– Прав. Времени у меня мало, на слова тратить жаль. Мыслями обойдусь.
Мыслями? Я даже вякнуть ничего не успел, как обычные чувства отключились, как свет при аварии. Зрение, слух, запахи – исчезло все, я вновь оказался где-то в ином месте. На сей раз я был тут не один. Чуть поодаль из пустоты соткалась фигура того самого мага. Иллюзия, конечно. Оригинал сейчас был… в несколько подпорченном состоянии, а у образа и второй глаз на месте, и лицо не изуродовано.
– Ты у меня в голове?
– Не совсем. Низший астральный план. Изолированный. Время тут течет медленнее, успеем поговорить. Да, ты правильно понял, его у меня мало, может, всего несколько минут. А тут ты, нарушивший мой ритуал.
– Ну, извини, – пожал я не существующими сейчас плечами. – Не моя вина… Сам тут в роли случайной жертвы ритуала, сработавшего, кхм, странно и непонятно. Не было у меня планов попадать сюда, в чужой и не самый приятный, как я понимаю, мир.
– Жертва неудачного ритуала. Случается.
– Ну так что, маг, говорить по делу будем? Если да, то я, как личность тут случайная, но осознающая определенные реалии, готов к кое-чему. Например…
– Готовиться не к чему, – оборвал меня дроу. – Жить мне осталось до того момента, пока штурмующие не убьют оставшихся воинов Дома и не окажутся здесь.
– Хм, это серьезно. Тут я могу только посочувствовать. И тебе, и себе. Шансы сбежать есть?
– Нет. Но угрожает смерть лишь мне. Остальные – дети, их не могут уничтожить. Они слишком ценны для Ллос и ее верных слуг. Я объясню. Кратко…
Объяснение действительно было очень коротким, безымянный маг пробежался лишь по верхам образа жизни своего народа. Совсем по верхам, но и этого хватило мне для осознания серьезности положения. Вляпаться в общество, где незыблемо стоят традиции жесткого матриархата, власти жриц Матери Пауков… Однако.
С другой стороны, могло быть гораздо хуже. Как-никак смерть не грозит, да и положение мое в этом обществе, невзирая на многие особенности, довольно солидное будет. Аристократия одного из Домов первой двадцатки, что по здешним меркам солидно. А вот куда потом «распределят», тут никто сказать не может. Одно ясно – в Дом примерно того же уровня, может, лишь самую малость ниже.
Остается непонятным лишь одно, но из серьезного. Иными словами, что надо от меня магу, который без нескольких минут труп? Не просто так он мне все это рассказывает, тут и гадать нечего. Тогда…
– Теперь ты представляешь, где очутился, гость из другого мира. И вижу, тебе не нравится власть жриц Ллос, пауки тоже несимпатичны.
– Естественная реакция на паука – раздавить его ногой. Или если они у вас такие большие, то молотом или топором. Жаль только, потом от слизи отчищать придется, – передернулся я. – Гадость! Как вообще кому-то могла прийти в голову идея обожествлять паучью братию.
– Спроси у Ллос… Она ответит. Долго будет отвечать, тысячелетия боли. Но о ней ты и сам узнаешь. Ты не отсюда, тебе она покажется еще более омерзительной, чем мне. Я вырос под ее властью, многое привычно. Но не все. Потому я и решился на этот ритуал. Такова должна быть моя месть паучьей королеве. А ты?
– Мне ей мстить пока не за что, – ухмыльнулся я. – Но симпатии к ней ноль. Зато у меня есть небольшой должок… Будет, если ты забудешь о моем тут пребывании. И думаю, я смогу оказаться полезным в твоей мести. Только не сразу.
– Хорошо, да будет так, – после недолгого раздумья согласился маг. – Обещания, данные тут, на астральном плане, сложно нарушить. Да и нет смысла мешать тебе. Если даже не сможешь ничего, вреда от тебя не будет. Хозяин этого тела жив?
– Вот уж не уверен. Жизнь штука суровая, поэтому пришлось выбросить конкурента из тела. Выкинул через тот же канал, по которому меня сюда затянуло, так что о судьбе его ничего не знаю.
Маг облегченно вздохнул. Насколько я понял, его интересовала не столько жизнь или смерть моей нечаянной жертвы, сколько его нынешнее местонахождение. Его или же расставшейся с собственно жизнью души. Так и оказалось.
– Полегчало… Ллос вообще не сможет найти его дух более пары сотен лет. Потом уже не имеет значения. Теперь ты… Твоему новому телу сейчас всего тринадцать с половиной лет. Мало для настоящего воина и даже для обучения вне Дома. До совершеннолетия, шестнадцати лет, тебе еще долго. А привычка духа к телу займет длительное время.
– И что ты мне предлагаешь?
– Помощь, конечно. Пока твоя душа срастается с телом, ты будешь вне времени. А вернешься как раз пораньше совершеннолетия. Полностью будешь контролировать тело, да и память полностью при тебе окажется, без пробелов.
– Кхм… Не радует меня такое предложение. На пару лет в беспамятство, а за них кто знает, что приключится. Спасибо, вкусно, но кушайте сами, коль отравиться не боитесь. И к тому же, как тогда этот, с позволения сказать, организм без моего разума жить будет и самостоятельно по миру перемешаться?
– Осторожный… Это правильно. Я рад, что ты на это не согласился. Никогда не доверяй. Никому и ни при каких обстоятельствах. Нож отравленный в спину воткнут и дальше пойдут, через твой труп перешагнув. Хорошо… Есть другой вариант. Ты будешь видеть происходящее вокруг тебя в ускоренном ритме и сможешь выйти наружу почти сразу. Стоит только разбить стену, которую я сооружу. По твоему внутреннему времени это займет всего пару недель, возможно чуть больше. Сразу окунуться в жизнь несовершеннолетнего аристократа Дома дроу будет слишком тяжело, сорвешься еще, тогда все впустую будет.
– Логично. Но все же… Тело без разума.
– Ах да, чуть было не забыл, – спохватился маг. – Я говорил тебе, что жрицы Ллос сотрут оставшимся от поверженного Дома детям их память, оставят только общую, не относящуюся к прежней личности. Останется только скелет, на который будет нарастать новая плоть духа. Подсадят что-то наподобие новой личности, ее зачатки. А там… она, по их мнению, должна развиться в полноценную, используя душу как исходный материал.
– Понял. Берется покалеченная душа, а на нее прививается весь необходимый набор качеств, в итоге получается верный пес Дома. Хм, все логично и верно.
– Пес? А, ну да, есть такое животное там, на поверхности. Я бы сказал, что получится паук.
– Мне без разницы, – отмахнулся я от не слишком интересных сейчас сравнений. – Псы, пауки – всех их плохо выношу. Насколько я тебя понял, в случае со мной этот фокус у них не пройдет. Вместо послушного их воле они получат… неприятный сюрприз спустя какое-то время.
Глаза мага загорелись ярким, очень нехорошим пламенем. Видимо, он предвкушал, как будет из иных миров наблюдать за своей отложенной местью.
– Да, гость из иного мира, ты верно заметил. Им будет неприятно. Надеюсь, что ты выполнишь данное обещание.
– Честь… Это то немногое, чем я привык дорожить.
– Мы, дроу, так бы никогда не сказали, – саркастически ухмыльнулся мой собеседник. – Мой тебе последний совет – не пытайся найти благородство среди нас, детей Ллос. Предательство, обман, жестокость и прагматичность – вот то, что взрастила Паучиха за долгие тысячелетия.
– Я учту.
Туманное марево, до сего момента клубившееся вокруг, но не переползавшее незримую черту, начало приближаться, окутывать нас.
– Время на исходе, мои враги уже близко. Прощай, нечаянное орудие моей мести, незнакомец из другого мира. Вряд ли тебе здесь понравится, но это лучше, чем летать по мирам бесплотным духом. И мой тебе подарок…
– Какую-нибудь пакость приготовил?
– Не совсем. Просто память. Ты всегда будешь помнить, как убивали мой Дом. Во всех красках. И чем сильнее будет месть, тем более туманными станут эти… яркие картины. Наслаждайся…
И маг исчез. Я остался в этом странном промежуточном месте один. Правда, ненадолго. Дроу не обманул. Ни в чем… Я действительно потерял старую жизнь, но приобрел и кое-что новое. Только сначала это «новое» нужно было взять. Разбить вдребезги ту невидимую стену, что отделяла меня от контроля за отныне моим телом. Тем самым, которое принадлежало совсем недавно подростку-аристократу из сгинувшего Дома.
Коварство дроу… Он действительно ни в чем не обманул меня. Зато умолчал о паре забавных штучек. Я чувствовал, как крепнут мои связи с новым телом, как оно становится послушным, проверенным инструментом, в принципе не способным отказать в критический момент… Однако время сыграло свою обычную шутку, оно двигалось и делало это быстро. Очень быстро. Верно говорят, что бесплотному духу год за день может сойти.
Стена… Проклятая, невидимая стена! Я бил в нее все сильнее и сильнее, тренируя силу духа и одновременно раскачивая свою временную тюрьму. Чем сильнее, тем больше эманаций просачивалось наружу, заставляя временную псевдоличность марионетки приобретать черты характера, изначально не свойственные.
Ненавижу! Будь ты проклят, маг! Видения кровавой расправы над его Домом так и стояли у меня перед глазами. Привыкнуть можно ко всему? В какой-то мере это верно, но вот полностью… Только не к магическим фокусам, они обладают каверзной способностью снова и снова задевать чувствительные струны души. Особенно тогда, когда ты и сам в чем-то симпатизируешь убитым. И питаешь искреннюю антипатию к палачам. К Ллос и ее жрицам…
И выход… Он есть, мне его указали. Только одним способом реально будет извлечь из сердца и духа этот хищный сорняк, не прекращающий меня изводить. Его нельзя отравить, заглушить, не обращать на него внимания. Только пламя мести способно пожрать его, оставить после себя лишь серый пепел.
Не я это придумал, не я… Зато мной дано обещание, за язык никто не тянул. Пусть честь у дроу не есть важная деталь их сущности, пусть долг перед кем-либо легко сбрасывается в помойную яму. Пусть… Я есть я, и принципы свои растоптать не намерен. К тому же это все, что у меня осталось. Отними честь и гордость, и… порвется последняя нить. А этого я никогда не допущу.
Как я попал сюда, чьей волей? Кто же ты такая, Фалль, зачем тебе понадобилось подсовывать мне этот фолиант? Зачем, почему? И это я тоже узнаю. Клянусь! Не могу ничего сказать о своей реакции, но я обязан открыть глаза. Открыть, чтобы не чувствовать себя слепой марионеткой. Никогда я не буду чьей-то картой… Я сам могу играть, но играть мной… никогда.
Очередная вспышка ярости придает новые силы. Удар… Стена рушится, рассыпаясь на мириады осколков. Я свободен! Я… снова в теле. И плевать, что оно не совсем человеческое, обладает белыми волосами, черной кожей и острыми клыками темного эльфа. Оно МОЕ! И отнять у меня его будет непросто. В этом клянусь всеми богами и демонами Бездны.
Интерлюдия
Преддверие Хаоса
Пустота… Нет ни пола, ни потолка. Только колодец, из которого вылетает поток звезд, рассеиваясь вокруг, составляя меняющиеся узоры на ткани мироздания. Рядом спит, свернувшись клубочком, умаявшаяся скорпикора, а двое – мужчина и девушка – ведут спокойный, неспешный разговор.
– Что же, кандидат был тобою выбран. И способ переноса был выбран необычный. Как пришло в голову?
– Вы сами сказали, командор, обратить внимание на увлекающегося оккультизмом ролевика, – Фалль чуток задумалась, инстинктивно попытавшись поймать пролетающую мимо серебристую звездочку, но та вильнула, уворачиваясь от руки женщины. – Нашла я его быстро, но пришлось подождать, пока в мире Подземья возникнет подходящая ситуация для переноса. Ведь в царство дроу не попасть чужаку. Прямая дорога – на алтарь во славу Ллос.
– И поэтому ты решила перенести его в тело уже существующего темного эльфа.
– Да. Оставалось только выбрать более соответствующий вариант. И я его нашла – маг-отступник из поверженного Дома захотел отомстить Паучихе за все невзгоды и пролитую кровь его близких. Изящно отомстить, из могилы. Ну а ваше вмешательство всего лишь усилило сделанное им, помогло сделать одно из орудий его мести стократ более опасным.
Артас улыбался и размышлял, смотря в бездонный колодец. Хаос, из которого он черпал силу, окутывал душу божества уверенностью, спокойствием, давал ощущение покоя и одновременно желания снова и снова действовать в самых сложных ситуациях. Эта же… была более предсказуемой, но обладала и своей прелестью. И этот его новый помощник. Да, он пока не знает об этом, но все у него впереди. Их встреча столь же неизбежна, как ночь, что приходит на смену дню.
Помощники с Земли, этого необычного мира, несмотря на всю свою внешнюю серость, примитивность, отсутствие магии как таковой, оказывались незаменимы. Что-то привлекло туда его соперника по Игре. Тянуло и его. Не зря он с такой охотой ухватился за легчайшие намеки Шута. А ведь тому всего лишь хотелось позабавиться. Или же? Нет, с эксцентричным гаером просто никогда не было. Наверняка он и сам понял всю важность этих людей. Понял или всего лишь почувствовал, что тоже интересно.
Тайна… Порождение Хаоса обожало тайны и загадки, они придавали остроту жизни бессмертных, давали ощутить щекочущий ноздри аромат интриги, от них порой веяло риском и азартом. А вот Фалль, ей только предстоит ощутить это, прикоснуться к столь интригующей загадке.
– Запомни, Фалль, теперь этот человек – твой подопечный. Следи за ним. Мягко, ненавязчиво, но непременно и без вариантов. Вмешиваться разрешаю лишь в случае, когда риск для жизни окажется выше всякой нормы. Ты не нянька, а всего лишь «демон-хранитель», вмешивающийся лишь на грани смерти и жизни.
– Я поняла, но к чему?..
– …такие хлопоты ради простого человека из замызганного мирка Веера? – закончил не доведенную до логического конца фразу Артас. – Пока я могу только догадываться. Зато Шут, с ним все сложнее. Кажется, он начинает кое-что понимать, только пока не готов поделиться своими знаниями. Ничего, я не тороплю, столь серьезные теории должны дозреть, оформиться в его разуме. Ты же в курсе всех наших дел?
– Да, командор.
– Следовательно, знакомы и другие наши помощники. Возьмем тех же Лича и Тень. Один уже сделал свою работу, другой… почти. Первого я, по сути, выбрал сам, пытаясь понять, что мой соперник нашел в подобных людях. Были с ним определенные… проблемы, ну да и я кое в чем ошибся. Сам виноват. Зато со вторым никаких конфликтов не предвидится. Даже мы, боги, учимся на собственных ошибках.
Фалль слушала Артаса, не пропуская ни слова и пытаясь понять, к чему тот ведет. Получалось пока не слишком, однако девушка не теряла надежды понять. Не самостоятельно, так с помощью своего патрона. Уж в чем ином, а в преданности ему она не знала границ. Это странным образом сочеталось с коварством и желчью, с которыми она относилась практически ко всему остальному миру.
– Шут сумел мягко, ненавязчиво вести своего протеже. Не контролировать, но вместе с тем направлять, остерегая от некоторых особенно рискованных авантюр. Этот Тень имеет хорошие перспективы. Потом…
– Вы собираетесь использовать их и дальше?
– Использует пусть мой соперник. Я же предпочту поделиться кое-чем. Дать часть, чтобы впоследствии получить неизмеримо большее. Подумай об этом на досуге. А сейчас мне надо поработать. Увидимся в скором времени. Хотя какое тут может быть «время».
Видя, что Артаса потянуло на философские размышления, Фалль и вправду предпочла откланяться. К тому же и дел хватало. Пока еще не с этим новообразовавшимся «дроу». Но и там предварительную работу провести не помешало бы. Время и впрямь штука неоднозначная во множестве миров Веера. В Подземье же оно летит очень быстро. Вот и те несколько лет пройдут совсем незамеченными.
Глядя на то, как верная помощница исчезает в сотворенном портале, Артас лишь слегка улыбнулся. Шут и Фалль. Разные они были, хотя и выделить кого-то было бы неверным шагом. Помощники для разных ситуаций – циничный Шут с его пристрастием к черному юмору и жестким розыгрышам и коварная, сверх меры ядовитая Фалль, эта роковая красотка, разбивающая сердца и души.
Ничего… Почесывая за ухом мерно урчащую во сне скорпикору, бог задумался об «использовании» помощников своим соперником. Игрок в последнее время что-то сильно занервничал. И появились у него странные повадки. Для Артаса тут открывались определенные перспективы.