий поганых свалить с небес светлых – вздохнул с надеждой кашевар – Но дело опасное…
– Беремся! – заявил Кроу, и они получили следующее задание. Не цепочка, но им она без надобности – главное продолжать работать на благо стражи и Серого Пика. И польза двойная – врагов станет меньше.
Убедившись, что в журнале появилось упоминание о новом поручении, гном продолжил трапезу, предварительно обменявшись крепким рукопожатием с напарником. Похоже, к моменту, когда вернутся разведчицы, они успеют обзавестись парочкой новых уровней и боевыми шрамами.
– Бьем гарпий, а затем ты на торговлю, а я к наковальне.
– Принято – согласился Миф – Хороший обеденный план!.. Навернем супчику и пойдем сворачивать шеи гарпиям!
«А ведь и я был точно таким же…» – задумался гном, задержав полную ложку у рта – «Вечно рвущимся в бой и к новым приключениям».
– Вот и хорошо – произнес он вслух – Энтузиазм это отлично… из тебя выйдет отличная замануха…
– А?!..
– А?! – тихонько вопросил стоящий на вершине солнечного пригорка Миф, нервно поглядывая на небо – Серьезно?! Я жертвенная овца?! Тебе меня не жалко, Кроуччи? Вдруг сейчас гарпия нападет, к себе в гнездо меня отнесет и там надо мной надругается так сильно, что я уже никогда не стану прежним? И что ты скажешь Аму, когда она вернется и спросит – а где Миф?
– Не дергайся ты так – посоветовал Кроу, проверяя, надежно ли скрыты ранее призванные карточные монстры. Великан и свинья скрывались под единственным раскидистым вязом, приземистым, с изломанным несчастным стволом. Любой дровосек что увидит это дерево сразу же возьмется за топор, дабы избавить его от мучений.
– Легко тебе говорить! А я жду удара с небес! Ты бы меня еще кетчупом намазал!
– Гарпии любят толстый слой эльфийского джема на потной коже дрожащих людишек…
– Все… я больше не люблю джемы… Кроуччи!
– А? – отозвался тот, лежа всего в паре шагов от Мифа, упираясь затылком в нависающий над ним валун, под коим он и вырыл себе небольшое укрытие. С небес эту нору не увидеть. Пригорок и пригорок – с приплясывающим на его вершине недоумком чужеземцем. Лакомая добыча.
– Я отписался Аму про твой рассказ касательно темной норки и чьих-то слов. А она назвала меня неучем и предложила прочитать книгу «Приключения Алисы в стране чудес». И я вспомнил – это ведь слова белого кролика, верно?
– Верно.
– Так ты шутил?
– Нисколько. И мой совет в силе. Если услышишь бормотание вечно опаздывающего и спешащего белого кролика – беги!
– Но почему? Не мучай меня дважды!
– Дважды?
– Ну, первое мучение – ожидание удара гарпий. А второе – загадка про белого кролика.
– Да нет никакой загадки. Белый кролик это проводник. Помнишь знаменитую фразу «Следуй за белым кроликом»?
– Первый раз слышу. Откуда она?
– Да неважно. Одним словом – кролик это проводник. Он ведет за собой в неведомые земли. Причем ведет насильно.
– Как это?
– Он словно бы окутан невидимым телепортационным ураганом. Вокруг него неслышно ревет исполинский пылесос, засасывающих всех подряд в себя и выплевывающий в особом месте.
– О-о-о… продолжай! Так интересно, что я и про гарпий забыл!
– Место неведомое. Гигантская закрытая локация. Если там умрешь – тебя вышвырнет в большой мир. Экипировка и все содержимое инвентаря останутся там, за завесой. Но тебе пока бояться нечего – если аура белого кролика захватит тебя с собой, то далеко не унесет, слишком уж ты маленький. Тебя вышвырнет в одном из данжей подходящих тебе по уровню, причем вышвырнет не на первом уровне, а где-нибудь посередке. Такая вот жестокая шутка.
– Так куда же уводит белый кролик?! Я бы сходил! – похоже, Мифу было плевать на грозящую смерть и потерю экипировки – Куда ведет?
– К горе – ответил Кроу – Я сам там не был, Миф. А те, кто побывал, инфой делиться не хотят. Приходится из них каждое слово раскаленными плоскогубцами вырывать. Но вроде бы оказываешься ты у подножия высоченной горы, на чьей вершине высится загадочный мрачный замок. Настоящая крепость. У твоих ног – узкая крутая тропинка ведущая вверх. За спиной – телепорт. Он вернет тебя туда откуда взял, причем вернет бесплатно и без каких-либо условий. Но, вроде бы, если ты воспользуешься порталом, больше к той горе не вернешься никогда.
– Ух! А что за гора? И что за замок?
– Понятия не имею. До замка не дошел никто. Самые сильные и удачливые смогли добраться до дорожки.
– Дорожки? Ты же говорил – тропинка.
– Верно. Тропинка переходит в тропу, а тропа становится гравийной дорожкой, что потом превращается в дорожку мощенную серой плиткой. Вот только до этого этапа и дошли попавшие к той горе герои. Затем они либо проиграли, либо погибли. И всех их вышвырнуло обратно.
– Проиграли? – Миф аж изнывал от раздирающего его любопытства – Погибли? Вот бы туда попасть!
– Детали не знаю – пожал плечами Кроу, срывая растущий рядышком дикий щавель и надкусывая край листа – Я сам там не был. Хотя не отказался бы. Никто не расскажет просто так. Что известно точно – тропинка ведет тебя от испытания к испытанию. Им может оказаться схватка или игра. Победишь – шагай дальше. В конце концов доберешься до замка. Но пока не дошел никто. Вроде бы…
– Вроде бы?
– Не верь слухам, Миф. Может кому-то и посчастливилось. Но он будет молчать.
– Черт! Как хочется! А когда последний раз видели белого кролика?
– Не видели. Слышали – поправил Кроу – Кролик скрыт сверкающим искристым туманом. Порой видно одно белое ухо или пушистый хвост. И все. Хотя кто-то однажды хвастался на форуме, что видел и кроличью голову. Есть безумные сплетни, что если увидишь кроличью лапку – тебе начнет дико везти. Если же коснешься лапки – считай, что оседлал саму удачу на какое-то время. Сплошные криты при каждом ударе, элитные задания от каждого «местного», пропуск в любую дверь. Но это бред. Хотя, если кролика убить и завладеть его лапкой…
– Убить белого кролика! А что за замок?
– Замок и замок. Ворота открыты, мост опущен, решетка поднята. Войти можно свободно – если доберешься до моста. Над замком реет флаг.
– А что за флаг?
– Его видели издали. Но то ли там нарисован паук, то ли скорпион, то ли другая похожа них обоих тварь. Сам флаг причем не прямоугольный и не квадратный, а скорее в виде круглой паучьей паутины. Так и реет на ветру…
– Вот это да! Жуть! Я бы умер там с радостью! Лишь бы посмотреть… а с какого уровня можно туда попасть?
– Где-то около двухсотого.
– Блин… еще расти и расти.
– А затем еще сидеть и сидеть около темной норки – фыркнул гном, невольно восхищаясь азартом Мифа – Ждать и ждать… гарпия!..
– Да я бы… погоди… гарпию? Зачем ждать гарпию?
– Упал!
Услышавший уговоренную команду, Миф присел и завалился на бок. Разрезавшая загудевший воздух мутная тень яростно взвыла, впустую сжав впечатляющие когти. Выскочивший из-под валуна гном разрядил магический жезл прямо в сморщенное старушечье злобное лицо. Ударом каменной картечи гарпию отбросило назад. А затем подбросило вверх в дымном факеле огня. Это выстрелил Миф, вооруженный таким же с виду жезлом, но заряженным огнем. Крик жестоко раненого монстра порадовал игроков, и они поспешили сделать еще по одному выстрелу. Во все стороны полетели пух и перья – будто из дробовика долбанули в упор по злобной орущей подушке. Тварь оказалась на редкость живучей. И Миф – гном специально промедлил, давая ему шанс – лежа на спине, крича что-то невнятное и восторженное, выстрелил еще раз. Окутанная вонючим дымом гарпия упала прямо на мастера карт, в полете исчезнув навсегда и оставив после себя добычу. Один предмет был особым – почерневший птичий коготь, являющейся квестовым. Еще один такой – и можно сдавать задание повару.
– Отлично сработано – не забыл про необходимое и строго отмеренное количество мотивации Кроу, обратно заползая в свое логово – Ты на редкость боевитая овца…
– Я не овца! – обиженно заныл Миф – Я скорее молодой барс… к-хм… не говори Аму про овцу боевую, ладно? Она же меня бараном звать станет…
– Боевитую – поправил гном – Ладно, не стану.
– Из гарпии деньги выпали. Семь серебряных монет. А еще зеркальце в костяной оправе… неопознанное, правда… прикольно…
– Не смотри! – подбросило гнома и приложило затылком к валуну – Ах ты… черт!
– А чего ты? – удивленно произнес Миф, глядя на ругающегося наставника – Ну глянул. Отражение свое посмотрел. Чего ты?
– Ничего – вздохнул Кроу, укладываясь на землю и потирая затылок – Продолжаем охоту.
– Так что с зеркальцем?
– Не вздумай подарить Аму. Она тебя пришибет.
– Да почему?
– Просто так. Займись-ка лучше распределением характеристик своих. И я этим же делом озабочусь.
– Ну ладно… – пожал плечами Миф, убирая зеркальце в поясную сумку, куда уже отправились перья, когти и монеты – Распределю баллы.
Кардмастер не видел, что его глаза полностью побелели. Исчезли зрачки, радужка. Осталась лишь молочная белизна. Через девяносто минут Миф почти ослепнет. И лишь тогда у него высветится сообщение об отложенном проклятье полученном от зеркальца – проклятого или зачарованного темными жрецами предмета. Примерно каждая двадцатая гарпия носит с собой тот или иной подобный предмет, сам собой просящийся в руки. Зеркальце, вызывающее почти полную слепоту, если в него поглядеть. Медный браслет что невозможно снять, парализующий ту руку на которую одет. Тряпичную безобразную куклу оживающую в твоем инвентаре и начинающую пить и разбивать зелья, ломать стрелы, рвать свитки с заклинаниями.