— Вижу несколько картин и гобеленов — кто-то их пожевал, даже не буду думать, кто…
— А здесь был очаг. И в нем, кстати, пытались спалить не только дрова — глядите, здесь и обложки и какие-то обугленные шкатулки, даже кусочки железа… Ой.
— Что такое? — мгновенно подбежал ко мне драконище, а я продемонстрировала уколотый палец с глубоким порезом и выступившей кровью.
— Я пыталась вытащить там одну штуковину, но не заметила, какая она острая, — наморщилась, — надеюсь, что ничем не заражусь в этой грязище и… Ох.
И замолкла, потому что мой начальник и наследник великого рода взял мой палец и несколько раз лизнул царапину. У меня аж дыхание перехватило, а глаза, по ощущениям, стали как две плошки. Драконище же, как ни в чем ни бывало, сообщил:
— У драконов слюна лечебная — мы такие порезы легко залечиваем нашим…
Замолчал.
— К-кому вашим? — выдавила из себя.
— Детям, — буркнул и отвернулся к очагу. А я уставилась на палец с уже затянувшейся ранкой.
— Яр Кингсман, — позвала тихонько.
— Так, а вытащить вы пытались… Священные псы, не может быть! Это же королевский знак, вот та железяка, которую вы вытаскивали! Такие знаки бывают только у…
— Яр Кингсман! — сказала уже громче.
— … у членов королевской фамилии и…
— У меня руки светятся!!! — уже рявкнула.
Он резко повернулся ко мне, держа искореженную железяку и уставился, как и я, на красные пальцы…
И в этот момент домик и нас в нем тряхнуло. А потом раздался подземный гул — и нас снова тряхнуло, да так, что стены начали ощутимо крениться. Декстер буквально схватил меня и выпихнул в окно, а потом и выскочил сам, оттаскивая в сторону от разваливающихся стен.
Под ногами все ходило ходуном, будто островок со строением был, на самом деле, панцирем гигантской черепахи, которая неожиданно решила, что пора сваливать из этого «прекрасного» болота, тем более что приперлось двое тяжелых товарищей и разбудили ее. Но самое ужасное было в том, что болота вокруг вспыхнули синим светом — загорелись — и жар, и жалящие вихри уже неслись к нам со всех сторон.
Даже если это все происходило от магии, судя по моим рукам не магия меня убьет — я просто утону в этой дряни или на меня свалится кусок стены…
Что-то вспыхнуло совсем близко от меня, и я завизжала. И вдруг осознала, что стою рядом с драконищем… ну в прямом смысле. Золотым таким, с крыльями и вообще, судя по его взгляду на меня, слегка озлобленным…
Он что-то рявкнул своей пастью и мотнул головой, а потом закатил глаза — вот серьезно! — приблизил свою огромную голову и пихнул к своей спине. До меня дошло. Я проворно — благодаря очередному тычку под зад, и нет, я не буду думать, что мой начальник только что делал своим носом — забралась на его хребет, обхватила руками шею и зажмурилась, потому как яр Кингсман тут же расправил крылья и взлетел.
Вовремя.
Под нами одновременно что-то взорвалось, полыхнуло и забулькало.
Но мы были вне досягаемости!
Мы… летели?!
Я взвизгнула, пискнула, вцепилась в шею дракона еще сильней, открыла глаза — летели мы не слишком высоко, но мне хватило — снова пискнула и приникла к Декстеру поближе, жутко боясь свалиться.
Ну что могу сказать… Летать на драконах, это, как бы, странное «удовольствие».
Ороговевшие чешуйки впиваются во все доступные места, царапая руки и ноги — юбки то собрались, как только я изобразила из себя полноценного наездника. Да еще и ходят туда-сюда, потому как дракон, он же живой и шевелится… и крылья у него страшно хлопают, обдавая потоками воздуха. И вообще, сверху холодно, под ногами — болота горят, а внутри постоянно что-то екает, потому как крылатая махина то вниз уходит, то вверх, то вбок…
Но лететь на драконе было также чем-то иным, лежащим вне удовольствия или неудовольствия.
Полет дарил ощущение единства двух существ, пространства и времени. И ронял куда-то вне пространства и времени, так что когда мы опустились — полагаю, довольно скоро — на вполне себе твердую поляну в лесу, я сползла на землю и какое-то время провела, закрыв глаза и переживая свои странные эмоции…
А когда открыла их, увидела уже вполне себе человеческого яра Кингсмана.
Сглотнула и выдала, пряча взгляд:
— Вот это да! Я и не думала, что доведется… А вы вот так и ух! И вы уже в одежде — замагичена, да? Это хорошо, а то мне даже сюртук ваш не удалось бы отдать, потеряла где-то… Как думаете, нас пытались убить? Ну не мог же домик, стоявший там четыреста лет, развалиться именно сегодня совершенно случайно! Получается кто — то знал? Кто-то за нами следил? Или, увидев наш интерес к этой местности и Мэннингам, решил зачистить улики? Ух, пусть только дождутся, доберусь до них! Мы же и правда могли погибнуть, если бы вы так вовремя не обернулись! Спасибо, спасибо что спасли! Вы не думайте, что я могу подумать, что вы подумали обо мне как о своей избраннице и потому вывезли — мне Эльвин объяснял, что в случае серьезной опасности драконы спасают, конечно, кого угодно. И это вовсе не значит, что сокровища спасают, случайно вышло, я понимаю, конечно. И не ваша невеста или еще что и…
Я не договорила.
Потому что всегда-сдержанный-и-вежливый-яр- Кинсман вдруг рявкнул:
— Да заткнитесь вы!
Сделал несколько резких шагов и, обхватив меня за талию, впился мне в губы поцелуем.
Есть ли жизнь после поцелуя...
Не знаю, что я там думала о викторианской Англии — пусть даже «псевдо» — но уж точно не то, что здесь водятся такие очешуительные поцелуи. Да и вообще они хоть где-то водятся.
Я, конечно, целовалась прежде. Более того, и с понятием «секс» была знакома и близко.
Да, папа подполковник, но мама-то красивая… И внимание мальчиков мне было обеспечено, несмотря на «быть дома в десять». А потом и парней. А потом я и сама пришла к выводу, что постель после свадьбы это, конечно, хорошо, но вдруг не понравится? И что, мучаться всю жизнь потом?
Так что лучше все сразу проверять…
Но вот такой поцелуй… случился, пожалуй, первый раз в моей жизни.
Когда тебя обдает одновременно и холодом, и жаром. Когда спина под ладонями драконища горит, а тело льнет к нему. И глаза зажмурены чтобы только сосредоточиться на ощущениях и не упустить ни кусочка от сладкого пирога. Когда внутри все переворачивается и екает, как на американских горках… или во время полета на драконе. Когда по пояснице стекает вниз настоящая лава, а перед смеженными веками — звезды…
Может, у меня просто никого слишком долго не было?
Хотя нет… я понимала, что дело не в этом. А в одном конкретном детективе, который совсем не исторический. О котором я не смела мечтать, но мечтала.
И в том, что он, похоже, не викторианский девственник — если вообще когда-то им был — и поцелуи у него уровня бог.
Но и эти мысли у меня довольно быстро закончились, а осталось лишь удовольствие, которое мы пили взахлеб, как путники в пустыне, добравшиеся, наконец, до оазиса.
Вечность… которая тоже закончилась.
Жаль. Я бы так и простояла с ним до конца жизни. Но пришлось отстраняться, прижиматься лицом еще какое-то время к его груди, облепленной мокрой рубашкой, не желая возвращаться в реальность. Слушать быстрый и мощный стук его сердца, а потом, со вздохом сожаления, делать шаг назад…
Сразу стало холодно…
— Вы совсем замерзли, — вздохнул драконище хрипло. Почувствовал.
Всё-то он знает, всё-то он понимает…
Я коротко глянула на него — выглядел он невозмутимо и возмутительно спокойно. Открыла было рот, чтобы узнать, значит ли этот поцелуй для него так же много, как и для меня — или хоть что-то — но тут же закрыла.
Пожалуй, я не была готова к ответам на свои вопросы.
Потому что эти ответы могут быть очень болезненными…
— Да… холодно, — сказала тихо. И огляделась, — Вы хотя бы знаете, где мы?
— Да.
— Тогда идем? Хочется поскорее добраться до поместья.
При одной мысли о том, что мы сейчас в полутьме и под непрекращающимся дождем будем пробираться по лесу меня передернуло. А драконище только вздохнул и заявил.
— Летим. Вряд ли вы дойдете. И не надо мне опять твердить про то, что вы все правильно понимаете… Бесит.
И снова обернулся, пока я распахнула от удивления рот.
Бесит? Его?! Он же бездушная… драконища! Это у меня эмоции через край и вообще…
На спор сил не осталось. Так что я безропотно взгромоздилась на него. Снова. Приникла к горячей и неудобной шее и закрыла глаза. Черт с ним. И с тем, что толково поговорить у нас может и не получиться — у обоих слишком много тараканов и обязательств перед другими. Зато… зато с нами хоть ненадолго, но случилось волшебство. И вообще, мы живы и здоровы. И со всеми этими новыми сведениями явно продвинулись в расследовании — вот окажемся в теплом и сухом месте и все поймем. И пусть судьброй нам дан один только поцелуй и пара полетов — я хотя бы знаю теперь, как оно может быть.
А потом что будет, то и будет.
Мы оказались в поместье на удивление быстро. Хотя я и успела окончательно закоченеть. И не успела слезть, как тут же попала в объятия взволнованного Эльвина:
— Где вы были? Что произошло? Почему так долго? Почему на Кингсмане, а не в экипаже? Я уже собирался мчаться искать и…
— Оставь в покое девочку! — рявкнули над головой. Мири Байонетт схватила меня под руки и потащила в дом. — Милая, вам надо отмыться, прогреться, переодеться…
Прореветься.
— Сердце кровью обливается, не могу смотреть! А потом накормлю и будете разговоры разговаривать со своим… женихом, — мы уже были в доме.
Показалось мне или она запнулась перед последним словом?
Ну да, я же вернулась так поздно, да еще и на чужом драконе и в странном виде — при этом Эльвин не бросился бить соперника… Экономку вряд ли уверишь теперь, что яри Тимсон действительно невеста её любимого мальчика.
Ой да ладно, и это потом.
Меня отмывали, согревали, укутывали, сушили и переодевали часа два — я и подремать успела, и отдохнуть, и перекусить. Успокоиться и расслабиться. А потом спустилась к позднему ужину в твердом намерении разобрать всё произошедшее по полочкам.
А там меня ждали уже две новости.
Две новости и еще одна… не очень
— Я узнал, что ждет каждого прямого наследника рода Томасов в тридцать, — трагично-счастливо объявил Эльвин, как только я засунула в рот первый кусок жаркого.
Тот изо рта немедля вылетел.
— Эльвин! Кто ж так об этом сообщает! — хлопнула рукой по столу, возмущенно глядя на смеющегося друга.
— Обожаю неподдельные эмоции человечков, — заявил этот наглец.
Я тебе сейчас покажу неподдельные эмоции, — прошипела в шутку, перегибаясь через стол… и остановилась.
А потом села и расправила складки платья.
Достаточно было поймать взгляд яра Кингсмана, в котором смешалась теплота, настороженность и непонятная печаль, чтобы дыхание перехватило, а мне перестало хотеться дурачиться.
Как-будто я предаю его тем, что веселюсь в компании другого мужчины… Совсем уж странная мысль. Может он мне с поцелуем незаметно закрепил пояс верности?
— Рассказывай.
— Еще по приезду я решил просмотреть старые домовые книги. Не те, что вели яры, а касательно выплат и расходов на дом. Так вот, несколькими месяцами ранее смерти Гордона Томаса была сделана выплата некому Саймону Хиллу — причем достаточно внушительная, чтобы вызвать мой интерес. И вот тут нам повезло — вряд ли кто другой обратил бы на это внимание. Дело в том, что я вспомнил, кто такие столичные Хиллы. И вспомнил случайным образом, только потому, что они фигурировали в одном из дел, что я вел в прошлом году.
— Ну не томи… — почти простонала.
— Поверенные! Не простые, что ведут дела определенных семей или личностей, а члены старинной гильдии, которые имеют дело со временем.
— В смысле какие-то маги, управляющие временем? — удивилась.
— Нет, те, кто имеет дело со сменяющимися поколениями. Вот представь: человек захотел завещать что-то своему правнуку…
— Но ведь семейные поверенные передают эти сведения по наследству, разве не так? А потом следят за исполнением?
— Так. А если нет доверия им? Или у тех нет наследников? Или еще какая беда — и, например, завещание не связано с твоим родом? Или страх, что с бумагой или конторой что случится? «Саймон Хилл» — выборная должность в постоянно действующей компании. Которая по магическому договору не может просто так исчезнуть или развалиться, а если это происходит, обязана передать через гильдию все дела такой же компании. И стоит эта надежность дорого, очень дорого. Особенно, если платишь за какой-то важный документ.
— Почему ты решил, что это документ? И как это связано с тридцатилетием?
— Да потому что я немедля отправил запрос. И сегодня вечером посыльный принес мне ответ от Хиллов… «Уважаемый яр Томас, сожалеем, но мы не можем предоставить вам информацию или полученного документа до тех пор, пока вам не исполнится тридцать.»
— Ого… — я даже про еду забыла. Да черт с ней, с едой — наелась и сегодняшними событиями, — Так вот наш мотив? Если мы поймем, что написал твой предок в том документе, то раскроются и прочие обстоятельства? И кто-то очень не хочет его обнародования?
— Полагаю, что так.
— Но… его как-то можно добыть прежде, чем наступит твой положенный возраст? Это ж не на кладбище прогуляться…
— Можно, — вздохнул Эльвин, — если только поступит распоряжение за подписью короля — ко мне впридачу.
— Король это распоряжение даст, — подал голос молчавший до того времени Кингсман.
— Понятно…
— Как и по другому поводу. Например, выдать мне список лиц, имеющих доступ к монетам этого года.
— Вы о чем?
— С вечерней почтой не только яр Томас получил письмо, но и я. Помните, я рассказывал, что пустил своих людей по следу травы, способной подчинять драконов?
— Д-да…
— Мы нашли того, кто передал посыльному порошок. И он признался, что получил свой заказ от столичного яра…
— Ну мы в этом не сомневались.
— Яра в черном. Который заявил напоследок, что Лига священного исхода ему будет благодарна.
— Опять они!
— Они. К тому же, сотрудники Управления, которые обследовали жилище мага, продавшего запретную травку, отметили еще одно. Монеты, которыми расплатились с этим человеком были выпущены только в этом году. И еще не разошлись по королевству — единственно, от кого их можно было бы получить, так от королевского казначея. В уплату своей должности или согласно королевскому поручению…
— То есть… снова наш путь лежит во дворец?
— О да. И есть у меня еще одна новость… не очень. И еще одна причина встретиться с королем.
Я вдруг вспомнила:
— Королевский знак? Я так и не успела понять и спросить, что вы имели в виду, когда сказали о нем… Столько всего произошло потом.
Покраснела.
Черт. Не собиралась же. Вообще не собиралась показывать, насколько меня волнует… он и происходящее. Драконище же мужик, вот пусть сам и показывает, и волнуется, а я поодаль постою.
Нет же… покраснела.
— Да, произошло, — сказало невозмутимое чудовище, — Мы и вовсе не успели обсудить это. И забрать его не получилось — но памятью я обладаю детальной. Так что я его зарисовал да записал все, что мы обнаружили. И сейчас я более чем уверен — то место было секретной лабораторией, той самой, где ставились жестокие эксперименты. И кто-то, кто знал, что мы можем там рано или поздно оказаться…
— Следил за нами? — перебила я Декстера.
— Как за нами можно следить? — вдруг усмехнулся дракон, — С вашей спонтанностью никакого плана по запутыванию врагов не надо. Нет, мое предположение, что наше появление там и взрывы совпали. Просто именно сегодня под прикрытием дождя и грома с молниями было решено избавиться от строения, тем более мы обосновались в этих краях. Что касается знака… теперь уж точно Его Величество не оставит наше дело без помощи или пристального внимания.
— Его предки были причастны ко всем ужасам? — я прижала ладони к щекам.