Угли в кузнечном очаге подернулись седым пеплом. Кроу задумчиво смотрел на кустарные по сути приспособления для кузнечных работ – они свое отработали. С их помощью и дальше можно в неограниченном количестве выковывать многое, но, если он хочет развивать кузнечное умение, ему потребуется новое оборудование. Стальная наковальня, хороший молот и настоящая кузнечная печь. Все перечисленное должно быть зачаровано и, что не обязательно, но действительно важно, снабжено печатью кузнеца-учителя.
Благодаря второму рангу «кузнеца» игрок сможет добиться встречи с кузнецами из закрытых ремесленных кварталов. Сможет поступить в ученики, а затем со скидкой приобрести оборудование. И продолжить кузнечное образование.
– Завтра – приняв решение, тихо сказал гном – Завтра и отправлюсь.
Куда? Тут ответ прост – в Великий город гномов. В Храдальроум. Гному – к гномам.
В Вальдире кузнечным делом славились полуорки и гномы. Это их профильное умение. Орки больше дружат с огнем. Гномы дружат с металлом. Их расовые способности разнятся – орки уповают на силу огня, умея договориться с пышущим в домне жаром, наделяя языки пламени удивительными способностями. Гномы «разговаривают» с металлом.
Расовой солидарности никто не отменял и игроку-гному куда проще поступить в ученики к другому гному. К тому же Кроу уже знал, кого именно хочет видеть своим будущим наставником и знал почему. В момент их встречи начнется новый трудный путь ведущий строго вверх, на заледеневшую горную вершину. Многие пытались до него. Ни у кого не получилось. Попытается и он…
– Кроуччи! А вот и мы! – бодро возвестила Аму, держа в руке большую клетку со слишком уж маленькой для таких хором серенькой птичкой – Ты не приютишь моего соловья?
– Пусть живет птаха – кивнул гном, пряча улыбку.
Кроха добилась своего. И убедила барда отказаться от чересчур уж классического питомца. Видать Аму не захотела отпускать питомца в дикую природу и купила для него дорогущую клетку. Судя по веселой соловьиной песне новый дом птичке понравился. Главное, чтобы Крис не сожрал соловушку… надо будет сделать орлу внушение.
– Чем занимались? Чего добились?
– Кое-чего – скромно ответил Кроу.
– Многого! – не согласился со столь скромной оценкой их достижений Миф.
– Нужно убить двух смилодонов – добавил гном – Сегодня. Пока вокруг затишье и есть шанс выловить малую группу. И да – отныне я паладин.
– Кто бы сомневался – фыркнула Кроха – Так и знала, что к этому придешь. Должен же в семье быть хоть кто-то порядочный. Я ведь подлая убийца…
– В семье – прижала ладошки к щекам Аму.
– Собаку и соловья мы приютили – сменил тему Кроу – Новых питомцев уже выбрали?
– Выбираем – за них обоих ответил Миф – На этот раз не ошибемся.
– А с цепочкой заданий что там у вас?
– Продолжается!
– Завтра выполним еще одно звено – пообещал Кроу, понимая, что друзья жертвуют собственным делом ради него и Крохи.
– Класс! – воодушевилась Аму – У меня как раз новая песня!
– Смилодоны – напомнила Лори – Убить двух верховых кошек? Задание не из легких для наших уровней.
– Справимся – пожал плечами Кроу – Главное не наделать ошибок. И все продумать.
– Это я поторопился – вздохнул мастер карт.
– Справимся – повторил Кроу – Сейчас Лори посидит, подумает, а затем мы пойдем и убьем двух смилодонов. И принесем их головы доброму повару, что угостит нас ужином и даст еще одно поручение.
– Сеньор Кроуччи… – тихо кашлянула Аму.
– Да?
– Насчет нашей цепочки заданий – это звено ночное.
– Понял… значит пойдем сегодня ночью – сориентировался Кроу – Не проблема. Но перед этим надо выспаться.
– Да-а-а – покрутила головой Лори – Вечером охотимся на хищных доисторических кошек, а ночами разбираемся с нежитью и прочими темными тварями. Не жизнь, а мечта… Я пошла думать над планом.
– А я за молот снова возьмусь – добавил гном – А Миф с Аму встретят и проводят три торговых обоза. У нас как раз все для них припасено. Миф, ты палок настрогал для арбалетных болтов?
– Нет еще! Я быстро! Аму, готовь прилавок! – засуетился Серый Мифрил, торопясь к куче веток наваленной у стены – Я быстро!
– Быстро он – вздохнул Кроу, провожая торопыгу взглядом.
Кузнечный очаг снова пробудился, затухшие было угли пыхнули жаром, зашумели устало кузнечные меха. На новую порцию топлива лег ржавый хлам идущий на перековку. Рядом примостился одинокий слиток – гном решил выковать колесную ось. Раз уж решил увеличить ассортимент…
Глава пятая
Вол, скакун и караванщик
Гном вернулся на сторожевой пост вместе с густыми сумерками. Оранжевый закат медленно укатывался за горизонт, тени становились все длиннее, уверенно завоевывая всю каменистую долину. Но еще было время до полного наступления темноты. Кроу вернулся ненадолго. Мельком заглянув на родной участок, забрал с собой всю команду, безжалостно прервав их научные посиделки. Надо успеть до полной темноты.
Кроу привел ребят на склон длинного бугра, остановившись рядом с пышной разлапистой елью, удивительно прямой и красивой для этих мест. Здесь он повернулся к спутникам, откашлялся, прочистил хорошенько горло, пригладил бороду и заявил:
– Быль! Расскажу!
– О как… – отозвалась рыжая амазонка, опускаясь на валун. Рядом тут же примостилась Аму и девушки выжидательно уставились на рассказчика, что, собираясь с мыслями, ерошил волосы на затылке. Опустился на соседний камень и Миф, несколько удивленный столь внезапным и неожиданным завершением короткой вечерней прогулки.
– Жил да был богатый караванщик – начал Кроу.
– Это не быль! Так только сказки начинаются! – запротестовала Лори, но на нее зашикали остальные и махнув рукой, амазонка сдалась.
– Жил да был богатый караванщик – снова начал гном, укоризненно глядя на подругу – И были у него вол и скакун. Длиннорогий вол отличался выносливостью и силой. Чистых кровей скакун мог мчаться быстрее ветра! Вместе они прошли сотни лиг по долинам и пустыням, вместе преодолевали склоны холмов и горные ущелья, перебирались через широкие ручьи и бурные глубокие реки. И куда бы не заносила их воля караванщика, длиннорогий вол молча тянул за собой тяжелогруженную повозку с товарами. А скакун гарцевал впереди, неся на спине караванщика. Вечерами вола наспех обтирали пучком соломы, поили из общей поилки и задавали обычного корма. Достойное завершение тяжелой работы. Скакуном же занимались куда дольше – каждый вечер несколько работников тщательно обихаживали его шкуру, расчесывали гриву и хвост, проверяли копыта. В поилке скакуна всегда была чистейшая вода, а в кормушке отборный овес и люцерна. Так тянулся день за днем, год за годом. Вол не роптал, продолжая тянуть тяжелую повозку. Порой он падал на колени, но, чуть отдохнув, вставал и опять налегал широкой грудью на лямку.
– Бедняжка… – шмыгнула носом Аму – Караванщик гад!
– Из скакуна плохой товарищ! – поддержал Миф.
– В один пасмурный мрачный день, когда над головами низко тянулась влажная облачная муть, небольшой караван двигался по обычной каменистой равнине. Ничто не предвещало беду, но несчастье всегда приходит внезапно – на караван напали серые орки. Сидя на спинах огромных клыкастых кошек, завывая и потрясая оружием, пуская стрелы, орки налетели подобно порыву ветра. Налетели и столь же быстро умчались прочь. Караван сумел отбить атаку и продолжил путь. Но непоправимое уже случилось – и вол и скакун были ранены орочьими стрелами. Да стрелами непростыми – а проклятыми. Темное проклятье жрецов храма Гуорры было на тех стрелах. Скакун упал быстро, уронил голову на землю, заржал в беспомощности. Вол устоял. И упрямо налегая на лямку, потащил повозку дальше, везя имущество караванщика к безопасному месту.
– Вот молодец! Вол крут! – заявил Миф, ударив кулаком по ладони.
Вытряхнув из небольшой коробки несколько пилюль на мозолистую ладонь, Кроу закинул их в рот, хмыкнул и продолжил рассказ:
– Скакун не мог продолжить путь. Общими усилиями его положили на и без того тяжело нагруженную повозку. Вол устоял. Раненый, обессиленный проклятьем, спотыкающийся, понуривший голову, он продолжил путь. И сумел дотащить повозку до лежащего на их пути небольшого сторожевого поста и только там остановился. Первым делом с повозки сняли тихо ржущего скакуна. Бережно уложили грациозное создание на расшитую попону. Потом распрягли и вола – он больше не мог тащить повозку. Проклятье отравляющее его кровь стремительно набирало силу. Они были в двух шаг друг от друга – едва стоящий вол и лежащий на попоне скакун. Между ним стоял караванщик, задумчиво теребящий крашенную охрой бороду, хмурящий брови и принимающий тяжелое решение. Ему предстояло выбрать одного. Либо вола, либо скакуна. Только одного из них он мог с помощью путеводной магии доставить к далекому храму, где светлые жрецы сумеют очистить больную кровь от темной скверны Гуорры. Долго стоял караванщик. Долго думал. И выбор был сделан…
– Вол будет спасен! – пропищала Аму, сжимая кулачки.
– Быстроходный скакун был отправлен к спасению. А вол остался стоять, понурив голову.
– Караванщик сволочь!
– Передохнувшему и оправившемуся от нападения орков каравану пора было двигаться дальше. Но раненый вол едва мог сделать пару неверных шагов на подгибающихся ногах. Снова застыл в глубокой задумчивости караванщик, теребя окрашенную охрой бороду и хмуря брови… Долго бы он думал, но тут к нему подошел один предприимчивый мудрый гном и сделал предложение. Вскоре они ударили по рукам! Караван двинулся дальше, быстро пройдя долину и исчезнув вдали. И уходящий караванщик ни разу не обернулся, не бросил ни одного взгляда на оставленного им вола, что служил ему верой и правдой долгие годы.
– Караванщик сволочь!
– Предприимчивый же гном нагрузил спотыкающегося вола не слишком тяжелым мешком и повел за собой. Провел мимо пары холмов и зарослей кустарника. Тут он снял с него мешок и занялся делом, что заняло больше часа. Утерев с усталого чела пот, гном поспешил на сторожевой пост, позвал друзей и вместе с ними вернулся к холму с пышной елью. И здесь он поведал им быль про вола, скакуна и караванщика.
– Караванщик сволочь!
– А затем гном мастерским ударом обрубил одну из еловых ветвей и глазам слушателей предстала удивительная картина…
Еловая ветвь с шелестом упала на землю, уподобившись отдернутому театральному занавесу, скрывавшему сцену от зрительного зала. За елью и холмом обнаружился небольшой пятачок земли, посреди которого стоял понуривший голову вол. Длинные рога скребли по земле – животному приходил конец, проклятье его почти одолело.
Кроу дернул головой, услышав отрывистые и гортанные понукающие крики, доносящиеся из-за соседнего холма. Лори их услышала крики раньше и перевела взгляд на вола, пытаясь что-то сообразить.
– Предприимчивый гном, купивший вола, отвел его в пустошь и использовал в качестве приманки – широко улыбнулся Кроу, явно довольный собой.
– Что?! – ахнули Миф с Аму.
– Что?! – ахнула Лори.
– Ты-то чего?! – поразился Кроу, глядя на боевую подругу.
Выскочившие из-за холма верховые орки атаковали с быстротой молнии. Рычащей лавиной они налетели на длиннорогого вола с трудом поднявшего голову навстречу врагам. Бегущий впереди смилодон разинул клыкастую пасть в предвкушении… сейчас прольется кровь…
– И предприимчивый гном не забыл заминировать все вокруг – кашлянул Кроу.
ГР-А-А-АМ!
Грянувший взрыв сотряс землю. Все окуталось непроницаемым взору облаком пыли. Раздался и затих сдавленный рык.
– Во-о-о-о-ол! – завопил Миф, хватаясь за голову.
– Му-у-у-уртар! – завопила и Аму.
– Кто такой Муртар? – поразился гном.
– Цап! Ты просто… ты просто! – мотала головой Лори, кулаком ударяя гнома в бронированный живот – Ты просто… да ты… ты…
– Ты-то чего? – повторил удивленно Кроу, выхватывая тяжелый молот – Бежим! Надо добивать орков и кошек! Действуем по первой базовой схеме! В атаку! Все за мной! Никаких ошибок! Начали!
Отставив в сторону большой деревянный щит укрепленный железными пластинами, гном увеличил свою «площадь» в два раза, став гораздо шире и тем самым надежно прикрыв худосочных спутников бегущих следом. За отставленным щитом бежал Миф, за спиной шагала Лори, замыкала построение Аму, уже взявшая наизготовку гитару и начавшая петь. Тихие проникновенные слова и гудящий перезвон струн заполнили пыльный воздух, наделили союзников повышенной защитой от физического урона. Только от физического.
Первый противник обнаружился быстро. Жестоко раненый смилодон был оглушен, лежал на боку и часто дышал, пытаясь прийти в себя. Через шаг стало ясно, что противников трое – огромная кошка придавила двух орков. Тяжелый молот первым делом ударил по орку с распущенными длинными волосами украшенными мелкими косточками. Боевая прическа воинов мечников, врагов вертких и быстрых.
Скользнувшая тенью Лори добила смилодона и второго орка, с непередаваемой словами умелостью и безжалостностью пронзая их горла тяжелыми кинжалами. Добила, собрала трофеи и столь же тихо вернулась под защиту шагающего гнома.
Пыльную завесу разрезал брошенный неверной рукой дротик, со стуком ударивший по щиту. Миф даже с шага не сбился – не зря они занимались два часа строевой подготовки. Кроу намертво вдолбил в юные головы учеников – без приказа строй не покидать! Чтобы не случилось! Да, импровизации порой уместны, а иногда, в крайне редких случаях, только они могут спасти команду от верной смерти. Но для подобной импровизации и самостоятельных действий нужна предварительная и многократная закалка в горниле войны. Когда Миф с Аму пройдут через все тернии боевых действий, вот тогда уже можно разрешить им некую самостоятельность.
Конец ознакомительного фрагмента.