— Главное, чтобы они мне не показали — пессимистически заметил я, и плюхнулся на кровать, спустив ноги в сапогах на пол. Альдина тут же начала хлопотать — стащила сапоги, рубаху, испачканную краской Диоры, штаны…и все остальное. Но я ее уже почти не слышал, безвольный, как тряпичная кукла. Слишком много сегодня было событий, слишком много информации. Перегруженный, усталый мозг просто выключился, как ноутбук, не подключенный к питанию. Мир потух, и я провалился в сон.
Проснулся совсем разбитым, один в постели. Альдины не было, в комнате тихо и полутемно. Вначале и не понял — почему, потом догадался: ставни закрыты. Чтобы солнце не беспокоило. Минуту лежал, глядя в потолок, вспоминая вчерашний день, и с каждой секундой воспоминаний настроение мое портилось. Не потому, что сегодня мне предстоит рисковать жизнью. Тут я могу что-нибудь придумать, например — просто подставить под удар противника руку и добиться кровотечения. Тогда и эта дуэль будет остановлена, и последующие дуэли тоже. Ночью я не стал об этом говорить, тем более что такое поведение было мне глубоко неприятно. Хотя и совершенно логично. Как Максим Фролов — я поступил бы именно так. А вот как Альгис Конто…нет, никогда! А нечто среднее между двумя позициями…
Я встал с постели, и не одеваясь, как был голышом — начал разминку. Бой с тенью, растяжку, отжимания и все такое. Уже когда кожа моя покрылась потом, а мышцы горели, разогретые специальными упражнениями и быстрыми «ката», как это называется у нас на Земле, дверь открылась и в комнату вошли Скарла и Альдина. Скарла усмехнулась и довольно кивнула, ничуть не удивляясь моему нудистскому виду — тут к этому относились абсолютно спокойно, особенно эта старуха, прошедшая огни и воды.
— Разминаешься! — хихикнула она, и протянула мне небольшой кулек — Этот порошок выпей за два часа до дуэли. Магии тут никакой. Я сходила к травнику и купила. Порошок придаст бодрости, улучшит точность движений, снимет усталость. Действует несколько часов. Тебе хватит. Сейчас девять часов утра, поешь, а обед лучше пропусти. Скакать по плацу лучше на голодный желудок, опять же — если тебе все-таки проткнут живот, лучше пускай он будет пустым. Иди в душ, потом Альдина разомнет тебе плечи.
Утро прошло как-то буднично, непохоже, что скоро мне в смертельный бой. Никаких тебе фанфар, ни песен: «Без меня Дон разольется…». Просто встретился за завтраком с братьями, поздоровался, они сообщили, что секундантами у меня будут Асур и Мегар, ну и…в общем-то все. Ночью — все что можно было сказать, мы уже сказали.
Кинжалы решил использовать свои, те, что нашел в тайном схроне. Длина достаточная, прочность — современным и не снилось, а острота…не знаю, с чем ее сравнить. Кончик острия даже с иглой сравнить нельзя. Попробовал пальцем — тут же выступила красная капля. Иглам и не снилась такая острота.
За едой говорили ни о чем — вспоминали вчерашний бал, девушек, с которыми танцевали, и с которыми…в общем — как оказалось, все братья сподобились вчера заняться сексом с девицами, и даже не с одной. Теперь хвастались своими секс-подвигами, что у меня лично вызывало только раздражение. Терпеть не могу, когда мужики бахвалятся своими успехами на любовном фронте. Сразу подозреваю, что они брешут, как сивые мерины и выдают желаемое за действительное.
И опять же — ничего вслух не сказал. Ибо старый, умный и…битый. Пусть себе брешут. Нужно прощать людям их маленькие слабости — пока те не мешают тебе жить. И люди, и слабости.
Откуда взялось столько народа? Все повылезали, что ли? Иду по улице будто приговоренный сквозь строй — стоят, смотрят, и якобы не замечают! И бормочут, вероятно обсуждая мои скромные стати. И похоже, что моя комплекция и моя мужественность их никак, то есть совсем не впечатляет. Ухмылки, хохот, и палец по горлу — известный во всех мирах жест. Нет, не мне показывают! Боже упаси! Ведь за такое вызвать могу даже не я, а мои братья, а вот они выглядят очень даже антуражно — во всем черном, увешанные оружием с ног до головы, плечистые и высоченные — настоящие бойцы. Никакие не «ботаники»!
А вообще очень интересно — как же в средневековом обществе расходится информация? Нет интернета, нет всяких там инстаграммов, фейсбуков и прочей лататы (которые давно пора прикрыть, ибо вражеские ресурсы) — но информация разносится со скоростью молнии! КТО ее разносит?!
До плаца идти недалеко, но выдвинулись заранее — как только на городской ратуше и на дворцовой площади ударил колокол. Пять минут ходьбы, но надо же и настроиться. Кстати — думал, что приду первым. А вот и нет! Мой первый противник был уже на месте. И как ни странно — и второй, и третий — все здесь были! Вот это почет! Ну — все собрались, черт подери!
И тут же увидел…как это называется? Портшез? Ну такая будочка с ручками для переноски, ужасно похожая на деревенский сортир, только изукрашенная резьбой и позолотой. С гербом Императора, между прочим. И в ней…ага, она! Даже так: Она! Увидела меня, вытаращившего глаза, прищурилась, затем поманила пальцем. Я подумал и пошел к ней, невольно косясь на носильщиков-рабов, одетых в ливреи императорских цветов. Ну и здоровенные же типусы! Они даже выше моего Максима, и шире его в плечах! Мутанты какие-то, а не люди.
— Мерзавец! — тихо, улыбаясь, шепнула мне императрица — ты проигнорировал мое приглашение! И за это будешь наказан. И я придумаю — как. Если останешься жив. Почему не сказал мне про дуэли?
— А зачем? — искренне удивился я — Мамочка, защити меня от соперников?! Так что ли?
— И за мамочку тоже получишь, негодяй! — прищурилась дама, а потом вздохнула — Желаю тебе выжить. Очень уж хочется попробовать тебя на вкус, малыш! Увы, шансов у тебя мало. Родгар очень силен и быстр. А вообще он мне уже наскучил. Можешь его прибить.
Вот так просто — взять, и прибить! Нет, я не о том, что мне это сделать сложно. Я о том, что любовь власть имущих проходит быстро — наскучил, и…вперед! Пробовать на вкус следующего. А когда вкус следующего любовника приестся? Дальше что? Нет, братцы, мне такое кулинарное внимание к своей незаметной персоне очень не нравится. И я сделаю все, чтобы оно, это самое внимание, меня не коснулось. Конечно интересно было бы трахнуть императрицу, но черт подери, по большому счету, если закрыть глаза…Альдина ничуть ее не хуже. Так сказать — строение органов мало чем отличается. Так зачем совать голову в неприятности? И не только голову.
Я церемонно поклонился императрице, пятясь отошел от нее, оглянулся, и обмер — господи, вам что, делать нечего?! Да на казнь ведьмы наверное меньше собиралось! Или на отсечение головы французского короля. Я же просто мальчишка-ботаник, вы чего, люди?! Неужели так хочется посмотреть, как мне выпустят кишки? ЧТО тут интересного?!
— Я походила в толпе, послушала! — голос Скарлы был негромким, но четким — Говорят, что ты новый фаворит Императрицы, и что ты пришел к ее нынешнему любовнику, и сказал, чтобы он не смел ее больше касаться! И что ты такой зверь, что пашешь ее сутками напролет! А она только и делает, что вопит и просит еще. Что ты обладаешь любовной магией и адепт Богини Любви, и тебе в тайных убежищах прирастили…как у жеребца! И что та, что попробует с тобой в постели — становится твоей рабыней навечно!
— Тьфу! — я даже закашлялся, оглянулся, посмотрел в смеющееся лицо старухи — Только не говори, что это правда! Ну чего ухмыляешься?! Я не про жеребца, я про то, что люди и в самом деле это все говорят. Это ты придумала, сознайся!
— Она не придумала — пискнула Альдина, которая вдруг оказалась рядом — Я тоже ходила, и тоже слышала. Говорят, что ты уже разбил триста сердец замужних дам, и что у тебя есть порошок, от которого у женщин возникает желание и те потом испытывают безумное наслаждение. И что ты колдун, каких мало, а потому…тебя надо сдать в инквизицию.
— Час от часу не легче… — упавшим голосом сказал я в пространство, и наткнулся взглядом на мрачного, мрачнее обычного Максима. Не выдержал, спросил:
— А ты что мне скажешь, мой верный телохранитель? Ты чего слышал обо мне?
— Ничего, господин. Мне некогда бродить по площади и подслушивать. Одно скажу: если тебя убьют, я убью твоего убийцу, чего бы это мне не стоило. И убью всех, кто встанет на моем пути, когда я буду исполнять свое предназначение. И только так я попаду в рай! Ибо зачем мне эта жизнь, если в ней не будет тебя?
— Твои слова меня просто обнадежили! Теперь я точно спокоен — вздохнул я, и посмотрел в сторону приближавшихся ко мне секундантов первого противника — Братьев только не трогай, если что…
— Как получится… — дипломатично и обнадеживающе ответил телохранитель, и замер, как статуя Немезиды в мужском обличьи. Итак, процесс пошел!
Глава 7
Никаких торжественных объявлений, никаких глашатаев — просто подошли, спросили — готов ли я, и отправились к своим. Мой соперник разделся по пояс, сняв камзол и оставшись в одной рубашке (хорошая, кстати, шелковая рубашка!), я последовал его примеру, отдав камзол и меч Альдине и строго-настрого приказав Максиму бдить стоя с ней рядом, ибо это барахло мне дорого, а вокруг собрались совершенно подозрительные личности.
Да, личностей было выше крыши — начиная от самых зачуханных рабов, и заканчивая императрицей — довольная, будто кошачья физиономия которой выглядывала из портшеза, стоящего на высоких ножках. Перед ней толпы не было, никто не загораживал обзор — телохранители властительницы всех разогнали. Всех, кроме четверых мадам примерно ее возраста, с которыми императрица мило беседовала — улыбаясь и обмахиваясь веером. Рожи у этих баб были совершенно шлюховатые. Так и стреляли глазами, чертовы снайперши! Но хороши, да. Красивые.
И правда жарковато. Середина дня, чего уж там… Солнце печет — как с ума сошло. Лето! Сезон дождей закончился как раз перед моим прибытием в этот мир. Будет и еще жарче.
— Сходитесь! Начинайте по команде! — зычно крикнул кто-то из группы секундантов (где стояли и мои братья, и секунданты противника, и я медленно зашагал навстречу своему недругу.
Шаг…еще шаг…шаг…шаг… И вот мы стоим друг перед другом. У соперника похожие на мои кинжалы, и длина клинка точно такая же, или чуть, ненамного больше. Нас обоих осмотрели на предмет наличия кольчуги, на магический обкаст — и ничего не нашли.
Кстати, то лекарство, которое я выпил по наущению Скарлы никак себя не проявляло. По-моему чистой воды плацебо. Ну, типа — чтобы я не беспокоился. Кисло-сладкий порошок вроде земной аптечной глюкозы для детей (витамин С в таблетках). Заботится старушка, переживает — как бы не переволновался и не выронил кинжалы! Не знает, что если я что-то и умею, так это драться на ножах. Грязно и умело.
Только вот задача у меня теперь гораздо сложнее. Задача — не выдать себя. Но при этом и не дать себя убить. И сейчас я постараюсь это все исполнить. «Вы просите песен? Их есть у меня!».
Парень конечно же выглядит мужественней, чем я, убогий ботаник. Он выше меня, шире в плечах, у него такой любимый у дам квадратный подбородок с ямочкой посередине. Лет в тридцать будет совершеннейший образец самца, на который с блеяньем будут сбегаться любвеобильные самки. Если доживет, конечно. А я намерен не дать ему дожить. Достал он меня. Не люблю хамов и снобов.
— Начали! — снова кричит человек из группы секундантов, и соперник принимает боевую стойку. Его кинжалы хищно поводят остриями клинков, будто змея, жалом указывающая на добычу. Я неловко перехватываю кинжалы, один едва не роняю, ловлю в последний момент. Парень злорадно улыбается — он все понял. Лох! Перед ним — лох! Завидная добыча! И бросается вперед, чтобы покончить с лохом в первые же секунды боя.
А я едва не падая пячусь, чудом избегаю укола в бок и споткнувшись — пропускаю режущий удар над головой. Метил мне в глотку, скотина! Хотел перерезать мою драгоценную выю!
Опускаю кинжалы, отбегаю назад под свист и вопли зрителей. Небось, так же зрители вопили, когда Спартак улепетывал по арене, спасаясь от толпы преследователей. Ну, ничего, ничего…вы еще посвистите! Это только начало!
Тяжело дышу, изображая, как запарился бегаючи. Да, я ботаник! Да, я маленький лошарик! Довольны, сволочи? Крови им комиссарской захотелось…будет вам кровь, ушлепки!
Боком перемещаюсь по арене, противник меня преследует — ухмыляется, доволен, аж писает кипятком! Мои братья мрачны, как никогда, на лицах маски каменных статуй. Рупь за сто — они со мной уже простились, а еще — им стыдно за мое поведение. Разве может Наследник Конто ТАК себя вести?! Умирать надо с песнями, поднимая флаг! Пронизанным тысячами пуль! Или стрел — никакого анахронизма, не забываем, в каком времени я ползаю.
Бегаю по «арене», преследуемый соперником. Он уже не улыбается, он злится — пятнадцать минут бегаем, двадцать…и никакого результата! Дело чести — затоптать меня в первые же секунды боя, а я не дал ему такого счастья!
Запинаюсь — нога соскальзывает по плитам плаца, видно камешек попался. Неловко падаю, опираясь на одну руку…и соперник не теряется. Подскакивает, размахивается для режущего удара по шее, который точно должен отсечь мне голову…я неловко тычу в его сторону кинжалом, и…попадаю. Точно, куда метил. В солнечное сплетение, в подреберье, и…в сердце. И падаю, пропуская тот самый рубящий удар над собой. Со стороны это должно выглядеть так, будто я случайно ткнул в сторону противника кинжалом и так же случайно попал. Ну абсолютно случайно! Как в стиле кнуг-фу «Пьяный мастер».
Труп падает на меня, и я чувствую, как по телу недавно еще живого парня проходят последние судороги. Пытаюсь выбраться из-под трупа, кричу:
— Снимите его с меня! Скорее снимите!
Толпа молчит, все будто воды в рот набрали. С точки зрения наблюдателей произошло совершеннейшее, беспредельное безобразие! Этот мелкий лошок незаслуженно получил свою победу! Совершенно случайно! Бесстыдно! После того, как полчаса бегал по арене, спасаясь от справедливого возмездия за свою трусость! И где в мире справедливость, скажите на милость?!
Нет в мире справедливости, люди. В этом я давным-давно убедился. Кроме той справедливости, что ты устанавливаешь своими руками.
Труп парня подняли, отнесли в сторону. Меня тоже подняли, ощупали на предмет нарушения целостности кожного покрова. Не обнаружили ни одной царапины. Мегар удивленно помотал головой, Асур же прищурил глаза и тихо сказал:
— Это было…красиво. Я бы не смог!
И такое признание вызвало два смешанных чувства: первое, это то, что брат меня все-таки раскрыл. А значит, могли раскрыть и другие. И второе…ну да, тщеславие. Меня все-таки оценили. Попробовал бы кто-нибудь такое повторить!
— Скарла как всегда права, проклятая старуха — ухмыльнулся Асур — Но я молчу! Молчу! И не бойся — даже я с трудом понял, что происходит. Если бы не подозревал раньше — никогда бы не догадался.
Я промолчал. А что говорить? Если он меня «на понт берет» — я должен молчать и делать вид, то ничего из сказанного им не понял. Если и правда догадался…тем более надо молчать. А что я скажу? Как объясню, что скрывал свои способности? Я все равно, до последнего буду придерживаться версии, что это все случайно, и «ботанику» невероятно повезло. Противник сам нарвался!
— Спор закрыт! — с каменным лицом кивнул один из секундантов моего противника.
— Спор закрыт — подтвердил Асур, секундант с моей стороны.
Как там было сказано? «Сегодня такая ночь, когда сводятся счеты. Рыцарь свой счет оплатил и закрыл!». Закрыл. Навсегда.
Жалею ли я? Нет, не жалею. Он знал, на что шел. Он хотел меня убить. Но убил его я. Радуюсь ли его смерти? Нет, конечно. Я радуюсь тому, что жив, что могу еще дышать, тискать женщин, потеть под этим жарким солнцем. И видеть чеканный профиль императрицы, мечтающей о моем пряном теле. Живому все хорошо. А мертвому — все равно.
— Сколько вам требуется времени на отдых? — спросил мужчина в мундире Третьего Гвардейского полка. Очень любезно с его стороны, кстати сказать. Мог просто потребовать чтобы я схватил меч и вышел на площадку — время пришло! Договаривались на половину первого, а уже колокол отбил!