А едва мы вышли в коридор, процедил:
– Значит, мачеха моя будущая, да? Воспитывать будешь? А строила из себя… Я думал, ты нормальная!
– Тебя какая муха укусила? – удивилась я, торопливо шагая за ним. – Я ведь тебе ещё там, в кустах, сказала, что я невеста маркиза. Ты вот, кстати, не представился! Это нечестно!
– Я думал, что такая же невеста, как и эти… Каждая из этих кур и гусынь себя называет невестой! Откуда мне было знать, что ты настоящая?!
– Но я же сказала, что я ди Элдре.
– И что? Какая разница, из какого ты рода? Подумаешь, ещё одна юная аристократка старинной, но нищей фамилии.
– Он не в курсе, – лениво обронил лорд Кассель, плывя за нами. – Оригинал договора утерян, никто не в курсе. Риккардо только слышал, но тоже думал, что это лишь одно из семейных преданий. Удивительно, что нашлась магическая копия. Иначе бы никто вам не поверил. А я, как понимаете, не могу являться свидетелем.
Мне было что сказать призраку, по чьей вине я тут оказалась. Но я не могла при Лексе. Похоже, это действительно только мне повезло видеть фамильное привидение ди Кассано. И не только видеть, но и разговаривать с ним.
– Марио, отец приказал, чтобы ты выделил комнату леди Эрике, – сообщил дворецкому бастард хозяина виллы. – И велел прислать к ней портниху. А ещё сказал, что срочный отъезд отменяется и он задержится.
– Слава богам, – сначала вздохнул слуга. – Я уж думал, мне опять придётся остаться с этими… кхм… невестами в одиночестве.
Лекс не удержался и прыснул от смеха, а дворецкий вспомнил о своих обязанностях и повернулся ко мне.
– Леди, сейчас у нас некоторая проблема со свободными комнатами из-за наплыва гостей. Поэтому я не могу предложить вам ничего… достойного. – Говорил он вежливо, но взгляд, скользивший по моему весьма пострадавшему во время дороги наряду, ясно выражал, что именно он думает об очередной свалившейся на этот дом девице.
– Проситесь в правую башенку, – посоветовал Кассель. – Там никого никогда не селят.
Я быстро глянула на него, приподняв бровь и давая понять, что жду пояснения.
– Там при жизни обитал я. Но я же вроде как фамильное привидение, поэтому гости боятся внедряться на мою территорию. А членам семьи и так места хватает.
– Я всё понимаю, Марио, – мягко обратилась я к дворецкому. – И не обижусь, если вы поселите меня в башню. Мне показалось, в правой никто не живёт. Я могу занять её.
– Ты что?! – подпрыгнул Лекс и вытаращился на меня. – Не вздумай. Это покои призрака! Он там… Ужас… И вот!
– Лекс, в твоём возрасте пора бы уже понимать, что бояться нужно живых. А привидение… В конце концов, именно из-за Касселя ди Кассано я тут.
Поджав губы, я взглядом передала тому, что именно думаю на этот счёт.
– Ах, ну и что такого! – отмахнулся непробиваемый и беспутный при жизни аристократ. – Мы с Ла́урой считали, что это будет не только весело, но и полезно. Сами подумайте! Ведь так мило было бы, если б наши дети заключили брак. А уж снятие проклятия, так это вообще. Всё же муж моей дорогой Лауры был потрясающей скотиной! Так нагадить и проклясть моих ни в чём не повинных потомков… Правильно я сделал, что прикончил этого рогоносца на дуэли. Но никто же не предполагал, что столько поколений в наших с ней родах будут рождаться потомки одного пола, которых никак нельзя поженить.
Глава 3
Я исподтишка погрозила ему кулаком, при этом мило улыбаясь Марио:
– Так вы меня проводите? Я бы хотела отдохнуть с дороги.
– Если вы не боитесь привидений, леди…
– Леди Эрика ди Элдре.
– Леди Эрика, то можете поселиться в правой башенке. Только в ней не прибрано, а слуги все отбыли.
– Ничего, я подожду, пока вы пришлёте кого-то. Послать за портнихой и служанкой много времени не займёт. А я пока осмотрюсь.
Не давая Марио шанса найти ещё причины не предоставлять мне именно эти покои, я положила руку на локоть Лекса и скомандовала:
– Вперёд, о мой юный проводник! И если ты будешь хорошо себя вести, я научу тебя ползать по-пластунски так, чтобы зад не торчал вверх. Иначе тебе его отстрелят, и будешь ты всю оставшуюся жизнь изображать червяка.
– Леди?! – поперхнулся воздухом дворецкий.
– Что?! Да ты! Да я! Я не червяк! – аж задохнулся от возмущения пацан.
– Но можешь им стать… Жизнь так непредсказуема, – вздохнула я утрированно тяжело и подтолкнула Лекса. – Веди!
И юный обитатель виллы повёл. При этом по пути ворчал и бубнил тихо, но так, чтобы я слышала:
– Ты ужасна!
– Порой.
– За что мне такая кара?! Ты – моя будущая мачеха!
– А вот это не точно. Я, знаешь ли, тоже не горю желанием ею становиться.
– И всё равно… Ты не леди и ведёшь себя… неправильно.
– Ха! А ты весь такой благовоспитанный отпрыск благородного семейства.
– Я не виноват в том, что бастард! – огрызнулся он. – Но маркиз меня признал.
– Да при чём тут это? – фыркнула я. – Бастард, не бастард… Мне вообще это безразлично. Слава богам, я не твоя мать. Ой… Прости.
– Дура!
– Сам дурак! – рассердилась я. – Что ты себе позволяешь? Даже если тебе не нравится, что я вроде как невеста маркиза, это не даёт тебе права так разговаривать со взрослыми. А к тому же я девушка. И аристократка.
– Это ты-то взрослая?! – Мальчишка даже остановился, обернулся и осмотрел меня с ног до головы. – Да я выше тебя!
– Подумаешь! Не аргумент, – уперла я руки в боки. Я знаю, что выгляжу совсем юной, ну и что.
На фамильное привидение старалась не смотреть, поскольку оно плыло рядом и бессовестным образом хохотало, слушая наш диалог.
– А я… Я одет в чистые вещи! В отличие от некоторых.
– Ты? В чистые? В каком месте они у тебя всё ещё чистые? – ткнула я пальцем в зелёные коленки.
– Зато у меня… волосы мытые.
– Вот это уже аргумент, да, – поправила я широкий длинный шарф, замотанный на голове и полностью скрывающий шевелюру. – Но попрошу учитывать, что я с дороги. Ты ведёшь себя недостойно лорда. Указывать леди на её неидеальный внешний вид – дурной тон.
Лекс открыл рот, чтобы совсем по-детски снова сказать гадость, потом закрыл. Отвернулся и буркнул:
– Я не лорд и не буду им. Я бастард и титул не наследую.
– Ерунда, заработаешь. Корона даёт дворянство за многое. Сделаешь что-нибудь эдакое и получишь. Или женишься на какой-нибудь обедневшей, но титулованной мышке.
Такого ответа мой собеседник не ожидал. Споткнулся от неожиданности, полетел вперёд, неуклюже загребая ногами и размахивая руками, но всё же шлёпнулся на четвереньки. Вот ведь недоразумение ходячее. Я не единожды видела таких вот стремительно и внезапно вымахавших буквально за пару летних месяцев мальчуганов, которые ещё не научились справляться с новой длиной конечностей. И они обычно отличались редкостной неуклюжестью, пока не привыкали к своим новым габаритам.
– Э нет! – погрозила я ему пальцем, переводя всё в шутку. – Вставать передо мной на колени совершенно излишне. У меня один жених уже имеется, с ним-то не знаю, что делать. На меня в этом плане не рассчитывай. Ищи себе другую нищую мышку-дворянку для женитьбы.
– Язва! – захохотал призрак. – Ох, ну какая же язва! Прелесть просто! Ты похожа на Лауру, моя девочка тоже могла ужалить словом.
– Ты! Я не… Я не собирался делать тебе предложение! – залившись румянцем до самых волос, воскликнул мальчишка и вскочил на ноги, сжимая кулаки и глядя на меня, словно взбешённый котёнок.
– Ты такой милый… – с улыбкой покачала я головой. – Красавчик. Но, вообще-то, мог бы и не говорить, что не собирался делать мне предложение. Это как-то обидно. Я, вообще-то, хороша собой и тешу себя надеждой, что нравлюсь мужчинам. Скоро мы придём?
– Ты невыносима, – сдулся Лекс. – Тебя в детстве не колотили за вредный характер?
– Регулярно пытались, – усмехнулась я. – Так что? Пришли? – указала на дверь, перед которой мы стояли.
– Почти.
Открыв дверь, мальчишка сначала заглянул в неё, не торопясь переступать порог. Помялся, глянул на меня и уточнил:
– Не передумала? Всё же комнаты призрака.
– Главное, чтобы он не подглядывал за мной, пользуясь своей невидимостью, – многозначительно произнесла я, взглянув на этого самого призрака.
– Да никогда! – приложив руку к груди, тот с самым честным лицом куртуазно поклонился.
И я поняла, что подглядывать будет. Абсолютно точно. Придётся быть начеку. С другой стороны, он и так безнаказанно за всеми подсматривает, в его распоряжении вся вилла.
Отодвинув мнущегося в коридоре Лекса, никак не решающегося сделать последний шаг, я вошла в башенку.
На первом этаже располагалась комната, которая одновременно являлась и гостиной, и кабинетом, и столовой, судя по обстановке. Круглый обеденный столик и два стула занимали э́ркер с окном. Справа от него – секретер, сейчас закрытый. Но на верхней открытой полочке стоит набор писчих принадлежностей. По обеим сторонам от входной двери – книжные шкафы, забитые старинными свитками и фолиантами. Слева камин, над ним завешенный грязным от времени полотном большой прямоугольник – то ли зеркало, то ли портрет в раме. Напротив небольшой диван на изогнутых ножках, кресло и низенький столик с пустым серебряным кувшином, потемневшим от времени. По центру ковер. Ну, и завершала обстановку винтовая лестница наверх.
Всё было покрыто толстым слоем пыли, на бархатные шторы, ковёр и обивку мягкой мебели страшно смотреть. Окна изнутри не мыли, как я понимаю, последние пару столетий.
Осмотревшись, я освободила край шарфа, намотала его так, чтобы спрятать нос и рот. А после, осторожно ступая, чтобы не поднимать с пола копившиеся тут двести лет следы времени, направилась к лестнице.
Второй этаж был уже более личной территорией. Опять же – камин и кресло. На стенах картины и гравюры. Их я оценю позднее, пока хочется осмотреться в целом. Два больших платяных шкафа. А нет, не платяных. Когда я открыла дверцу одного из них, то еле успела отпрыгнуть, увернувшись от вывалившейся из него алебарды.
Гневно обернувшись к притихшему Касселю, я взглядом выразила своё мнение на этот счёт. Но призрак лишь пожал плечами и отлетел в эркер, который занимала низкая софа, обтянутая шёлком. В этой комнате имелся ещё один секретер, но меньшего размера. Консоль с вазой, в которой, разумеется, уже давно не стоит никаких цветов. И несколько пуфиков и кресел для гостей. Ковра здесь отчего-то не было.
Третий этаж был полностью отдан под спальню. Просторная кровать, длинный узкий сундук в изножии, ростовое зеркало в золочёной раме на стене, шкаф для одежды и туалетный столик. Неизменный камин и кресло перед ним. Кажется, при жизни кое-кто очень любил сидеть у огня. В эркере двуместный диван.
Я покрутилась, пытаясь понять, а где же умывальная комната.
Наблюдавший за мной с лёгкой грустной улыбкой призрак подплыл к зеркалу и позвал:
– Откройте. Это дверца.
За зеркальной дверью обнаружилась небольшая комната с узким окошком-бойницей, забранным витражным стеклом. Тут можно умыться, справить нужду и помыть руки. Но как насчёт полноценного мытья?
– Лекс, а где можно принять нормальную ванну? – спросила я мальчишку, который храбро ходил за мной хвостиком, но был молчалив и напряжён.
Мой голос прозвучал в тишине неожиданно резко, заставив бедного полукровку подпрыгнуть на месте. Сердито выдохнув, он мотнул головой и ответил:
– Купальня в подвале. Господская половина справа, слева для слуг. Туда поступает вода из горячих источников. Попахивает, но она полезная. А в комнаты водопровод не проведён. Вилла старинная, тогда этого не делали.
– А сейчас? Я слышала, что в столице многие обеспеченные жители переоборудовали дома, и теперь водопроводы есть и в личных покоях.
– А сейчас тут практически никто не живёт, чтобы тратить деньги на ремонт и перепланировку.
– Но ты же живёшь, – прикрыв дверцу, я вернулась в спальню.
– А я не девчонка, могу и в подвал спуститься, – фыркнул он. Но потом неохотно пояснил: – Не хочу в столицу. Там матушка маркиза. Зачем лишний раз напоминать ей о моём существовании?
– Понятно. Значит, леди… Эстебана, да? Бабушка стыдится внебрачного внука. Глупо.
– Почему это?
– Жизнь сложная штука, Лекс. Других у неё может и не быть. Мало ли что случится? Она не дождётся других внуков и отправится в мир иной. Жена лорда Риккардо не сможет принести наследников. Или он сам не сможет их подарить супруге… Нужно ценить то, что имеешь.
– Ты рассуждаешь словно старуха. «Жизнь сложная штука»… – передразнил он меня.
– Я рассуждаю как та, что родилась в любящей большой семье, а осталась в итоге сиротой в довольно юном возрасте. Не находишь, это даёт мне право иметь своё мнение о непредсказуемости жизни? – повернулась я к нему. – Ну что, веди меня в купальню, но сначала выдай рубашку и какие-нибудь из своих штанов.
– Что?! Штанов? Зачем?! В смысле… Сирота?
– Эрика, как такое могло случиться? – подал голос Кассель. – Неужели никого не осталось? Я думал, у вас хотя бы кто-то был. Ведь бумаги…
– Ну да, сирота, – пожала я плечами, глядя на пацана, но отвечая не только ему, но и давно умершему маркизу. – Такое случается, знаете ли. Родители погибают, бабушек-дедушек, как и других родственников, тоже уже нет. Я ведь сказала, что мой род угас. Вы меня не слушали? Так что, Лекс, я отлично умею ползать по-пластунски. Это весьма ценный навык, когда нужно скрыться от внимания недоброжелателей.
– Прости. Я не знал.
– Это всё в прошлом. Идём. А рубашку всё же дай. И штаны. Мне нужно принять ванну и переодеться во что-то чистое.
– Но маркиз ведь сказал, что пришлёт портниху…
– Так когда ещё это будет. Веди, проводник, меня к чистой воде! – пафосно изрекла я, указывая ему путь на лестницу.
Я завершала нашу процессию. Первым плыл по воздуху бывший владелец башни. За ним осторожно ступал незаконнорождённый сын нынешнего маркиза. И я, не пойми кто, но с большими планами.
Покидая территорию каждого этажа, я тихонько шептала заклинание кристальной чистоты и делала активирующий магический пасс. Служанки, конечно же, придут позднее, Марио обещал. Но тут простыми человеческими силами быстро не управиться. А мне хочется поскорее заселиться. Может, и не стоило чаровать именно кристальную чистоту, но тут столько грязи скопилось, что обычная чистка не справится. А вот позднее можно слегка «помогать» прислуге, не привлекая внимания. Сейчас всё равно никто не поймёт, поскольку не знает, как было до их прихода. Очень удачно мне призрак присоветовал занять эту башню.
Всё же дружба с умными нужными людьми – и живыми, и умершими – великое дело. И заклинания подскажут, которые всегда пригодятся. И с пробудившимся даром помогут справиться. И самоучитель для юных чародеев одолжат почитать. Пусть на короткое время, но дадут ведь. И совет шепнут, который жизнь спасёт или просто выручит.
А что ещё остаётся делать бедной девушке, которой очень хочется жить, в идеале не в роли шлюхи, проданной в портовый притон? Только крутиться как уж на сковородке и хвататься за жизнь, возможности и людей.
Притихший мальчишка, которому явно было неловко передо мной после признания о сиротстве, отвёл меня сначала к своей комнате.
– Я тут живу. Ты… заходи в гости, – помявшись, всё же пригласил, не поднимая глаз.
После чего шмыгнул внутрь, а спустя минуту выскочил обратно со стопкой вещей. Я решила не смущать внезапным вторжением и ждала на пороге.
– Терпеть её не могу! Я же не девчонка, а тут эти рюшечки! – сунул он мне белоснежную рубашку с кружевным жабо и пышными манжетами.
– Отлично, значит, я её тебе не верну, – покладисто отозвалась я, приложив вещь к себе и прикинув длину рукавов.