— Я сжёг метки, можешь выдохнуть, — заявил бог, — Пойдем. Пообщаемся.
Его пойдем означало полетели. Бог взмыл в воздух, оставляя за собой хвост из огня. Я отправился следом. Летели мы над полями, вулканами, лесами, пролетели пустыню и море, над горами, городами и небольшими поселениями. Где-то царила жизнь, а где-то выжженная земля. Остановились у чего-то в виде пепельного облака, которое не расползалось по кругу, а закручивалось по спирали.
— Это место называется адская глотка. Там в центре супервулкан. Это то, что ты искал? — спросил бог, зависнув в воздухе.
— Да, подходящее место.
— Иди тогда. Как закончишь, поговорим. Если не сгоришь. — рассмеялся он.
Сам бог отправился как раз внутрь этого облака. То есть он будет рядом, когда я займусь своей практикой. Ну ладно.
Жарко.
Вот и всё, что хочется сказать о погружение в царство пламени, потоков лавы и пепла.
Чертовски жарко.
Начал я по проверенной схеме. Нашёл отметку, на которой находиться было дискомфортно, но не смертельно. Уселся поудобнее, развернул ауру и принялся созерцать проявления стихии.
Огонь одна из самых агрессивных стихий. В то же время огонь одна из главных движущих сил. Именно тепло запускает многие процессы. Именно пламя сжигает то, что должно быть уничтожено, заканчивая старое, и начиная новый жизненный цикл.
Без стихии ветра я бы не смог выжить в этом месте. Здесь ужасающе мало кислорода и почти нечем дышать. А то, что есть, непригодно для обычных легких. Раскаленный воздух это не то, что выдержит слабая плоть.
Поэтому первые часы я не сколько на пламя медитировал, сколько перенастраивал организм и добился того, что суть ветра, помещенная прямо в клетки, стала генерировать столь необходимый кислород. В итоге я перестал дышать легкими, но меня это ничуть не беспокоило.
Ауру тоже перенастроил. Как и верхний слой кожи, чтобы он лучше с теплообменом справлялся.
Каждая сотня метров, что я продвигался вперед, требовала решения новых и новых задач. Часть я решал прямо так, часть разрабатывал, проводя недели в моделирование, другую часть решал, беря консультации в пространстве мастеров. Потратил семьдесят очков, между прочим.
Как и в случае ветра, облако пепла служило защитным барьером от тех, кто слаб. Добравшись до центра, я обнаружил открытое пространство. Но прохода в другой мир не было. Лишь бог сидел на одном из камней и медитировал, прямо как я недавно.
— Что-то ты долго, — заметил он, приоткрыв глаза.
Всего-то семь дней прошло. Ничего не долго. Раз в день я вылетал из пепла, находил какой-нибудь лесок, источник воды и добывал еду. Так что чувствовал я себя вполне нормально.
— Что поделать, не совсем моя стихия, — пожал я плечами, подходя к богу, — О чем поговорить хотел?
У всего есть цена. У бога не было причин пускать меня сюда. Пускать просто так. А значит он либо что-то попросит, либо потребует, либо предложит.
— Зачем ты служишь Кадиусу?
— Не то, чтобы служу. Скорее он нагло меня использует.
— А ты подчиняешься? — приподнял он бровь.
В отличие от соплеменников, бог имел густые, колючие брови, что как утёсы, нависали над его глубоко посаженными глазами. Мощнее на его лице разве что выпирающая квадратная челюсть.
— Он сильнее. — ответил я равнодушно. — Разве не так устроен мир? Кто сильнее, тот и прав.
— Это единственная причина?
— Нет. Кадиас меня использует, но и подсказки даёт, как возвыситься. В целом, не могу сказать, что у меня есть к нему претензии.
— Так вы союзники? — продолжал допытываться бог.
— Союзниками могут быть только равные. Я же скорее подчиненный.
— И так легко об этом говоришь? А как же твоя гордыня? — усмехнулся бог.
— Предпочту называть вещи своими именами.
— А ты знаешь, кто такой Кадиас? — посмотрел на меня задумчиво мужик, — Что ты вообще о нём знаешь?
— Как минимум то, что не очень красиво обсуждать бога за его спиной.
— Думаешь, хочу выведать какие-то его секреты? — рассмеялся местная самая большая шишка. — Там и так всё прозрачно. Не он первый, не он последний.
Чёртов манипулятор. Специально фразу так построил, чтобы зацепить меня. Что именно не он первый? Бог видел, что я заинтересовался, отчего усмехнулся ещё шире.
— Ну хорошо, что прозрачно. А где мир огня? Имею ввиду изначальный. Здесь нет перехода.
— Ты уже встречал переходы? Да-а, в тебе чувствуется большой след ветра. Здесь нет перехода. Мир, где он находится, непригоден для жизни.
— Дорогу не подскажешь?
— Нет. Я и так проявил небывалую щедрость.
Жаль. Я ещё не достиг тех целей, ради которых пришёл сюда. Моё понимание огня, как отдельной стихии продвинулось вперед и, в принципе, я смогу превратить ману в огонь или раскалить что-нибудь, но ухватить суть этой стихии... Нужно ещё медитировать.
— Так что ты хотел сказать? — спросил я прямо, не желая затягивать разговор.
— Кадиас уничтожает миры. Ты уверен, что хочешь служить ему? — также прямо ответил бог.
— Миры? Насчет миров не знаю ничего. Видел, как он убивает других богов.
— Вот видишь, ты пока не готов к прямому разговору, — хмыкнул он, — Зайдем издалека. Как появилась система?
— Хотел бы я знать.
— Какой же ты необразованный, — поджал он губы, — Настоящий варвар. Шуму много наделал, а элементарных вещей не знаешь. Зайдем тогда совсем уж издалека. Как думаешь, какой из вееров, магический или системный, искусственный?
— Системный, конечно. Но это не означает, что магический веер естественного происхождения.
— И тем не менее, почему ты выбрал системный?
— Это же очевидно. Система не похожа на естественный процесс. Она слишком... похожа на дело рук кого-то разумного.
— Почему?
— Мне так кажется.
— Это глупый ответ. Есть поумнее? — посмотрел бог недовольно.
— В моем мире идею системы не раз описывали. В естественной природе я ничего такого не наблюдал.
— Твои аргументы убоги, — разочаровался он, — Любой мир можно описать с точки зрения систем. Если представить дикий мир, то, как хищник пожирает свою добычу, это тоже определенный алгоритм распределения силы и энергии. Травоядное ест растения и получает энергию. Хищник пожирает травоядное и получает энергию. Искатели пожирают друг друга и...
— Кто-то получает энергию.
— Да, система, — кивнул бог.
— Ты хочешь сказать, что она естественна?
— Не хочу. Но и твоё утверждение, что магический веер более естественный — спорный. Впрочем, ты прав. Системный веер создали искусственно. И началось всё в магическом веере.
Вот оно что, но, конечно же, сразу верить не стоит.
— Не верь, — прочитал меня бог огня, — Ты идешь путем сражений, но не идешь путем знаний. Все твои знания направлены лишь на разрушение, а не понимание того, что происходит.
Странный разговор, странное место и странный собеседник. Почему я чувствую тревогу?
— Допустим, систему создали, что с того?
— А кто создал?
— Ты задаешь вопросы, на которые я не знаю ответа.
— Я и не жду ответ. Я жду и надеюсь, что в твоей голове родится мыслительный процесс. Жаль, что мои надежды тщетны, — покачал он головой, как умудренный жизнью дедушка, который смотрит на разочаровавшего его внука.
— В магическом веере родился кто-то достаточно сильный, чтобы создать отдельный веер?
— Это одна из основных версий, которая имеет больше прав на существование, чем другие, — обрадовался он моей догадке. — Только ты думал, как это происходит? Какая цена у такого деяния? Сколько крови надо пролить, сколько миров разрушить, сколько судеб сломать? Катаклизм вселенского масштаба. А откуда взялся демонический веер?
— Уж не хочешь ли ты сказать, что в ходе этого катаклизма? — у меня от этой идеи внутри всё похолодело.
— Сложность в том, что мы не знаем. Это было так давно, что даже боги не в курсе. А мы живем долго. Если нас не убивать, — подмигнул он мне. — Может тысячи, а может сотни тысяч лет назад.
— Если бы сотни тысяч, миров к системе было бы подключено гораздо больше.
— Я же сказал, что Кадиас уничтожает миры. Почему ты не подумал, что часть подключенных миров уничтожалась и ранее?
— Это ведь только предположение? — скривился я внутренне.
— Это факты. Я наблюдал гибель как минимум пяти миров за последнюю тысячу лет.
А дядечка передо мной тот ещё старик. Внезапно внутри сложился тот пазл, на который он так старательно намекал.
Если магический веер — колыбель сверхсильных существ... А я этому не удивлен, если честно. Это у системы хватает ограничений. В магическом веере ничего такого нет, там потенциал безграничен. То может ли быть такое, что какое-то существо открыло ихор, стало его поглощать, развязало десяток другой мировых войн и набрало столько сил, что создало систему? Чтобы ещё больше ихора собирать.
— Или это существо и стало системой, — улыбнулся слегка безумной улыбкой собеседник.
Задолбал мысли читать.
— Ладно, мне пора, — поднялся я, — Спасибо за разговор.
— Иди-иди, — рассмеялся он.
Было от чего веселиться. Проблема в общение с богами в том, что их слова имеют слишком большой вес. Я не мог взять и выкинуть из головы сказанное. Мозг обдумывал, додумывал и анализировал, искал скрытые смыслы и выстраивал цепочки.
Я отдаю себе отчет в том, что любой бог преследует свои цели, и уж точно не хочет для меня благ и свободы. Скорее наоборот. Каждый хочет эту свободу ограничить. Например, через сомнения, которые поселил в моей души. Кадиас неоднозначный персонаж с неизвестными целями. Может он и правда миры уничтожает. Я не собирался верить на слово первому встречному богу, но и отбросить эти слова не мог.
Глава 8. Темные
Через пару дней после моего возвращения из мира вулканов, пришла новость, что переговоры об официальном признание нашего государства сдвинулись с мертвой точки.
— Это очень быстро, на самом деле, — говорил Сергей Викторович, с которым мы встретились, — Но слишком уж им хочется получить наши услуги, поэтому спешат.
Под услугами подразумевалось несколько проектов. Создание портальной сети, создание сети лечебниц магического направления, развитие направления совместных исследований... Что включает в себя в том числе и поставки новых металлов, сплавов и прочих штук, которые уже начал выпускать завод. Пусть и не в тех масштабах, которые нужны целому миру, но это уникально предложение, которое само по себе способно изменить многое.
— Только они требуют, чтобы от каждой страны вошло равное количество представителей.
— Хотят контролировать нас?
— Да. Но не только. Цель у этого, чтобы получить своих искателей. Они предоставляют людей, мы прокачку. Клятвы, само собой, приносятся. С нас тоже требуют клятву, что мы не будем нападать на них.
— В принципе, это возможно, но надо прописать условия.
— Я рад, что ты согласился, — заметно расслабился Сергей. — Ещё они хотят получить право влияния изнутри, держать руку на пульсе. Закономерные шаги с их сторон.
Я кивнул, а сам подумал, что надо срочно вводить разграничение на внутренний круг граждан-учеников и внешний. Для внутреннего круга будет полный доступ. Раскрытие ауры, обучение магии, снабжение лучшими артефактами и зельями, полная поддержка в общем. Для внешнего — думаю, ограничимся прокачкой до пятидесятого уровня, без раскрытия ауры и обучения магии. Артефакты если и будем выдавать, то не самые лучшие.
Что касается набора... С момента, когда вся эта тема завертелась, количество членов клана удвоилось. То есть нас сейчас около двух тысяч и новички набрали немного искательского жирка. Недели через две новую партию принимать можно. Но набирали мы случайным образом, из всех тех, кто к нам напрямую обращался. Иногда принимали целыми группами. С одним условием, что они начнут с самых низов и пройдут подготовку, чтобы влиться в коллектив. С такими группами, как мне докладывали, было больше всего проблем. Они уже считали себя крутыми и приходилось их обламывать. Некоторые не выдерживали и уходили.
Обсудили детали переговоров с Сергеем, но разговор закончить не успели. Поступил сигнал, что на перекресток вышла большая группа искателей.
Среди них была Саша.
Когда я прибыл на место, то увидел толпу чужаков. По ним видно, что это не земляне, хоть раса и человеческая, без каких-то заметных отличий. Впереди этой массы то ли проблем, то ли людей, стояли двое. Саша собственной персоной и один знакомый темный маг, который как-то мне помог.
При виде этой компании внутри всколыхнулись смешанные чувства. С одной стороны радость, что ученица вернулась... Я правда был ей рад... С другой стороны интуиция шептала, что их появление усложнит ситуацию.
— Привет, — обнял я девушку, — Смотрю, возмужала и на месте не сидела. Есть, чем похвастаться?
— Найдется, — улыбнулся она.
И задержалась рядом со мной на несколько секунд дольше, чем можно было бы ожидать от друга. Хм...
— Так, а вы что сюда пришли? — перевёл я взгляд на мага.
— Здесь будем говорить? — с какой-то трагической ухмылкой поинтересовался темный маг.
Я оглядел его людей. Потрепанные, со следами сражений, нехитрым скарбом в руках... Выглядели они, как беженцы, сбежавшие с войны.
— Дай угадаю, вам сильно наваляли и теперь вы ищите прибежище?
— Ты проницателен, — кивнул маг.
В его взгляде читалось многое. Боль, страдание, отчаяние, стальная воля, готовность сражаться и биться, а ещё готовность стребовать с меня долг.
— Отойдем, — сказал я ему и повернулся к своим людям, — Пригласите целителей. Разместите гостей пока здесь, на перекрестке. Выделите охрану. Накормите, напоите, обеспечьте всем, чем нужно.
Дав распоряжение, я отправился в сторону, подальше от любопытных глаз. Саша и маг увязались за мной. Накрыв нас щитом, тем самым скрыв от остальных, уставился на них.
— Ну?
— Эрнест, ты примешь их к себе? — взяла слово Саша.
— Ты за него говорить будешь? — приподнял я бровь.
— Я сам за себя скажу. И за свой народ, — гордо ответил маг.
— Как тебя звать то?
— Альверон.
— Вот и познакомились. Так чего же ты хочешь, Альверон?
— Нас разбили, выгнали с родных земель. Мы ищем новое убежище, место, где перевести дух, где остатки моего народа получат шанс выжить.
— И вы приперлись в одно из самых опасных мест во всём веере. То есть на перекресток.
— Насколько вижу, здесь лучше, чем у нас.
— Так... Сашенька... Можно тебя на секунду?
Я запустил моделирование и перенес нас двоих в виртуальное пространство.
— Рассказывай и показывай, — попросил я её.
Девушка поведала свою историю. Как прибыла на мини-перекресток, как там сражалась, как они разбили цветную империю, но потом за темных взялись архангелы, какой там замес случился и как им пришлось отступать. Про погоню, десятки битв, потери, её личные победы и достижения, про неравную битву с князем она тоже поведала.
— Клевые крылья, — заметил я, наблюдая, как разворачивается один из боев.
— Папа подарил.
На это я хмыкнул. Ох уж этот Кадиас.
— Многое изменилось, пока тебя не было, — сказал я.
— Да я вижу. Ты стал князем?
— Да. Но не только это. Я теперь создаю государство. Его основная идея — это борьба против иномирцев.
— Против иномирцев или захватчиков?
— Пока для обывателей это синоним. Уж прости, но от чужаков мы очень мало хорошего видели, зато плохого много.
— Альверон не доставит проблем. Он поможет.
— Чем? Он привел около тысячи разумных, насколько я заметил. Половина из них точно сражаться не может. Ну да ладно, это всё пустое. Так значит ты уверена, что ему надо помочь?
— Я достаточно времени провела с ними. Это народ, которому не повезло. Если ты не поможешь, я, наверное, к матери обращусь.
— Ясно. Не надо никуда обращаться.
Когда вышли в обычную реальность, Альверон терпеливо нас дожидался. Прошло не больше минуты, мужик не успел занервничать.