— Ты употребляешь странные слова, человек, они не всегда мне понятны, но я готов выслушать то, что ты скажешь.
— Начнём с того, что я не человек, я титан, и лишь внешне похож на людей. — В качестве доказательств я сменил несколько режимов зрения, зная, что эльф увидит изменения цвета моей роговицы. — Я могу видеть тепло, вон на том дереве сидит твоя младшая дочь и пытается подслушать наш разговор, — я указал на стоящее рядом с водой дерево, где с самого начала заметил знакомый силуэт молодой эльфийки.
— Фиаланаэль! — очень строго произнёс эльф, и до обострённого слуха донёсся испуганный выдох попавшейся девчонки. — Подойди, — добавил он чуть тише, не оборачиваясь. Эльфийка очень ловко спустилась с дерева и, виновато опустив голову, подошла к отцу.
— Я же говорила, что он не челове… — начала оправдываться она, но замолчала, повинуясь поднятой вверх руке отца.
— Жизнь тебя ничему не учит? — очень строгим голосом произнёс эльф. — Ты решила, что он обнаружил тебя первые два раза случайно, а в третий тебе удастся остаться незамеченной?
— Я думала, что он будет занят разговором с тобой, — ещё больше насупившись, ответила она.
— Похоже, думать — это не твоё, — продолжил отчитывать дочь Трандиваэль. — Я откладываю твоё испытание на разведчицу на год, ты ещё не готова стать взрослой.
— Но отец… — вспыхнула девчонка и попыталась возразить, но была остановлена всё тем же жестом.
— Довольно, ступай, я всё сказал и, как ты знаешь, своего решения не изменю.
На глазах Фиаланаэль проступили слёзы, но она, медленно развернувшись, гордо удалилась, умудрившись не сорваться на бег.
— Я слушаю тебя, титан, — обратился уже ко мне вождь клана Утренней росы. Ну, слава творцу, мне удалось его убедить, что я не человек, уже хорошо, осталось теперь сделать так, чтобы он поверил в мою историю.
— Меня зовут Кирилл. Я родился более 500 лет назад, когда нашу планету населяли исключительно люди, — начал я свой долгий рассказ.
Мы проговорили всю ночь, прерываясь лишь на краткий миг, когда бойцы Трандиваэля приносили очередную охапку хвороста для костра или разделанную тушу какого-то зверя, чтобы мы могли поесть, не отрываясь от разговора. Эльф слушал внимательно, периодически задавая уточняющие вопросы, когда не понимал смысл произнесённого мной слова, или просил описать ситуацию более подробно.
Ближе к рассвету Трандиваэль взял получасовую паузу, чтобы обдумать услышанное, а за это время я сбегал к пещере и сообщил друзьям, что со мной всё в порядке и что мы пока ещё не закончили разговор. Вернувшись к озеру, обнаружил эльфа в весьма задумчивом состоянии, когда я занял своё место напротив него, он взял слово:
— Хочу подвести некую черту под сказанным тобой. Ты утверждаешь, что мы все являемся копиями народов, покоривших звёзды, которым изменили память и забросили на окраинную планету с единственной целью — узнать, кто сильнее? Что сейчас началась уже шестая эпоха их эксперимента, а ты и твои люди — единственные выжившие представители пятой эпохи?
Вот когда он произнёс два предложения целиком, мне они тоже показались полным бредом.
— Поправка, мы не единственные, кто пережили конец света. Маги империи Рос являются потомками выживших людей. Свои способности они получили в пятой эпохе.
Я не стал сильно углубляться во все сложности взаимоотношений со Cтаршими, ограничившись поверхностным описанием проблемы.
— Допустим, что я тебе верю, хотя эта история и звучит совершенно безумно. Какова твоя цель? Отомстить?
— Месть вторична. Я хочу оградить всё население планеты от влияния Старших. Я хочу остановить бессмысленное кровопролитие между народами, объединить всех, дать оружие и знания, которые помогут нам всем вместе, как одно монолитное государство, дать отпор внешним врагам, — как я и предполагал, на слове оружие эльф навострил свои длинные уши, первый раз показав мне свои эмоции.
— О каком знании и оружии идёт речь? — деланно равнодушно спросил эльф. Но обмануть меня у него не получилось. Я уже не наивный подросток, мечтающий о звёздах, и не собираюсь давать в руки, по сути, детей ядерную ракету.
— Магия, я говорю о магии, — абсолютно спокойным голосом ответил я и на краткий миг уловил блеск в глазах вождя клана Утренней росы.
— И ты можешь наделять магией кого угодно?
— Сейчас нет, я пока не дорос до этого заклинания, — пришлось осадить пыл эльфа, как мне кажется, уже готового отдать приказ о моем немедленном захвате. — Так случилось, что в последнем бою я получил серьёзную травму, и на восстановление пришлось потратить очень много времени и сил. Мне пришлось разделить своих подчинённых на две группы. Одна погрузилась со мной в магический сон, вторая должна была всё это время заниматься подготовкой к нашему возвращению. Но со временем силы ко мне вернутся, и я могу сделать магом кого угодно.
После моих слов повисло долгое, тягостное молчание. Трандиваэль прокручивал в голове варианты действий, а я на всякий случай готовился к бою. Карты вскрыты. Эльф узнал мою ценность, и от того, сможет ли он обуздать свою алчность и жажду мести, сейчас зависит очень многое. Наконец он тряхнул головой, как будто стряхивая наваждение, и тихо спросил:
— Я прожил достаточно долго и понимаю, что у всего есть своя цена. Такое могущество не даруется просто так. Что ты потребуешь от тех, кому откроешь доступ к управлению стихиями?
Да, он точно не глуп, это было видно сразу. Слепо доверять всем я не намерен.
— Ты прав, у меня будет одно условие. Каждый будущий маг даст клятву не использовать свою силу для нападения на разумных существ.
— Всего лишь клятва? — неподдельно удивился эльф.
— Да, всего лишь клятва, — совершенно спокойно ответил я. Ну не объяснять же ему, что как только такой маг нарушит данное слово, то загонит свою карму в такой глубокий минус, что моментально потеряет возможность творить волшебство и лишит себя шанса на посмертие, чем бы оно ни было. Пусть это будет небольшим сюрпризом.
— Есть какой-то подвох? — не повёлся на моё спокойствие эльф.
— Есть, — не стал отрицать я. — Я не буду говорить, что станет с нарушителем клятвы. Если такой глупец найдётся, то все последствия лягут исключительно на его плечи.
— Но ведь люди могут использовать магию для нападения на других, — резонно отметил эльф.
— С людьми я разберусь сам. В империи Рос у меня осталось несколько незакрытых долгов, и я намерен их взыскать.
— Император Лексар Третий не остановится. Тебе придётся убить его и силой захватить власть в империи. Только свергнув кровавую династию и сев на трон, ты сможешь остановить войну, длящуюся уже больше трехсот лет. Ты готов идти по трупам своих соплеменников, чтобы добиться своей цели?
— Бывших соплеменников, — поправил я эльфа. Сейчас с основной массой населения империи меня ничего не связывает. Если того будет требовать ситуация и по-другому остановить войну и объединить враждующие расы невозможно, то я без сомнений сделаю что должно.
— С объединением могут возникнуть сложности. Слишком много крови пролили люди, остальные это так просто не забудут.
— Я это понимаю, но другого выхода противостоять внешнему врагу не вижу. Рано или поздно, но столкнуться с ним придётся, а чем дольше будет длиться резня между разумными на планете, тем меньше шансов на примирение и создание мощного кулака сопротивления. Я не намерен тратить время впустую и вскоре направлюсь в империю, пора навести там порядок.
Эльф надолго задумался, а я ему не мешал. Решение трудное. Поверить в сказанное мной очень сложно, не знаю, как бы я повел себя, оказавшись на месте Трандиваэля.
— Какая помощь тебе нужна? — наконец принял решения вождь клана Утренней росы. Я облегчённо выдохнул, лёд тронулся.
Глава 8 История
Наш разговор с Трандиваэлем продлился ещё долго и изрядно меня вымотал. Куча информации, которую по моей просьбе вывалил на меня эльф, заняла своё место в голове, и пока я шёл к нашей пещере, требовалось разложить её по полочкам.
Глава клана обладал куда большим багажом знаний, нежели взбалмошный подросток, и мне удалось увидеть картину мира шестой эпохи более полноценно. Клан Утренней росы образовался около 327 лет назад. Какое-то время эльфы жили достаточно спокойно. Разведывали новые территории, строили лесные города, налаживали контакты с соседствующими племенами орков и пытались выжить в полном опасностей мире. Угроз хватало, Старшие не обманули, помимо разумных, они заселили на планету тысячи разнообразных видов животных и генетически изменённых растений. Некоторые из них были мирными травоядными, но большинство всё же предпочитало питаться мясом, причем отхватить кусок ноги проходящего мимо путника могло и совершенно неказистое с виду растение. Только после рассказа эльфа я понял, насколько мне повезло. Ведь эльфы не ходят в эти места неспроста. Тут обильно произрастает очень неприятное ядовитое растение, способное выстреливать иглами на десяток метров, и такое попадание приводит к неминуемой смерти. Не факт, что оно пробьёт мою новую кожу, но соклановцев я предупрежу обязательно.
Мирная жизнь не продлилась долго, лет через двадцать в их лес вторглись люди и без каких-либо объяснений начали убивать всех подряд. Причём эльфы, считающие себя отличными охотниками и умеющие мастерски скрываться в лесу от зорких глаз хищников, ничего не смогли противопоставить армии вторжения. А всё потому, что у людей были маги. Хорошо обученные имперские разведчики, на одежду которых маги накладывали специальные чары невидимости, спокойно проникали в глубь эльфийских территорий и вырезали посты охраны, как детей, открывая свободный путь обычным армейским частям.
Люди действовали беспощадно и выжигали города эльфов дотла, вместе с большими участками леса, и сил остановить или хоть немного замедлить их продвижение у ушастых не было. Тогда первый вождь клана Утренней росы принял решение отступить. Эльфы отправили разведчиков впереди себя и, покинув родной лес, начали опасное путешествие по материку в поисках нового дома.
В те времена континент был заселён слабо, и после долгих скитаний эльфы клана Утренней росы нашли огромный лесной массив и в самой его чаще основали город. За время пути в состав клана вошли несколько десятков более мелких племён, и его численность значительно увеличилась. Эльфы начали новую жизнь, но не забывали, что однажды грозный враг может вновь появиться на горизонте.
Второе столкновение случилось через 70 лет. Всё это время эльфы не сидели сложа руки, а усердно тренировали воинское искусство, чтобы в случае необходимости защитить свой дом. Но реальность оказалась очень жестока. Империя людей стала ещё сильнее, а к магам добавились отряды стрелков, способных поражать воинов на большом расстоянии, игнорируя любую защиту. Шумные металлические трубки выплёвывали снаряды с огромной скоростью, и противопоставить этому эльфы ничего не смогли. Люди невероятным образом видели всех охотников, притаившихся на деревьях, и не подходили близко, предпочитая расстреливать своих врагов издалека. Ответные атаки не приносили никакой пользы. Стрелы отскакивали от магической защиты, не причиняя никакого урона.
Скопировать технологию стрелкового оружия не получается до сих пор, хотя случаи захвата ружей случались. Как только заканчивался порох, оружие становилось бесполезным, а формулу создания этого загадочного порошка не знает никто, кроме людей. Эльфы пытались проникнуть в имперские города и выкрасть столь ценные знания, но люди умеют очень надёжно охранять свои тайны. Преодолеть магическую защиту, возведённую вокруг города, невозможно. Она пропускает сквозь себя только людей и моментально подаёт тревожный сигнал, в том случае если эльф пересечёт незримую черту.
Эльфам пришлось вновь признать свое бессилие и уйти с дороги смертоносной империи. Вновь клан Утренней росы отправился в долгое и опасное путешествие. Но в этот раз оно прошло намного сложнее и с куда большими потерями. Отступающим эльфам на пути попались драконы. Они оказались не менее безжалостными, чем люди, и с ходу, без попыток вступить в диалог, атаковали. Могучие ящеры были очень сильны, но десятилетия тренировок закалили сердца эльфов, превратив их в бесстрашных и опытных воинов. Пусть ценой больших потерь, но клану удалось отбиться и благополучно миновать огромную предгорную пустошь, где обитали драконы.
Скитания клана продолжались долго. На своём пути эльфы встречали своих соплеменников, которые к тому времени также объединились в кланы, и предупреждали о грозной и безжалостной империи людей. В ответ они получали лишь усмешки и обвинения в трусости. Ведь люди, которые обитали в ближайшей округе, были слабы и не представляли никакой опасности для умелых эльфийских охотников. Все попытки донести до соплеменников предупреждение о смертельной опасности разбивались о неверие и высокомерную уверенность в своём превосходстве. И тогда вождь клана Утренней росы перестал предпринимать такие попытки. Эльфы продолжили свой путь, пока однажды не набрели на этот лес, где решили обосноваться надолго, здраво рассудив, что теперь между ними и империей Рос большое количество государств, которые смогут замедлить их распространение, а возможно, и вообще остановят его.
Около 150 лет всё было относительно спокойно. Мелкие стычки со степными орками, живущими с другой стороны леса, не в счёт, а мелкие племена людей эльфы в округе давно вырезали. Первым звоночком надвигающейся беды стали беженцы из других кланов, которые ранее высмеивали бегущих от войны с грозной империей эльфов. Они рассказывали, что Росы вторглись в их владения и нанесли ряд сокрушительных поражений армиям их кланов. Дед Трандиваэля, который на тот момент был вождём, принял в состав клана Утренней росы всех, кто просил убежища и защиты, тем самым существенно увеличил численность своих подчинённых.
С годами небольшой ручеёк беженцев превратился в огромную, бурную реку. Эльфы в панике бежали от людей, по безжалостности и жажде крови превосходящих даже драконов, чьи жестокость и непримиримость давно были известны всем народам. К сегодняшнему дню кроме клана Утренней росы не осталось ни одного другого свободного эльфийского клана, известного Трандиваэлю, хоть он, как и положено дальновидному лидеру, высылал отряды дальней разведки во всех направлениях.
Граница империи Рос вплотную приблизилась к лесу, и над кланом Утренней росы вновь нависла смертельная угроза. Люди смели оборону всех государственных образований на своём пути и обратили в бегство даже драконов, загнав их высоко в горы, планомерно обыскать которые у империи пока не дошли руки.
С другой стороны этого леса, который в данный момент является домом для эльфов, расположилось многочисленное объединение оркских племён, а сразу за ними — большое царство драконов. Об этом мало кто знает, разведчики докладывают непосредственно вождю. Отступать в том направлении больше нельзя. Орки не пропустят эльфов, придётся пробиваться с боем, чтобы потом столкнуться с ещё более страшным врагом, сил победить которого уже не будет.
Северное направление не рассматривается, даже в этих широтах эльфы чувствуют себя некомфортно. Зимой температура опускается ниже нуля, и теплолюбивые эльфы, эволюционно приспособленные к жизни в гармонии с природой, с огромным трудом выдерживают столь экстремальные для них условия.
Остаётся только один путь — на юг, но и там эльфов не ждёт ничего хорошего. В тёплых широтах обильно разрослись опасные виды флоры, и жить в тех лесах очень опасно. Люди решают проблему просто — вырубают деревья и выжигают всё живое, но эльфы так не могут. Выжить в царстве камня и мёртвого дерева для них будет невозможно. Да и экспансия империи имеет приоритет на том направлении.
Перед Трандиваэлем стоит очень непростой выбор. Увести своих подданных в опасные малоизведанные земли, где выжить будет очень сложно, или дать империи бой, постаравшись заключить союз с оркскими племенами, ведь если падут эльфы, то они будут следующими.