Сама же отказалась возвращаться вместе со всеми, а осталась, чтобы изучить место при свете дня. Капитан не возражал.
И вот утро настало. Вода смыла большую часть следов, но кое-где еще красовались глубокие трехпалые отпечатки. Сидя на песчаном берегу, не без труда, освободила утомленное бессонницей сознание и полетела вниз по течению реки. Впустую провозилась все утро. Пришла к неутешительному выводу: ограм помог маг.
Будущее не сулило ничего хорошего. Кто сподобил самых непробиваемых огров на кражу святыни из храма светлоликого бога Гашара? Убито пятнадцать человек, из них десять служителей и пять прихожан. Если король срочно что-нибудь не предпримет, не миновать смуты, а там не далеко и до восстаний. Местным магам и так приходится гасить недовольство обнищавшего народа. Но ведь маги не бездушные машины, они прекрасно понимают, что силой в Хиббике ничего не решить.
А Дарон не желал изучить суть проблемы. Закрыты границы для торговли, обмена, других контактов с соседними странами. Из-за неверной политики Хиббик оказался изолирован от внешнего мира.
Раньше Хиббик славился своими садами, где выращивали экзотические фрукты; винными погребами, где хранились удивительные по изысканности вина, и сладостями, что считались привилегией королей и экспортировались по всему континенту.
Но с приходом к власти Дарона I все изменилось. Голубая кровь последнего истинного короля Хиббика напоила землю, и годы изобилия сменились годами неурожая. Народ голодал, мор поселился в стране, ежемесячно в селениях, близлежащих деревнях умирали сотни людей, а новый повелитель и пальцем не пошевелил, чтобы что-то изменить. Тирания и беззаконие воцарили в стране. Становилось все хуже и хуже.
Вернулась в Столицу только к вечеру. На переход ушли почти все силы. Заглянув в любимую забегаловку, согнала какого-то пьянчужку с любимого места и обосновалась у очага. Хозяин тут же обслужил по высшему разряду. Как-никак маги-стражники ходили в почете. Мы единственные, кто хоть как-то поддерживает порядок в стране.
Не по своей воле я оказалась заперта в загнивающем королевстве. Ковен Магов определил меня в Хиббик в наказание за мнимый, по моему суждению, проступок. По приказу Верховного Совета невыездная из этого захудалого королевства лет пять.
Но в последнее время, по моим сведениям, члены Верховного Совета стали все больше темнить. Верховная Чародейка отмалчивается, скрываясь в своих покоях. Долетают слухи, — у Совета появилась аппозиция со стороны изгнанных магов. Что ж, не удивительно. Когда-нибудь это должно было случиться.
Вступила я в Ковен Магов также не по своей воле. То была воля моего учителя. Своего рода обязанность по завершении обучения отработать на благо Ковена и Совета в том числе. Три года тому назад Совет резко сократил мои полномочия, как только узнал, чем я занимаюсь в свободное от службы время. Выяснилось, что бескорыстная помощь народу никаким боком не входила в обязанности магов, и считалась скорее бессмысленной, и тем самым непозволительной, а наказание за правонарушение, снижение по статусу, урезание полномочий, вплоть до изгнания.
В первый раз меня пожалели. Предпочли списать на молодость и отпустили с миром. Тем не менее, я не смирилась и продолжала помогать беднякам всеми посильными простому человеку способами. Я не использовала магию, однако, количество знаний почерпнутых из разных запретных книг, с лихвой хватило бы на пять, а то и шесть уровней чародейства.
Во второй раз я стояла пред взорами сурового Верховного Совета, но на тот момент уже ни для кого не было загадкой, кто заложил меня в прошлый раз. Но сердиться на нее себе я не позволила. Даже смирилась с ее подлой натурой, но приговор, как удар меча — заточение.
Не в тюрьме, не в крепости, но в целом королевстве, которое, из-за неверной политики, живет изолированно от всего мира. Так оказалась здесь, в стране, где бесчинства творятся прямо среди белого дня, а ночь напоминает сущий ад. Чем не каторга?!
Единственное преимущество — отсутствие контроля со Стороны Верховного Совета. Маг, попавший в Хиббик, автоматически приписывался к категории — изгнанник, и лишался каких-либо прав и привилегий. Но здесь царили совсем иные порядки.
Впервые я ощутила неповторимый вкус анархии магов. Хиббик стал тюрьмой для одаренных всех уровней и способностей. Изгнанные и неугодные Совету, проклятые и просто сумасшедшие, все они выживали в Хиббике, каждый как мог и как умел.
Меня, еще в самом начале, приставили к обходному патрулю Столицы. Скажу вам правду, мне просто повезло. Вакантное место стражницы было почти отдано одной сопливой девчонке лет шестнадцати. И тут присылают меня, с весьма впечатляющим резюме (причем не в мою пользу).
Дарон в тот день сам подбирал магов для военных отрядов, и я произвела на него весьма благоприятное впечатление. Хотя, что ни говори, все было против меня.
Да, в службе много минусов. Ранняя побудка и выскакивание в чем мать родила если вдруг какая криминальная ситуация в Столице, а то и в королевстве в целом. Скверный характер капитана, брезгливое отношение по причине твоей принадлежности к слабому полу, насмешки, подколы… Да много еще чего. Но ко всему быстро привыкаешь.
Наш патруль пошел далеко. Под моим негласным командованием, удалось снискать уважение у всей Столицы, а слухи о наших подвигах достигли короля. Капитана тут же повысили в звании, но я так и не переставала звать его просто — Капитан. Как никак ни он, а я добилась этих успехов.
Но в Хиббике мне пришлось сидеть ниже любого темного эльфа и быть тише немой русалки. Королевство наполняли маги способные порвать в клочья. Зависть может творить чудеса. Не раз меня пытались убить собственные соседи. Но это пустяки. Я легко справлялась с различными сглазами, проклятьями и магическими ловушками. У меня к ним почти выработался иммунитет. Заснуть не могу, пока не поставлю блок-заклинание.
Но, обратив внимание на мои подвиги в разоблачении магических покушений, маги города призадумались, и через пять месяцев моего пребывания в Хиббике объявили настоящую охоту.
Не проходило недели, чтобы кто-нибудь не явился по мою душу. Сбилась со счета. Разномастные убийцы, маги и просто охотники за головами, заваливались в дом в любое время суток. Доходило до смешного. Они сталкивались, и начинался сущий бардак по выяснению, кто убьет меня первым. Некоторые споры заканчивались убийством конкурентов. Но мне от этого было не легче.
Определенной расовой принадлежности у убийц не было. Можно было встретить, как обычного человека, так и тролля, огра, разношерстную нежить, пустынников, драконидов, даже эльфов.
Один такой динноухий чуть не поставил жирную точку в летописи моей жизни. Он оказался достойным противником магике четвертого уровня (если судить по школьной классификации) двадцати трех лет от роду. И даже если боевых навыков до этого момента у меня не наблюдалось, то после нашей встречи, я не только серьезно занялась самообороной, но и вспомнила все, чему бы ни обучали меня старые знакомые.
С неимоверным трудом удавалось блокировать удары двух одинаково сияющих зеленым светом клинков. О нападении даже думать не приходилось. Слишком хорош был эльф в своем ремесле. Барьер трещал, грозя разлететься на куски. Дом превратился в поле боя. В ход шло все: от табуретки до кухонного ножа.
Спасло меня неожиданное появление в дверях Капитана и всей команды. Эльфу сильно потрепанному с подбитым глазом (попавшееся под руку яблоко?!) и в опаленной одежде удалось скрыться. Он оставил только платок с изображением герба лесных эльфов: вьюн обвивший ствол священного древа.
Распахнула глаза и удивленно заозиралась. Где я? Над головой зеленая ткань шатра. Лежу на мягкой тахте того же цвета. У изголовья стоит красивый кувшин эльфийской работы. Попытка подняться привела к тому, что почувствовала металлический привкус крови.
— Как себя чувствуешь?
На меня в упор смотрели глаза цвета ядовитой зелени. Добрые с легкой ехидцей, глаза лесного эльфа.
— Ты кто? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Хозяин шатра.
Вот за это и не люблю эльфов. Ведь прекрасно знает, что не об этом спрашиваю.
— Я спрашиваю, как тебя зовут?
— Ласлар. По крайней мере, так звучит мое имя на вашем языке.
— Как я здесь очутилась?
— Тебя принес твой слуга.
Окинула шатер критическим взглядом. Искала того, кого эльф назвал моим слугой, но натыкалась только на ворох магической снасти, от вида которой мутило. Давненько я не общалась с магами. Эльфы-маги не редкость. Их можно встретить повсеместно в районах, где селятся друиды, даиды, сайфы, мауры или их сородичи эльфы. Но вот города они предпочитают обходить стороной.
— Где он? — спросила я, вновь пробуя подняться.
— Пошел за травами, которые я попросил его купить.
— Мне нужно уйти отсюда, — прохрипела, борясь с новым приступом рвоты.
— Я знаю, — тихо пробормотал эльф, вновь укладывая меня на тахту, — Полежи немного, скоро твой слуга придет и поможет тебе подняться.
— Сколько я лежала без сознания?
— От силы полчаса. Тебя, что-то беспокоит?
— Пока нет, — выдохнула я с неприкрытым облегчением. Время есть. Надеюсь, Лура не проснется раньше, чем мы вернемся в гостиницу.
— Можно я задам тебе вопрос?
Посмотрела на эльфа и удивленно приподняла бровь. Чтобы эльф спрашивал, может ли он что-то спросить?!! Это значит, во-первых, Ласлар еще очень молод, во-вторых, вопрос мне может не понравиться.
— Задавай. Но не жди, что я на него отвечу.
— Хорошо. Я нашел это у тебя за поясом, — эльф протянул кусочек шелковой ткани, от него почти неуловимо пахло духами.
Белоснежный шелковый платок, обильно испачканный запекшейся кровью. Но даже в обрамлении коричневых пятен на ткани серебром сиял герб лесных эльфов. Виски пробила острая и пронзительная боль. Меня стошнило.
— Убери, — еле слышно пробормотала, избавляясь от всего съеденного за сегодня.
Хорошо эльфу пришло в голову поставить возле кровати таз, иначе красивый ковер был бы безвозвратно испорчен.
— Откуда у тебя этот платок? — настаивал он.
Я посмотрела на Ласлара и задумалась. И впрямь откуда? Сказать по правде, не помню, с каких пор ношу платок, но как ни просила Лура его выбросить, все еще таскаю его за поясом. Странно, ведь один его вид вызывает головную боль и судорогу. Как, например, сейчас.
— Не знаю, — призналась я.
Ласлар протянул чашу с водой. Я промочила горло, но вкус желчи так и не исчез. Эльф сел подле меня и взгляд у него был далеким и задумчивым.
— Ты не лжешь, — кивнул он, — Иначе, я почувствовал бы. Но чувствую, что ты не все договариваешь.
— Ласлар, я не знаю, откуда у меня этот платок, но могу сказать точно, он у меня с той поры, как я перестала помнить.
Зрачки Ласлара немного расширились. Эльф не совсем понял, о чем идет речь. Я сама не совсем все понимала.
— Перестала помнить?
— Я не могу объяснить, но это что-то вроде потери памяти, и в то же время, не то. Иногда удается вспомнить, но в момент забываю что-то другое.
— Тогда скажи мне, — взял меня за руку эльф, но смутился и отпустил, — Попробуй вспомнить. Жив ли хозяин этого платка.
— Жив, — уверено кивнула.
Перед мысленным взором появился и исчез чей-то неопределенный образ. Тут же скрутило пополам. Резкая умопомрачительная боль хлестнула в самое сердце.
— Что с тобой? — не на шутку испугался Ласлар.
Боль была жуткой, но вскоре отступила, а в голове прояснилось. В шатер вошел высокий эльф с длинными серебряными волосами и холодным взглядом янтарных глаз. Он, не в пример зеленоглазому эльфу, был костляв и бледен. Хищный заостренный нос, выпирающая вперед верхняя челюсть делали его похожим на упыря. Одет в кожаные бриджи, которые давно бы пора выбросить. В руках незнакомец держал увесистый куль, из которого по шатру разнесся одурманивающий запах сушеных трав.
На мой искренне удивленный взгляд, эльф ответил хозяину шатра не менее вопросительным.
— С тобой все хорошо? — спросил хозяин шатра, заботливо вглядываясь в мое лицо.
— Все хорошо, — кивнула я, а потом полуобернулась к вошедшему и совершенно искренне спросила, — Кто это?
Эльф с янтарными глазами не сразу возвратил отпавшую челюсть на место. Хозяину шатра понадобилось несколько больше время, чтобы восстановить самообладание, и главное снять залитое водой одеяние.
— Ты не помнишь?
— Что? — не поняла я.
— O, нериа а та! — обреченно возвел руки к небу эльф.
— С Вами все в порядке? — забеспокоилась я, спрыгивая на пол, и чуть не встав в таз с блевотиной, — Воды?
— Нет.
— Что произошло? — спросил эльф с янтарными глазами, обращаясь к зеленоглазому.
— Страшное, — конкретизировал тот, — Дитя, ты мое имя помнишь?
— Нет, — пожала плечами, и тут же спросила, — А вы говорили?
— O, нериа а та, — грустно повторил эльф, — А свое имя помнишь?
— То ли Саун, то ли Канна…. не припомню, — призналась я, — Ну, да ничего, у меня бывает. Вспомню.
Хозяин шатра со стоном откинул голову на подушки, что в беспорядке лежали в большом и глубоком кресле. Я налила в чашу воды из кувшина и протянула хозяину шатра. Тот благодарно принял ее.
— Рок, так вроде ты назвался, — заговорил зеленоглазый с незнакомым эльфом, — Знаешь ли ты имя своей хозяйки?
Незнакомец по имени Рок, был несколько не в своей тарелке, и будь его воля, скорее всего, разразился бы отборными матами. Хищные глаза метали молнии.
— Сэлла.
— Да, точно! — вскрикнула я, треснув себя ладонью по лбу, — Меня зовут Сэлла. А вас как зовут?
— Ласлар, — устало ответил эльф.
— Приятно познакомится, — протараторила я, радостно кивая хозяину шатра, но кое-что вспомнив, обернулась, — А вас зовут Рок? Верно?
— Вы так меня назвали, госпожа, — кивнул полукровка.
— Я просила тебя не звать на людях…, - удивленно прикрыла рот кончиками пальцев.
Где-то уже слышала подобное. Но в голове царила пустота. Приятная пустота. Ласлар с надеждой посмотрел в сторону Рока.
— Скорее всего, я уже произносила эту фразу, — задумчиво пробормотала я.
— Да, вы просили звать вас Сэллой, но я отказался, и просил звать вас Госпожой.
— Я согласилась, но не на людях, — кивнула я, хотя и ответила по аналогии. Никаких воспоминаний это не вызвало.
— Да.
— Рок, знаешь ли ты людей близких твоей хозяйке?
— Лура. Она путешествует вместе с госпожой.
Я недовольно поморщилась. Вроде просила не называть меня госпожой, тогда почему же Рок так упорно сопротивляется. "Лура", — мысленно произнесла я. Посмаковала это имя на языке и с отвращение сплюнула.
— И, впрямь, где эта Лура?! — начала я распаляться, — Где эта "вечно сующая свой нос не свои дела"? Скажитк мне, где она? Она же где-то рядом. Я чувствую ее. Ах, если бы не эта седьмая нелюбимая жена тролля, я бы…
Конечно же, вспылив, я не следила за тем, что несу. Тем не менее, вперемешку с совершенно оправданными возмущениями говорила и достаточно важную информацию. Ведь в такие моменты в глазах эльфов помимо крайнего недоумения появлялся вполне здоровый интерес. Но когда поток негодования сошел на нет, я ощутила, что полностью опустошена. Совсем.
— Рок, — воспользовался затишьем Ласлар, — А знаешь ли ты кого-нибудь, кто не вызывает у твоей хозяйки бурю негативных эмоций?
— В районе кожевенных, мы были у одного гнома по имени Борк Победитель Красного Дракона. По-моему, их что-то связывало в свое время.
— Приведи его.
— А, Лура? — возмущенно пискнула я, вспомнив, что мне так и не ответили на основной вопрос.
— Лура спит в гостинице.
Какое-то смутное чувство всплыло на поверхность и зарядило необычайно приятными эмоциями. Точно! Лура спит в гостинице. А меня сегодня разбудили очень рано. Она еще спит.
— Слава богам. А солнце еще не встало в зенит?
— Нет.
— Тогда все хорошо.