Пока плыли на кораблях, пока высаживались вместе с лошадьми в некоей укромной бухте и затем выдвигались в глубь Оркланда, прошло очень много времени и планы оказались просроченными. А драккары начали уже возвращаться.
Я замер:
– Откуда известно?
– Ладью купеческую перехватили.
– Где? Давно? Как?
– Ниже по течению, на ночной стоянке. Пять суток, как. Стрелами закидали, когда они спали. Уцелевших старшие добили. Одного допросили.
Я начал бить остроухого, старик еле оттащил. Мы продолжили допрос:
– Что он сказал?
– Не знаю, но утром на драккар засаду начали готовить.
Я все понял, осталось только подавить желание содрать с него кожу. Остановила мысль о бухте и втором отряде.
Сигурд мертвым голосом спросил:
– Где?
– На следующий день, чуть выше, сделали так же. Только они одного у нас убили и двоих ранили.
– Где корабли и тела?
– В приток загнали, трупы там же оставили, на кораблях. И купца, и драккар рядом.
Остановил старика, теперь он вознамерился выпустить пленному кишки.
– Подожди, мы еще далеко не все узнали, что стоит узнать. Он нам живым ценнее. Пока.
Как ни удивительно послушался, но его пальцы тряслись.
– Почему в реку не сбросили?
– Чтоб не повсплывали. Мы думали, может, еще кто будет идти по реке. Корабли в протоке не сразу найдут, а трупы пусть себе воняют.
Я выбил ему два зуба.
– Где второй отряд?
– Он на полпути отделился, вниз пошел. Не знаю.
– Где встречаетесь?
– В бухту договорились возвращаться сразу после дела, там нас должны забрать корабли.
– Забрать или ждут?
– Забрать, подойдут.
До Сигурда дошло. Сделал стойку, как алабай над куском говядины.
– Когда?
– Где-то через месяца полтора. Если не успеем, будут ждать какое-то время.
– Кто надоумил на поселок напасть?
– Охтарон задумал. Сказал, что борг небольшой и новый, а мужчин на драккаре было много. Выселки искали, чтобы рабов расспросить о борге. Нашли на другом берегу, по дыму. Заимка углежогов. Допросили и ночью атаковали.
Сигурд больше не позволил мне одному допрашивать пленных, те распелись, как соловьи.
Захлебываясь словами, они рассказывали все, что знали, в первую очередь обрисовывая бухту и путь к ней, до предела напрягая память и аналитические способности. Рассказывали не только обо всем, что нас интересовало, но и что могло заинтересовать.
Заодно посвятили в подробности своего путешествия. Нанятый маг этого отряда оказался сопляком, недавним выпускником какой-то Академии, но с протекцией. Более взрослые, умные и главное, родовитые, надо полагать, предпочитали найти постоянную работу, а не одноразовую халтуру. И подальше от срезания чьих-либо ушей, а то сегодня ты режешь, завтра тебе самому отрежут. Новоиспеченный маг по глупости залез в могильник с нечистью, к тому же со всем отрядом. Еле унесли ноги, потеряв мага и одного из молодых походников. На нечисть напоролись еще пару-тройку раз, но все кончилось благополучно. Амулетов было достаточно, да и Приносящие Смерть умели немного колдовать.
В начале путешествия в отряде насчитывалось сорок четыре эльфа, на штурм поселка шли тридцать пять. Четверо коноводили, двое раненых были с ними, они могли передвигаться на лошадях.
Руководил визитом действительно тот амбал в чешуе, которого я прикончил, звали его Охтарон Серебряный Волк. При такой новости Сигурд заулыбался, сверкнув обломанным клыком. Надо полагать, наслышан. Я заработал уважительный взгляд. Брутальности той чешуйчатой скотине было не занимать, хоть в аренду сдавай, но острых ощущений, видно, и самому захотелось, когда князек героев созывал. Кроме него, в боевых порядках командовали трое Приносящих Смерть и некоторое количество опытных вояк. Они в основном и работали штурмовиками.
Окончив допрос, пересчитали мертвяков, собранных справа от башни. Число убитых эльфов совпало с показаниями пленных, не ушел никто. Что интересно, шестнадцать подозрительно знакомых тушек лежали отдельно, в отличие от оставшихся, еще в доспехах. А говорят, Конан то, да Конан се. Про меня Говард не знал, к сожалению. Я проявил объективность, не став, однако, ломаться:
– Вот этого можно откинуть, не мой. Его, скорее всего, Эрика застрелила. Да и ранил многих не я, только добить пришлось. И из подстреленных, возможно, кого-то младшие прикончили.
Повеселевший после допроса колдун захохотал.
– Да ты доспех и оружие хоть всех побитых забери, в своем праве будешь. Все наши живы и грабят мертвецов, вместо того, чтобы кто-то грабил их трупы и дома, только благодаря тебе. Что ты им захочешь потом дать, и тем будут довольны. После заимки и круга я ожидал, что ты удивить можешь, но того, что я узрел, вдоль стены пройдясь и вверх поднявшись, не только не ожидал, но и в жизни не видел. А живу я уже очень долго. И в битвах бился не раз. И не помню другого случая, чтобы один за раз восьмерых эльфов застрелил и порубил, в одиночку с ними сражаясь. Это только на стене.
– Думаю, что были у нас такие, просто мне больше повезло. Сопливые противники были в основном. Растерялись, когда из занятой своими башни болты полетели.
– Растерялись, ага. Ты стрелы, что внутри башни и по краям дверного проема торчат, считал? Нет? То-то же. Повезло тебе тогда, когда болт вскользь по лицу прошел, а ты лицом вниз упал. А враги твои, кровь, из-под тебя текущую, увидев, перевернуть тело поленились. Во всем остальном везения считай, что и нет. Даже в том, что доспех твой стрелы да болты не пробивали.
Прокашлялся и выдал:
– А главное, не всякий человек и не только человек, чей дух в тело орка вселился, на смерть ради новых родных пойдет.
Я обмер. Колдун ждал.
– Вижу, разговаривать нет смысла?
– Почему же, меня только нападение по большому счету интересовало, ну, и еще, почему ты жив остался. Был бы виноват в чем, не проснулся бы. В глубину я лезть не стал. Захочешь, сам расскажешь. – Он улыбнулся. – Знаешь, как ты ответил, когда я спросил, отчего эльфов в башне порубив, из поселка не бежал?
– Говори.
– Делай, что должен – и будь, что будет. У меня все вопросы к тебе пропали.
Я не удивился, помня допрос эльфов. Как и следовало ожидать, он проходил при частично погашенных управляющих функциях головного мозга. Сигурд это проделал без всяких стеснений. Но в моем случае подобная моральная чувствительность колдуна показалась удивительной.
– А меня многое интересует.
– Поговорим, сегодня же и поговорим. Время у нас есть. Обрадовал ты меня сегодня, обрадовал. Что не выдал тебя, чужой дух в теле обнаружив, так то я мальчишку пожалел. Ты трупы-то раздень. Тех, кто помогут унести, пришлю. Твое имущество на них, ты и снимай. С Эрикой сам разберешься. Похоже, будет не трудно.– Сигурд усмехнулся.
– А кто еще знает?
– Никто, и не узнает больше никто. Об этом не говорят. Не бойся, воин.
– Новик, коли на то пошло.
– Таким делом даже хирдман прославится на весь Оркланд, о новике и говорить нечего. Воин ты. И спорить никто не будет. В дружину, если захочешь, возьмут, за такими, как ты, там форинги сами охотятся.
– Не знаю, не определился с отдаленным будущим. В ближайшем меня интересуют коноводы и второй отряд. А также корабли, что их забирать будут.
– Ха, верно. Время у нас пока есть. Раненых подлечим немного, надо будет херад собирать. Должны успеть.
– Когда погибших хоронить будем?
– Послезавтра, не раньше, рабы начали копать.
Остаток вечера я посвятил мародерству, оценкам финансовых потерь семьи, уборке в доме и подготовке к похоронам. Стоило, по крайней мере, замыть кровь. Заодно я навел порядок в доме хевдинга, – Эрика мне действительно нравилась.
Сохранив недвижимость, я, как новый глава семьи, потерял всех работников, до углежогов включительно, исключая крестьян на хуторе и Ансгара, хотя даже тот свободным человеком стал. Завалить эльфа было некому, кроме него.
Перед нападением эльфы вырезали и всех рабов, заночевавших в слободе. У соседских семей были родственники, наследники, так что прибрать к рукам их рабов не удастся. Да и бесполезно, кузнецов все равно нет.
Это дело решаемо при помощи рода. Родственников-кузнецов хватало, у отца трое братьев, все семейные, и только один наследник деда в Кортборге. Да и двоюродные в наличии.
Дом, двор в слободе, принадлежащий мне, и другое имущество, с последующим ли выкупом, или еще как, но надо оставить в распоряжении родни. По крайней мере пока. А самому искать цель и место в жизни. Как специалист-кузнец я недостаточно хорош, да и молод слишком. Ходить с сохой ни желания, ни умения нет. Даже пинать тех, кто ходить будет – тоже не мое. В купцы пока не гожусь, пусть начальный капитал и есть – не знаю ни рынка, ни нюансов купеческой жизни. Вообще, все сферы мирной деятельности пока закрыты малым кругозором Края в отношении самостоятельной жизни и возрастом нашего физического тела.
Что остается, если сохранить самостоятельность? Армия, как же без нее, любимой! Вот где можно и расширить кругозор, даже с избытком, и знакомствами обзавестись. А потом найти занятие по сердцу, но выбрать надо будет обязательно. Не ходить же всю жизнь в походы, грабить и убивать во имя интересов какого-то кровожадного клыкастого ярла или конунга.
Решено, армия. Если ее здесь так можно назвать. Или купеческая охрана, если с дружиной не получится. Возможно, это даже лучше будет, купеческая охрана. Поэтому очень кстати придется поход на перехват второго отряда карателей. Можно обзавестись первоначальными знакомствами в военной среде.
Родне пятнадцать трофейных комплектов доспехов и оружия для продажи оставлять жирно будет. Найду, куда пристроить. Тем более что они должны стоить очень приличные деньги. Шестнадцатый принадлежит Эрике, не обворовывать же ее.
Я отмыл, отчистил и смазал все, приготовив к консервации. Мне достались четыре комплекта вооружения воинов в чешуе и два черных, оставшуюся добычу составляли кольчуги. Решил потом закопать под домом или еще где-нибудь, всегда смогу вернуться и выкопать.
Собрал все найденные деньги в обоих домах, деньги Эрики положил вместе с доспехами, свои спрятал в тайник.
Ночью мы долго беседовали с шаманом о том мире, куда я попал.
Убедившись в стабильном состоянии выживших раненых, двое из которых все же умерли, старик пришел ко мне в надвратную башню, подальше от лишних ушей.
Я ждал, попивая пивко из предусмотрительно принесенного бочонка, сидя на табурете у знакомой бойницы, неподалеку от той самой, давно подсохшей и слегка замытой лужи на полу и подозрительно знакомой тоже высохшей россыпи темных брызг на стене. Магическая анестезия несколько ослабела.
Предложив Сигурду присесть на второй табурет, налил пива и ему. Выпили для завязки разговора.
– Скажи мне, отец, – колдун чуть улыбнулся, такая форма обращения не к родственнику была здесь не принята, – что эльфы тут потеряли? Они бессмертные, им должно быть куда страшнее умирать, чем смертным? Куда они лезут? Зачем? Ради баб? Ладно, эти малолетки, у которых кое-где зудит, а такие, как этот Охтарон? Отчего они орков своими прирожденными врагами считают и ненавидят так сильно, что даже своим бессмертием жертвуют? Почему всех подряд убивают, даже детей? Они же не ради добычи ходят?
Старикан выпил пива и хмыкнул:
– Они не считают орков своими прирожденными врагами, они считают, что орков нужно полностью истребить. Решение Совета князей, еще во времена Империи.
– Так давно? И до сих пор соблюдается? – я выразил сомнение.
– Соблюдается, еще бы не соблюдалось. Если князья-то, почитай, все те же ими правят, кого не убили или от Великого мора не умер. Как от мора оправились, так и наведываются до сих пор.
– Если истребить, то почему большим войском не ходят? А такие укусы – несерьезно.
– Боятся. Пока мир от мора вымирал да опять наполнялся, они между собой передраться успели, еще с большим ожесточением, чем перед войной. У них по причине бессмертия вражда столетиями идет, злопамятные с годами становятся. Неудачный поход случился ли, много воинов потеряли – и враги добивают остатки дома на его родине.
Последний раз эльфы пытались нас истребить лет четыреста назад, большим войском шли. Не удалось. А потом у них опять междуусобица пошла, некоторые начали истреблять ослабевшие в походе роды и дома, с которыми имелись счеты.
– Зачем тогда вообще ходить? Почему бы не наплевать и, к примеру, не подружиться?
Сигурд захохотал:
– Князь не может игнорировать решение Совета князей. Тем более что о нем постоянно напоминают. Вон, ректор Эльфийской магической академии, например, тот Империю помнит. Да из старых князей многие живы и тоже участвуют в Совете. К тому же они нас сильно ненавидят. Об интригах между своими тоже нельзя забывать. Как я понимаю, кто долго не ходит, рискует встретиться с объединенным войском враждебных домов – по решению Совета, чтобы не слишком усиливался. Я многого не знаю, но, похоже, так все и происходит.
А главное, они помнят, кто мы,– печально усмехнулся старик. – Оттого и ненависть.
– Понимаю, замкнутый круг. Всех, кто пытается его разорвать, сжирают свои, даже если думают аналогично. А кто это мы?
– Мы – это орки, которых эльфы ненавидят, поскольку мы их потомки.
Я не сказал бы, что очень удивился, уши уж больно были похожи. Но вопрос требовал уточнения:
– Почему тогда ненавидят?
– Было такое государство, Империя, и правил в ней Император. В один неприятный для нашего мира день эльфы, жившие по всему миру с незапамятных времен, обнаружили, что Империя их интересам угрожает гораздо больше, чем они готовы были терпеть. А так как эльфы всегда были сильны в интригах, то и занялись, например, организацей бунтов и восстаний в провинциях, чтобы Империи не до них было. Это недолго оставалось тайной. Один из домов, естественно, вскоре зарвался. Появились слишком явные доказательства наличия их длинных ушей поблизости от очередного бунта. Как видно, губернатор получил инструкции из столицы и бунт, естественно, жестоко подавили, а дом-виновник вскоре был истреблен полностью. Взяли только некоторое количество пленных, чтобы серьезно выяснить природу бессмертия, исследования вели в Имперской магической академии. А потом повторили урок, и так до тех пор, пока князья не перестали соваться в дела Империи.
Я задал вертевшийся на языке вопрос:
– А откуда рядовой колдун борга, стоящего в глуши Оркланда, столько знает?
– Ты о мире или обо мне узнать хочешь? Выбирай. О себе многого не скажу – заслужить надо. И в глуши я не всегда сидел.
– Извини, – я налил Сигурду пива. – Продолжай. Император действовал понятно и логично.
– По этому поводу много рассказывать не обязательно. Действия-то были понятные, только лет через двадцать началась война, продолжалась она почти семьдесят лет. Империя с одной стороны; эльфы, гномы и люди из разных там государств – с другой. Не стало Империи, вскоре вымерли и победители, в большинстве своем.
– Я так подозреваю, Император дверью хлопнул, и получился Великий мор?
– Правильно подозреваешь.
– Мы говорили об орках.
– Прошло сколько-то лет войны, кому-то во дворце или в Академии идея пришла в голову, что дела на лад пойдут, если воинов помогут делать маги. Так сказать, прирожденных, что, кстати, удалось. Первыми были порождены серые орки, Ор’Урух.
– Из пленных эльфов?
– Не перебивай. Все узнаешь.
Пришлось налить старику еще пива.
– Нет, из людей. Даже больше скажу. Они в большинстве добровольно на такое пошли. Воины, что уже не годились для строя из-за ранений, крестьяне, что с голоду умирали. Все подряд. Память им маги не стирали, незачем было. С обеих сторон была остервенелая ненависть. Новые воины восхитили, скажем так, заказчика. Единственно, кто мог первые несколько лет после появления новой породы бойцов противостоять им в бою, так это эльфы. Ну, и гномы в своих горах и подземельях, и то не всегда.