- Я оказался с вами просто потому, что выбора у меня не было, - признался я, и поведал им грустную историю о том, как Властитель спас мне жизнь и завербовал в маги.
- Ты предпочел смерти существование в шкуре нежити? - удивился Вейрер.
- Думаешь, зря?
- Ну... технически, ты все равно мертв.
- Да, но я существую! И могу наслаждаться окружающим миром, - возразил я. - И потом. Для пользы собственной психики я стараюсь не думать о том, что я труп. Правда, получается не очень, поскольку ощущения довольно сильно изменились.
- Я не спец, но... я не очень понимаю, в чем смысл? - включился в допрос Мэртокс. - Ты существуешь, но... для чего ты существуешь?
- Вот ты спросил! - фыркнул я. - Ни много, ни мало, замахнулся на смысл жизни. А ты для чего существуешь?
- Наверное, я действительно неправильно сформулировал, - нахмурился чёрт, перекатывая в пальцах бокал. - Вот смотри. Властитель дал нам всем определенную цель - завоевать мир. И, рано или поздно, мы это сделаем. Но что дальше? Мы с Вейрером продолжим свой род, оставив потомкам богатое наследство. А что будешь делать ты? Насколько я знаю, нежить не может иметь детей. И умереть тоже не может. Какой смысл будет в твоем существовании, когда мир будет завоеван, богатства получены, а все друзья, рано или поздно, уйдут в мир иной?
- Откуда я знаю? - пожал я плечами. - Честно говоря, до сих пор мне некогда было задумываться о подобных вещах. Несмотря на все изменения, которые произошли с моим телом, мне трудно воспринимать себя, как нежить.
- Рано или поздно ты все равно должен был об этом задуматься, - поддержал чёрта Вейрер.
- Может быть. Но определенно не сейчас! - возразил я. - Мне нравится существовать на свете. Даже в качестве нежити. Я не хочу вечно страдать по поводу того, что я не человек, и отравлять самому себе существование размышлениями о том, чего все равно нельзя изменить. На данный момент цель в жизни у меня есть - помочь вам завоевать мир. Не каждый живой может похвастаться подобной глобальной целью. А что я буду делать, когда мы всё завоюем? Наслаждаться жизнью! Деньгами, властью, и всем, что к этому прилагается. А насчет того, что я переживу друзей... не факт. Меня можно убить серебром. Во всяком случае, так утверждает Охрим. А в бою всякое может произойти, и со мной, и с вами. Но если уж так случиться, что я действительно вас переживу... я в этом измерении не останусь. Прибьюсь еще к какой-нибудь команде, которая решит завоевать очередной мир. Если уж мне даровано бессмертие, я должен провести его весело!
- За сбычу мечт! - фыркнул Мэртокс, подняв бокал с вином.
А я окончательно загрустил. Думать на тему собственного статуса нежити мне действительно не хотелось. Разумеется, долго прятать голову в песок все равно не получится, но... я надеялся, что со временем смогу привыкнуть к сложившейся ситуации. И принять ее. Когда-нибудь я буду воспринимать как должное и (практически полную) нечувствительность кожи к боли, жаре и холоду, и способность к быстрой регенерации, и обострившиеся слух, обоняние, зрение, и усилившуюся до превосходной степени выносливость своего тела. Со временем все вышеперечисленное только развивалось, и я даже предположить не могу, на что стану похож лет так через десять. Если, конечно, Вейрер не угробит меня своими экспериментами. Впрочем... дроу действовал больше в моих собственных интересах. Увидев, что я спокойно держу в руках серебро, эльф сделал логический вывод, что убить меня им будет проблематично, и в результате нескольких тренировочных боев довольно серьезно меня ранил. Раны, разумеется, затянулись без следа, а Вейрер озвучил предположение, что для того, чтобы меня убить, серебро нужно вогнать мне прямо в сердце. Я хмыкнул, вспомнив свой вид после аварии, и усомнился, что данный орган у меня вообще присутствует. Дыра в боку все-таки была весьма ощутимая. Однако дроу логично предположил, что раз все зажило, то и восстановились и внутренние органы. Хотя зачем мне сердце, если оно все равно не исполняет своих функций? Пульса у меня не было, кровь не текла, и как вообще функционировало мое тело, оставалось загадкой. Видимо, только на магии Охрима.
- Ладно тебе, не парься! - хлопнул меня по плечу чёрт. - Что ты скис сразу? Нам с Вейрером абсолютно все равно, что ты нежить, иначе мы не стали бы тащить тебя в этот мир. Просто мы хотим тебя понять, ведь теперь мы втроем крепко связаны.
- Да? Тогда как насчет того, чтобы вам обоим тоже что-нибудь о себе рассказать? - предложил я, сделав глоток великолепного, красного вина.
- Например? - хмыкнул Мэртокс.
- Например, Вейрер мог бы нам поведать, с какой радости он решился предать свою расу. И где нашел Фриду. А ты... ты пообещал, что откроешь какую-то страшную семейную тайну.
- Насчет Фриды расскажу. А насчет предательства... даже не просите. Не сейчас. И еще не скоро, - мрачно отрубил Вейрер.
- Ладно, тогда начнем с меня, - вздохнул Мэртокс и задумался. - На самом деле, это очень старая история. Дело в том, что на моей семье лежит проклятье Властительницы.
- Ничего себе! - присвистнул я. - Вы, ребята, не мелочитесь!
- Я тут ни причем. Это мой дальний предок Туллий Марк чего-то-там-еще. Имя настолько длинное, что запомнить просто нереально. Он жил еще во времена Римской Империи. Тогда наша раса называлась по-другому. И выглядела несколько иначе. Но суть не в этом. Суть в том, что этот мой предок решил отправиться в завоевательный поход. Не для Империи, а для себя лично. И направился на восток, благо завоевывать там было что. Множество богатых городов, щедрых земель и, разумеется, рабов.
- Вы еще и рабство практиковали? - не удержался я.
- Издеваешься? - фыркнул Мэртокс. - Мы же нечисть! Мы делали все, чтобы завоевать деньги и власть!
- Не перебивай! - шикнул на меня Вейрер. - Дальше что было?
- Получилось так, что завоевав несколько городов, мой предок вынужден был остановиться. Территорию необходимо было удержать в подчинении. Армия Туллия справлялась с этой задачей из рук вон плохо, а моему предку не хотелось отвлекаться по пустякам. И тут вмешалась Властительница, которая затеяла очередную игру, и которой приглянулся амбициозный чёрт. Она предложила ему сделку в обмен на помощь в завоевании мира. Что-то типа нынешней клятвы Абсолютной Верности Тьме. Туллий, естественно, согласился. Кстати, он был первый, кому досталась ипостась черной пантеры. Вообще-то она передается по наследству, но далеко не каждое поколение. Например, ни мне, ни Ники она не досталась. Впрочем... это отступление. Вернемся к Туллию. Получив поддержку Властительницы, он, разумеется, продолжил завоевание мира. Служил Тьме не на страх, а на совесть. И все было бы хорошо, но... Властительница увлеклась моим предком. Влюбилась в Туллия по уши.
- Властителям запрещено вступать в близкие отношения со своими созданиями, - заметил Вейрер. - Но я так предполагаю, это никого не остановило?
- Нет конечно! - ухмыльнулся Мэртокс. - Туллий был не такой дурак, чтобы отказаться от подобного шанса. Он завоевал полмира, и мог бы двигаться дальше, но... тут произошло непредвиденное событие. В очередном завоевательном походе мой предок познакомился с дамой, которая в свободное от наемничества время занималась тем, что мы сейчас называем пиратством. И угадайте, что случилось?
- Понятно! - не удержался я от ехидного комментария. - Любовь к необычным женщинам у вас тоже наследственная!
- Это так, - кивнул, улыбнувшись, Мэртокс. - Но есть и еще кое-что, что передается по наследству. Гораздо более неприятное. К сожалению, мы все однолюбы.
- Проклятье так работает? - уточнил Вейрер.
- Нет. Это получается само по себе. С проклятьем все гораздо сложнее, - нахмурился Мэртокс. - Искренне полюбив пиратку, Туллий не мог и не хотел крутить романы с другими женщинами, в том числе и с Властительницей. И разумеется, ей это не понравилось. Она устроила форменный скандал, и пригрозила лишить Туллия всего, что у него есть. Однако предку на это было глубоко начхать. Тогда Властительница пошла другим путем. Она предложила пиратке деньги, власть и славу в обмен на то, что та бросит моего предка. Пиратка не устояла. Однако Туллий все равно не вернулся к Властительнице. Спустя какое-то время он вынужден был жениться, чтобы продолжить род, но не смог ни забыть, ни простить того, как с ним поступили. Разумеется, он отомстил. Но это долгая и кровавая история, не имеющая никакого отношения к проклятью.
- Так кто его проклял-то? - не выдержал я.
- Властительница, конечно же. Поняв, что не сможет вернуть себе любимого мужчину, она его прокляла. И его, и весь его род. Согласно проклятью, когда мужчина моего рода находит свою истинную любовь, эта дама тут же подвергается искушению. Ей предлагаются деньги, власть, бессмертие и боги знают что еще, чтобы она предала. Мои предки долго сражались с этим проклятьем. Один из них даже принял родовое имя Тертайн, переняв его у своей супруги. Предки так же меняли миры и времена, но... ничего не смогли сделать.
- Насколько я знаю, по законам магии, каждое проклятье имеет какую-то оговорку, ограничение, - вспомнил я уроки Охрима. - Можно превратить принцессу в жабу, но только до тех пор, пока ее не поцелует прекрасный принц.
- С моим проклятьем все несколько сложнее. Оно падет только тогда, когда три девушки подряд не поддадутся искушению, - объяснил Мэртокс. - Однако за всю историю нашего рода такая оригиналка попалась только одна - моя матушка. Но по-моему, она даже не поняла, что ее искушают, поскольку ни власть, ни деньги никогда не имели для нее никакой цены. Как вы понимаете, шансы найти еще одну Варвару ничтожно малы. А в моем родном измерении и вовсе нулевые. Поэтому, когда Охрим предложил мне поучаствовать в завоевании мира, это было одним из стимулов.
- Мрачный, я бы сказал, стимул, - невольно передернуло меня. - Даже предполагать, что твоя девушка тебя предаст довольно неприятно. А уж знать это наверняка... жуть! Отвратительное проклятье! Кстати, ты уверен, что оно досталось именно тебе, а не Ники?
- Естественно! Охрим уведомил меня об этом, как только мне исполнилось 16, - вздохнул Мэртокс, стараясь казаться спокойным. Однако судя по тому, что Фрида сразу же подошла к нему и начала ласкаться, чувствовал он себя отвратительно.
- Твоя история про пантеру такая же мрачная? - полюбопытствовал я у дроу.
- Да нет, - пожал тот плечами. - В ней вообще нет ничего особенного. Просто... у меня была знакомая магичка, которой я кое в чем помог. В качестве благодарности она сгладила мое клеймо и подарила мне Фриду, логично предположив, что жить в чужом мире мне будет нелегко.
- Ничего себе благодарность! - поразился я. - Это чем же ты ей помог?
- Не хочу рассказывать, - отрезал Вейрер. - И вообще не хочу вспоминать свое прошлое. Кроме моего клейма, там нет ничего особенного, а теперь даже оно не будет доставлять особых проблем, - выразительно подергал себя за ошейник дроу.
- О! Чуть не забыл! - улыбнулся я, протянул руку, и оба наши ошейника легли на стол. Удивленные квадратные глаза Мэртокса и Вейрера надо было видеть!
- Но как? Как ты умудрился это сделать? - поразился чёрт. - Ведь обряд магической привязки прошел по всем правилам!
- Угу. Только я внес в них небольшие изменения, - похвастался я. - Посторонний их не заметит, а нам с Вейрером будет проще. Как-то не слишком хочется постоянно чувствовать себя цепным псом. Тем более, что мы находимся на Пустошах. Землях, где ты хозяин, и ты устанавливаешь законы. А это значит, что законы Арритии мы соблюдать не должны! Ты против?
- Я?! Да мне изначально не нравилась идея иметь вас в магическом подчинении! - фыркнул Мэртокс. - Просто выбора не было.
- Андрей, если кто-то решит проверить наши магические ошейники на подлинность... ты уверен, что они выдержат подобную проверку? - обеспокоено нахмурился Вейрер.
- Даю гарантию! Я перестраховался! То, что никто и никогда не делал подобного, не означает, что этого сделать нельзя!
- Я задал вопрос именно потому, что подобное уже видел, - поправил меня Вейрер. - Моя знакомая магичка повесила подобный ошейник на некроманта. Она не желала его гибели и не хотела лишать его свободы. Однако одна не в меру деятельная эльфийка заподозрила, что дело неладно, и решила проверить подлинность ошейника. К счастью, специалист ей попался липовый, а моя знакомая была действительно очень сильной магичкой. Но у тебя, Андрей, явно не хватает опыта и знаний.
- Я знаю! Но я постарался! И ручаюсь, что никто ничего не заподозрит! - почти обиделся я.
- Кстати, насчет знаний, - влез в разговор Мэртокс, слегка разрядив обстановку. - Помните, что я предложил вам сразу же после встречи со Светлыми? Одному из нас придется поступить в Академию вместе с ними.
- И судя по вашим взглядам, эта честь достанется мне, - кисло догадался я.
- Во-первых, тебе наиболее необходимы знания, - начал перечислять доводы "за" Мэртокс. - Пока мы будем наводить порядок на Пустошах, ты научишься владеть своей силой. И когда настанет время битвы, будешь действительно серьезным противником. Во-вторых, у тебя самый незаметный титул. Это, вкупе с твоим статусом нежити, отпугнет хотя бы половину потенциальных невест. Ну а в-третьих, для тебя на Пустошах пока все равно нет достойного дела. Я буду восстанавливать замок и вербовать подданных, Вейрер попытается сделать из бандитских группировок вполне приличную армию, и без магии пока мы сможем обойтись. В крайнем случае, будешь приезжать к нам изредка. И обязательно установи связь! Столицу нужно как следует изучить.
- Думаешь, это разумно - начинать завоевывать мир с королевства Тири? - удивился я.
- Нет. Я не настолько самонадеян, - хмыкнул чёрт. - С этим королевством я собираюсь дружить. А свой завоевательный поход я направлю на запад. У меня появились кое-какие планы, но сейчас слишком рано их обсуждать. Ну так что, ты едешь в Академию?
Глупый вопрос! Да куда же я денусь?
6.
Я закрыла пыльный талмуд, и устало потерла глаза. Ничего нового. Как всегда. Мое исследование собственной сущности раз за разом заходило в тупик. Ни одна, даже самая древняя легенда не упоминала о расе, к которой я могла бы принадлежать. Ну, мамочка, ну удружила! И где же ты мне столь оригинального папеньку нашла? Спросить бы, но... последний раз свою мать я видела, когда мне было всего пять лет, и уже плохо помню, как она выглядела. Цветочная эльфийка и известная танцовщица, она ни разу не вспомнила обо мне за последние сто двадцать лет, и откровенно дала понять, что вспоминать не хочет. Когда я (лет пятьдесят назад) попыталась с ней встретиться, она прислала мне довольно жесткую записку. Впрочем... я так понимаю, матушка все равно вряд ли сказала бы, кто мой отец. Прежде всего потому, что навряд ли сама это помнит. Спроси любого, кто такая леди Вейерлина, и тебе ответят, что это прекрасное и легкомысленное создание, весьма неразборчивое в связях. Дитрейн в юбке. Впрочем, для цветочных эльфов подобное поведение является вполне нормальным. За исключением того, что обычно они не рожают детей от представителей иных рас и уж тем более не бросают их. Родители из цветочных эльфов, конечно, не бог весть какие, но... они занимаются своим ребенком хотя бы до его совершеннолетия. Мне, к сожалению, даже в этом не повезло.
Так же, к сожалению, мне не досталась от матери ее внешность. Не то, что бы я была страшилкой. Нет. Но гены неизвестной расы оказали не самое лучшее влияние. Моя экзотическая внешность чересчур уж бросалась в глаза. Сначала мне это даже нравилось, но лет через пятьдесят надоело до смерти. Я люблю учиться, люблю читать, а меня никто и никогда не воспринимал всерьез! Выход был только один - я замаскировала внешность и поменяла страну. В королевстве Тири меня никто не знал. А еще здесь была единственная на материке Академия, в которой преподавали такую дисциплину, как архивирование и документооборот. Именно то, что меня всегда интересовало. И, благодаря тому, что я сменила имидж, я смогла спокойно учиться. По крайней мере, до тех самых пор, пока меня не угораздило познакомиться с Линелиной.
Знаете, встречаются такие люди, которые заботятся о вашей личной жизни больше, чем вы сами. Линелина как раз была из таких. Невероятно общительная, заводная особа стала моей подругой почти вопреки моей воле. Она просто ворвалась в мою жизнь и перебаламутила ее, начав вытаскивать меня на различные вечеринки и знакомить со своими друзьями. Линелина даже повод для этого приличный нашла - дескать, нельзя существу, в котором течет хоть капля крови цветочных эльфов, вести монашеский образ жизни. Ну? И что я должна была ей на это ответить? Что мне это безразлично? Я пыталась. Но Линелина продолжала свою диверсионную деятельность, и, в конце концов, познакомила меня с Дитрейном. Устоять перед Перворожденным, да еще и знаменитым менестрелем, я, разумеется, не смогла. Дитрейн был идеальным партнером. Никаких обязательств, обещаний и сантиментов. Приятный флирт, более чем приятный секс и теплые приятельские взаимоотношения.