Я буквально её замуровал и... То ли не рассчитал, то ли она оказалась слабой, но внезапно я ощутил импульс смерти и её тело размазало. Мне упало по два очка навыков и характеристик. Значит, она точно умерла.
Так-то я хотел её допросить, если получится, но... Что сделано, то сделано.
— Эрнест! — раздалось в наушнике голос Михаила, когда я замер и снизил скорость восприятия, — Тот маг прорывается! У него какой-то артефакт для перемещений!
— Сколько удержишь?
— Секунд тридцать, — дал быстрый ответ Михаил.
— Держи, а потом выпускай.
Тридцать секунду — это немного, но хоть что-то, чтобы восполнить силы, скинуть часть напряжения и приготовиться к следующему раунду. Теперь, один на один, проще должно пойти. Ещё я серию моделирований запустил, чтобы уж точно быть готовым. Но всё пошло иначе.
— Где она?! — взревел Гортан, когда появился.
Выглядело это эффектно. В пространстве образовалась прореха, которую он расширил своими нитями-молниями, а потом и сам вылез обратно.
Князь сразу же нарастил защиту и принялся искать свою напарницу, но, по понятным причинам, не нашёл.
И это ему не понравилось. Мягко говоря.
Пометавшись, он бросился в атаку. Его мощь впечатляла. Из тела искателя вырвался целый океан ветвистых, угольных молний, которые устремились ко мне, преодолели несколько сотен метров и заполонили небо. Молнии двигались, как живые, преследовали меня, создавали ловушки, взрывались, выпускали разряды убийственной магии.
Лезть в это я не стал. Отлетал и отлетал подальше, желая, чтобы мой враг потратился как можно сильнее. Я то на полёт почти ничего не трачу. Мана восстанавливается быстрее, чем уходит.
Но продолжаться это бесконечно не могло. Мужик перекрыл своей волшбой половину перекрестка, когда я стал подозревать, что он так бесконечно может. Что-то не видно, что он слабеет. Скорее наоборот, подчиняет пространство вокруг.
Чувствую, дальше начнется самое жесткое.
Саша наблюдала через портал за тем, что происходит на перекрестке. Наблюдала она не одна. Весь клан, вся команда Эрнеста смотрела за тем, как идет бой.
То, что на перекресток явился кто-то не уступающий Эрнесту, Саша не удивилась. Она родилась в мире, где система — это норма. Многие вещи для неё были очевидны, даже не смотря на то, что большую часть жизни она провела в тепличных условиях.
Саша знала о стандартных путях развития искателей вплоть до божественного уровня. Отчасти благодаря матери, отчасти благодаря отцу. Если ты достаточно везучий, целеустремленный и готов пройти через несколько войн, то стать князем вполне реально. Для этого даже не обязательно убивать другого князя, хотя это самый простой путь.
По всей видимости, к ним заглянул тот, кто уперся в ограничение плоти — богом стать не получается, поэтому он продолжил развиваться, как князь. И зачем-то пришёл сюда. Саша лишь приблизительно могла оценить, сколько стоит нанять князя. Это должно быть что-то дорогое и уникальное.
— Что делать? — спросила Алиса.
Сейчас за боем на дистанции наблюдало несколько групп. Первой группой быстрого реагирования руководил Герман. Второй группой — Михаил, отвечающий за порталы. Третьей — Иван, который анализировал бой и давал расклады.
Четвертая же группа... В неё входила Саша, Альверон, ну и Алиса, которая тоже в стороне не осталась. Им открыли портал для наблюдения не потому что те участвовали в общем деле, а потому что... В силу хорошего отношения и непонятного статуса Саши, когда она не занимала никакой должности, но при этом была ученицей Эрнеста и сильной искательницей.
— Пока они не истощат друг друга, ничего, — ответила девушка.
Она прикидывала варианты вмешаться, но отдавала себе отчёт, что шансы выжить небольшие. Скорее она помешает Эрнесту, которому придётся отвлекаться. Саша в тайне от себя надеялась, что он её бросится защищать. Разумом же она осознавала, что лучше не мешать.
Но это не значит, что не настанет того момента, когда вмешательство потребуется.
— Поймали! — довольно крикнул Иван.
Минут десять назад Эрнест смог выбросить князя в портал и пока тот отсутствовал, разобрался со вторым противником. О нём узнали случайно. Догадались по тому, что князь исчез, а Эрнест продолжил вести бой.
Но потом его противник вернулся, пробился не смотря на все усилия магов пространства, и пришёл в неистовство. Крик же Ивана относился к тому, что с помощью порталов они смогли перехватить часть черных пут. Те заскочил в проход, после чего он закрылся.
— Это новая стихия! — подтвердил догадки аналитик. Именно он, пользуясь своими способностями, взялся за анализ, с чем они столкнулись, — Уникальная способность. Этот мужик сам её разработал и довёл до запредельных значений. С девяносто процентным шансом уровень навыка в районе трёх сотен.
Саша кивнула своим мыслям. Она знала, что существует путь мастера-князя. Они особенно опасны. Чтобы достичь подлинного мастерства надо тренироваться годами. Не просто заниматься, а иметь выдающийся талант, волю и целеустремленность. Единицы были способны на это.
— Эта штука заточена под то, чтобы разрушать классическую магию. Обычные щиты против неё ничто, — продолжал говорить вслух Иван.
Его люди фиксировали каждое слово, передавали другим, информация расходилась по командирам отрядов, а те уже прикидывали тактику в связи с новыми вводными.
Переломный момент наступил где-то через час. Чужой князь снизил натиск. Но и Эрнест перестал бить в полную силу. Удивительно, как они вообще продержались столько времени на таких скоростях.
Как бы они не были сильны, у всего есть предел. Когда накал снизился, план атаки был готов. Герман скомандовал общее наступление. Портальщики стали открыть проходы, через которые полетели заготовки. Как артефактные — специально созданные на скорую руку, чтобы разрушать черную паутину, так и обычные способности.
Саша тоже вылетела на поле боя, окутанная тьмой, через которую переместился Альверон. Все вместе они обрушились на одного единственного князя. Это отвлекло его, дало Эрнесту время собраться с силами и перейти в наступление.
Несколько минут люди сливали ману, применяя самую разрушительную магию. Когда буйство сил улеглось и удалось оглядеть поля боя, князь исчез.
Я висел в воздухе, чувствуя, как миллионы клеток в организме умирают. Слишком выложился. Слишком долго это длилось. Упертый баран никак не хотел умирать. Самое ужасное, что мне так и не дали награду за него. В финале боя я ощутил короткую вспышку портальной магии, после чего вражеский князь исчез.
Никакие проверки не помогли выследить, куда он подевался, и это внушало тревогу.
Бой продлился достаточно долго, чтобы мы обменялись несколькими фразами. Так я узнал, что убил его жену. Надо же, приперлись вдвоем на убийство по заказу. Семья года, блин. Причем этот мужик, судя по всему, супругу любил до безумия и теперь собирался мне мстить любыми способами.
Это как ядерная бомба, до взрыва которой осталось несколько секунд и рвануть она может, где угодно.
Гадство. Какое же гадство. Походу мы переходим на осадное положение.
Глава 13. Битва
На следующей день собрались основным составом. После боя я банально свалился, несколько часов приходил в себя, под присмотром целителей, пытаясь не развалиться на части. А потом отдыхал и восстанавливался. Нет худа без добра. Организм адаптировался к экстремальным нагрузкам и в следующей раз, повторись такое, будет проще.
— Кто начнёт? — спросил я, присаживаясь за стол.
— Я начну, — встал Герман, — Дела наши плохи, откровенно говоря. Вчерашнее нападение было спланировано. Сейчас это очевидно. Через полчаса после того, как ты ушёл с перекрестка, сразу две империи, белых магов и цветная, вывели свои армии. И надо сказать, что они подготовились противостоять нам. Нашли защиту против ядер, притащили портальные блокираторы, наняли магов земли.
— Обе стороны подготовились? Армии сотрудничают? — уточнил я.
— Да.
— Когда воевали против них, — взяла слово Саша, — Они сохраняли по отношению друг к другу нейтралитет и могли договориться, чтобы вместе напасть на нас.
— Значит, против нас теперь действует союз, — подвёл я итог.
— Да. — кивнул Герман, — На сегодня ситуация такова, что мы не дали им занять позиции, но цена... Двадцать девять наших погибло. Около двух сотен отправились в лечебницу. И это нам ещё повезло. Если бы не заготовки и то, что им надо пробираться через узкие проходы, перекресток мы бы не удержали.
— Прогнозы?
— При текущем натиске, — ответил Иван, который тоже здесь находился, — Если ты не вмешаешься, то мы продержимся два-три дня.
— Отсюда следует вопрос... Ты как? — глянул на меня Герман. Да и остальные внимательно смотрели.
— Оклемался. Как закончим, загляну на перекресток.
Сейчас там затишье наступило, поэтому мы и позволили себе собраться здесь, в штабе, вместо того, чтобы сражаться.
— Но погодите, — вмешался Казимир Геннадьевич, — Что планируется делать с вражеским князем? Он разнес несколько кварталов! Обратил целый город в хаос и один дьявол знает, что сделает дальше!
Если попытаться описать Казимира, то на ум приходит образ директора завхоза. Черт его знает почему, но мозг именно такую ассоциацию подсунул. Полноватый, с вечно красными щеками, наметившейся лысиной, он смотрелся бы комично, не будь воином семидесятого уровня, с открытой аурой. В бою он предпочитал молот. Так что мужик серьезный.
Что касается его должности... Казимир заправлял командами-спасателями. Теми, кто отправлялся в города, убивал тварей, оказывал помощь, решал проблемы, что породила система.
— Насколько всё плохо? — только и спросил я.
Большую часть новостей я уже слышал, но в общих чертах.
— Он появился три часа назад. Нанёс стремительный удар, породил хаос и отступил. — ответил Казимир.
— Польский город, — добавил Сергей Викторович.
Он тоже здесь присутствовал. Если Казимир отвечал за отряды, то Сергей отвечал за дипломатию.
— И это не понравилось объединению. От нас уже требуют объяснений. Всем интересно, что именно произошло на перекрестке и собираемся ли мы выполнять свои обязательства.
Ещё одна зубная боль. Наше государство обязалось защищать, что подразумевает: мы не должны пропускать угрозу.
— Если это и дальше будет продолжаться, то мы потеряем свои позиции, — продолжил дипломат.
— Прогноз?
— Зависит от того, как быстро мы исправим ситуацию. Если быстро и решительно устраним вражеского князя и отобьем агрессию других миров, то один сценарий. Если же князь продолжит разносить города... Давление на нас со стороны союзников усилится. В лучшем случае они потребуют пересмотреть договор, захотят больше влияния на нас.
— Есть информация, где князь?
— Нет, — ответил Герман, — Его возможности превосходят наши. Обнаружить его не смогли.
— Клан цел?
— Люди эвакуированы, протоколы безопасности активированы.
После встречи с психиками, да и зная о невидимках, которые могут проникнуть на базу и натворить дел, были разработаны соответствующие протоколы. Князь ведь тоже может пройти порталом. Поэтому люди перемещались в несколько этапов. Это не давало сто процентных гарантий... Та же невидимка, с которой я разобрался, уверен, смогла бы пробраться куда угодно. Но протоколы — это хоть что-то, что способно отсеять большинство врагов. Останутся самые элитные, но тут уж ничего не поделаешь.
— Алиса? — обратил я внимание на женщину, которая хотела что-то сказать, но молчала. Она приподняла бровь, когда я на неё посмотрел, но потом всё же ответила.
— Торговцы. Из-за того, что происходит на перекрестке — торговля рухнула. Это минус прибыль и минус к репутации. Я понимаю, что это не самая большая проблема, но раз уж спросил...
— Ситуация ясна, — поднялся я. — В первую очередь нужно поймать князя. Разошлите весть всем знакомым. Если кто-то его увидит, пусть тут же сообщает. Мне главное до него добраться, а там разберемся. Пока я выдвигаюсь на перекресток. Попробуем изобразить бурную деятельность. Может сработает, как приманка и наш князь выйдет на свет. Силы особо не тратить, всегда держать запас, быть готовыми как отступить, так и ударить посильнее.
Закончив совещание, я отправился наводить порядок.
Перекресток выглядел жалко. Раньше он представлял собой футуристическое зрелище идеально ровной площадки, с нотками средневековья в виде башен и крепостей. Сейчас же от этого великолепия ничего не осталось. Как будто кто-то взял гигантское долото и принялся методично дробить перекресток.
Ещё и чужие армии. Стоило появиться, как сразу же ощутил к себе повышенное внимание. Интуиция шепнула, что они готовятся к новой, более сильной и массированной атаке, но моё появление внесло коррективы.
— Развлекаешься? — коснулся ушей ветер, принеся чужой голос.
— Как видишь, — ответил я Кадиасу, — Подсобить не хочешь?
— За этим и пришёл, — я не видел его лица, но усмешку ощутил. — Задачу ты знаешь. Нужно выманить богов.
— Помоги найти вражеского князя, а дальше я готов организовать вторжение, куда скажешь и выманить кого угодно.
— Если бы всё было так просто. Если я проявлю себя, боги разбегутся по своим норам. Поэтому ты должен их сначала выманить.
— Их — это кого именно? На чью фракцию ты хочешь покуситься в этот раз?
— Есть вероятность, что один из белых богов вылез наружу и наблюдает за ситуацией. Очень уж они хотят вернуть перекресток.
— Так... И что же ты предлагаешь?
Спорю на что угодно, ничего хорошего.
— Ты должен атаковать их. А потом поддаться. Сделать так, чтобы бог увидел твою слабость. Чтобы он почувствовал, что если ещё немного надавить, победа будет у него в руках. Поэтому бейся так, чтобы оставаться всегда на грани.
Ну, я же говорил.
— Мне надо подумать, как это реализовать.
— Думай, — шепнул бог, — Но аккуратнее. Ты разозлил бешеного психа. Он не успокоится, пока не причинит тебе максимум страданий. Его не просто так называют князем-убийцей.
— Так а толку то с твоих слов? Есть идеи, как его выманить?
— Есть. Атакуй вражеские армии. Именно они оплатили контракт.
После разговора суетиться я не стал. Сейчас чувствую себя гораздо увереннее и не сильно опасаюсь встречи с князем. Я почти год в моделирование провёл, отрабатывая все возможные схемы борьбы против него. Никому столько времени не посвящал. Но очень уж достойный противник.
Год — это как маленькая бесконечность. Не всё это время прошло именно в сражение, хотя бои лучший способ чему-то научиться. Имею ввиду бои с полным погружением, ничем не отличающиеся от жизни. Что и давало моделирование. Когда тебе отрубают руку или как-то иначе причиняют, зачастую невыносимые страдания, это мотивирует выкладываться на полную.
Но, как говорится, есть время метать камни, а есть время собирать камни. Часть этого года ушла на обдумывание, чему именно надо учиться, чтобы победить. Так, например, главная опасность вражеского князя в захвате пространства этими его нитями. Он их мог почти бесконечно генерировать. Они были хороши против классической магии, легко разрушали простые щиты. Вот я сначала и креативил, как это обойти, а потом методично, раз за разом отрабатывал конкретные навыки.
Вообще, если подводить выводы моего обучения в моделирование, то я открыл и подтвердил на практике один принцип, про который слышал, но не понимал.
«Я не боюсь того, кто изучает 10,000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10,000 раз.»
Фраза известная и попсовая. Слышал ещё, когда был обычным парнем. Сейчас же вижу её истинный смысл. Кому-то со стороны может показаться, что повторять одно и то же десять тысяч раз скучно, но если бы это было действительно так, я бы давно с ума сошёл. Так почти и случилось, если честно... Столкнувшись со скукой, пришлось искать пути и сейчас я умею находить интерес даже в бесконечных монотонных повторениях. Да и не особо они монотонны. Даже в один единственный удар можно погружаться бесконечно, открывая новые и новые тайны.