Ана вздернула голову и, демонстративно отвернувшись, промаршировала к выходу. Громкое слово "собраться"…Что мне собирать-то? Все мои вещи в мешочке в кармане пиджака. Переодеваться тоже особо не во что. Из одежды у меня только последний крик моды. Если я попрошу сейчас у дяди Микала что-нибудь неброское из его гардероба…Я даже знаю куда он меня пошлет. Поэтому сборы заняли ровно столько времени, сколько нужно, чтобы одеть одну рубашку.
Мы с принцессой прокрались по полутемному коридору. Дворец молчал, как вымерший. Я-то всегда думал, что короли все ночи напролет танцуют на балах и всяких там приемах. Ан нет, в будние дни скромный король ложится спать в одиннадцать часов. Конечно, когда ему не нужно допросить какого-нибудь приблудного графа…Вот и дверь выхода, восточного, предназначенного для слуг. Скорее всего здесь нам никто не встретится…
— Наконец-то! Я уже заждался. Вы опоздали на восемь минут.
— Сенатор! Какого…рогатого с вилами вы здесь делаете??
— Но как же, — сенатор удивился не на шутку, — мы же с вами договорились, что я отправляюсь с вами к этой вашей гадалке, а затем на поиски бедняжки Олы.
— Сенатор, — глубоко вздохнув спросил я, — в каком часу мы договаривались встретиться? И где?
Сенатор порылся в своей истлевшей памяти.
— В десять утра, у центрального входа.
— А сейчас мы где и сколько времени? — сквозь зубы произнес я.
— Десять минут четвертого ночи, у восточного входа, — дал справку Гратон.
— Тогда что вы здесь сейчас делаете?
— Жду вас, чтобы ехать к гадалке, — недоумевающе пожал плечами Гратон.
У меня появилось ощущение, что я нахожусь на своей родной планете.
— Если мы договаривались отправиться в десять от центрального входа, то почему вы ждете нас в три у восточного!?
— Но вы же здесь.
Железная логика.
В итоге наша спасательная компания увеличилась до трех человек. Как оказалось выбраться из дворца незамеченными гораздо проще, чем войти в него. Охрана на воротах и на мосту даже не посмотрела в нашу сторону. Разгильдяи, строгого командира на вас нет…да и ладно, пропустили и спасибо.
Гадалка жила на улице с внушающим оптимизм названием Мертвый Тупик. Находилась эта улочка почти на другом конце города. Пойди мы туда пешком — стерли бы ноги по самые подмышки. По счастью, неподалеку нам попался ночной извозчик, была тут и такая профессия. Пока сонная лошадка неторопливо трюхала по пустынным улицам, я пытался проанализировать ситуацию.
Я направляюсь на поиски молодой женщины (на девушку она никак не тянет), похищенной очень сильным колдуном, который явно не обрадуется нежданному спасителю. Со мной: девушка, видевшая жизнь исключительно в окно (дворца или там поезда) и столетний старик. Если с ними хоть что-либо случиться, виноват во всем буду я. Если я не найду Олу, добрейшая королева обвинит меня в попытке прижать ее к стенке в темном уголку. Если я буду искать слишком долго, на мой след нападут полицейские или люди дяди Микала, который и не вспомнит, что мы вместе пили. Если я попробую сбежать, меня найдет сволочной старец Гронан. Выход у меня один: найти искомое, и побыстрее. Мда…Точнее всего данную ситуацию описывает название полярной лисы…
Сколько не езди, а все равно приедешь. Мрачная узкая улочка с вполне заслуженным названием. Мрачный черный дом… а может и не мрачный, просто темно и настроение у меня после всех раздумий препоганое. А я еще вчера (вернее сегодня днем) расстраивался из-за экскурсии по городу. Господи, знал бы, что мне предстоит, — прыгал бы от счастья.
Второй этаж, пахнет какой-то сыростью…Зная, чем иногда пахнет в подъездах, можно предположить, что дом не из самых запущенных. Гадалка, госпожа Лизи, наверняка не думала, что к ней могут нагрянуть клиенты, которым горит погадать среди ночи, поэтому на относительно вежливый стук сенатора она не открыла. За дело взялся я, выместив на ни в чем не виноватой двери всю свою злость. Наконец щелкнул замок, дверь, удерживаемая цепочкой, приоткрылась на ширину глаза.
— Кто? — ожидаемо неласково спросил глаз.
— Полиция! — не менее неласково рявкнул я.
— А ваш значок можно?..
— На!!
Те, кто закрывает двери на цепочку, не знают, как просто разорвать ее одним ударом ноги, если иметь навык. Гадалку унесло в другой конец темного коридора. Запахивая черный халат, она с ужасом смотрела на просочившиеся в дверной проем черные фигуры. Причем на сенатора она смотрела явно с большим страхом, чем на меня.
— Что вам нужно? У меня нет денег, — запричитала госпожа Лизи, пытаясь собраться в маленький и незаметный комочек.
— Деньги нам и не нужны, — ласково улыбаясь проговорил Гратон.
От этой ласковости гадалку затрясло.
— Тогда что… — попыталась она внести ясность.
— Нам нужны вы, как таковая, — разъяснил сенатор.
Госпожа гадалка поняла его как-то неправильно. По крайней мере, ее затрясло еще больше и она резко натянула край халата (или балахона?) на открывшиеся ноги.
— Нам нужно гадание, — наконец-то пролила свет на происходящее принцесса.
— Тогда почему бы вам не дождаться… — попыталась возмутиться госпожа Лизи.
— Срочно, — отрезал сенатор.
Возмущение погасло.
Мы всем табором прошли по неосвещенным закоулкам. Гратон задел какую-то звенящую штуку на потолке, принцесса споткнулась обо что-то, истошно завопившее, гадалка пискнула, когда я наступил ей на пятку…Вот и гадальная комната. Госпожа Лизи зажгла свечи, осветилось недурное помещеньице. Без окон, стены затянуты черной материей, расписанной хитрыми знаками, посередине — стол, на столе — колода карт.
— Что вы хотите узнать? — сев за стол, гадалка успокоилась, почувствовав себя в родной стихии.
Принцесса с сенатором открыли рты…и так же молча закрыли. Я взял дело в свои руки. Опыт общения с гадалками, предсказателями, оракулами и прогнозистами у меня всяко больше. Первым делом необходимо выяснить степень компетентности данного лица. Есть у меня один надежный способ…
— Прежде чем мы перейдем к главному, ответьте мне на один простой вопрос: где я родился?
Обиженно дернув плечами, мол, вы что, мне не доверяете, госпожа Лизи начала раскладывать карты. Не знаю пока, какая она гадалка, но любое казино оторвало бы такого крупье с руками. Такое чувство, как будто карты сами летают и ложатся на нужное место. Итогом всех этих перелетом стал ровный круг из карт, в центре которого легли еще три. Госпожа Лизи, нестарая еще госпожа, с пухлыми формами, в черном…все-таки балахоне, открыла их и задумалась. Наконец она несмело подняла голову:
— Тут что-то непонятное…а вы мне ничего не сделаете?
После коротких приступов злости меня всегда охватывает смущение и раскаяние. Красноречия они мне не добавляют…
— Понимаете, госпожа…Лизи…не бойтесь меня…в смысле, нас…мы не злые налетчики…в смысле мы не налетчики…и не злые тоже…нам просто надо…и сейчас…так что…поэтому…вот.
Очевидно, госпоже Лизи еще ни разу не попадались косноязычные налетчики. Выслушав мою просьбу о прощении (вы не поняли? Это она и была), она заметно успокоилась, хотя иногда и вздрагивала, когда сенатор шевелился.
— Здесь три карты, — начала объяснять свои затруднения гадалка, — Безумец, Путник и Шут. Они означают: Безумец — непредсказуемую случайность, Путник — отдаленность, Шут — глупость. Получается, что вы родились…в удаленном сумасшедшем доме.
Я хмыкнул. "Удаленный сумасшедший дом" — очень точное описание моей родной планеты. Госпожа Лизи знает свое дело…
— Вы правы. Значит, вы — не шарлатанка. Перейдем к серьезному делу…
Сенатор и принцесса удивленно посмотрели на меня, но промолчали. Видимо, решили, что мне виднее, что делать и лучше знать, где я родился.
— Нам необходимо отыскать пропавшую…девушку.
Свои мысли о целомудренности Олы при себе и оставим…
— Случайно, не великую княжну Олу? — поинтересовалась гадалка.
— Ее самую, — не стал отрицать я.
Стараниями розыскных групп, весь день метавшихся по городу, о пропаже знают наверняка даже коты на крышах…
— Первый вопрос: кто виновен в ее похищении?
Карты запорхали над столом, укладываясь в различные сочетания, пока не замерли в виде круга. В центре легла только одна карта.
— Колдун, — вскрыла госпожа Лизи.
Совпадает со словами Гронана. Лучше бы, конечно, не совпадало…
Принцесса ойкнула. Она не была со мной у королевского старца и о причастности к похищению колдуна слышит впервые. Гратон и не пошевелился. По-моему, он уснул…
— Где она сейчас?
Шелест карт, круг, одна в центре…
— Путник. Она в дороге.
— Куда она направляется?
…Правильнее было бы спросить: "Куда ее везут?". Ладно, разница невелика…
Шорох карт, круг, три в центре…
— Стрелок — в лес, Гном — под землю…
— Ее убьют и закопают в лесу, — сделал предположение сенатор, который оказывается вовсе не спал, а с интересом наблюдал за процессом. Принцесса ойкнула и обеими руками зажала себе рот.
— Нет, — поправила его гадалка, которую тоже заинтересовал поиск, — тогда бы была карта Палача.
— А может она третья? — не сдавался добряк-сенатор.
— Третья… — госпожа Лизи перевернула третью, — третья — Чудовище.
— Что она значит? — нервно прошептала принцесса, запуганная прогнозом Гратона.
— Я думаю, — побарабанила гадалка пальцами, — это означает, что вашу пропажу спрячут в лесной пещере под охраной чудовища.
— Какого чудовища?! — не выдержали нервы принцессы.
— Ну мало ли какого. Есть черти, бесы, демоны, вампиры, волки-оборотни, вурдалаки, упыри, духи…
— Драконы, огненные змеи, призраки, водяные твари… — сенатор определенно решил довести принцессу до припадка.
— Хватит, — меня этот перечень тоже не успокаивал, — где эта пещера?
— Ну я не знаю, — растерялась госпожа Лизи, — карты не дают точного ответа. Хотя…Можно попробовать погадать на воде.
— Действуйте.
Следуя рекомендациям госпожи Лизи мы встали вокруг стола, взявшись за руки. Одну мою ладонь сжимала принцесса, в другой помещались мягкие пальчики гадалки…На столе стояло глиняное блюдо с водой. В нем мы и должны были увидеть ответ на вопрос. Осталось только придумать вопрос…Сначала мы хотели спросить, куда везут Олу, но вовремя сообразили, что тогда вода покажет нам пещеру в лесу. Времени обследовать леса, ища пещеру по приметам, у нас не было. Наконец, за неимение лучшего большинством голосов было принято предложение Гратона спросить название ближайшего города, чтобы сузить круг поисков. Потом, путем опроса местных жителей в окрестностях данного города, можно будет отыскать ее, к вящей радости притаившегося там чудовища…Я подумал, что с помощью волосатого детектора в бутылке мы отыщем ее и без опроса, но промолчал. Началось гадание…
После гадания начался громкий спор. В воде после произнесенного заклинания мы все увидели гору вишен. У каждого появилось свое мнение в толковании данного явления. Гадалка была уверена, что это Фирсфорт — город, известный и даже где-то прославленный своими вишнями. Принцесса склонялась к версии Маринбурга — города, окруженного холмами, на склонах которых и растут вишни. Я помалкивал, чтобы не выдавать свою полную неосведомленность в местной географии. Конец спору положил сенатор, сообразивший, что мы спрашивали название города, а не его отличительные особенности. Тут же был вспомнен такой городок, как Керимонт, чье название и означает в переводе "Гора вишен". Быстренько раскинув картишки, госпожа Лизи подтвердила правильность данного толкования.
Наша задача упростилась — теперь мы знали, куда двигаться. Одновременно наша задача и усложнилась, так как град сей находился чуть ли не на другом конце света. Славию бог размерами не обидел…
Уже светало, надо было быстрее отправляться на вокзал, пока нас не хватились и не перекрыли въезды и выезды. Мы попрощались с госпожой Лизи. Принцесса вежливо раскланялась. Гратон, сложившись пополам, поцеловал ей руку. Побледневшая гадалка похоже боялась, что он хочет откусить ей пальцы. Меня же она так чмокнула в губы, что из квартиры я вывалился красный как рак. Принцесса презрительно покосилась в мою сторону, но комментариев не последовало.
Было уже светло, семь утра, когда мы добрались до вокзала. По дороге мы разработали план действий: добраться поездом до берега Среднего моря, переплыть его на подвернувшемся корабле, а там до Керимонта рукой подать, доберемся с оказией. К сожалению прелестей морского круиза нам не избежать: длинный язык Среднего моря разрубает всю страну на две части: Доморье и Заморье… На путешествие до побережья на поезде мы отводили пять дней, затем, из портового Фиартена по морю до вишневого городка — день, и пара-тройка деньков на поиски несчастной жертвы зловещего чернокнижника…Пустяки.
На вокзале нам несказанно повезло: потребный экспресс отходил всего через пятнадцать минут. Купив билеты, наша команда рейнджеров-спасателей прогуливалась по перрону. Впереди я, в своем костюмчике цвета "небо в клеточку", позади — Ана (еще по дороге мы договорились называть друг друга по именам, обращения "граф", "принцесса", "сенатор" будут вызывать нездоровый ажиотаж среди местного населения). Ана была одета практичнее всех нас (вот тебе и "тепличный ребенок"…): серое платье, скромная шляпка, маленький чемоданчик в руках…Она все еще пребывала в задумчивости, то ли размышляла над тем, какое именно чудовище ожидает нас в конце пути, то ли все еще дулась на меня из-за того гадалкиного поцелуя. Понимаю, что для скромной девушки зрелище шокирующее, но я ведь ни при чем. Это госпожа Лизи меня целовала…Я даже сопротивлялся! Почти…Как говорила моя первая жена, Малика: "Когда ты меня соблазнял, я сопротивлялась. Я царапала тебе спину".
Замыкал колонну Гратон, по костюму похожий на гробовщика, а по саквояжу — на врача, то есть на представителей двух смежных профессий. Один я размахивал пустыми руками, размышляя над тем, не будет ли с моей стороны наглостью и навязчивостью попросить сенато…Гратона одолжить мне немного денег, так как карманы мои пусты как и руки. Ана и наш похожий на гробовщика врач запаслись наличными и чековыми книжками, а вот мне денег никто не догадался положить на счет. У меня и счета-то нет…
Кроме нас на перроне находилась порядочная толпа народу, основательно прослоенная голубыми мундирами здешней полиции. Не перронной, я имею в виду, а славийской. Похоже они все еще надеялись изловить злоумышленника, когда тот попытается вывести Олу, обмотанную коврами, под видом багажа. К счастью, документы ни при покупке билетов, ни при посадке в вагоны не требовали. Или сочли это пустым формализмом или просто не сообразили. С другой стороны, трудно ожидать, что злодей на просьбу показать документы предъявит паспорт с пометкой "Преступник"…Опытный глаз без труда различил бы в толпе будущих пассажиров агентов в штатском. К сожалению я таким глазом не обладал, а просто предположил, что они там присутствуют. Как суслики в степи: ты их не видишь, но они есть…
Пыхтя как бегемот-астматик, к перрону подполз симпатичный паровозик, черный как чернила, пролитые ночью. За ним тянулась колонна разноцветных вагонов: желтые, синие, зеленые…Билеты сообщили, что нам — в третий вагон, самый синий из всех синих. Может и не стоило брать места в первом классе, но…почему бы и нет?
Купе меня просто поразили. Красные бархатные диваны, по два на купе, тут же, за дверцей — умывальник, душ, туалет…Вот это я понимаю — комфорт! Жизнь налаживается. Настроение у меня приподнялось настолько, что я вполне собрался с духом, чтобы попросить взаймы у Гратона. К Ане с подобной просьбой обращаться не стоит, я бы почувствовал себя каким-то мелким жиголо. Дождавшись, пока она нырнет в купе, я, умильно глядя на сенатора (помню, помню, только имена! Но я же не называл его вслух сенатором!), попросил"…ввиду крайней финансовой нужды и острой потребности посетить места общественного питания…". Гратон, ни слова ни говоря, выделил мне безвозмездно такую пачечку деньжат, что, при желании я мог бы не только пообедать в лучшем ресторане, но и скупить его на корню. По-моему, в докторском саквояжике у него плотно утрамбовано еще штук двадцать таких же.