– Они никогда не пойдут на это, – покачал головой Свечкин.
– Я тоже так думаю, – согласился я. – Проще вообще выключить Сферу, чем отключить всех пользователей. Представляете масштабы скандала?
– Масштабы трагедии будут в тысячи раз больше, если не остановить игру. Кот, просто передай мои слова. Впрочем, зная Агасяна… надеяться не стоит.
– Давайте решим насчет Тучи, – сказал Свечкин. – Уничтожить?
– Уничтожить! – твердо кивнул я.
– Уничтожить, – подтвердила Романова.
– Тогда следующий вопрос: каким образом?
– Для формирования Серебряного Флота нужен еще месяц. Мы не готовы к полномасштабной войне, – сказала Первая Леди. – Туча насчитывает больше миллиона мертвецов, и ее защищают Странники.
– А в чем проблема с вашим флотом? – спросил я, – В скольких мирах сейчас ведется набор игроков?
– Только здесь. А зачем… – проронила Романова и вдруг замолчала.
– Кот прав. Нужно ускорить процесс. Разошлем несколько сотен Дев-глашатаев в крупнейшие миры! – быстро сказал Свечкин, – Во все столицы Королевств! Объявим запись на отложенный эвент с фракционными наградами. Организуем порталы для переброски игроков в Астрал!
– Это привлечет большое внимание… – задумчиво сказала Первая Дева.
– Пусть, нам уже нечего терять. Админы все знают. Зато мы сможем собрать тысячи игроков, которые в час «икс» вместе с нами атакуют Тучу.
– Мысль хорошая. Ты и займешься реализацией. Я обдумаю детальный план атаки. Кот, твоя часть – корабли!
– Любой каприз за ваши деньги, – усмехнулся я. – Один вопрос: желаете что-нибудь передать Магистру? Мне просто нужно сначала навестить его.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ПЕРВАЯ ДЕВА
– Что ты думаешь обо всем этом?
– Меня смущает спутница Кота. Эта Вельди, получившая седьмой Ключ. Энгос, Ключ Судьи! Ты оценил её потенциал? Пятый ранг, почти полубогиня, владычица Мира Снов и запретной магии Разума.
– А несколько месяцев назад она была обычной НПС, вендором в торговой лавке, с которым наш Котик завязывал романтические отношения! – усмехнулся Свечкин. – Прыжок через три ступеньки. Равновесие?
– Равновесие! – кивнула Первая Дева. – «Процедурный» подкидывает Коту плюшки, маскируя их под персональный квест. То же самое относится к истории с пантеоном Тени. Обстоятельства находки им меча Сэй-Руса тоже не до конца ясны. Нашего Кота «накачивают», чтобы он в решающий момент что-то изменил. И Баал не просто так отдал седьмой Ключ его «пешке». Но зачем и почему?
– Я давно отчаялся понять ЕГО мотивы, – признался Свечкин. – Скорее всего, и сам Кот не понимает, за какую команду играет. Думаешь, стоит рассказать ему о «Гее»?
– Пока рано. Через него о проекте узнает администрация Сферы, а тогда последствия непредсказуемы. Не стоит форсировать процесс. Сначала попробуем разобраться с Тучей. Нужно узнать, куда ведут те Врата.
– А если они туда, куда мы думаем?
– Тогда ударим всей мощью. И покончим с этим навсегда.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Первые три дня в Сфере я провел предельно насыщенно. Покинув Оплот, разрулил почти все дела, подчистил хвосты и отдал старые долги. Каждое утро, вместо зарядки, я посещал админов и подробно отчитывался о проделанной работе. Пожалуй, даже контроль Магистра казался менее удручающим. Однако, чего я ожидал? Счастьем уже было вылезать из капсулы и спать на нормальной кровати, относительно свободно гулять по территории кампуса и попутно заниматься своими делами в Сфере. Естественно, за мной негласно приглядывали, но все же, после приключений сo Львом Яновичем я чувствовал себя в относительной безопасности.
Инструкции Каминской были предельно ясны – требовалось посетить всех доступных «цифровых» клонов. Не так-то и сложно, учитывая нюансы. Местонахождение Адама Георгиевича не определено, Керимов засел в Бездне, Сэй-Рус пропал в Астрале, Романова и Свечкин высказали свою позицию. О седьмом, некоем Вебере, вообще ничего не известно. Оставался только Магистр-Балабанов.
При попытке перемещения в Орден с помощью стационарного портала я узнал, что телепорт в Ахрам, цитадель Лилии-и-Меча, отныне мне недоступен. Могло быть две причины – Магистр либо вообще выключил портал в своем замке, либо…
Либо. В окошке репутации мои отношения с Орденом зловеще багровели заполненной до предела полоской «Ненависти». Крепость Магистра с высоты полета «птички» выглядела как разворошенный муравейник. Внутри суетилось множество вооруженных игроков и НПС, над воздушным причалом парили несколько боевых кораблей в цветах Ордена. Снаружи я заметил большой военный лагерь, геометрически правильные ряды шатров, целые табуны копьеносных першеронов и сотни рыцарей. Над ставкой тоже развевалось знамя с лилиями и мечом.
При попытке проникнуть в цитадель сверху меня тут же обстреляли из луков. Более того, со стен поднялись десятки «птичек», начавшие преследовать незваного гостя. Я едва ушел, прежде чем они успели нашпиговать меня стрелами. Ни под Вуалью, ни в Тени не имелось возможности проникнуть в тщательно охраняемую крепость. Однако по внешним признакам и осторожным расспросам игроков, работающих на Орден, было понятно: паладины стягивали и концентрировали войска, явно готовясь к большой войне. Но с кем?! В масштабах Сферы несколько тысяч тяжеловооруженных рыцарей – это не аргумент, даже при поддержке рейда лояльных игроков. В любом случае требовалось задуматься обо всем этом. Вряд ли Магистр созывал знамена просто так.
Значит, меня он видеть не желал. Немного обидно, конечно. Я постарался выйти на Лу, но совершенно неожиданно девушка оказалась недоступна. Причем она, судя по всему, последний раз заходила в игру больше пяти дней назад. Для задротки вроде Лу, помешанной на ежедневных тренировках, это было крайне странно. Из остальных «Бестий» онлайн присутствовал только Данте, и он не смог ничего рассказать мне о причинах отсутствия. Это тоже слегка настораживало. Неужели неудача с Ключом так деморализовала Лу, что она решила забить на Сферу? Или во всем этом тоже как-то замешан Магистр?
Ответов у меня не имелось. Добросовестно совершив попытку донести послание админов, я отправился восвояси. Как всегда, стоило войти в Сферу, как маховик событий и дел неумолимо закрутился, подхватив и не давая продыха.
Первая точка назначения – Кондор, замок Дозоров. Я встретился с Комтуром и попросил освободить меня от должности кланового торговца. Как ни крути, но я давно перерос этот этап карьеры и обязанности больше напрягали, чем приносили пользу. А клан ждал и надеялся, почта ломилась от списков, требований, просьб, разнообразных деловых предложений. Я постарался максимально популярно разъяснить кланлидерам, что человек, не имеющий возможности сидеть 24/7 и выпадающий на недели из игры, не может занимать эту должность.
Разговор вышел тяжелым и сложным. Кланы в Сфере зарабатывают реальные деньги, большие деньги, и платят своей основе за то, что те исполняют возложенные на себя функции. Это серьезные организации, мало чем отличающиеся от настоящих фирм и зачастую созданные тем же типом людей, что с успехом может руководить и в реале.
Сначала меня долго выпытывали о причинах. Потом предложили отдохнуть, взять паузу и подумать. С удивлением я сообразил, что несмотря на вынужденные пропуски, руководство клана меня ценило. Ну, причины были: за то время, пока я рулил клановой торговлей, благосостояние Дозоров выросло минимум втрое, они стали сильнейшим и влиятельнейшим сообществом СЕВЕРА. Мои схемы по скупке лута у «крабов», собственной торговой логистикой с Базааром и удержанием ключевых позиций на региональном аукционе Эйра по-прежнему работали и приносили плоды. Но дело было не только в этом: за время своей деятельности, как оказалось, я стал широко известной в узких кругах фигурой. О хитрозадом Коте, способном-де купить – продать что угодно и обвести всех вокруг пальца, пользуясь лишь своей смекалкой, в нашем северном алли уже ходили легенды. Я с удивлением услышал, что стал неким узнаваемым символом клана, и удостоился многих подражателей. Торговля, ранее считавшаяся уделом крабов-неудачников, неожиданно обрела популярность. М-да, дела…
В общем, к чему мы пришли. Кота отпускали на «вольные хлеба», снимали полномочия торговца, но оставляли в составе клана в виде исключения, без денежного содержания и всех плюшек активного мембера. Дозоры не хотели расставаться со своим талисманом. Все стороны такой вариант устраивал. От меня, естественно, потребовали отчитаться, найти себе замену, сдать все дела и обеспечить на переходный период бесперебойную работу торговых маршрутов клана.
К счастью, в Сферу с месяц назад вернулся Грин, мой предшественник. И подрастало несколько молодых ребят, которым все это тоже, вроде бы, было интересно. Они и раньше помогали по мелочи, в основном занимаясь перевозкой грузов. Так что было на чьи плечи свалить клановую торговлю, нужно было лишь передать готовые схемы работы. Конечно, жалко рубить сплеча, избавляясь от созданного за месяцы работы детища, но умом я понимал, что сейчас это просто необходимо. Невозможно усидеть на двух стульях.
Свалив гору с плеч, я отправился на Базаар. Шум и столпотворение торговой столицы Сферы вызвали идиллическую улыбку. Даже убийцы-лутеры, тяжелыми черными воронами оседлавшие парапеты зданий, показались милыми и родными. Узкие улочки рынков Базаара, ведущие к исполинским иглам Башен галдели так, будто не было никакой блокады, Черной Пятницы, пожаров, уничтоживших три четверти города. Торговля вечна.
На Базааре я встретился с Пантерой. Корабли. Нам нужны были корабли, больше кораблей. Романова платила звонкой монетой, в наших руках находился огромный запас деталей для производства, нужно было ковать железо, пока горячо.
Команда, собранная Капитаном для осуществления наших операций выглядела разношерстной, но достаточно надежной. Получив распоряжения, они отправились в Верхние Миры – загрузить контрактами на постройку свободные верфи Миров-Кузниц. Логистика Шестеренка-Базаар-Астрал была отработана, рейсы уходили без перебоев. Мы утроили их количество, подрядив все сверхтоннажники «Эскарго», астральные нефы свободных перевозчиков и даже транспортный флот «Пандорума». Ребята Джерхана, осевшие в Атросити, весьма охотно работали по направлению в Астрал.
Бешеная скупка корпусов еще больше перегрела рынок. Цены поползли вверх, хотя казалось, что потолок уже достигнут. В чате Клуба меня поливали и склоняли в самых разных выражениях – наши торговые манипуляции затронули десятки, если не сотни цепочек производства и нарушили налаженные схемы многих уважаемых людей. Но мне было плевать. Они уже меня знали, и никогда не решатся перейти от слов к делу. Тем более, по-настоящему опытный торговец знает: рынок всегда приходит к равновесию. Его можно взбаламутить, раскачать, поднять волну, на гребне возносящейся пены взмыть очень высоко или рухнуть вниз, разбившись о скалы – но в итоге цены все равно, рано или поздно вернутся к нормальному значению.
Просто нужно уметь ждать. Владеющий этим искусством всегда останется в выигрыше.
Выставляя десятки лотов, подписывая новые контракты и нанимая новых аукционеров, я одновременно искал информацию по тому игроку, что Баал назвал своим «прокси», а админы Сферы – умершим в реале и воскресшем в Сфере Полем Майером. Здесь он был известен как Санта и считался весьма примечательной персоной.
Я даже удивился. Тысячу раз открывал киллрейтинг Сферы, изучал и «золотую сотню», и «серебряную тысячу» лучших киллеров, отыскивая знакомые ники, но никогда не обращал внимания на того, кто занимал первую строчку.
Топ-1 киллрейтинга Сферы уже долгое время был именно Санта. Ближайшие соперники отставали на порядок, на несколько тысяч киллов. Феноменальное количество убийств, как он смог добиться такого результата? При пересчете на дни игры, получалось, что в среднем в день он убивал почти полсотни игроков. Настоящий ПВП-маньяк. Я не представлял, как такое вообще возможно.
Смертей, наоборот, почти не было. Неуязвимый или заговоренный? Помощь Баала? Невероятная статистика. Несколько сливов дали понять, что экипировка Санты – экстра-класса. Исключительно сетовые эпики или легендарки, даже выпавшие эликсиры и припасы – фиолетового качества. Он не экономил и не испытывал недостатка в средствах.
Санта долгое время находился в составе хорошо знакомого мне «Обливиона». Покинул его давно, по неизвестным причинам, чуть позднее событий Таэрланда. После выхода – стал одиночкой, причем количество убийств вне клана только выросло. Панды, кстати, становились его добычей ничуть не реже, чем все остальные. Список самых красивых убийств, с дорогим выпавшим лутом, гордо красовался в био персонажа Поля Майера, не без юмора рассказывая об эволюции его странствий.
Я попытался написать ему в личку. Как и ожидалось, бесполезно, приват был отключен. Отправил письмо внутриигровой почтой: через полсекунды оно вернулось с уведомлением:
Пользователь 467 дней не проверял входящие почтовые сообщения.
Значит, только личные встречи, только хардкор. Его нужно искать, и я обратился к знакомым оракулам. Определить его местонахождение оказалось невозможно. Прорицатели (я говорил с тремя, включая Олафа), разводили руками – Санта был невидим для их способностей. Он использовал какой-то предмет с аффиксом «Сокрытия», не ниже легендарного ранга. Что ж, вполне ожидаемо – наверняка желающие отомстить уже давно выстроились в очередь. Вероятно, его защиту можно было вскрыть с помощью «истинного пророчества», которое мне был должен Вещий, но тратить его не хотелось. Имелся другой инструмент для поиска, более эффективный. По убийствам, исправно появляющимся в киллрейтинге, можно легко отследить перемещения персонажа. Забавно, но Санта не отключил сбор статистики, хотя наверняка мог позволить себе «алмазный» аккаунт. Я сделал зарубочку. Очевидно, он был тщеславен – гонка за рейтингом, первое место оказалось важнее анонимности…
Все последние убийства были сделаны в Астрале. С одной стороны, хорошо, что Санта не изменял своим привычкам: это означало, что «воскрешение» в Сфере не поменяло образ жизни, с другой, немного усложняло его поиск в бесконечной пустоте междумирья.
Мне как раз требовалось снова туда отправиться. Первая Дева неожиданно опять приглашала к себе. Планы были немного другими, но их пришлось отложить – Елена Романова могла быть весьма убедительной.
***
Она принимала меня одна, Гробовщик с делегацией Дев отправился организовывать набор игроков для Серебряного Флота в самые населенные миры Сферы. Нехилая работенка ему предстояла, и неблагодарная, но необходимая – используя только силы Дев Оплота, нам не победить в этой войне.
– У нас новая информация, – сказала Романова. – Один астральный охотник нашел остатки «Неуловимого», корабля Сэй-Руса.
– Астральный охотник? – переспросил я.
– Хантеры астральных аномалий, – пояснила Первая Дева. – По странному совпадению так называется эпический архетип, который лучшие из них получают. Этот наткнулся на Тучу, умудрился выжить, и в ее следе отыскал вот это:
Она показала мне потертый, исцарапанный зеленый кристалл.
– Еще одна киира? – усмехнулся я.
– Мы ставим их на все наши модификации. Как видишь, не просто так.
Она произнесла пароль и кристалл загорелся ровным малахитовым свечением. На объемном изображении, возникшем над ним, виднелись розовые облака Астрала.
– Сохранился двенадцатичасовой фрагмент, все самое интересное – в последние двадцать минут.
Я впервые увидел ту самую Тучу. Она впечатляла, огромная, подобная темной зловещей планете в розовой пустоте. Живой планете: поверхность Облака непрерывно шевелилась, изменяясь в отвратительных метаморфозах. По мере приближения стало заметно, что она состоит из тысяч и тысяч разнообразных существ, будто вышедших из кошмара безумца.
Я содрогнулся. Туча Костей олицетворяла иррациональный ужас. Заметив выражение моего лица, Романова произнесла:
– Двадцать километров летающего дерьма. Двадцать, Кот!
Корабль Сэй-Руса, с носа которого велась съемка (киира, видимо, была закреплена на манер носового прожектора), неожиданно ринулся на приступ. Для подобного поступка требовалась определенная отвага, но капитан, видимо, знал, что делал. Сияющая аура, окружающая «Неуловимый», отпугивала и сжигала нежить, позволила прорваться внутрь. Туча оказалась пустотной, как футбольный мяч. А внутри…