Валентина Елисеева
Велейская империя. 2. Враг, который не забудет
ПРОЛОГ.
Много лет спустя, в далекой-далекой галактике, в центре Велейской империи...
В добротной избе семилетняя девочка капризничала, не желая укладываться спать.
– Расскажи сказку! – требовала она у матери.
Женщина устало вздохнула, присела на край кровати и согласилась:
– Хорошо, слушай... Однажды в одной семье родилась необычная малютка, в которой сразу пробудились магические силы. Огромные силы, невиданные ранее, и невероятный магический резерв...
– А где жила эта малютка? – встряла неугомонная девочка.
– В нашей стране жила, в восточных провинциях. Она выросла и стала настоящей красавицей. Эта прекрасная и добрая девушка была единственной дочерью мелкопоместного бедного рейта и с детства трудилась, не покладая рук, помогая родителям по хозяйству, так как их единственными слугами были два дряхлых старика – муж и жена, некогда спасенные от смерти сострадательной матерью девушки, магиней-целительницей.
– Получается, девушка сама выполняла всю работу слуг? – спросила девочка.
– Да. Она была очень трудолюбивой и доброй. Так вот, проверку на уровень магического резерва она никогда не проходила, потому что родители страшно боялись, что узнав о ее великих способностях, девушку заберет к себе страшное и злое чудовище.
– Ой! – пискнула девочка. – Очень страшное?
– Очень страшное и очень злое, – подтвердила мать, – которое давно разыскивало среди девушек страны сильную магиню. Доброй и прекрасной магине приходилось скрывать свою магию и прятаться, а тренироваться в формировании заклинаний она уходила далеко за пределы своего села, на пустынный берег океана, где ее никто не мог бы увидеть. К несчастью, однажды именно на этот берег выползло злобное чудовище и почувствовало ее магию. Чудовище отправилось разыскивать того, кто творит такие сложные заклятья, и в лучах закатного солнца на берегу бескрайнего океана увидело прекрасную девушку в белом платье, вокруг которой сверкали и сплетались в стройные заклинания нити магии.
– Ой! И чудовище похитило красавицу?! – ахнула девочка.
– Да, и утащило ее в свою пещеру.
– И съело там?!
– Нет, не съело, а привело на императорский бал, чтобы перед всеми похвастаться своей добычей.
– Разве чудовищ пускают на балы? – усомнилась девочка.
– Это было очень богатое и влиятельное чудовище.
– А-аа, тогда понятно, – важно кивнула девочка. – И что случилось на балу?
– Добрая и милая похищенная девушка встретила на балу прекрасного принца и они с первого взгляда полюбили друг друга. Они танцевали и танцевали, а когда кончилась музыка, то так и замерли посреди зала, глядя друг другу в глаза: добрая девушка-магиня и прекрасный принц, – вздохнула женщина и пустила слезу.
– О-ооо, я знаю, что было дальше! Прекрасный принц спас девушку от чудовища и женился на ней! – воскликнула девочка. – Так заканчиваются все сказки!
– Да, все сказки заканчиваются именно так. Спи, егоза моя, спокойной ночи.
Женщина вышла из комнаты. Ее муж, не спеша строгающий новое топорище, усмехнулся:
– Да, сказки заканчиваются именно так, но жизнь, увы, не сказка.
Глава 1. Брешь в проклятье.
Алеся Новикова, студентка Петербургского университета, когда-то обучавшаяся на переводчика английского языка, а теперь вынужденно сменившая специальность на профессию аферистки и шпионки, скользила на глайдере по дорогам чужого мира, спасаясь от своего первейшего врага – главы тайной канцелярии ира Хальера.
«Как он сумел так быстро меня вычислить? – хмуро думала Алеся. – Мы полагали, что все пройдет без сучка и задоринки: Лоурес забудет о моем появлении, сутенер Кравер тоже забудет, что видел меня и отправлял к нему, а следовательно – найдет и отправит к первому дознавателю другую девушку, раз уж обещал ему женскую компанию на ночь. Девушка приедет вскоре после меня, поскольку Кравер забудет меня очень быстро и подыскивать новую кандидатуру начнет немедленно, как только Рис скажет ему, что его «дама» не соизволила «выйти на работу» и потому он вне игры. Лоурес должен был обнаружить пропажу бумаг только утром, я ведь не оставила следов своего пребывания и дверцу сейфа закрыла. Но мой враг оказался хитрее и предусмотрительней, чем мы полагали, мне в который раз только чудом удалось ускользнуть от него. Когда-нибудь мое везение закончится...»
Подлетая со стороны столицы к Кресси, она не рискнула воспользоваться подземным ходом – многие об этом лазе знали и не всем знавшим она доверяла. Ей не хотелось почить смертью безвременной в мрачном подземелье от рук тех, кто желал бы завладеть листками с формулами активации межмирового портала. Теми формулами, что лежали на соседнем сиденье глайдера, прикрытые роскошной женской накидкой.
Смело подлетев к воротам в высокой городской стене, она продемонстрировала стражникам на входе липовое свидетельство о своем рождении в имении рейта Дираса и настоящее, магически заверенное разрешение водить его глайдер.
– А вы, девушка, по какой надобности ночью из отдаленного села в город летите? Кем приходитесь рейту Нику Дирасу?
– Лечу ночью, потому что задержалась в дороге и не успела добраться вечером. Я – дочь управляющего рейта Дираса.
– В метрике указано, что у вас нет отца, – усмехнулись стражники.
– Отец признал меня позже, – холодно ответила Алеся и ухмылки стражников стали шире:
– После того, как вас по вечерам начал приглашать в свой дом рейт Дирас? – хохотнули они.
– Не ваше дело, – ледяным тоном отрезала Алеся.
Ей вернули документы и пропустили. Посматривая, как постовые продолжают зубоскалить на ее счет, Алеся радовалась, что ни одному из них не взбрело в голову сделать где-нибудь отметку о ее проезде в город, а тем более описать приметы припозднившейся гостьи богатого рейта. Это хорошо, ей удалось «не засветить свои ксивы», как написали бы в земном детективном романе.
Глайдер был слишком заметен на пустынных улицах города, по которым вышагивали ночные патрули, поэтому Алеся подлетела к большому зданию театра, возле которого находилась большая площадка для местных транспортных средств: крытый ангар для карет и глайдеров и коновязи для коней. Въезд на эту парковку был открыт круглые сутки и бесплатен, здесь всегда стояли машины нескольких богатых горожан, проживающих поблизости. Алеся припарковала глайдер под навесом рядом с такой же необычной машиной яйцевидной формы, вытащила из-под сиденья запрятанную туда утром длинную черную шаль и запашную черную юбку, шляпу с вуалью и клюку, а парчовую накидку запихнула на место этого старушечьего маскарадного костюма. Спустя пару минут по аллее прочь от навеса ковыляла хромая старуха, спеша пересечь открытое пространство театральной площади, заливаемое светом двух лун.
Стремясь поскорее скрыться от стражников, проверяющих соблюдение горожанами комендантского часа, Алеся свернула в хорошо знакомый переулок, время проверок которого было ей известно и по которому совсем недавно должны были пройти ночные патрульные. Проскользнув тихой тенью между стеклодувной мастерской и задней стороной своего бывшего дома, она пробралась в заброшенный сквер и спряталась на полуразвалившейся скамейке, притулившейся в густой тени разросшихся акаций. Здесь она наконец-то почувствовала себя в относительной безопасности и погрузилась в размышления.
Подумать было о чем. Межмировой портал – сложнейшая магическая техника, явно не рассчитанная на магов-недоучек, а в Греблине никто из подпольщиков не обучался. Алеся ощущала себя героиней постапокалипсиса, представляя себе, что на Земле после третьей мировой войны воцарилось дремучее средневековье, все знания развитой цивилизации, все достижения последних веков утеряны, население с трепетом взирает на обломки атомных электростанций и остовы небоскребов и высоченных мостов, лабиринты подземных метро, а ей в руки попались схемы включения ядерного реактора. И что делать?
Да, ей и ее товарищам хорошо известно, что ядерный реактор – изобретение мирное и исключительно полезное, что с его помощью их далекие предки освещали и обогревали свои жилища, двигали транспорт и так далее, но разумно ли допускать какого-нибудь кузнеца ковыряться в его устройстве, пытаясь запустить этот самый ядерный реактор с помощью ее схем?
«В этом мире магия замещает всю нашу энергетику и не только, а межмировой портал – вершина инженерно-научной мысли прежних столетий, – думала Алеся, – так что моя аналогия, сравнивающая портал с ядерным реактором, близка к истинному положению дел. Портал действует на магии, на огромном количестве магии, как утверждает Ник, который присутствовал в составе рейтната на комиссии, обсуждавшей возможность активации транспортной системы порталов. Профессор Каллинг с Греблина утверждал на том собрании, что в порталы требуется влить нереально большой объем магической энергии. Итак, допустим, что мы помогаем бежать с острова многим иномирным магам, заливаем портал и пробуем его активировать... По сути, можно сказать иначе: мы включаем ядерный реактор и глубоко надеемся, что он выдаст нам энергию мирного атома, а не атомный взрыв. Я бы сказала – надежды хлипкие и столь же малообоснованные, как чаяния средневекового алхимика использовать по прямому назначению космический шатл.
Поскольку среди нас нет специалистов в магии уровня Хальера, то все мы будем толпой кухарок, пытающихся не то что управлять государством (это было бы полбеды), а стремящихся заменить собой физиков-ядерщиков и наивно рассчитывающих, что чужие научные труды им в этом помогут. Притом что никто из нас ни черта не смыслит в этих трудах! Как сказал человек в маске: «Достаточно материализовать заклинания и наложить их на портал, с этим справится даже слабенький маг, Хальер собирается привлечь к этому ищеек». Ха! Хальер точно планирует контролировать действия своих ищеек и исправлять возможные огрехи в их работе, а мы собираемся действовать на свой страх и риск. Да, когда ядерная боеголовка создана и стоит на старте, то нажать на кнопку запуска может любой болван, но не хотелось бы стать этим самым болваном, не знающим, каким будет эффект от его действий. На Земле уже создано оружие, способное разрушить планету, а ведь мы еще не дошли в своем развитии до уровня межзвездных сообщений, в отличие от магов Золотых Веков!»
Нет, отдать достижения высшей магии в руки тех, кто не разбирается в ней, было бы безумием и преступлением. Ей следует перестать бездельничать, а начинать кропотливо и последовательно изучать основы магии, горячо надеясь, что портал действительно после активации автоматически настраивается на родной мир желающего «прокатиться» в нем человека – это утверждал человек в маске и Ник с ним соглашался. «Вот задать координаты чужого мира – это надо уметь, а в свой родной мирок выйти легче простого», – в один голос говорили они.
– Почитаем книги и всё проверим, – пробормотала Алеся. – Надо также купить учебников и написать краткие конспекты, которые помогут беглым магам как можно быстрее изучить необходимый для активации формул и запуска портала минимум: вряд ли узников Греблина обучают теории и практике магии, умные рабы куда опаснее невежд.
«Сейчас эти формулы лично для меня бесполезны: я не могу ни активировать их, ни залить портал магией, и я еще не вытащила с острова других несчастных попаданцев, – продолжила размышлять она. – Доверить хранение бумаг незнакомцу в маске я не могу тем более, он слишком мутный тип. Ник – тоже не вариант хранителя, он чересчур верит в благородство своего покровителя. Надо надежно спрятать их до поры до времени, пока в них не возникнет насущная необходимость. А глава тайной канцелярии пусть переживает о своей потере, я же обещала себе, что этот гад мной еще подавится и несварение заработает в попытках меня словить».
Основной вопрос был решен: Нику она скажет, что формулы украсть не удалось, ее слова никто не опровергнет – ир Хальер не будет трезвонить на всех углах, что его обвели вокруг пальца и украли секретные магические разработки, а память ее незнакомец в маске считать не способен. Бумаги она спрячет в надежном месте, только где?
«Подземный ход ненадежен, там искать начнут в первую очередь, если заподозрят меня в обмане, а как следует замаскировать свежий раскоп в земляных стенах я не сумею. Плюс, бумаги испортятся от сырости в земле, мне их даже завернуть не во что, кроме ткани. – Алеся откинула полу черной юбки и оторвала приличный кусок от подъюбника нижнего богатого платья. – Значит, вариант закопать не рассматриваем. Что остается?»
В узкий переулок с нежилыми домами вышла хромая старуха в черном наряде. Доковыляла до углового каменного столба в ограде богатого особняка, стоящего на другой стороне переулка, но обращенного фасадом не к нему, а к центральной широкой улице. На этом столбе красовалась большая чугунная кошка с разинутой пастью. Кошка была полой внутри, а поскольку стояла, опустив голову, то попадания внутрь дождевой воды можно было не опасаться. Свернутые узкой трубочкой и укутанные в тряпку листы с формулами и отчетом из Греблина скользнули в кошачью пасть и уткнулись в брюхо, скрывшись из виду. Тонкими женскими пальчиками можно было вытянуть их обратно, уцепившись за специально свернутый из батиста узелок на свертке, расположившийся в железной глотке. В этом «сейфе» никто бумаги случайно не отыщет и непогода их не попортит.
Спрятав под шаль пустую папку, чтобы выкинуть ее где-то дальше в урну, оглядываясь и то и дело прячась в тени домов, Алеся поспешила к дому Ника.
Заднюю калитку оставили открытой, чтобы можно было незаметно проскользнуть через сад к черному ходу. Алеся прикрыла за собой калитку и зашагала по садовой тропинке, предполагая дождаться возвращения из столицы Ника и сразу попросить его сходить с ней в агентство недвижимости – она хотела снова жить в собственном доме, теперь уже в официально арендованном.
Алеся успела сделать с десяток шагов вглубь сада, когда на тропинке перед ней выросли три собаки. Черные клыкастые монстры, охраняющие дом и загрызающие нарушителей границ. Псы, которые должны были сидеть в вольерах за решеткой, но вместо этого с глухим рыком подступали к Алесе.
Застыв от смертного страха, Алеся поняла, что опять опрометчиво шагнула в западню, как некогда – в ловушку для иномирных магов:
«Собак выпустили специально, зная, что я приду сюда ночью, если сумею убежать от Лоуреса».
Дальше рассуждать она не могла, она смотрела в жуткие морды и твердила про себя: не бежать, не поворачиваться спиной, не бояться, не делать резких движений, не смотреть им в глаза. Вряд ли эти правила спасут ее от псов-охранников, но ей нужно было загрузить хоть чем-то свой мозг, чтобы не поддаться безумной панике.
Собаки перестали рычать, подступили ближе, повели носами.
«Я кормила вас несколько дней, таскала вам в вольеры вкусные кусочки мяса и сахарное печенье, вы видели меня рядом с хозяином! – мысленно взвыла Алеся, обливаясь холодным потом второй раз за вечер. – Видели, но позабыли об этом. И о косточках тоже...»
Самый крупный пес по кличке Банг фыркнул и прошел мимо Алеси. За ним потрусили две другие собаки, не обращая больше никакого внимания на вторгшуюся в их владения девушку.
Как же так???
От потрясения Алеся выпалила:
– Банг!
Черный пес притормозил, повернул к ней голову. Неразумная попаданка опять застыла на месте, а пес лениво шевельнул хвостом в знак приветствия и побежал дальше вдоль ограды.
Собаки ее узнали! Этого не могло быть, но они точно ее узнали! Псы ее ЗАПОМНИЛИ!!!
У Алеси закружилась голова и ослабели ноги, она опустилась на траву под яблоней. Все, что она пережила за эти сутки, показалось незначительной мелочью в сравнении с этим открытием: собаки, в отличие от людей, ее помнят! И вероятно не только собаки, но и другие животные. Ее питерские кошки тоже ее помнили, поэтому всегда были такими ласковыми к ней, к своей хозяйке?