Подойдя к двери дома, он остановился с ключом в руке. Потом положил ключ обратно в карман и постучал. Через несколько секунд Карл открыл дверь.
– Да?
– Это я, Кройд.
– Кройд! Боже! Заходи! Я тебя не узнал. Так давно…
– Да, порядком. Кройд вошел в дом.
– Как вы тут все? – спросил он.
– Мама все так же. Но знаешь, они сказали, чтобы мы не слишком надеялись.
– Да. Надо ещё денег для нее?
– До следующего месяца хватит, Но потом пара сотен не помешает.
Кройд протянул ему конверт.
– Если я поеду её навестить, то она ничего не поймет, раз я так изменился. Карл покачал головой:
– Она бы ничего не поняла, даже если бы ты и не менялся, Кройд. Хочешь поесть?
– Да, конечно.
Брат отвел его на кухню.
– Тут полно ростбифа. С ним получаются хорошие сандвичи.
– Здорово, Как дела?
– О, я начинаю становиться на ноги. Сейчас лучше, чем было в начале,
– Хорошо. А Клодия?
– Удачно, что ты объявился именно теперь. Она не знала, куда посылать приглашение,
– Какое приглашение?
– В субботу она выходит замуж.
– За того парня из Джерси?
– Да. За Сэма. За того, с кем была помолвлена. Он управляет семейным бизнесом. Довольно прилично зарабатывает.
– Где будет свадьба?
– В Риджвуде. Можешь поехать туда со мной. Я на машине,
– Ладно. Интересно, какой подарок они бы хотели?
– Тут где-то был список. Сейчас найду.
– Прекрасно.
После обеда Кройд пошел и купил телевизор фирмы «Дюмонт» с шестнадцатидюймовым экраном, заплатил наличными и договорился о доставке в Риджвуд. Затем навестил Бентли, однако отклонил предложение несколько рискованного дела из-за того, что на этот раз не обладал никакими особыми талантами. Собственно, это было просто оправданием. Ему все равно не хотелось работать, рисковать получить по башке – в прямом смысле или со стороны закона, – перед самой свадьбой.
Они пообедали в итальянском ресторане, а потом несколько часов просидели за бутылкой кьянти, беседуя о делах и заглядывая в будущее. Бентли пытался объяснить товарищу преимущества долгосрочных сбережений и перспективы когда-нибудь стать респектабельным – самому ему это никогда не удавалось.
Большую часть ночи Кройд гулял, чтобы потренироваться в оценке слабых мест зданий и подумать о переменах в своей семье. Где-то после полуночи, когда он проходил по западной части Центрального парка, у него в груди появился сильный зуд, распространившийся по всему телу. Через минуту он вынужден был остановиться и стал яростно чесаться. В те дни аллергия распространилась практически повсеместно, и Кройд подумал, не принесло ли ему новое воплощение повышенную чувствительность к какому-то растению в парке.
При первой же возможности он повернул на запад и со всех ног убежал из этого района. Примерно через десять минут зуд утих. Через полчаса он исчез совсем. Однако осталось ощущение, будто кожа на руках и на лице потрескалась.
Примерно в четыре часа утра Кройд зашел в открытое всю ночь кафе возле Таймс-сквер. Он поглощал пищу медленно и читал журнал «Тайм», оставленный кем-то в кабинке. В медицинском разделе была напечатана статья о самоубийствах среди джокеров, которая сильно его огорчила. Приведенные в ней цитаты напомнили ему рассказы многих его знакомых, и он даже подумал, не попали ли они в число опрошенных, Кройд очень хорошо понимал чувства бедолаг, хоть и не полностью их разделял, зная, что, какую бы карту он ни вытянул, в следующий раз ему сдадут новую – и что чаще всего это будет туз.
Все его суставы затрещали, когда он поднялся, и ещё он почувствовал резкую боль между лопатками. Кроме того, у него распухли ступни ног.
Кройд вернулся домой до рассвета, его лихорадило. В ванной намочил полотенце и прижал ко лбу. Взглянув в зеркало, заметил, что лицо кажется распухшим. Он сидел на стуле в спальне, пока не услышал, как внизу ходят Карл и Клодия. Когда Кройд встал, чтобы присоединиться к ним за завтраком, конечности были словно налиты свинцом и суставы трещали, пока он спускался вниз по лестнице.
Клодия, стройная блондинка, обняла Кройда, когда тот вошел в кухню. Затем вгляделась в новое лицо брата.
– Ты выглядишь усталым.
– Не говори этого, – ответил он, – Не может быть, чтобы я устал так быстро. До твоей свадьбы осталось два дня, и я собираюсь на неё попасть.
– Ты умеешь отдыхать без сна, правда? Кройд кивнул.
– Тогда не волнуйся, Я знаю, это, наверное, тяжело… Давай поедим,
Когда они пили кофе, Карл спросил:
– Хочешь пойти со мной в контору и посмотреть, как я там все устроил?
– В другой раз, – ответил Кройд. – У меня дела.
– Конечно. Может быть, завтра,
– Может быть.
Вскоре Карл ушел, Клодия снова наполнила чашку Кройда.
– Мы тебя теперь почти не видим, – сказала она.
– Ну, ты знаешь, как обстоят дела, Я сплю – иногда по месяцам. Когда просыпаюсь, то не всегда бываю красивым. А иногда приходится крутиться, чтобы оплатить счета.
– Мы это ценим, – сказала она, – Только трудно понять. Ты же младший в семье, а выглядишь взрослым мужчиной. И поступаешь как мужчина. Ты не получил свою долю детства сполна.
Он улыбнулся;
– А ты кто – старая леди? Тебе вот всего семнадцать, а ты уже выходишь замуж. Клодия улыбнулась в ответ:
– Он хороший парень, Кройд. Я знаю, мы будем счастливы.
– Хорошо. Надеюсь, что это так. Послушай, на тот случай, если когда-нибудь захочешь со мной связаться, я тебе скажу, где можно оставить для меня сообщение. Только не гарантирую, что отзовусь немедленно.
– Я понимаю. А чем ты занимаешься?
– Начинал и бросал много разных дел. Как раз сейчас я временно без работы. На этот раз я не стал суетиться, потому что у тебя свадьба. Какой он, твой Сэм?
– О, очень респектабельный и правильный. Учился в Принстоне. Служил в армии капитаном,
– Европа? Тихий океан?
– Вашингтон.
– А! Большие связи. Клодия кивнула.
– Старое семейство, – объяснила она.
– Ну хорошо, – сказал Кройд. – Ты знаешь, я желаю тебе счастья.
Сестра встала и снова обняла его.
– Я по тебе скучала.
– Я тоже.
– Мне сейчас тоже надо бежать по делам. Увидимся позже?
– Да.
– Ты сегодня отдохни.
Когда Клодия ушла, Кройд вытянул руки, насколько смог, пытаясь унять боль в плечах. При этом рубаха на спине треснула, Он посмотрел на себя в зеркало в прихожей. Сегодня его плечи стали шире, чем вчера. Впрочем, все тело казалось более широким, массивным,
Кройд вернулся к себе в комнату и разделся догола. Большая часть торса была покрыта красной сыпью, При одном взгляде на неё ему захотелось чесаться, но он сдержался, Вместо этого наполнил ванну и долго отмокал в ней. К тому времени, как Кройд вылез из ванны, уровень воды заметно понизился. Он посмотрел на себя в зеркало в ванной комнате; ему почудилось, что тело его больше выросло. Возможно ли, чтобы часть воды впиталась через кожу? Во всяком случае, воспаление прошло, хотя кожа все ещё оставалась шершавой в тех местах, где была сыпь.
Кройд надел одежду, которая оставалась с того раза, когда он был крупнее. Потом вышел из дома и поехал на метро в тот же магазин готового платья, который посетил днем раньше. Там он снова полностью сменил одежду и поехал обратно. Его слегка подташнивало, когда вагон трясло и покачивало. Он заметил, что его руки выглядят сухими и шершавыми. Кройд потер их, и хлопья омертвевшей кожи посыпались, словно перхоть.
Выйдя из подземки, он пешком дошел до многоквартирного дома, где жил Сарцанно. Однако дверь открыла не мать Джо, Роза, а другая женщина.
– Что вам нужно? – спросила она.
– Я ищу Джо Сарцанно.
– Здесь нет никого с таким именем, Должно быть, они выехали до нашего приезда.
– Так вам неизвестно, куда они уехали?
– Нет, Спросите управляющего. Может, он знает.
Женщина захлопнула дверь.
Кройд попытался найти управляющего, но в его квартире никого не было. Так что он пошел домой, чувствуя себя отяжелевшим и расплывшимся. После второго зевка ему вдруг стало страшно. Слишком рано, чтобы снова уснуть. Это превращение происходило более загадочно, чем обычно.
Он поставил свежий кофейник на плиту и ходил взад и вперед, ожидая, пока закипит вода. Хотя нельзя было предугадать наверняка, что он проснется с каким-либо особым талантом, каждый раз постоянным оставалось одно; он менялся. Кройд перебрал в памяти все превращения, которые происходили с ним с тех пор, как он заразился, Только в этом единственном случае он не стал ни джокером, ни тузом, а остался нормальным. И все же…
Когда кофе был готов, он налил его в чашку и сел, И тут осознал, что почесывает правое бедро, почти машинально. Потер друг о друга ладони, и снова посыпались хлопья сухой кожи. Подумал о своем увеличившемся объеме, о всех этих скрипах и треске, об усталости. Было очевидно, что на этот раз он не совсем нормален. Но в чем состоит это отклонение от нормы? Интересно, сможет ли доктор Тахион помочь ему? Или, по крайней мере, подсказать, что происходит?
Кройд набрал номер, который хранил в памяти. Женщина веселым голосом ответила, что Тахион уехал, но вернется сегодня после полудня. Спросила имя Кройда, по-видимому, узнала его и велела прийти в три часа.
Он прикончил кофейник; зуд усилился и распространился на все тело, пока он пил последнюю чашку. Кройд поднялся наверх и снова налил в ванну воды. Пока ванна наполнялась, разделся и осмотрел себя. Вся кожа теперь выглядела столь же сухой и отваливалась хлопьями, как на руках. Где бы он ни потер её, дождем сыпалась перхоть.
Он долго лежал в воде. Приятно было ощущать мокрое тепло. Через некоторое время Кройд закрыл глаза…
Внезапно он резко сел. Он начинал дремать. Чуть было не провалился в сон. Кройд схватил мочалку и стал яростно тереть себя – не только для того, чтобы смыть всю мертвую кожу. Закончив, быстро вытерся полотенцем, пока выливалась вода, затем бросился в свою комнату. Обнаружил таблетки в глубине ящика комода и принял сразу две, В какие бы игры ни играло с ним тело, сейчас сон был его злейшим врагом.
Кройд вернулся в ванную, оделся, Приятно было бы на время вытянуться на кровати. Отдохнуть, как предлагала Клодия, Но он знал, что не может себе этого позволить.
Тахион взял анализ крови и ввел его в машину. При первой попытке игла вошла неглубоко и остановилась, Третья игла, когда на неё сильно нажали, проникла сквозь тот слой под кожей, который оказывал сопротивление, и удалось взять кровь на анализ.
Пока ждали результата от машины, Тахион не терял время зря.
– Ваши резцы были такими же длинными, когда вы проснулись? – спросил он, заглядывая Кройду в рот.
– Выглядели нормально, когда чистил зубы, – ответил Кройд. – Они выросли?
– Взгляните.
Тахион протянул ему маленькое зеркальце. Кройд уставился в него. Зубы стали длиной в дюйм и казались острыми.
– Что-то новенькое! Не знаю, когда это произошло. Тахион осторожно завел левую руку Кройда за спину борцовским приемом и прижал свои пальцы ниже выпирающей лопатки Кройда. Кройд вскрикнул.
– Так больно? – спросил Тахион.
– Боже мой! – сказал Кройд. – Может, там что-то сломалось?
Доктор покачал головой, Он исследовал под микроскопом хлопья кожи. Потом рассмотрел ступни ног Кройда.
– Они были такими же широкими, когда вы проснулись?
– Нет. Что, черт возьми, происходит, доктор?
– Подождем ещё минуту-другую, пока машина закончит анализ. Вы уже были у меня два или три раза…
– Да, – подтвердил Кройд.
– К счастью, один раз вы приходили сразу же после пробуждения. В другой раз были здесь примерно через шесть часов после того, как проснулись. В первом случае у вас наблюдался высокий уровень очень странного гормона, который, как я тогда подумал, мог быть связан с самим процессом изменения. Во второй раз – через шесть часов после пробуждения – у вас все ещё оставались следы этого гормона, но его уровень был весьма низок. Он присутствовал только в этих двух случаях.
– И что?
– Основной тест, который меня сейчас интересует, – это проверка на его наличие в вашей крови, Ага! Кажется, уже что-то есть.
На экране маленького аппарата высветились какие-то странные символы.
– Да. Действительно, – произнес Тахион, изучая их. – У вас в крови высокий уровень содержания этого вещества – даже выше, чем сразу же после пробуждения. Гм-м. К тому же вы снова принимали амфетамины.