— Нет, подожди' — художник схватил портрет обеими руками,
— Отдай лучше по-хорошему!
— Я не могу! Как бы я хотел, чтобы мои картины имели такой успех! Чтобы они украшали самые красивые дворцы в Хайбории, чтобы их выкрадывали, рискуя жизнью, чтобы люди шли на преступления, ради того чтобы завладеть моей работой… Вот что! Я куплю ее у тебя! Какая тебе разница, кто заплатит деньги? Сколько тебе обещали за эту картину?
— Вот такой вот кошель с золотыми, — Соня показала руками размеры мешочка
— Это очень большая сумма' У меня нет таких денег.
— Вот видишь…
— Постой, я могу продать дом, я все продам, но добуду эту сумму!
— Извини, я не могу продать тебе картину,
— Но почему?
— Я обещала ее другому человеку. Ну, послушай, что бы ты делал, если бы даже я оставила тебе картину?!
— Я бы попытался ее скопировать. Я бы рисовал и рисовал днями и ночами напролет, пока бы у меня не получилось похоже на это…
— Но ведь у тебя же есть живые натурщики! Подумай, если ты не можешь нарисовать настоящего ребенка, как тебе сможет помочь чужой портрет?
— Ты права. Я просто бездарен! Этот великий художник открыл удивительный секрет. Он научился вдыхать жизнь в свои картины. Вот если бы встретиться с ним, я бы отдал ему все свои деньги, я бы согласился на него бесплатно работать, только бы он посвятил меня в свою тайну… — Юноша опять склонился над портретом
— Смотри, как же я сразу этого не заметил!.. Вот в углу подпись художника…
— Анхело, — разобрала Соня плотно прилегающие друг к другу буквы.
— Мне надо встретиться с ним. Я обязательно должен его увидеть!
— Не представляю, где его искать. И потом, может быть, он давно умер?
— Нет, только не это! — юноша принялся заламывать руки, а в глазах его было столько отчаяния и боли, что Соне стало его жалко.
— Слушай, ну если у тебя не получаются картины, почему бы тебе не заняться чем-нибудь другим?
— Я не могу не рисовать Все, на что я смотрю, мне хочется перенести на холст. Мне хочется, чтобы люди увидели это так, как вижу я. Но в итоге у меня ничего не получается… Я не могу так жить!
«Конечно, он безумен, — подумала девушка,
— но он такой красивый и молодой…» У юноши были короткие блестящие волосы И нежная, как у девушки, кожа, а в огромных черных глазах застыли слезы.
— Ну все, мне пора, — Соня попыталась взять картину. Ей показалось, что парень готов ее отдать, но руки его не слушаются, они вцепились в холст так, что побелели костяшки пальцев, и мелко дрожали.
Наконец он смирился.
— Может, ты хоть что-нибудь знаешь об этой картине? — с мольбой спросил он.
— Я же сказала, что ничего, кроме того, что я ее украла.
— А человек, который платит деньги? Он-то наверняка знает что-нибудь об этом художнике!
— Он, возможно, и знает, — согласилась Соня. — Ему просто необходимо была эта картина. Я не думаю, что он хотел просто любоваться на нее. Возможно, ему известна какая-то тайна. Но это не мое дело. Я ему отдаю картину, он мне — деньги, и все. Мы больше не знаем друг друга. Знаешь мой девиз? Хочешь долго жить — не будь слишком любопытным.
— Отведи меня к нему!
— Не могу.
— Но почему?!
— Я не вправе выдавать своих нанимателей.
— Но ведь я спас тебе жизнь!
— Ты от него все равно ничего не добьешься. Он очень осторожен.
— Это уж мои проблемы. Ты только познакомь меня с ним! Я заплачу ему. Я отдам ему все, что у меня есть. Вот увидишь, я смогу его убедить!
В глазах юноши было столько отчаяния, что Соня уступила.
— Ладно, что с тобой поделаешь! Пойдем со мной. Но учти — это очень рискованно. Лурасу не нужны лишние свидетели. Возможно, когда он узнает, что тебе известно о картине, то попытается тебя убить…
— Мне все равно!
Соня усмехнулась.
— Ладно, идем, я покажу тебе Лураса, но о том, что мы знакомы, никто не должен знать. И еще учти, что бы ни случилось, я не буду тебе помогать. Ты сам ввязался в эту историю, а у меня и своих дел по горло.
— Спасибо, — прошептал он
— Как тебя хоть зовут, безумец?
— Эарен.
— Ладно, Эарен, собирайся…
До дома Лураса Соня с Эареном добрались практически без приключений. Оставив спутника у ворот, Соня двинулась во двор особняка.
— Соня, — окликнул ее Эарен, — подожди!
— Что еще?
— Неужели я больше тебя не увижу? Мне так хочется написать твой портрет… Твои золотые волосы и нежные губы… Обещай, что когда я научусь рисовать, ты согласишься мне позировать.
— Если нас сведет судьба, то почему бы и нет, — усмехнулась Соня. — Ну а пока прощай, и удачи тебе, — она поцеловала Эарена в щеку и убежала прочь.
Лурас вздрогнул, когда перед собой увидел парня в потертых штанах и холщовой рубахе.
— Кто ты такой и что тебе надо?! — Лицо Лураса исказил страх. — Шера! Шера, спусти собак! Да пошевеливайся!
Послышался лай собак, и в комнату вбежали два огромных мастафа. Следом за ними вошел слуга по имени Шера. Псы увидели Соню и злобно зарычали.
— Лурас, убери собак! Или тебе не интересно, что я принесла?
— Соня?! Я опять не узнал тебя. Шера, убирайся вон, и уведи животных! — прикрикнул Лурас.
— Нервы стали сдавать, — вздохнул вельможа. — У меня осталось так мало времени… Ты принесла картину? — Лурас действительно выглядел неважно, У него были красные, уставшие глаза, а некогда лоснящиеся щеки ввалились.
— Она у меня.
— Слава богам. Давай же ее скорее сюда!
— Вначале деньги.
— Ах, да. Ты ничего не делаешь без денег. Вот они… Пересчитай! — Лурас протянул девушке мешочек с деньгами.
Соня достала из мешочка горсть монет и со звоном высыпала их обратно.
— Я не буду считать. Вижу, что тут достаточно.
— Давай же картину.
Соня полезла под рубаху.
— Погоди, — остановил ее Лурас. Он осторожно пересек комнату, резко открыл дверь, и в комнату ввалился Шера.
— Шера, паршивый пес, ты опять подслушивал! — Лурас ударил слугу носком сапога. — Убирайся вон! — Лурас с грохотом закрыл дверь.
— Показывай!
Соня развернула картину, и вельможа уставился на детское лицо.
— Да, это он! — пробормотал Лурас. — Спасибо, Соня, я не ошибся, выбрав именно тебя. Ты лучшая из всех! Знаешь, у меня много влиятельных знакомых, и у них время от времени бывают проблемы… Если хочешь, я замолвлю за тебя словечко. С такими способностями ты не будешь сидеть без работы.
— Нет уж, спасибо, — сказала Соня, подкидывая мешочек с деньгами на руке и пристегивая его к поясу. — С такими деньгами я найду себе занятие поинтереснее. Если честно, воровство — это не совсем то дело, о котором я мечтала всю жизнь. Прощай, Лурас, и надеюсь, что мы больше никогда не встретимся!
— Прощай, Рыжая, и удачи тебе во всем!
Соня вышла из дома Лураса и вприпрыжку направилась к рыночной площади. Прежде чем покинуть этот город, ей предстояло сделать кое-какие покупки. Выйдя на улицу, она помахала рукой. Девушка не могла видеть Эарена, но знала, что он из своего укрытия смотрит на нее. Насвистывая, она двинулась вперед. У Сони было замечательное настроение. Наконец-то она расправилась с трудной работой, деньги приятно позвякивали в Мешочке на поясе, а впереди ее ждали интересные приключения…
Вдруг кто-то прыгнул на нее сзади и схватил за шею. Девушка попыталась вырваться, но чьи то руки держали ее мертвой хваткой. Она попыталась ударить незнакомца ногой, но не дотянулась до него, и нога просто лягнула воздух. Тогда Соня попробовала закричать, но голоса не было… Руки надавили на шею сильнее, и девушка поняла, что задыхается. В глазах у нее потемнело, и она бессильно опустилась на землю. Она пыталась вздохнуть, но не могла. Перед угасающим взором мелькнули крючковатые пальцы, тянущиеся к мешочку с деньгами, но это уже не имело никакого значения…
Соня открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо Эарена.
— Где я? Что случилось? — Соня потянулась к поясу, где был пристегнут мешочек с деньгами, но рука его не обнаружила.
— Не волнуйся, твои деньги целы Я успел вовремя!
— Что же произошло?
— Из своего укрытия я увидел, что тебя догоняет какой-то человек. Он набросился на тебя сзади, а потом сорвал кошель с пояса.
— Где он?
— Думаю, ему сейчас хуже, чем тебе. Смотри…
Соня приподнялась на локте и увидела человека, лежащего в луже крови.
— Я боялся, что не справлюсь с ним, поэтому ударил камнем. По-моему, он умер. Я никогда не думал, что убить человека так просто… Раз — и все! Как трудно вдохнуть жизнь в картину, и как, оказывается, легко отнять ее у человека… Я не хотел его убивать! Но все произошло так быстро. Ты стала задыхаться. Я испугался …
— Ты правильно поступил. Убивать страшно только в первый раз. Потом привыкаешь. Ко всему можно привыкнуть.
— Ты его знаешь?
— Да. Это Шера, слуга Лураса Он подслушивал за дверью, когда Лурас передал мне деньги. Не расстраивайся, этот человек — хуже собаки.
— Твои деньги зажаты у него в руке, я не мог.
— Ты боишься покойников? Какой ты смешной, — ласково сказала девушка.
Она встала, подошла к мертвому мужчине, наступила ему на руку ногой и выдернула из сжатых пальцев свои деньги. Мешочек был перепачкан кровью, но Соня не обратила па это никакого внимания и бережно прикрепила его на прежнее место
— Спасибо, тебе за помощь, но мне пора
— Ты себя хорошо чувствуешь? — с опаской спросил Эарен. — Тебя ведь только что чуть не убили!
— Деньги со мной, а значит, я себя чувствую отлично! Кстати, хотела спросить, почему ты не взял мешочек с деньгами себе? Шера был мертв. Я без сознания. О тебе, вообще, никто ничего здесь не знает. Ты бы мог спокойно скрыться с деньгами. Здесь огромная сумма…
— Но ведь они же твои!
— А ты славный парень! Мне будет жаль, если с тобой что-нибудь случится. Знаешь, вполне возможно, что это Лурас послал Шеру убить меня. Поверь, с такими деньгами люди расстаются с большой неохотой. Может быть, тебе не стоит туда идти?
— Я должен.
— Хочешь, я пойду с тобой?
— Я бы хотел, чтобы ты осталась со мной навсегда!
— Извини, но я не могу. Мне пока нельзя ни с кем связывать свою жизнь. Я чувствую, мое предназначение в чем-то другом…
— Тогда, прощай!
— Прощай.
— Вот увидишь, я стану знаменитым! Ты веришь в меня?
— Жизнь покажет, — улыбнулась Соня. — Удачи тебе.
— И тебе удачи…
Соня взмахнула рукой, резко повернулась и быстро пошла к рыночной площади Когда она обернулась, то увидела, что Эарен все еще стоит на дороге и смотрит ей вслед…
Соня сидела верхом на прекрасном вороном жеребце. Коня и удобную одежду она купила на Аренджунском базаре, а из старых вещей взяла с собой только оружие, с которым старалась никогда не расставалась. Соня въехала на Корхскую возвышенность, самую высокую часть города, и осадила коня. Отсюда весь Аренджун просматривался, как на ладони. Соня с грустью смотрела на дворец Ксерсоса. Обычно ее не мучили угрызения совести, но сейчас, когда она думала о Марике, сердце почему-то щемило. Дочь Ксерсоса считала ее своей лучшей подругой, а Соня ее предала, обокрала отца и сбежала, даже не попрощавшись. «Это жизнь, Марика, и я тебе преподала урок, так пусть же он пойдет тебе на пользу!» — прошептала Соня, как будто Марика могла ее услышать. Она в последний раз обвела город взглядом, потом пришпорила, коня и помчалась вдаль, к той черте, где небо соприкасалось с землей. Она подгоняла коня, потому что, пока не стемнело, хотела уехать подальше от Аренджуна, В кошеле на поясе приятно позвякивали деньги, и она не сомневалась, что самое интересное ее ждет впереди…
Часть вторая. Воительница
С тех пор прошло семь лет. Соня давно не вспоминала о приключениях, которые случились с ней в Аренджуне. За последние годы в ее жизни произошло столько событий, что дни, проведенные в этом южном городе, практически стерлись из памяти. И вот опять судьба занесла Соню в те края. В Аренджуне девушка должна была встретиться с братом, но Эйдан задерживался, и Соня отправилась праздно бродить по городу.
Тогда, семь лет назад, говоря Марике, что она круглая сирота, Соня не лгала. Девушка была уверена, что вся ее семья погибла, и только она одна чудом осталась жива. Каково же было ее удивление и радость, когда в предводителе гирканского войска она узнала своего любимого брата. Хотя теперешний Эйдан — решительный и дерзкий красавец, с сильным мускулистым телом, с легкостью гнущий голыми руками железные пруты, очень мало походил на того тихого, застенчивого мальчика, с которым они росли в родительском доме…
Внезапно Соню кто-то окликнул по имени, девушка отогнала нахлынувшие воспоминания и повертела головой, но не увидела знакомых и продолжила путь, решив, что ослышалась.
— Соня, это ведь ты! Я тебя узнала. И не думай отпираться! — дорогу ей преградила темноволосая, полнеющая девушка, в красивом дорогом платье. Что-то в ее черных глазах показалось Соне знакомым. — Ты меня не узнаешь?! Да, я знаю, что ужасно растолстела… А ты совсем не изменилась. Такая же стройная и красивая!
Марика! Конечно, это Марика, как же она сразу не узнала?! И опять откуда-то изнутри поднялось забытое чувство вины.
За давностью лет они ничего не смогут доказать. Пусть Ксерсос зовет хоть самого короля! Ее никто не поймал за руку, когда она пыталась выкрасть картину, значит, они ей ничего не смогут сделать…
— Соня, я все знаю!
— Что ты знаешь?
— Я знаю, что Аржун приставал к тебе. Утром его нашли спящим, прямо на земле, у стены. В кулаке он держал клок от твоего платья. Я сразу узнала эту ткань. Он был настолько пьян, что не мог вспомнить, что делал накануне. Мы тебя искали, очень долго, но ты как сквозь землю провалилась. Представляю, что ты чувствовала тогда!.. Если бы ты знала, как мы сами страдали от диких выходок моего дядюшки! Знаешь, ведь нас в тот день обокрали… Вынесли почти все из папиной сокровищницы,
— Мне очень жаль.
— Это сделали дружки Аржуна. Только до сих пор не представляю, как они смогли взломать замок. Представляешь, эти ребята были настолько пьяны, что даже не удосужились как следует спрятать вещи. Они свалили все за стойку в таверне, которой владеет один из их дружков. Взяли вина, напились, и прямо там и заснули. Мы нашли практически все вещи, кроме одной. Пропала картина великого Анхело. Увы, тебе на нее так и не удалось посмотреть… Это был замечательный портрет. Возможно, грабители обронили его по дороге, а кто-то подобрал. Папа очень расстроился. Он предлагал громадное вознаграждение тому, кто отыщет картину, но портрет как будто растворился в воздухе…
— И никто не видел, как из сокровищницы выносили вещи? — Соня решила, что должна изобразить на лице удивление.
— Знаешь, в этот день произошло столько всего странного… Казначей Гарф чуть не сошел с ума. Он уверял, что видел лохматых чудовищ, которые носились по дворцу, и рвался спасать какую-то прекрасную фею. С большим трудом его удалось уложить в постель…
Вспомнив Гарфа, Соня с трудом подавила улыбку.
— Что же это мы на улице стоим! — вдруг воскликнула Марика — Пойдем скорее к нам!
— А что на это скажет твой отец?
— Он умер.
— Извини, я не знала.
— Теперь я хозяйка дворца
— Когда-то ты хотела из него убежать.
— Да, теперь об этом смешно вспоминать. А помнишь, мы увлекались стихами Мариция?..
— Да, конечно.
— Представляешь, я все-таки разыскала его!
— И он разбил твое сердце?
— Мариций оказался глупым, похотливым стариком. Увы, угасла еще одна моя детская мечта. Я все больше становлюсь похожей на отца. Собираю, как и он, различные диковинные вещи. Отец очень переживал, когда пропал портрет кисти Анхело. Он до конца своей жизни разыскивал работы этого мастера. Он был готов заплатить за них любые деньги, но никто и ни где не слышал о таком художнике. А мне повезло. Я напала на след и скупила практически все его работы. А недавно мне удалось узнать, где живет сам великий мастер. Я набралась смелости и пригласила его в гости. И знаешь, он мне ответил. Со дня на день он должен приехать. Если захочешь, я тебя с ним познакомлю.