Когда наконец поднял голову, ее уже не было в комнате.
Но может и к лучшему - он понял, что ему надо разобраться в своих мыслях и чувствах. Совет Светланы был благоразумен, но сейчас Артуру требовалось не это. Благоразумия ему всегда было не занимать, но теперь - не тот путь, где он смог бы найти решение.
Лучший способ отвлечься и привести свой душевный мир в равновесие - заняться каким-либо делом, не требующим напряженной умственной работы. Поэтому наш герой придвинул к себе папку с переработанным авторефератом своей диссертации и принялся в очередной раз перечитывать его. Не позднее чем завтра-послезавтра он должен отнести его в университетскую типографию и потом забрать отпечатанный тираж и разослать экземпляры по библиотекам. Список адресов библиотек нужно будет взять у Кирслинского - тот еще неделю назад обещал его раздобыть, если не забыл, конечно.
И вновь по дороге на биофак на следующий день первым делом заглянул в университетский архив. Теперь он знал, что конкретно он желает найти, и вскоре папка с выпускниками факультета информационных технологий 2029го года вновь была у него в руках.
Светлана улыбалась ему с фотографии и сам снимок, казалось, сделали только вчера. Интересно, как сложилась бы ее жизнь, если бы не тот неожиданный поворот судьбы, приведший ее в Виртуальность? Отличница, и, скорей всего, первая красавица на курсе - наверняка добилась бы жизненного успеха. Но судьба человека, как и всякая история, не терпит сослагательного наклонения - она такая, как есть.
Помимо библиотечных проблем и сопутствующего оформления необходимых документов немало работы накопилось и на фирме - некоторые дела Артур запустил из-за предзащиты и своих приключений. Вследствие этого ближайшие дни оказались настолько насыщенными, что он даже не выходил на связь с Виртуальностью - отправляясь в дорогу ранним утром, к вечеру был как выжатый лимон. Силы оставались только на мелкие бытовые дела.
И все же он чувствовал, что воспоминания о чудесном времени, проведенном в виртуальном мире, ничуть не стерлись, не поблекли. Помнится, Светлана его о чем-то подобном предупреждала.
Неожиданно вновь возникшая по прошествии нескольких дней мысль заставила его немедленно вызвать ее.
-Скажи, Светлана, а где теперь те, кому был воздвигнут ваш памятник?
Похоже, подобный вопрос Светлана ожидала меньше всего, поэтому сильно удивилась.
-Как где? По-прежнему живут в Виртуальности. Дик и Джулия работают в Архитектурном Отделе, разрабатывают очередные конструкции участков территории. Ты же видел разнообразие нашей природы? Все это в значительной степени их заслуга. Стив - один из работников отдела Информатики, где происходит обработка поступлений из Сети. А почему тебя это так неожиданно заинтересовало?
-Да так... Мне кажется, я о многом еще не догадываюсь, но хочу найти ответ. Поэтому, если моя просьба не покажется дерзкой, разрешат мне еще раз посетить ваш мир?
Светлана пристально посмотрела на него, стараясь не выражать эмоций.
-Поцелуй Виртуальности отравлен, и вкусивший его один раз не остановится и захочет еще, - витиевато ответила она. - Я думаю, возражений у сотрудников Отдела Коммуникаций не будет - ты произвел на них благоприятное впечатление. Теоретически я как член Совета могу принимать подобные решения даже без одобрения своего Отдела, однако в нашей среде это не принято и считается дурным тоном. Единственное, о чем предупрежу - с каждым новым посещением Виртуальности реальный мир будет для тебя становиться все более бесцветным, поэтому слишком частые переходы не рекомендуются.
-Я учту твой совет, но... на следующий раз.
-Что ж, будь по-твоему. Когда желаешь отправиться?
-Наверное, где-то через неделю, в начале июня. До защиты у меня еще есть время, профессор укатит на несколько дней на дачу отдыхать, а на работе я это дело улажу - под предлогом подготовки к защите.
-Ладно. Нужный прибор у тебя есть, но тебе вновь понадобится снотворное. Просить контору в Бигэпле прислать еще не очень практично, поскольку его можно достать и здесь, в Голдтауне. Тебе придется навестить тот магазин, где делал заказ на виртуального человека. Спросишь администратора (Артур сразу вспомнил добродушного кругленького человечка), он в курсе, так скажем, некоторых деликатных дел. Скажи ему, что тебе нужен "препарат 2025", и получишь его без проблем. В любом случае сразу свяжись со мной. Есть еще какие-нибудь пожелания, мон шер? - дразнящей походкой она приблизилась к Артуру.
-Да, - несколько смутившись, ответил тот. - Хотелось бы посмотреть что-нибудь новенькое, что еще не появлялось в широком прокате.
-Сейчас взгляну на кинопрограмму. И через секунду, - вот, "Марсианские вишни". Правда, мелодрама. Будешь?
-Если составишь компанию.
-С удовольствием.
И она присела рядом с ним на диван, одновременно запустив фильм. Артур пожалел, что здесь, в Реальности, не может традиционным способом вроде угощения или подарка высказать ей свое гостеприимство и расположение. Он надеялся только, что и самой Светлане также приятно проводить свое время с ним, несмотря на ту грань, что разделяла их миры.
На следующий день пришлось встать пораньше, чтобы перед работой заехать в "Электронные чудеса". Ему повезло - администратор был на месте в своем кабинете.
-Здравствуйте, - начал Артур, - некоторое время назад я приобретал в вашем магазине виртуального человека...
-Да, да, припоминаю. Что-нибудь не так?
-Да нет, все в порядке. Просто мне нужен "препарат 2025".
Человечек на секунду замер. Даже улыбка исчезла с его лица.
-Сейчас, подождите немного, - и исчез где-то в недрах магазина.
Прошло минут десять, прежде чем он появился вновь.
-Вот! Надеюсь, что Вы знаете, как с ним обращаться.
-Благодарю.
И Артур, немедленно спрятав драгоценную коробочку, покинул магазин.
Теперь серьезных препятствий не оставалось. Вскоре он снова сможет увидеть многоликую Виртуальность, и ту девушку, с которой было так просто и хорошо. Трудно даже сказать, что именно ему хотелось увидеть больше.
Тем же вечером он уведомил Светлану, что все в порядке.
-Значит, осталось только утрясти детали, и я смогу показать тебе новые облики нашего мира. И, наконец, я просто буду рада видеть тебя там... Артур.
Голос ее понизился до шепота, и можно было предположить, что она взволнована, хотя внешне изображение не изменилось.
И все же, беря подчас в руки прибор, соединивший его с компьютером, наш герой продолжал мучиться сомнениями. Не принимает ли он желаемое за действительное? Не является ли все это чарующим наваждением, уводящим в иллюзорную нереальность и мешающим ему самому понять, в каком мире он живет и какова его роль в этом мире.
В конце концов, если он оборвет все контакты с Виртуальностью, просто не вызывая Светлану, возможно, постепенно все действительно забудется. Он благополучно защитится, начнет работать в полную силу, обзаведется семьей, и будет постепенно делать карьеру, продвигаясь по служебной лестнице.
От этих мыслей почему-то во рту вдруг стало кисло.
Да и окружающий мир внезапно посерел перед глазами, его краски поблекли.
Совсем как тогда, на следующий день после...
Ему нужно разобраться в себе.
И для того он вновь отправится в Виртуальность.
Глава 4.
Поскольку не в первый раз, волновался он меньше. И вот перед глазами вновь знакомый пейзаж "Космодрома", и снова тихий шелестящий ветер.
-Я думаю, что для начала неплохой идеей было бы показать тебе наш Зоопарк, - заговорила Светлана. - Хотя данное слово лишь отдаленно передает суть этого заведения, охватывающего целый сектор Виртуальности и всю историю развития Земли.
И они зашагали к телепортеру, перенесшему их к стеклянным воротам, за которыми открывался вид на такие же стеклянные павильоны. Перед входом в ближайший на скамейке дремал самый натуральный мальчишка.
-Это Дэнни, - прошептала Светлана, - когда-то обычный ребенок, который любил животных и делал талантливые их зарисовки. К сожалению, был неизлечимо болен, и болезнь прогрессировала, поэтому на заседании Отдела Коммуникаций решили сделать для него исключение. Когда он узнал, что в новом мире будет здоров и сможет хоть круглосуточно общаться с животными, то был вне себя от счастья. Куда труднее оказалось уговорить его родителей, но в конце концов и это удалось. Так Дэнни оказался здесь и фактически поселился в Зоопарке, выполняя одновременно обязанности сторожа, консультанта и директора. Сейчас я познакомлю вас.
И, приблизившись, она похлопала его по плечу. Мальчишка тут же вскочил.
-Здравствуй, Дэнни, - произнесла она, - мы желали бы осмотреть Зоопарк. Кстати, познакомьтесь - наш гость Артур.
Артур приблизился и пожал пареньку руку.
-Если Вы впервые посещаете Зоопарк, - откликнулся тот, обращаясь непосредственно к нашему герою, - то лучше начинать с самого начала, с первого павильона, чтобы наблюдать всю картину развития жизни на Земле.
-Спасибо, Дэнни, мы так и сделаем, - поблагодарила его Светлана, - выпишешь нам билетики?
И мальчишка отворил перед ними входную дверь.
Первый павильон заполняли яркие и красочные трехмерные панно с изображениями возникновения Солнечной системы и формирования Земли как планеты, предполагаемого вида ее поверхности в архейскую и протерозойскую эры. Здесь же отдельный стенд представлял собой изложение гипотез о появлении жизни, анализ их сравнительных достоинств и недостатков. Около этого стенда Артур немного задержался. Несмотря на достаточно обширные познания в данной области, про некоторые положения тех гипотез он узнал впервые.
Следующий павильон представлял собой нечто вроде океанариума. За прозрачными стеклами плескались воды первобытного океана, вначале безжизненные, затем заполненные одноклеточными, и далее первыми многоклеточными созданиями - водорослями, губками, полипами, примитивными медузами. Вслед за ними можно было наблюдать появление первых животных организмов - прародителей современных рыб и земноводных, которые медленно передвигались по дну или проплывали мимо стекла.
Третий павильон был посвящен целой эпохе выхода жизни на сушу. К тому времени древняя Земля уже покрылась буйной растительностью, так непохожей на современную флору. Земноводные - прародители современных лягушек - вовсю резвились в прибрежных лагунах; в зарослях сновали первые пресмыкающиеся. Артур с интересом разглядывал их - как-никак объекты его профессии.
Последующие павильоны заполняли легендарные обитатели Земли - динозавры. Через стеклянную перегородку можно было наблюдать за поведением давно вымерших хозяев тогдашней планеты, воочию убедиться в их исполинской мощи. Разных видов динозавров оказалось настолько много, что под них отвели целых четыре павильона, а также океанариум с морскими динозаврами и прочими обитателями морских глубин того времени вроде кистеперых рыб.
Проходя мимо вольера с одним из наиболее опасных хищных динозавров - аллозавром, Артур не удержался и спросил:
-А что будет, если вдруг барьер между обитателями Зоопарка и его посетителями исчезнет, и динозавры вырвутся на свободу?
-Вспоминаешь тот старый фильм, как его... парк то ли юрского, то ли мелового периода? Ну, во-первых, перегородки, хоть и кажутся стеклянными, на самом деле прочнее стали - для того, чтобы они исчезли, необходимо изменить соответствующее программное обеспечение. Во-вторых, даже если такого динозавра выпустить на свободу, ни на кого нападать он не станет, разве только напугает. Модели сконструированы таким образом, что у них отсутствует чувство голода. В конце концов, предназначение Зоопарка - показать, какие существа обитали и сейчас обитают на Земле, а не их физиологические потребности. Вряд ли зрелище обедающего динозавра-хищника доставит тебе эстетическое удовольствие.
И они двинулись дальше. После стенда, обсуждающего гипотезы вымирания динозавров, появились вольеры с первыми млекопитающими - предками современных представителей животного мира. Как ни покажется странным, мы довольно много знаем о динозаврах, но почти ничего о тех, кто сменил их на арене жизни. Спроси любого современного человека, кого из характерных представителей той эпохи он может назвать, и вряд ли он вспомнит еще о ком-нибудь, кроме мамонтов и саблезубых тигров. Даже Артур знал об этой эпохе не так уж и много, в чем он убедился, осматривая павильон.
Так, постепенно двигаясь вперед и обмениваясь впечатлениями, они добрались до современного мира нашей планеты во всем его разнообразии. Здесь тоже было на что посмотреть - ведь представителей фауны обычные люди (и большинство биологов тут не исключение) видят либо на картинках, либо, значительно реже, в заведениях типа цирков и обычных зоопарков, да и то далеко не всех.
Когда они дошли до конца последнего павильона, обилие новых впечатлений прямо-таки переполняло Артура.
-Да, сказать, что ваш Зоопарк потряс меня, значит, ничего не сказать, - обратился он к своей спутнице, - даже по меркам виртуального мира это должен был быть поистине титанический труд.
-Ты прав, нашим коллегам пришлось изрядно потрудиться над решением задачи, особенно если учитывать, что среди них было много профессиональных программистов и, увы, ни одного специалиста в области зоологии. Возможно, опытный взгляд может заметить некоторые недоработки, и мы с удовольствием их исправим - все должно максимально соответствовать оригиналу, поскольку не в наших интересах вводить кого-либо в заблуждение.
-А почему здесь нет никакого упоминания о наших непосредственных предках, пра-людях, так сказать?
-О них повествуется в другом заведении. Музей Истории Человечества. Находится на одной из окраин Мэйнтауна. В прошлый раз мы до него не добрались, и, если хочешь, можем исправить эту оплошность прямо сейчас.
Поскольку других планов у Артура все равно не было, он с готовностью согласился, по пути размышляя над ее словами, что у них здесь проблемы со специалистами в области биологии.
По крайней мере, с этой точки зрения можно понять интерес Виртуальности в нем.
Но, с другой стороны, на планете миллионы биологов, причем куда более квалифицированных, чем он.
И это тоже не дает ответа на все вопросы.
Погрузившись в размышления, он даже не заметил, как они подошли к телепортеру, который перенес их к Мэйнтауну, однако не туда, что в прошлый раз. Вероятно, к столице виртуального мира вело несколько путей, и Артуру еще предстояло разобраться в системе телепортации.
Почти на входе в город здесь располагалось здание, которое никак не походило на обычный дом, а скорее напоминало церковь.
-А это и есть церковь, - ответила на его вопрос Светлана. - Более того, у нас есть и священник - отец Диего, к которому можно прийти со своими душевными проблемами, и отец Диего всегда найдет время для беседы с тобой.
В этот момент из дверей храма вышел старик и огляделся вокруг. Заметив нашу парочку, он приблизился.
-Добрый день, Светлана! Давненько тебя не видел. Ты ведь перевелась в Отдел Коммуникаций, если я не ошибаюсь? Все хочу заглянуть к вам в Отдел, да все некогда. Никак не приведу в порядок свои философские рассуждения, может, тогда буду посвободнее. А что за молодой человек рядом с тобой? Не помню, увы, когда последний раз я с ним встречался.