Выдержка моя ещё держалась, несмотря на то, что игрушку хотелось сломать. Пока этого я себе позволить не мог. Пока. О, только пока, она была полезнее мне в своём призрачном и относительно живом виде.
— Слушай меня, деточка, с сегодняшнего дня — ты мой незримый свидетель, ты моя собачка. Попытаешь навредить и пожалеешь, что не сдохла сразу, до конца. Вопросы есть?
— Ты ничего не сможешь!
Мне надоело. Вот просто надоело. Как можно быть такой упертой идиоткой, не видящей дальше собственного носа? Она тут решила, что мы в куколки играем? Здесь одна кукла. Она. И она — моя кукла. Так что…
Алая лента сорвалась с пальцев. Испуганная призрачная принцесса кинулась в сторону, но недостаточно быстро. Нить, которой, естественно, управлял я, стегнула её, вначале по плечам, потом по спине, а следом — швырнула в стену. Обычно привидение не испытывает боли, только слабое подобие, эхо ярких чувств. Но в этот раз всё было по-другому.
Магия крови… даже её тонкое подобие, лишь отголосок, в таких умелых руках, как мои — страшное оружие.
Она прочувствовала всё.
Словно спиной приземлилась не на стену, а на коврик с иглами.
— Ну, как? — спросил я заботливо, когда призрачная принцесска снова открыла глаза, и в них появилось хоть какое-то подобие разума. Касаться своей новой игрушки, я бы и не подумал, но нужно было привлечь её внимание к одному очень интересному аспекту. Протянув руку, я оттянул алый ошейник, появившийся на шее девушки, и отпустил его, отчего Медуница тут же болезненно прищурилась. Конечно же, это очень больно.
— Я не буду повторять дважды, трижды. Я сказал только один раз, зайка. Ты всё запомнила и теперь будешь меня слушаться.
Это не было вопросом, но Медуница закивала, один раз, второй, третий. А потом заплакала. Кивала и плакала.
Я смотрел на неё… наверное, с интересом. Новая игрушка это всегда так волнующе!
— А пока, моя милая зайка, если ты не хочешь, чтобы я оторвал тебе ушко или лапку, ты сейчас встанешь и отправишься отсюда присмотреть за Ритани. У этого парня хорошая интуиция, так что следи за ним издалека. На границе собственной чувствительности, и как только увидишь, с кем он встречается, следи за тем, кто был его визави. Поняла? Вечером придёшь и отчитаешься. Вопросы?
Отчаянное мотание головы, и когда я дал такое соизволение, моя несостоявшаяся жена меня покинула.
Я остался один, снова наедине с документами. И говоря о них. Вне всяких сомнений, в княжестве был не один заговор, и уже это открывало простор для комбинаций и фантазий.
Для начала, стоило разделить все зараженные департаменты на группы.
Некоторые были полностью подчинены кому-то, некоторые — только частично.
Где-то вся эта заговорная катавасия шла сверху, а где-то — снизу.
Хорошего во всём это, пожалуй, было только то, что из трёх заговоров, два можно было смело рушить. Третий же управлялся кем-то очень умным. Слишком умным, чтобы можно было разобраться с наскока. И смысла рушить выстроенную этим заговорщиком систему не было. Пока жив он, любая система может быть восстановлена с нуля.
Бессмысленная идея, что называется.
Так, где-то в документах это было… кто именно сейчас занимается моим сектором внутренней безопасности. Кто-то из драконов. Документы. документы, мои документики. О! Нашёл. Вот они назначения.
Так, так, так. Мой военный департамент возглавил Таймгар, это… кто это такой? А! Фиолетовый дракон.
А человек-сосиска, который успокаивал свою соплеменницу одним видом, Сантайр и возглавил департамент внутренней разведки.
Кого же мне отправить за ним? Надо бы общаться… Конечно, плохо, что он человек, но такое количество эльфов на всех не хватит, сколько нужно, чтобы обеспечить всё и разом.
И вот опять, о чём я думаю?
Позвонив в колокольчик, я велел слуге: «Сантайра ко мне, сейчас же…»
Я даже договорить не успел, как шустрым тараканом мальчишка растаял в дверях. И совсем я не такой страшный. Я даже красивый!
Красивый… очень!
А не поиграть ли мне с эльфиечкой? Шайррайра. Свет и вода, кажется. Симпатичная малышка же была. Очень симпатичная. И уж тем более, гораздо лучше той зайки, что должна была стать моей женой. Как подумаю, вздрогну. Чтобы человеческую подстилку в свою кровать брать! Хорошо, что она раньше сдохла, чем пришлось это действительно делать.
Так. А с эльфиечкой пообщаться плотно действительно надо. Хороший ужин, приятный разговор… Она, конечно, покрупнее будет, чем правильные эльфиечки в моём вкусе, но местные слишком дёрганые. Устал я от них.
— Князь Каннат, могу я?
— Да, конечно, — царственно кивнул я, поднимая голову и разглядывая Сантайра. Человек.
Не люблю я людей. За дело не люблю. Если бы не человек, магия крови никогда бы не достигла такого размаха на Альтане. Если бы только не люди…
— Садись, куда-нибудь, куда тебе удобно. Нас ждёт долгий разговор на сегодня.
— Долгий?
— Куда-то спешишь? — улыбнулся я, ощущая, как от ярости начинает стягивать скулы. Он смеет что-то ставить выше меня? Выше моих решений? Выше моих распоряжений?!
— Должны прибыть … три интересных свидетеля, ваше княжеское величество. К слишком умному заговорщику подобраться я пока не могу, а вот заговор со стороны Кенингского государства. Ещё пару дней, и я буду точно знать, насколько сильно соседи желали вмешаться в дела княжества.
— Интересно, интересно, — я облизнул верхнюю губу, тонкие клыки, задумчиво глянул на Сантайра, расслабляясь. — Значит, Кенинги решили, что они достаточно сильны, чтобы на эльфийское княжество позариться?
— Да, князь Каннат.
— Это они зря так решили, очень зря… Так. Значит, ты нашёл два заговора?
— Три, — осторожно ответил человек.
Глянь-ка, у него есть голова на плечах? Там, в этой голове есть ум?! Как интересно! Кощунственно немного, но интересно.
— Значит, один заговор — это Кенинги. Второй заговорщик слишком умён и осторожен, нигде не засветился. Никак его не достать, не поймать. А вот третий заговорщик — это у нас княжество Гольцанское, тоже человеческое. Только менее активно они себя ведут, да и меньше себе позволяют. Так. Так… Челюсть подбери с пола, не люблю, когда на моём полу мусор валяется, — грубо бросил я растерявшему человеку. — И ближе к делу. Какие сроки? Я так понимаю, Кенинги никогда не отличались терпением, потому и биты нещадно были.
— Мне и нужно поэтому, князь, провести… допросы особых гостей, чтобы знать точнее, в какой срок собирались привести свой план в исполнение … они.
— Хорошо, — кивнул я. — Так. Теперь слушай, что ты должен сделать. Кто там из ваших… голосом хорошо владеет. Вспомнил! Зелёный дракон Вестон. Берёшь его. Берёшь с собой вашу целительницу. Дальше вы делаете следующее…
На то, чтобы изложить в приказном порядке мой план Сантайру, ушло от силы пятнадцать минут. Потом несчастный человек, глядя на меня глазами, размером с блюдца, закивал и вышел в дверь. Ко мне спиной не повернулся при этом ни разу.
Ну, и не больно хотелось! Ладненько, ладненько.
Промурлыкав себе под нос какой-то доставучий мотивчик, из тех, что в последнее время на наших балах начали играть (заразились у дурацких людишек), я поднялся с места. Походил по кабинету, остановился у карты.
Сейчас, на смену Сантайру, должен был прийти его противоположность — то есть, фиолетовый дракон. И если красного дракона я уже видел, ну, имел несчастье познакомиться ближе с излишней заботой этого страдальца о ближних своих, то вот фиолетовый дракон для меня был загадкой.
Умён ли? Раз эльф, то, по умолчанию, между ушей не пусто. Но насколько не пусто только предстояло выяснять.
На завтрашний вечер, чего откладывать? я заказал ужин в номер и эльфиечку Шайррайру. Пойдёт десертом. Или, может, основным блюдом, я ещё не решил, чего мне хочется больше.
— Заходи, — кивнул я.
Несчастный дракон, даже не успевший постучать, переступил порог моего кабинета с затаённой дрожью. Он был эльфом, а значит мне, как сородичу, читать его было легче. Хотя, это не значило, что от такого нельзя было защититься. Скорее, этот Таймгар понимал, где он находится.
— Итак. Таймгар.
— Да, ваше княжеское величество.
Вежливый. Умный.
По меньшей мере, с хорошей магией…
Любимый стилет, всегда спрятанный в письменном наборе среди золотых и платиновых перьев, пропорол воздух прямо над острым кончиком уха Таймгара. Тот, даже не дёрнулся.
Или крепкие нервы, или хороший глазомер, или всё разом.
— Иди сюда, — кивнул я. — Смотри на карту.
— Смотрю, ваше княжеское величество.
Обращался ко мне вежливо то этот мужчина, но что-то в его голосе… Было такое, заставляющее задуматься.
— Можно просто «князь», — отмахнулся я. — Итак. На карте у нас есть два неприятных соседа. Королевство Кенингское и человеческое княжество Гольцанское. Что о них знаешь?
— С какой точки зрения про них рассказывать?
— С политической, экономической, магической, военной. В двух словах, больше не надо.
— Проверяете, князь?
— Конечно, — не стал я отрицать очевидного. — Не я же во главе войска поеду, а ты. Мне нужно знать, кого тебе в помощь давать. Кого с тобой отряжать, чтобы тебя придерживать. Какие ресурсы выделять на тебя. Много причин. Да и не верю я вам! — привёл я свой козырной аргумент и улыбнулся.
Таймгар почему-то дёрнулся и опустил голову, а я смотрел на карту:
— Жду.
— Гольцанское княжество — торговое, процветает за счёт мехов, драгоценных камней и выдержанного вина. Маги не в почёте, после одной из войн. Зато есть «инквизитор», орден антимагов, не слишком распространён, да и после войны с ведьмами потрепали их знатно. Союзников мало. Говорят, что и соседнее королевство Кенингов с ними недавно рассорилось. В военном плане — равнина, передвигаться удобно, много источников пополнения запасов маны. Воды. Есть возможность передвигаться в быстрых марш-бросках. При наличии хорошего плана захватить можно в течение четырёх дней, дойдя до столицы и вынудив княжество подписать капитуляцию.
— Хорошо, — одобрил я. Действительно чёткая выкладка в двух словах, именно то, что я хотел услышать. Продолжаем слушать этого фиолетовенького дракончика. — Кенинги?
— Лесистая поверхность, есть озера, реки. С точки зрения войны не слишком удачно. У нас нет возможности стремительной атаки, но что ещё более неприятно, они на своей территории могут устроить нам массу неприятных ощущений.
— Например?
— Нынешний король ведёт очень агрессивную тактику. Он увеличил налоги на аристократов, ввёл дополнительные меры отъема средств. В его военных планах нет ни одной тактики сохранения захваченного, скорее этот человек придерживается тактики выжженной земли. С него станется вначале уничтожить всё, что есть на его земле, прежде чем кого-то пускать дальше.
— Какой отмороженный, — восхитился я. — Вот уж не думал, что среди людей есть такие интересные экземпляры. Как раз для моей кунсткамеры, люблю таких! Как насчёт войны на два фронта?
— Не получится, князь.
— Почему же? — с удобством устроившись в кресле, я смотрел на карту. — Видишь ли, Таймгар, у нас есть кое-что, что выступает исключительно на нашей стороне.
— Нашей стороне?
— Именно. Именно. Мне не нужна земля Кенигов. Она ничего из себя не представляет в стратегическом плане, сплошные проблемы. А вот землю человеческого княжества я хочу. Так что, ты мне подготовишь две военных операции, мой фиолетовый дракон. Одну ты спланируешь от и до. Все военные действия, все захваты, минимум повреждений для княжества. Второе — масштабная операция на королевство, осадить все ключевые места, двигаться минимум с трёх направлений, медленно, вдумчиво.
— Князь, у нас нет столько людей! — ахнул дракон.
— А нам и не надо, — улыбнулся я манерно. — Более того, наши эльфы должны быть только как поддержка, маги и командиры.
— Но тогда…
— Давай оговоримся сразу, Таймгар. Меня не интересуют жертвы. Совершенно. Более того, я не буду возражать против нанятых человеческих наёмников. Как пушечное мясо. Понимаешь? Пусть люди топят друг друга в крови. А, и ещё, я буду только «за», если орки урвут свою часть добычи от нахального королевства.
Судя по тому, как посерел мой военачальник, всё он понял.
— Думаю, у тебя ещё есть три, максимум пять дней, чтобы составить все планы, и я мог их утвердить. Действовать начнёшь одновременно с красным драконом, так что можешь координироваться по временным линиям именно с ним.
— Ваше княжество, — пробормотал Таймгар бессильно, — но ведь в королевстве погибнут люди.
— И что? Чем большая разруха воцарится там, тем большее количество поколений они не будут лезть к нам. А это тот результат, который меня устроит.
— Почему бы тогда не уничтожить их?
— Беспокойная прослойка между нами и орками — важнее. Так что, я не буду возражать, если какая-нибудь часть населения выживет. Но именно часть. Не более пятнадцати-двадцати процентов. Не переживай, мой друг с тонкой душевной натурой, — несмотря на то, что старался я говорить добрее, ехидство так и звучало. Облизнув клыки, чтобы убедиться, что яд с них капать ещё не начал, фразу я закончил куда более мирно. — Нам надо лишь изобразить полномасштабную войну, и Кенинг всё сделает сам. А ты чего ждёшь, ещё что-то нужно?
— Нет, князь.
— Тогда можешь смело идти гулять. Сейчас у меня ещё есть, чем заняться.
Фиолетовый дракон кивнул, поднялся, отдал честь и вышел.
Так-так-так, этот тип будет неблагонадежным. Он не будет защищать меня, не щадя живота своего.
Так что, самым правильным решением будет найти его слабость.
Я хорошо понимаю, что разбрасываться такими ресурсами нельзя, а значит — нужно найти крючок. И не только для него.
Мне не понравилось поведение красного дракона. Слишком он горд и зазнайка, но тем не менее, дело своё знает.
Хорошо знает, и это пока его спасение.
И всё-таки…
Повернувшись вместе с креслом к окну, я задумался о том, что нужно будет сделать в первую очередь, теперь, когда бывший глава финансового департамента пропал. Я надеялся на его показания, а теперь…
Теперь придётся двигаться по пути долгому, муторному.
Мне придётся пообщаться со всеми главами, их помощниками и секретарями. Мне нужна не только информация о том, кто крутит заговор в моём княжестве, мне нужна ещё информация о том, какой урон нанесён системе. Моей, между прочим, системе!
Не сказал бы, что для меня это прям так важно, но должно же что-то от меня остаться? Хорошего, ради разнообразия.
Ха-ха, самому смешно. Я и хорошее? Смерть той девчонки на меня так повлияла?
Убить ещё кого-нибудь? Ритани будет сердиться, а мне нужна сейчас его светлая голова, чтобы получить результаты как можно быстрее, и пропало желание его убить.
За что ещё не придумал. Потому что саботирование моих приказов и умение тихо ходить звучит таким ребячеством, что самому противно. Вот если бы он был главным заговорщиком! Какой простор для комбинаций! Но из всех, из всех здесь, он тот единственный, кто не сможет меня предать.
Не потому, что не захочет, я не был настолько наивным.
Клятва. Клятва на крови.
Я защищаю Ритани, а он защищает меня.
Это была детская глупая клятва, пробудившая во мне магию крови.
Это я помню.
Это было у старенькой яблони, в заброшенном саду…
Ветви были усыпаны мелкими зелеными яблочками. До спелости было им далеко, но мы все равно бегали к этой яблоньке…
Кстати, именно там, да-да, я прикидывал. Можно ли обойти клятву и убить Ритани. Вроде бы способ какой-то нашёл, а вот почему не воспользовался — и не помню.
Память как решето у деревенского человечишки. Бедный, бедный я…
Тихо перелистывались листы личных дел. Я собирался просмотреть вначале департаменты, а потом вплотную заняться драконами.
Время у меня ещё было, желания спать — нет.
И до утра, на радость соглядатаям, откуда только такое количество?! в моём кабинете горел свет.
Глава 8. Близнец из иллюзий.
Покатавшись по полу и вволю размяв тело, я осталась на спинке, болтая в воздухе лапками и хвостом. Чуткие ушки ловили ночные звуки. Волосинки шерсти то поднимались, то снова опускались, ловя то, что невозможно было уловить ушами — магию. Вокруг было очень, очень много магии. Где-то дружелюбной, где-то уже не очень. Хотя меня удивляло не второе, а первое. Были те, кто действительно, на полном серьёзе защищали князя Канната, и насмешки богов — я была одной из них! Конечно, если подумать головой, и именно подумать, а не сделать вид, всё становилось на свои места. Мне же нужно было защищать «себя». Но этот самый князь был настолько противной и противоречивой фигурой, что меня дрожью продирало!