— Берсерк, тупоголовый! — зло выплюнула Мили. — Берган, назад, сталью их не взять! — девушка кричала что было мочи, хотя к тому и не было причин. В ночи слышалось лишь тяжелой дыхание бородача, да свист рассекаемого его топором воздуха. Утопленники двигались бесшумно и более не пытались ничего говорить.
— Его надо вытащить, — отрывисто произнесла девушка. Руки ее дрожали. Лицо сделалось белым.
— Он сейчас в том состоянии, когда для него нет своих — только враги, — послышался голос Вивьена, — Мили, ты можешь его выдернуть? А с гостями мы справимся.
— Тупая рыжая скотина! — в сердцах проговорила чародейка, уже выуживая из-под куртки амулет. Тот удобно лег в правую ладонь, и сразу же девушка почувствовала, как сила наполняет ее, разливаясь по телу теплыми волнами. Ушли усталость и раздражение, ушли страх и сомнения, осталась уверенность в себе и ощущение собственной неуязвимости. Мили сжала амулет и зажмурилась. Тотчас же вокруг Бергана появилось еле заметное мерцание и в следующее мгновение бородача, будто невидимой рукой выдернуло из схватки. Он пролетел несколько футов и упал в ноги девушке, спеленатый по рукам и ногам, не в силах пошевельнуться. Топор остался на месте битвы. Берган рычал, с его губ слетали капли кровавой пены, он силился порвать наложенные девушкой путы, но тщетно. И от того еще больше выходил из себя, на глазах превращался в безумное подобие человека.
Стоило Бергану оказаться на земле, как утопленники, до того сгрудившиеся вокруг него, вновь разом повернулись к замершим путникам, направились к ним.
— У-хо-ди-те.
— Уже! — выкрикнул Бриг и, размахнувшись бутылочкой, врученной ему Вивьеном, метнул ее в толпу наступающих. Сам алхимик, а так же Маркус, поступили так же. Перед путниками в мгновение ока родилась огненная стена, ревущая и опаляющая. Существа растворились в стонущем пламени, не в силах преодолеть небольшую разверзшуюся Преисподнюю. Пламя ревело, с удовольствием пожирая предложенное кушанье. В небо поднимался столб густого дурно пахнущего дыма. Во все стороны разлетались мириады искр, и путникам пришлось спешно оттаскивать в сторону разложенное на земле снаряжение.
— Ну, ничего же себе, — щурясь от нестерпимого жара, проговорил Бриг. Убийца не без успеха пытался успокоить лошадей. — Светло стало как днем.
Вивьен с Маркусом осторожно обходили пламя, выискивая уцелевших существ. Нашелся всего один хромой утопленник, неловко передвигающийся, то на одной ноге, то падающий и ковыляющий на трех конечностях. Аккуратно толкая мечом, его загнали в огонь, туда же последовали отрубленные части тел, расползающиеся во все стороны подобно толстым белым червям.
Воздух наполнился тяжелым запахом паленой плоти.
Мили разжала руку, которая отозвалась острой ноющей болью. Амулет давал магические силы, забирая у своего владельца силы жизненные. Именно поэтому частое его применение могло привести к смерти мага. Девушка закатила глаза и потеряла сознание, плавно соскользнув наземь. Ладонь, которая еще недавно сжимала амулет, теперь безвольно опустилась на примятую траву. На темную зелень упали капли крови.
Разумеется, остаток ночи никто, кроме обессиленной Мили, уложенной под теплый плащ, не спал. Огонь угас довольно скоро, оставив после себя лишь тлеющею черноту выжженной земли, да плохо различимые в ночи останки утопленников.
Заклинание, наложенное на Бергана, действовало куда как дольше. Девушка в гневе не пожалела сил и на совесть спеленала буйного здоровяка. Тот успел прийти в себя, успокоиться, снова разъяриться из-за того, что его не могли, а как ему показалось — не желали освободить. Однако никто не обращал внимания на богохульства и ругательства, так и сыпавшиеся с губ бородача. А потому, покричав некоторое время, он умолк.
— Вы знаете, — Бриг пристально всматривался в сторону реки. — В какой-то момент мне показалось, что это конец. Честно. Я неплохо умею убивать живых, но с такими…
— Нет ничего удивительного, что это способно свети с ума, — поддержал разговор Маркус. — Удивляет другое — как здесь прошли наши конкуренты? Бриг, у них есть маг?
Метатель пожал плечами:
— Мне казалось, что нет. По крайней мере, в городе об этом не говорили.
— А ты уверен, что они прошли? — отстраненно произнес Вивьен.
— За все время мы не видели никаких следов боя.
— В том-то и дело — мы не видели вообще никаких следов, — алхимик повернулся к Маркусу. — Дождь дождем, но что-то должно было остаться. Не нравится мне это. Очень не нравится…
Маркус смотрел на выжженную землю. Теперь, когда ночная темень отступала под натиском разгорающейся зари, место побоища показалось во всей своей отталкивающей красе. Напавшие существа превратились в единую массу переплетенных обугленных остовов, вокруг которой распространялся тошнотворные запах горелой плоти. Следы действительно вели к реке. Таились ли утопленники в ней все время или приплыли лишь ночью — было неясно. Однако глубиной речка не могла похвастаться, да и дно хорошо просвечивалось — чистое, без намеков на какую-либо мерзость.
В сущности, ночь прошла без потерь. Страх, охвативший всех в самом начале, развеялся сразу, как пришла уверенность в собственных силах. Маркус и не ждал легкого пути, памятуя рассказы о не вернувшихся экспедициях, в том числе магических. Мили отработала на отлично, а зажигательные запасы Вивьена расставили все акценты. Команда — она и есть команда. Разве что Берган повел себя непредсказуемо. Мог бы погубить не только себя, но и всех остальных.
— Похоже, наш здоровяк недалеко ушел от того типа, которого сам и обезглавил вчера, — предположил Бриг, рассматривая задремавшего бородача.
— А мы — недалеко от тех, кто вогнал в него болт, — сказал алхимик.
Дальнейшая беседа прекратилась сама собой.
Под утро, когда уже почти рассвело, Маркус дал Бригу и Вивьену время немного поспать. Опасность, конечно, не миновала вовсе, но за счет хорошей видимости значительно снизилась. Надобность в общем бдении отпала. Гнетущий запах, конечно, не способствовал доброму сну, однако вымотавшимся за ночь воинам он не показался большой помехой.
Между тем, Маркус прикидывал примерное расстояние до Радужных Мостов. По всему выходило, что путники проехали уже порядка половины пути. Это не могло не радовать. По всей видимости, опасаться следовало ночных остановок, да и от воды держаться подальше. Разумеется, не следовало сбрасывать со счетов и конкурентов. Чтобы не говорил Вивьен, а Маркус был уверен, что с этими ребятами им еще предстоит встретиться. И вряд ли встреча будет теплой.
Солнце показалось над верхушками деревьев.
— Знатно мы задержались, — протянул Маркус. Воин потер ладонями лицо и принялся будить членов своего небольшого отряда.
Чародейка выглядела очень плохо — осунувшаяся, засыпающая на ходу. Правой рукой она старалась не двигать, зато левая, обожженная, функционировала уже вполне сносно.
— Ты как? — спросил ее Бриг.
Девушка невесело улыбнулась, сказала:
— Ночное происшествие не прошло для тебя бесследно?
— Почему? Я полон сил и желания дойти до цели, — оторопев, ответил убийца.
— Если ты интересуешься чьим-то здоровьем, кроме своего, — Мили говорила спокойно, но уверенно, — значит, что-то задело нашего неунывающего, непробиваемого Брига.
— Иногда я бы собственноручно тебя придушил. Какая же ты зараза!
— Все хорошо. Скоро буду как живая, — девушка вымученно улыбнулась. А потом, провожаемая непонимающим взглядом, склонилась над своими седельными сумками и в который раз за последние дни принялась в них рыться.
— Не то, не то, и это не то, — бубнила она, перебирая пузырьки и мешочки — Вот, самое оно! — девушка довольно цокнула языком и выудила нечто, наподобие кисета.
Взвесив находку в руке, она высыпала на ладонь два небольших ядовито-зеленых мягких шарика. Подождала несколько мгновений, собралась с силами и потом, выдохнув, проглотила их. Горло тут же свело судорогой, а желудок отозвался рвотными позывами. Мили старалась дышать глубоко и часто. Организм далеко не каждого человека сможет принять слизь черного дракона. К этому себя надо приучать долгие годы, начиная с крайне малых порций. Да и они не могут гарантировать выживание. Иногда яд постепенно проникал в организм, отравлял, чтобы в один прекрасный день достичь критической концентрации. Тогда — смерть. Зато тот, кто прошел этот путь и выжил, получал способность быстро восстанавливать силы, проглотив всего лишь пару шариков.
Уже спустя несколько минут Мили почувствовала себя заметно лучше. На лице появился здоровый румянец, девушка вновь улыбалась.
Почти столь же не выспавшимся, как Мили недавно, выглядел Берган. Он всю ночь пролежал в одном положении и только ближе к утру заклятие, удерживающее его, развеялось настолько, что он смог впервые пошевелиться. Но физические неудобства не шли ни в какое сравнение с моральными. Не сказать, что он никого не боялся раньше. Страх — это неотступный спутник любого воина. Хороший воин умеет его побороть и повернуть в свою пользу. Но то, что случилось ночью… полное отупение, и неспособность контролировать собственные действия. Безумие, иначе не назвать.
Однако его не подначивали, не смеялись за спиной. Даже Мили, проходя мимо, похлопала по плечу, стараясь подбодрить. Берган лишь кивнул в ответ, мысленно давая себе клятву в следующий раз выстоять и не потеряться в волнах сводящей с ума силы.
За завтраком старались не говорить о прошедшей ночи. Напротив, вспоминали веселые истории и шутки, тем самым поднимая собственный боевой дух. Надолго не засиживались — солнце катилось к полудню. Закончив с едой и сборами, более не взглянув на кострище, тронулись в путь. Покидать место ночевки было даже приятно, тем более осознавая, что им вполне по силам противостоять тому неведомому, что препятствовало продвижению к вожделенной цели.
Заскочив в седло, Берган только тогда заметил, что его правая штанина разорвана по бедру и на коже красуется небольшая покрасневшая царапина. Дав себе зарок не забыть зашить дыру на первом привале, он тут же забыл о ней. Как оказалось позже — напрасно.
Уже спустя пару часов поцарапанная нога начала неметь. Берган списал неприятные ощущения на неудобную позу и попытался устроиться в седле как-то иначе — безрезультатно. Чем дальше, тем сильнее чувствовалось онемение. Оно расползалось, охватывало все большую область. В конце концов, бородач уже не мог сдерживать стона, его лицо побелело, глаза сделались мутными. Он и в седле-то держался из последних сил, раскачиваясь из стороны в сторону, закостенелыми пальцами вцепившись в поводья.
— Стоп! — выкрикнул Бриг. Последнее время он то и дело оглядывался на начавшего отставать Бергана. — Кажется, у нас проблемы, — закончил метатель, когда все остановились.
Не надо было иметь обширных познаний в лекарском искусстве, чтобы понять — бородач если не болен, то чувствовал себя далеко не лучшим образом. Ему помогли спуститься, уложили на траву. Еще утром здорового воина — теперь била крупная дрожь, сопровождаемая сильнейшим жаром.
— Я в порядке, — упрямо твердил Берган, порываясь встать.
— Лежи уж, — урезонивала его Мили, осматривая ногу, на которую сразу обратила внимание. Из-под порванной штанины виднелась давешняя рана, только лишь с той разницей, что теперь она выглядела несколько иначе — распухшие края царапины сочились зеленоватой сукровицей, источающей гнилостных запах. В стороны разбегались чернеющие змейки омертвевшей плоти, к которым девушка не рискнула прикоснуться.
— Что это за зараза? — отступил на шаг Бриг.
— Тебя ночью поцарапали? — Мили встряхнула Бергана за грудки.
Бородач молчал, тупо уставившись в небо.
— Тебя кто-нибудь коснулся из тех тварей?! — девушка кричала на раненого, уже заранее зная ответ.
— Я… я не знаю, не помню, — прошептал Берган.
Мили отпустила его и встала. Она сжимала и разжимала кулаки, часто дышала, будто ей не хватало воздуха.
— Ну что? — спросил Маркус.
— Яд, — с вызовом огласила чародейка. — Нечто вроде трупного, но усиленного магией. Ему осталось, — она запнулась, — он не доживет до вечера. В самом начале можно было попытаться помочь, но теперь… теперь слишком поздно.
— Мы не можем его здесь оставить, — послышался голос Вивьена. Алхимик осматривался по сторонам, словно что-то искал. — Сколько у него времени? Если я найду необходимые ингредиенты…
— Мили, мы можем сделать хоть что-нибудь? — перебил Вивьена Маркус.
Девушка помотала головой.
— Час, может два. Я даже не могу замедлить процесс омертвения. Его тело теперь лаборатория по производству сильнейшего яда. А материалом служат мягкие ткани. Процесс запущен и теперь набирает темпы. Строго говоря, нам опасно находиться рядом с ним.
Желая получше рассмотреть рану, алхимик опустился на корточки, протянул руку к ноге Бергана.
— Я бы этого не делала! — резко предостерегла его чародейка. — Или ты плохо слышишь? Яду не обязательно сразу попадать в кровь, иногда хватает капли на коже.
— Ты так уверена? — спросил Вивьен.
— Ну, проверь, если хочешь, — Мили встала, отошла к своей лошади. — Только избавь меня от соплей и последующих стенаний, когда почувствуешь, как горишь изнутри. Боги, что с вами всеми случилось? — казалось, девушка находится на грани истерики. — Или теперь думать — это плохой тон? Если так, то вперед, продолжайте в том же духе. Немного тупого геройства и скоро нас станет еще меньше.
Вивьен отдернул руку. Повисло молчание.
— Может, привяжем его к седлу, да так потихоньку и поедем? — предложил Бриг.
— Похоже, иного нам не остается, — задумчиво протянул Маркус. — Не оставлять же его здесь.
Так и поступили. Почти бессознательное тело Бергана осторожно, стараясь держаться подальше от распухшей ноги, водрузили в седло и надежно привязали. Бородач сидел сгорбившись, свесив голову на грудь. Глаз он уже не открывал, стоны иссякли. Гнетущим было это зрелище — обреченный умереть в ближайшее время движется туда, куда ему не суждено добраться.
Разумеется, скорость передвижения отряда заметно упала. Теперь ехали неспеша, иногда поглядывая на Бергана. Лицо у того из бледного стало пепельно-серым.
— Стоп, — снова послышался голос Мили, — похоже, все…
На нее смотрели с сомнением.
— Уж жизненную искру я могу почувствовать, — раздраженно пояснила девушка. — В нем, — она указала на Бергана, — ее больше нет.
Спешились, уже не дышащего бородача отвязали, снова положили на траву. Никто не пожелал еще раз смотреть на то, во что превратилась изначально совершенно безобидная царапина.
— Как же глупо, — проговорила Мили со вздохом. В словах сквозило презрение. — Противно, мы как шакалы в ожидании, когда подохнет раненая жертва. Вот дождались. Можно пировать.
— Не могла бы ты заткнуться? — не выдержав, выпалил Бриг. — Тебе не кажется, что в том, что произошло, виноваты мы все? Каждый мог сорваться. Берган своим поступком вывел нас из оцепенения. Да, это было глупо. Но брызгать теперь ядом и воротить носик от дурного привкуса случившегося… Хочешь остаться чистой и незапятнанной? Не выйдет. Мы все в одной упряжке. Поэтому подожми хвост и хватит тявкать.
Маркус мысленно поаплодировал убийце. Поведение чародейки действовало на нервы. Следовало поставить ее на место. Вот только не слишком ли резко это было сделано? Допустить раскол, а пуще того — драку в группе, означало конец всего предприятия. И это в лучшем случае. В худшем — жертвы. И судя по горящим глазам Мили — немалые.
Рука девушки поползла к амулету. Но Бриг продолжал стоять — спокойный, расслабленный. Разумеется, думать о профессиональном наемном убийце, как о рядовом ополченце было глупо. Метатель без труда мог утыкать чародейку ножами или оглушить жезлом. Но в этот раз Маркусу почему-то показалось, что Бриг и пальцем не пошевелит. Так и будет глазеть на девчонку. Вивьен подобрался, готовясь кинуться на первого, кто осмелится сделать резкое движение. Маркус же снова встал между убийцей и чародейкой. Недавний, утихший было конфликт, вновь набирал силу. Все шло не так. Все с самого начала шло не так. Некогда неплохо ладившая команда разваливалась на глазах.
Что по сравнению с этим было нападение утопленников? Легкий ночной кошмар. То, что не смогли сделать восставшие из могилы чудовища, теперь старательно приближали сами искатели сокровищ.
Чародейка кончиками подрагивающих пальцев коснулась амулета.
— Мили, — позвал Маркус. Он не счел нужным распинаться и в чем-то убеждать девушку. В таком состоянии лишние слова скорее подействовали бы раздражителем, нежели смогли смягчить стремительно накаляющуюся ситуацию.