Расправившись с близнецами-наглецами, Круглов заглянул в приоткрытые ворота и увидел, как во все стороны разбегаются монахи. «То-то же, знай наших», – удовлетворенно подумал Алексей и, перекрестившись у входа, вошел под сень монастыря. Ему навстречу уже спешил большой дородный старик в рясе, по всей видимости, старший. Круглов вежливо поздоровался. В ответ тот молча кивнул и, вздохнув, с напускной строгостью, скрывавшей опаску, отчитал хулигана:
– Право, негоже под стенами храма святаго избиением иноков юных грех на душу брать. – Не заостряя внимания на том, что «иноки» были как минимум в два раза тяжелее прапорщика каждый и на две головы повыше, игумен, пригладив лоснящуюся бороду, продолжил неспешно: – Каких земель будешь, добрый молодец, куда путь держишь, да пошто в нашу юдоль пожаловал?
Круглов, озиравшийся по сторонам, обратил внимание на движение вокруг. Братья-близнецы, оклемавшиеся, по его представлению, довольно скоро, остановились по бокам. Еще несколько человек заняли наблюдательные позиции по периметру, сторожась подойти ближе. Главное сейчас, не накаляя обстановки, запудрив мозги местным какой-нибудь легендой, выяснить, где он.
– Я не со зла, батюшка, – полуправдой начал прапорщик, – они сами вели себя невежливо. Я геолог, командированный, ископаемые ищу, здесь недавно, вот заплутал, услышал звон да к вам вышел, – совсем неправдою и закончил.
Услышав, что к ним пожаловал геолог, да еще и в поисках ископаемых, старец сбросил с себя горделивую маску и, подав знак всем расслабиться, заискивающе улыбнулся.
– Геолог?! – до конца не веря своему счастью, переспросил старик. – Оно воистину так, – убедился он, заглянув в честные глаза гостя. – Кто же, окромя геолога, так запросто богатырей наших отделать сможет.
Круглов сначала подумал, что старец что-то путает, но, услышав вокруг одобрительный гул, засомневался вообще в предназначении монастыря. Странные монахи.
– Отец Иосиф, игумен, – почти по-военному представился старик, – будь гостем дорогим, Геолог-воин.
На радостях новоявленный геолог был препровожден в трапезную, накормлен и напоен. Настоятель, сидевший напротив, смотрел на Алексея с такой нежностью и подобострастием, будто отец на вернувшегося в родные пенаты блудного сына-олигарха.
– Так где я все-таки нахожусь? – спросил Круглов с набитым ртом. – Не слышал я про ваш монастырь, где стоите, есть у вас карта, можете по ней показать?
– Эх, богатырь, мы ж не цыганы бесовы, по картам глядеть, гадать, – с сожалением ответил игумен. – А стоит наш храм во лесу Селивановском. Заждались мы тебя, Геолог-воин. С ископаемыми вообще мочи нет, чертовы гробокопы все вокруг ископали. Мертвецов воруют. Погосты опустошают. Да что там… – махнул рукой старец.
Смутные подозрения Круглова отчетливо сформировались в общую картину возникшей проблемы. Фантастические фильмы типа американских «Назад в будущее» или французских «Пришельцев» он смотрел и конечно же как любой нормальный искатель приключений мечтал попасть в переделку подобного рода. Но, осознав происшедшее, он не знал, радоваться новости или бежать сломя голову к оврагу. Одно ясно: он в прошлом, и здесь существенные проблемы.
– А год какой? – с замиранием поинтересовался «богатырь» в камуфляже.
– А ты и впрямь не от мира сего! – с удивлением ответил Иосиф, уж это-то не знать. – Так тридцать седьмой на дворе. Постой, – сам засомневался, – ну да, тридцать седьмой от последнего затмения.
Конкретной информации из доклада старца Алексей для себя не выудил. Ну да ладно, на то его и учили собирать информацию по крохам.
– Где искать этих ископателей, я не ведаю, – доверительно шепнул игумен. – Но знаю, кто знает. Идти тебе надо на Лубянку к Лаврентию, – посоветовал игумен.
От такого совета Алексей поперхнулся и, перестав жевать, уставился на собеседника. Не обращая внимания на кашель собеседника, тот продолжал:
– Он обо всем ведает и о тебе тоже заранее знал. Так и сказал однажды – не волнуйтесь, придет, мол, ОН – Не От Мира Сего.
– Какой такой Лаврентий с Лубянки? Фамилия у него случайно не Берия? – пропустил мимо ушей предсказания Круглов.
– Нигерия! – съязвил игумен. – Какая же фамилия у старца? У нас отшельники отродясь фамилиями не обзывались, только прозвищами. Старец Лаврентий в своей избушке лубяной затворником уж лет сто живет, а полянку его окрест все и величают Лубянкой, а самого его Лаврентием Лубянским. Краснокнижник он, добра его магия. И хотя не положено нам с колдунами водиться, да по старой дружбе иной раз встречаемся с ним. От него я про тебя и слыхивал. Надобно тебе к нему ступать.
Уяснив про Лубянку, Круглов вновь принялся за еду.
– Один переход до его жилища, на закат прямехо идти надо. Я тебе и провожатых дам.
– Нет, спасибо, – поблагодарил за беспокойство Круглов. – Я сам как-нибудь, мне так привычней.
– Что ты, что ты, в лесу мест гиблых много, а мои молодцы его как свои пять пальцев знают, – уговаривал игумен. – Да и подмога тебе в час лихой. Братья Лычко, Архип и Антип, к тому же в миру знатными бойцами кулачными были. Они тебя и встречали у врат наших.
– А-а, эти близнецы-мордовороты, – усмехнулся Круглов. – Неужто самим не нужны такие богатыри?
– Маются они у нас, – посетовал игумен, – кулаки у них так и чешутся, да у нас-то порядки строгие, не забалуешь. А тебе они в помощь нужнее будут. Не откажи, Геолог-воин, потом еще спасибо скажешь.
Так и порешили. Братья Лычко, услышав о командировке с Геолог-воином, как уже окрестили монастырские Круглова, лицом посветлели. Зла они на него не держали за взбучку, зато уважением прониклись. В первый раз их до отключки отделали. Неказистый, по их меркам, Геолог оказался крепким орешком. С таким кулачники готовы были на край света идти, а уж до Лубянки проводить и подавно, а там, глядишь, пригодятся страннику и далее.
Сборы их были недолги. Подпоясавшись, братья простились с монахами, закинули сумы походные за плечи и, взяв посохи, шагнули за ворота. Игумен вышел проводить их:
– Передавайте поклон краснокнижнику от Иосифа. Да не дивись ты, Геолог-воин, его причудам, у таких свои заморочки, знахари все наполовину свихнутые. Да братьям спуску не давай, – шепнул на ухо, – построже с ними. Они силушку уважают. – И уже громче: – Ну, добро лясы точить. В путь вам пора.
На том и распрощались.
Глава 3
На Лубянке
Шли по едва заметной тропинке. Впереди Антип, за спиной Архип. Или наоборот, Круглов еще не научился их различать. Солнце пробивалось сквозь роскошные кроны, в которых щебетали на все лады птахи лесные. Полуденный зной разбавлялся легким ветерком, сквозившим меж огромных стволов. Время от времени братья задавали вопросы, но Алексей односложными «да», «нет» дал понять, что ему сейчас не до них. Вдруг где-то в стороне послышались крики о помощи, кричала женщина. Братья продолжали идти, не обращая на них внимания или просто не слыша, а Алексей, встрепенувшись, остановился и кивнул попутчикам в сторону криков:
– Слышите?
– Птицы? – попытался догадаться один из братьев. – Это сойка.
– Нет, иволга! – выдвинул свою версию второй.
– Какие, к лешему, птицы, – зашипел на них Круглов, – баба орет, что, не слышите?
– Нет, не слышно, – признался первый, – это не баба, место гиблое, путников учуяло, вот и заманивает, зазывает тебя, а нас еще в детстве заговорили, нас нечисть не проведет, мы ее и не слышим.
– Дела-а! – протянул прапорщик. – А может, все-таки баба?
– Нет, точно не баба, – заверил второй брат, – их мы за версту услышали бы. Хотя, если имеешь желание, можно осторожно проверить, – предложил он и, получив согласие, скомандовал: – Антип, дуй вперед!
Антип кивнул и, сойдя с тропинки, пошел, куда показал Алексей. Второй брат и Круглов двинулись за ним. Вскоре они вышли к небольшой поляне, посреди которой стояло сухое, с виду мертвое дерево с несколькими дуплами. В дуплах сверкали похожие на самоцветы кристаллы. «Да здесь целое состояние», – забыв о женских криках, подумал Круглов, собираясь подойти поближе, но был остановлен близнецами.
– Ни в коем разе, – задержал его за руку Антип.
Только сейчас Круглов обратил внимание на землю вокруг дерева, на ней ничего не росло, а земля, несмотря на палящее солнце, казалась влажной.
– Смотри. – Архип поднял шишку и бросил ее в одно из дупел. Дупло с хрустом сомкнулось и начало, чавкая, пережевывать попавшую в нее добычу, а из земли появилось несколько щупальцеподобных древесных отростков. Несколько секунд, и дерево вновь вернулось в исходное состояние, сверкая зубами-кристаллами. – А если удастся вырвать из него культю, – пояснил монах, – то оно корнями в землю утянет.
– Понятно, – сглотнув, выдавил из себя Круглов и развернулся. – Пошли дальше.
И они пошли дальше. Еще Круглову однажды слышался детский плач где-то сбоку в кустах, но, видя, что братцы продолжают невозмутимо шествовать, расслабился. Его индикаторы на нечисть не реагировали.
Как-то незаметно братцы, оказавшиеся оба впереди него, затеяли спор, какой птице принадлежит тот или иной свист да щебет. Они так рьяно отстаивали свои точки зрения, что их разногласие грозило перерасти в потасовку. По совету Иосифа Круглов решил раз и навсегда оградить себя от подобных неурядиц.
– Стой! – скомандовал прапорщик, братья выполнили сразу две команды, остановились и синхронно развернулись кругом, чем заработали себе дополнительные баллы перед Алексеем. – Значит, так, орнитологи, – поднял указательный палец Круглов. – Если вы не угомонитесь, вернетесь в монастырь с предписанием на епитимью. По лесу, тем более по такому гиблому, как ваш, двигаться молча и осмотрительно, без моей команды рта не раскрывать. Ясно?
Братья убедительно закивали.
– Хорошо. На время совместных действий, надеюсь, недолгих, обращайтесь ко мне – Командир. – Он сжал кулак и, сунув его под нос поочередно обоим, дополнил: – Любое нарушение дисциплины, и я вас предам такой анафеме, от которой вам здорово не поздоровится.
Закончив нотацию, Круглов вновь развел братьев.
– Ты идешь в головном дозоре, – отправил одного вперед, – а ты в арьергарде. – Увидев, как вытянулось в недоумении лицо второго, сплюнул: – Тьфу ты, короче, идешь сзади, контролируешь тылы. Все, пошли.
Дальнейший их путь проходил в полной, если не считать звуков леса, тишине. В сумерках уже подошли к пункту назначения. Окруженная многовековыми елями вырубка была огорожена символичным покошенным плетнем, отгораживавшим вросший в землю сруб с покрытой лубом крышей. Из печной трубы взвивался к верхушкам деревьев зеленый дымок. Внутри кто-то покашлял и, заворчав, открыл двери.
– Ну где вы там бродите? – Выглянувший старик в балахоне с надетым на голову капюшоном, вглядываясь в сумрак, прищурился в их сторону. – Давай сюда.
Братья Лычко, ступая в ногу, приблизились к старцу и отвесили поклон до земли.
– Здравствуй, дед Лаврентий! От отца Иосифа поклон тебе, – дружно поприветствовали близнецы хозяина Лубянки и представили своего спутника: – Геолог-воин. Тот самый.
– Здравия желаю! – вышел вперед Круглов.
– Так-так-так! – засуетился старец. – Так вот ты какой, человек из недр земных. Сбылось мое пророчество, изрыгнула тебя Мать-Земля, – запрыгал он вокруг прапорщика. – Вижу, есть, есть в тебе знание тайн, землей данное, Геолог-воин. Спаситель ты наш.
Братья радостно улыбались, что не ошибся настоятель в пришельце.
– Да что же это я! – спохватился Лаврентий. – Проходите в дом, милости просим.
В доме у колдуна, как и положено его профессии, бурлило варево в котле, соединенном трубками с мензурками да колбами разными. Пахло медикаментами и кошками. В углу на столе лежали большая книга в красном переплете, несколько пергаментных свитков и стояла чернильница с гусиным пером. Судя по порядку, генеральная уборка со времен постройки жилья не производилась. На печи, вдыхая пары, прорывавшиеся из-под плотно прикрытого котла, дремала белая (!) кошка, которая даже не подняла голову на скрип и топот гостей. Братьям было указано на лавку около стены, а Геолог-воину на место в центре избушки. Старец взял со стола измерительную ленту и закружил вокруг гостя.
– Так, – бубнил он себе под нос, отходя к столу и делая пометки у себя в книге, – косая сажень, угу, пудовые, угу, пол-аршина, – записывал очередную заметку старец, продолжая изучение индивида. Круглов хотел было оскорбиться, что его как вымирающий вид заносят в Красную книгу, да решил до поры до времени не горячиться, может, действительно так надо.
Опосля биометрических измерений Геологу-Алексею было предложено хоть и скрипучее, но почетное место в кресле. Осмотревшись, Круглов усмехнулся и кивнул на самогоноаппарат, как он мысленно назвал котел с навесным оборудованием:
– От правоохранительных органов в лесу скрываетесь?
– Да! – по-своему расшифровал кудесник вопрос, а может, и понял, о чем речь. – И от дураков, что в миру житья не дают, и от скверных инквизиторов ушел я в леса. За такой-то зельевар по головушке, поди, не погладят, ежели вообще ее не снесут, а он мне необходим. Я зелья в нем варю волшебные.
Старик подставил пустую колбу под конец змеевика, потом, поглядев сквозь наполнившийся сосуд на лучину, удовлетворенно зацокал:
– Как слеза Горгоны… Мне секрет зелья ясновидного давным-давно знахарь Менделей открыл, – похвастал Лаврентий. – Эх и умный мужик был.
– А он его, случайно, не во сне узнал? – пытался сассоциировать услышанное с чем-то из средней школы Алексей.
– Нет, но тепло. Про вещий сон слыхал? – похвалил за попытку угадать старик. – Отведав зелья, можно в такой сон погрузиться, что многое, от взора сокрытое, ясно узреть можно. Ну, естественно, не всем подряд, – поправился старец, покосившись на заинтересовавшихся их беседой братьев, – а избранным.
– Понятно, – подвел итог прапорщик. – Таким образом, после принятия зелья ты и вышел на меня, так?
– Ну-у, – заюлил краснокнижник. – В общих чертах – да. Видел я витязя в шкуре то ли тигровой, то ли зебровой из недр земных…
– Стоп-стоп, про недра я уже слышал, тут ты где-то прав, – перебил вещателя «витязь». – Ты ответь, меня конкретно видел или нет?
– Как сказать, одежа на тебе бесовская… – «Фу-ты ну-ты, и этот туда же», – огорчился Круглов, оглядывая камуфляж. А старец продолжал чистосердечное признание: – Хотя тоже полосатая. Похожая на ту, которую я во сне увидел. А вот лицо смутно видел. Зато точно видел: тот витязь – не нашего леса ягода. Вот и ты сам согласен, что из-под земли к нам явился, и за версту видно – не от мира сего ты, витязь. Выходит, тебя я и видел.
– Ладно, проехали, – согласился с доводами ясновидца прапорщик. – Теперь выкладывай проблемные вопросы.
– А беда у нас одна, Геолог-воин, – запечалился слегка Лаврентий. – С которой ни колдунам, ни богатырям нашим справиться не по силам. С недавних пор пожаловали в наш край гробокопы, преставившийся народ по погостам вырывают и в пещеру Горыниной горы уволакивают. Видел я их во снах своих вещих, в латах железных все, словно лыцари с захода. Гробокопы чертовы. А от скрежета их мурашки по коже бегут. Нечистая, одним словом. – Старец тряхнул бороденкой. – А зачем они туда мертвецов носят, не знаю, не видел во сне, сколько ни пил зелья, хоть лопни, не видно. Видно, заклятие на горе. Может, мясом их питаются, может, еще что.
– Возможно, привиделось такое, оттого что с зельем переборщил? – подбросил версию Алексей.
– Ежели бы… – вздохнул старик. – Глянь на Пантелеймона, – указал старец на лежавшего кота. – Ведь черный как уголь был, а встретился случайно в лесу с гробокопами, так не то что поседел, постарел бедолага, и такую чушь порой несет, страшно слушать.
Лаврентий подошел к коту и ласково погладил того по загривку.
– И что характерно, – вдруг продолжил кот, подняв голову, – эти субъекты, как таковые, не являются элементами живой природы. Их нельзя отнести к какому-либо классу фауны и флоры. Также они не являются ни одним из известных современной науке видов нечисти. Это не вампиры, не упыри, не оборотни, не орки, не гоблины, не скинхеды, впрочем, скины – это просто подвид гоблинов. Короче говоря, я бы квалифицировал их как биомеханические субстанции с дистанционным программированием, – подвел итог кот и, вспомнив о них, вздрогнул: – О, этот скрежет, этот скрежет… он до сих пор преследует меня, брр.