Не шибко пострадавшая Рэн тоже попыталась скинуть какую-нибудь одежду, вертясь перед колдуном. Но ей не дали.
Честно говоря, я ожидала худшего, но и этих монстров с лихвой хватило. В прошлый раз меня полуживую гнали от самой Башни столько треххвостых, клыкастых и крылатых чудовищ, что я сюда целых пятьдесят лет не совалась.
Лейс прощупывал заклинаниями первый этаж, ища почему-то ход вниз, а не наверх. На мой вопрос, а почему именно вниз, он только неопределенно пожал плечами. Интуиция. Мы проходили длинными пустынными залами и узкими коридорами. Мы видели высокие сводчатые потолки и золотистые стены. Меня удивляло, зачем нужно было столько комнат одному магу? Наверно, Черному властелину было одиноко в этой спутанной бесконечности коридоров. А может, он просто держал рабов, по числу комнат. Не знаю, никогда его не видела. Мне ж не тысяча лет.
– Нашел! – пробормотал маг и дотронулся ладонью до врезанной в стену панели с изображением химеры. Из открывшегося прохода на меня дохнуло такой знакомой мрачной магией Тьмы. Остальные не разделили моей радости от встречи.
Хранилище впечатляло. Жаркие переливы драгоценностей грели душу даже в неярком свете магического светляка, вплетаясь в холодный отблеск проверенной стали. Оружие, в избытке развешанное здесь по стенам, было древним уже в те времена, когда подземелья Башни только начали заполняться редкостями, расчетливо созданными руками мастеров. И отнятыми у них, обманом ли, силой, впрочем это давно было неважно.
За нашими спинами, давая дополнительное освещение, неспешно догорали останки клыкастой нежити, воняя на все хранилище горелым мясом. Рруховы из них вышли сторожа, да и вообще добраться до сверхохраняемых тысячелетиями сокровищ оказалось гораздо проще, чем я ожидала. И это меня совсем не радовало, скорее настораживало. Самоубийца я, да?
Я в задумчивости подошла к самому большому сундуку и рассеяно поковыряла горку драгоценностей ногой. Сквозь дыру в сапоге ступню ощутимо кольнуло острой гранью какой-то брошки. Ругнувшись я оторвала от себя эту колючую дрянь и хотела было с досадой откинуть в сторону, но внезапно вгляделась в изумрудно-бриллиантовые переливы и аккуратненько запихнула себе за пазуху. На то я и порождение мрака, чтоб немного ограбить сокровищницу несчастного безвременного почившего Черного властелина. Я пошарила взглядом еще. Серебро, серебро, платина, золото, вообще медь, правда в сочетании с сапфирами, но при таком разнообразии выбора брать какой-то презренный металл… Мои шаловливые ручки загребли еще два парных браслета, ослепительно сверкающих вязью алмазов, и гигантское тяжелое ожерелье, выполненное в виде алых рубиновых цветов с зелеными изумрудами листвы. Наверняка эльфийская работа. Цветы смотрелись почти как живые, так и тянуло запихнуть их в вазочку с водой или в крайнем случае полить, чем попало.
Браслеты я застегнула на предплечьях, прикрыв остатками рукавов, а массивное ожерелье провисло ощутимо ниже шеи, чуть ли не до пупка. Пришлось и это позорище закрыть курткой. Уж не знаю, на кого его ковали эльфы, но точно не на себя. Судя по парочке перворожденных, которые скоро перестанут быть моими попутчиками (как я этого жду), громадным ростом, в отличие от хлипкого телосложения, они никогда не страдали.
После удачного взятия подземелий меня все разом покинули и забросили. Воины увлеченно принялись обдирать увешанные мечами стены, а эльфы во главе с магом перекапывали артефакты, амулеты только в стороны летели. И судя по раздосадованным возгласам нужного им пока еще не нашли. Вор жалобно кривился и порывался зарыдать. Драгоценные побрякушки уже торчали у него из-за пазухи, на голове была королевская корона, на шее висело несколько ожерелий, а набитая сумка была зажата в руках. Он изредка всхлипывал и горестно причитал, что мешок надо было брать побольше, растеряно выбирая какое из сокровищ оставить.
– В зубах понесу! – наконец трагически выдохнул бедолага Никс.
Лично я оценила свои зубы гораздо дороже каких-то жалких алмазов. Я не жадная. Лет на пятьдесят безбедной жизни мне уже хватит, а дальше… Дальше я может сюда вернусь. С тремя мешками. Нет, чего мелочиться, с пятью.
Пока остальные были заняты, я прошлась вдоль стен хранилища, с интересом разглядывая поражающее своей изощренностью оружие. Рапиры, даги, нагинаты, фальчионы, палаши, стилеты, сарисы. У меня глаза разбегались. Хоть я и предпочитаю драться голыми руками, но образование у меня оч-чень разностороннее. Взгляд то и дело натыкался на зазубренные лезвия, раны от которых были нестерпимо болезненными и долго заживали, или на острые как бритва наконечники на длинном древке, от чьих ударов не могли защитить даже гномьи доспехи. Односторонняя, двухсторонняя заточка, разукрашенные рунами лезвия и гарды.
У одного клинка я задержалась. Дядя мне что-то рассказывал про особые линии закалки, и здесь на изогнутом, как у оркского ятагана лезвии они выглядели как волны на режущей кромке. Редкая заточка. Сильно, эффективно. Камень разрубить можно, как говаривал он, любовно поглаживая рукоять своего двуручника. Как и все в нашей семье, дядя выглядел мелковато, проще говоря дохлым недоростком, поэтому, когда он брал в руки свой громадный мечик, у нападающих случался легкий шок.
Не знаю, что меня дернуло, но чем-то клинок меня привлек… Заточкой, наверно, не размером ведь. Этот был скорее очень длинным кинжалом, чем полноценным мечом. Да и сталь подкачала, оказалась диковинного пепельно-серого оттенка, может и не железо вовсе. Но я все-таки протянула к нему руку и, встав на цыпочки, коснулась кончиками пальцев пыльной простой рукояти, провела по острию. Ни рун, ни каких-либо опознавательных знаков сковавшего его мастера я не нашла. Самый обычный меч, которым похоже до сих пор никто даже и не пользовался. Только лезвие от моего прикосновения словно темнее стало и потеплело. Я пригляделась получше и с облегчением выдохнула. Дубина я, ну и навоображала. Ведь всего лишь стерла с него пыль. Я отдернула руку и собралась перейти к соседней стене, как меч грохнулся, болезненно двинув меня по ноге. Я даже ругаться почти не стала, только приготовилась прочитать заупокойную молитву над многострадальным сапогом, от которого уже грозила отвалиться подошва. И замерла.
Меч оказался ррухово легким. Как пушинка. Или легче, как будто и не отдавил мне только что ногу. От удивления я чуть не уронила его снова. Он весил как воздух, и если б я его не ощущала, я б подумала, что в моей руке ничего нет. Злобное и понятное желание запихнуть его на место или отшвырнуть в сторону сразу же растворилось без остатка. Я поплотней сжала рукоять меча и пару раз взмахнула им, примеряясь к незнакомой балансировке, но клинок неожиданно удобно устроился в моей ладони. Согревая.
Я провела несколько выпадов, сделала дорожку шагов, в воздухе подземелья расцвели "лепестки лезвий", потом "поцелуй заката". Я никогда не выполняла эти приемы так идеально. Если вообще выполняла. Меч радостно разрезал воздух, застоявшийся после тысячелетия безделья. Его как будто под мою руку ковали, и прикасаясь к нему, появлялось странное ощущение, что… он ждал. Он словно терпеливо ожидал долгие годы, как верный пес ждет своего хозяина, тоскливо уставившись на запертую дверь. Дожидался своего часа в полной темноте и льдистом холоде заброшенного подземелья, оцепеневая под унылое подвывание стражей-нежити. Когда наконец, кто-то придет за ним и теплая рука коснется его лезвия, может из любопытства, может случайно, мелькнув на его стылой поверхности редкой лаской. И дождался. Меня.
Необычное ощущение. Пугающее и приятное. Как будто хомячка себе завела, о котором нужно заботиться.
От упражнений с мечом меня отвлекла тишина. Не было больше ругани воинов, обсуждающих достоинства очередного оружия и кому какой клинок достанется, не подвывал вор, делая свой трудный выбор, не шуршали амулетами эльфы. Я подняла глаза. Мои спутники застыли в самых нелепых позах и выглядели так, как будто битый час простояли в очереди в отхожее место после двух бочек пива. Я ни на что не намекаю, но глаза у них были такие же вытаращенные. Даже у эльфов, впервые превратившись из миндалевидных в почти человеческие.
Я на всякий случай оглянулась по сторонам. Да нет, все пялились на меня, великолепную, совершенную и единственную.
– Чего? Ну подумаешь, руку немного размяла.
– Немного?? – обиженно возопил Нэд, кажется он был очень расстроен, – да, я мастер меча… а ты… а я не знал!!
– Он хочет сказать, какого демона, мы не знали, что ты так умеешь? – перевел гном.
– Ну не спрашивали, вот и не знали… – я недоуменно пожала плечами, – было бы из-за чего так удивляться. Да и не умею я почти ничего.
Орк, после этой фразы, смерил меня взглядом и впервые на моей памяти заржал. Правда, в этот раз я и не думала издеваться.
– Так вот во что он переплавил…- пробормотал маг, нервно взъерошивая пепельную шевелюру. Он явно не знал, что делать дальше.
– Уважаемый Лейс хочет сказать, что он не ожидал, что результат наших поисков окажется в столь необычном виде, – теперь вклиниться решил вернувший себе прежнюю невозмутимость эльф.
– Пояснять не надо. То, как сказал уважаемый Лейс, было понятней, – я быстренько заткнула начавшего лекцию перворожденного. – Ну и?
– Дай сюда этот меч. Посмотреть. Пожалуйста, – подумав, выдавил из себя Лейс.
Поеживаясь под жадными взглядами эльфов, уставившихся на меч, я протянула его колдуну, недоуменно пожав плечами.
– Ну и чего в нем такого?
– Да абсолютно ничего, – глуповато хихикнул маг, также как и я до этого, проводя пальцами по лезвию. Только они у него дрожали, – просто властелин, этот наглый самоуверенный старикашка, сумел не просто удержать сумеречное вещество в этом мире, но и создать из него меч. А создать что-либо из сумерча… Его и просто в жидком виде держать смертельно опасно. Старик спятил, когда делал это. – Он опять нервно усмехнулся, все еще не в состоянии оторваться от меча. Как и эльфы.
– Он что взорвется? – поинтересовалась Рэн.
– Нет, сейчас он стабилен. Безопасен, – уточнил маг, когда я с испугом отскочила в сторону к самой стене. До которой было три метра.
– Да плевать, – я с досадой махнула рукой. – И это все, ради чего вы тащились? Ради тупой железки, ржавевшей тут ррух знает сколько времени? Я ж говорила, психи. Нет, скорее буйно помешанные в последней стадии.
Похоже, остальные были со мной согласны. Нэд покрутил пальцем у виска, потом красноречиво постучал себя по лбу, а затем по деревянной крышке сундука.
– У тебя там Лейс то же самое. Говорил же, после падения с той крыши надо к лекарю сходить.
– Да что ты понимаешь? Сумерч это вещество магов! – баюкая клинок на груди, огрызнулся тот. – Это невероятная разрушительная мощь, пронизывающая все магические границы мира. Это тонкая прослойка между нами и Тьмой. И именно из него сделан меч. Кстати зачем он вам, Талассэ?
Эльф даже не поморщился под напряженным взглядом Лейса. И ухом не дернул, лишь брезгливо улыбнулся.
– Я знал, что такой блистательный маг рано или поздно догадается. Да, я Задолжавший. На мне висит древняя клятва, и каждый мой вдох в этом мире поддерживается только ею. Мы выполняем важную Миссию, и во многом только от того, как она закончится, зависит существование моего народа. Нам нужен этот… меч.
Черноволосый эльф осторожно разжал побелевшие пальцы колдуна, который, кажись, не очень хотел с ним расставаться, и взял клинок в свои руки. Задумчиво вгляделся в помертвевшее тускло-серое лезвие. Так смотрят не на спасение своего народа, а на веревку, на которой собираются повеситься. Честно говоря, я б одолжила ему мыло. Чего не сделаешь для представителя обожаемой расы.
– Заканчивайте разграбление и выберемся отсюда через портал. Чую нам не стоит здесь задерживаться. Все силы уйдут… ну да ладно. – Лейс принялся рьяно чертить на полу пентаграмму, не очень уважительно расшвыряв опустевшие сундуки с драгоценностями. Его сумка мага показалась мне подозрительно тяжелой. Остальные быстро разбежались по хранилищу.
– Талассэ это твое имя? – спросила я, так и не пошевелившегося эльфа. Заняться все равно было нечем, алмазы в мои шмотки больше не помещались. А тащить с собой оружие было лень. Я, действительно, не умею им как следует драться.
Эльф не рассердился, просто скользнул по мне болезненно пустым взглядом. Он сейчас не видел перед собой ни щедро рассыпанных сокровищ Черного мага, ни пыльного и темного подземелья. Ни даже меня. В его зрачках отражалось прошлое, неспешной походкой, шаг за шагом выжигающее что-то внутри. Он вздрогнул и очнулся, снова смерил взглядом меня, будто оценивая, что я сумела увидеть.
– Никогда не смей называть меня так. Обо всем, нелюдь, мне напомнит и человечий перевод. Задолжавший. Но на нашем наречии не смей звать никогда. Иначе я тебя убью, – слишком спокойным и равнодушным голосом он это произнес, чтобы я ему не поверила. Хотя клятва уже больше не имеет силы и убить он меня вполне может и так. Ну по крайне мере попытаться. Но я шмыгнула носом и конечно припоминать ему не стала.
– А как тебя зовут-то? Что так и вопят задолжавший, задолжавший?
– Меня зовут Сэлн иэрн Лест нирре Лотариэль, – эльф чуть дернул ушами, все еще не смотря в мою сторону, – просто Сэлн. Вы смертные всегда коверкаете наш язык.
Я усмехнулась. То бишь эльф Сэлн из клана Танцующего огня, что в Лотариэлльском лесу. Свое исковерканное знание эльфийского я решила не демонстрировать, еще обидится.
– А что это значит Задолженник?
– Задолжавший, – вздохнул просто Сэлн, и опять уставился в видимое только ему прошлое. – Это значит, что кто-то ушел вместо меня. Хотя я этого не просил.
Меня передернуло от холода, который скользнул в его безразличном голосе. И скрылся вновь. Я тихо порадовалась, что скоро больше никогда не увижу этого странного эльфа.
Переход всегда действовал на гномов предсказуемо паршиво, с унынием подумал Гилбадир, вылезая из кустов после перемещения в пространстве, устроенного магом. Ррырг смотрел сочувственно, его самого мутило. А что еще можно почувствовать, когда кишки выворачиваются наружу, разрываются на тысячи мелких кусочков и переносятся в неизвестном направлении? Примерно так это описывал один знакомый маг, и после Гилбадир всегда торопился в кусты, только услышав одно слово телепортация. Слишком развитое у него было для двухсотлетнего гнома воображение.
Сквозь грубую ткань походного мешка приятно грели новенькая секира и затерянные во времени эпох и всплывшие в небезызвестной Последней башне драгоценные безделушки эльфийской королевы. Или владычицы. Или повелительницы. Или хозяйки. Гномы изредка приторговывали с этими скрягами, поспешившими родиться, и были наслышаны об эльфийском этикете. Поэтому Гилбадир был стопудово уверен, что каким-то из этих слов следует обзывать Главную во всех зарослях остроухих тетку.
Жилище Черного Властелина его не впечатлило. Он даже досаду какую-то почувствовал. Подземелья хлипкие, тьфу, Гилбадир старательно сплюнул, на этот раз тщательно метя, на тропинку под ногами. Похоже, из-за этой бешеной нелюди он теперь от этой дурацкой привычки не скоро избавится. Да если бы тогда на противостояние и Великую Битву с черным колдунишкой позвали их гномов, им даже поджигать башню бы не потребовалось. Один небольшой подкоп и сама бы рухнула, как миленькая. А они все, колдовство, магия, чары. Тьфу, одним словом. Глупый народ.
Гном с умилением посмотрел, как здоровенный Ррырг играется с новеньким фламбергом. Орк раскачивал его в стороны, со свистом обрубал попадавшиеся ветки, а остальные, отскочив на значительное расстояние, опасливо наблюдали из-за деревьев. И чего испугались? Трусливые расы все, кто не гномы. И не орки. Меч-то всего с Гилбадира ростом. Вот помнится, участвовал он в одном походе к Одинокой горе, где драконы обретаются, и по пьяни натолкнулись они на одного драконоборца. Который в засаде сидел и тоже по пьяни… ну в общем, обознался он, извинялся очень, когда протрезвел. Вот у того был меч, и побегать от такого не стыдно.
На перекрестке все остановились и вдумчиво посмотрели друг на друга.