Тася выдохнула. Девушки нет. Влад вспомнил о ночном происшествии и специально для неё спросил, кого в этот раз увели тени. Двое, значит…
Когда в заводской администрации узнали, что она увольняется, там удивились и обрадовались. Изумлённая Тася быстренько получила на руки все документы. Обычно с любыми документами приходилось самой бегать по этажам административки (так рабочие про себя называли трёхэтажное здание администрации), но сейчас кадровичка самолично сбегала за подписями всех начальств. С тем же изумлением Тася вышла за ворота здания администрации. Влад сидел в открытой кабине джипа и курил.
— Ну что?
— Подписали.
— Давай документы сюда. Сегодня же тебя оформлю к себе. — Он спрятал документы в ящичек под панелью и взглянул на часы. — До встречи у нас полтора часа. Сейчас едем к Алексеичу, а потом — в зависимости от времени. Скорее всего, придётся сразу ехать на привокзальную площадь.
— Алексеич — это по-дружески? — полюбопытствовала Тася.
— Нет, это фамилия у него такая. Удобная — для друзей, — чуть ухмыльнулся Влад.
Влад не зря опасался, что после поездки к Алексеичу времени будет маловато для чего-то ещё. Тот, вручив фотографии, пригласил обоих на ланч. Так что сбылось желание Влада познакомить их поближе.
Алексеич оказался мужчиной весьма гостеприимным: пригласил всех на веранду, где им накрыли (Тася при виде богатого стола слегка ошалела, но освоилась быстро), и всё ворчал, что Влад слишком редко показывается на дружеских посиделках, слишком уж завяз в делах. Но, когда он смотрел на Тасю, то расплывался в такой откровенной улыбке, что женщине становилось не по себе. Ведь знала, что он экстрасенс на уровне Влада, только специализация другая. Значит… Значит, он знает, что у них двоих ночью произошло. Но что самое интересное: кажется, он одобряет. Только вот кого? Влада, что теперь не одинок, или Тасю?.. Знать ей хотелось об этом отчаянно, но не решилась заговорить — не слишком у них дружеские отношения, чтобы спрашивать о таком. Зато у него она наконец твёрдо выяснила то, что её волновало и беспокоило.
— Алексеич, а те, кого вернули, не возвращаются в зеркальный город?
— Нет. Я им закрываю уязвимое место, через которое в них проникают тени. — Алексеич чуть вздохнул и испытующе уставился на Тасю. — А ещё каждому даю рекомендацию, как начать вести здоровый образ жизни, чтобы никогда туда не попасть снова. Я — убедителен, — усмехнулся он. — Есть единственный человек, на которого мои старания не действуют. Очень надеюсь, что ты сможешь быть убедительней меня, и этот оболтус покончит с куревом.
Тася покосилась на Влада. Не обиделся ли? Но Влад сидел в кресле, специально чуть отодвинутом от стола, и только ухмылялся… Назвать Влада таким просторечным словечком? Оболтусом? Что-то значение этого слова не очень вяжется с характером Влада. Тасе он казался… ну… Очень сильным — для этого слова.
От Алексеича направились к площади. Всё взяли с собой заранее, ещё из дома: и тёплую одежду, и Тася на всякий случай напихала в карманы всякой медицинской всячины, типа пластырей (пригодилось же однажды!), угля (а вдруг отравится кто-нибудь чем-нибудь?), те же салфетки и пузырёк с йодом. Кроме всего прочего, сегодня она захватила перчатки, вспомнив опыт Макса. А Влад напомнил ей взять с собой термос с горячим кофе.
— Кстати, как дела у Саши? — спросила она, с теплом на душе вспомнив, что они захватили с собой ещё и пирожки — горячие, прямо из маленькой пекарни. Она-то давно к этой пекарне примеривалась, но денег всегда было в обрез, зато сегодня — оторвалась, да ещё представляла, как сейчас одарит ребят из команды. Теперь, опять-таки кстати подумалось ей, у них настоящая команда.
— Как и договорились с Павлом, я обменял его контракт на девчонку, на сестру.
На площади нашли только Макса и Алексея. Саши пока не было.
— Привет всем, — весело сказал Макс. Он уже выглядел бывалым искателем и, кажется, совершенно не боялся поездки, как совсем недавно.
— Привет, — ответила Тася. — У нас пирожки. Хочешь?
— А мне? — поинтересовался Алексей. — Или пирожки только маленьким можно?
Макс от возмущения чуть не подавился.
— Он имеет в виду маленьких, как я! — засмеялась Тася. — Шутка. И неудачная. — Она попыталась строго посмотреть на Алексея, но тот лишь снисходительно глянул на всех (он был выше даже Влада), и сунул в рот полпирожка.
— Саша не приходил? — спросил Влад.
— Он был, но сказал, что ему надо бы кое-куда заехать, — сказал прожевавший Макс. — Что-то у него с документами.
— Ничего особенного, — сказал Алексей. — Его Олег устраивает к себе, к нам то есть, чтобы всё было на законных основаниях. — Вглядевшись в толпу людей, идущих по полосе между дорогой и площадью, он снова ухмыльнулся: — По-моему, он вон идет. Без машины, как и говорил.
Когда Саша подошёл и поздоровался, ему вручили пирожок («Ешь, пока горячий, — потом невкусно будет!»), а Влад напомнил:
— Макс по-прежнему сидит у Алексея. Так, Алексей, слушай меня внимательно. Мы сейчас въедем в аллею, из которой обычно возвращаемся. Там я снабжу твою машину небольшим энергетическим маячком. После этого мы поедем в город теней. Обрати внимание, Алексей. Я не сказал «попробуем поехать». Я сказал — «поедем». Запомни самое главное: пробы не будет. Будет движение сразу и к цели. Если что-то пойдёт не так, пропадёшь и ты, и Макс. Меня поняли?
— Поняли.
— Так, Саша. Теперь ты. Ты сидишь со мной — и тоже заучиваешь место, где я развиваю скорость, а затем — поворачиваю. В следующий раз ты проделаешь это сам — и тоже без пробы. Готовы к поездке? Прекрасно. По коням.
В аллее Влад обошёл вокруг Алексеева джипа, словно в задумчивости. Причём обошёл не просто так — а ведя ладонь сантиметрах в пяти-шести от корпуса машины. Затем он оплёл решётку радиатора какими-то бусами, которых почти не было видно.
— Всё. Защита активирована, — с едва уловимой насмешкой сказал Влад.
— Защита? — удивился Алексей.
— Энергетический защитный трос. Он будет подправлять тебя за рулём, если ты вдруг немного отклонишься от нужного пути. Поехали.
После негромкой команды Влада все, кто с интересом наблюдал, что он делает, поспешно разместились по машинам. Когда Тася проходила мимо Влада, он слегка придержал её за руку. Пока Саша садился в джип, Влад легонько прикоснулся губами к щеке Таси. Она уловила его горячее дыхание — и её всю пронизало этим легчайшим прикосновением. В машине она сидела, чувствуя какое-то странное летящее состояние. Поражённая тем, что с нею происходит, она вдруг подумала: «А мне казалось, я уже никогда не вспомню, каково это — быть свободной, как в детстве!» Странная мысль, вроде никак не связанная с поцелуем Влада, тем не менее, на каком-то тонком уровне связь эта улавливалась…
Они выехали из аллеи, где, по дневному времени, тоже пробегали чёрные тени по тёмно-зелёной траве. Вернулись на дорогу к вокзалу — и снова на страшной скорости полетели, слившись в единое целое, предметы на улице.
В мёртвой тишине приграничной вокзальной площади смолкли моторы обеих машин. Радостный Алексей, выйдя, от всей души хлопнул по капоту своего джипа (Тася чуть не вздрогнула: а если бы машину сломал? Алексей ведь вон какой дяденька здоровущий!). А потом, придя в себя от удачного перехода, он спросил:
— Влад, а можно определить: сам ли я смог проехать? Или это твой оберег довёл?
— Можно, — рассеянно глядя на радиатор, сказал Влад. — Сил оберег не растратил. Значит, тебя он не поправлял. Закрываем машины — и вперёд.
Здание приграничного вокзала прошли спокойно, хотя Тасе показалось, что коридоров стало намного больше, а тени в них гораздо оживлённей. Но она промолчала. Да и не поговоришь, проходя здание, в котором надо опасаться неизвестно чего. Наконец они вышли к лестницам, и Макс непроизвольно вздохнул. С облегчением.
Оказалось, что вздохнул рано. Метрах в пяти от лестницы, по которой они собрались спускаться на площадь, близко друг к другу сидели три человека.
14
Шёпот Саши как едва уловимое шуршание сухого листа по асфальту:
— Это уведённые?
Он не оборачивался, спрашивая, и Алексей тронул его за рукав куртки, после чего покачал головой и вынул пистолет. Саша немедленно последовал его примеру.
Стоявший неподвижно, Влад наконец пошевелился. Он осторожно повернулся к спутникам. Сначала шагнул к Саше и повесил ему на шею медальон на цепочке. Потом подошёл к Алексею, и тот нагнулся, сообразив, что медальон — что-то вроде оберега. Макс приблизился сам. А когда все взглянули на Тасю, она вытащила из куртки свой и показала. Покивали… Наверное, Влад хотел раздать всем обереги, когда спустятся. Но так уж случилось, что пришлось это сделать именно сейчас.
Влад шагнул ступенькой вниз, оказавшись впереди всех. Не оглядываясь, вытянул назад руку с поднятой ладонью. Этот жест Тася поняла и без мужчин: «Оставайтесь на месте!» Медленно, плавно, насторожённым зверем на охоте, он начал спускаться. Три длинные широкие лестницы поворачивали к привокзальной площади. Прильнув к крашеному каменному парапету, Тася, как и Макс, почти легла на него, встревоженно наблюдая за уходящим на площадь Владом. Наблюдение вела, посматривая не только на Влада, но и на тех троих, сидящих на площади. Сейчас уже можно было разглядеть, что сидят они спиной к вокзалу — одна фигура повыше, две другие пониже.
Когда Влад начал спускаться с третьей лестницы, Тася дёрнулась от близкого всхлипа и резко обернулась. Держа кулаки у самого рта, Макс расширенными глазами смотрел на двери вокзала. Тася всполошённо взглянула вслед за ним и отшатнулась.
В дверях стояли двое. Она сама и Макс. Или женщина, поразительно похожая на неё, и парень — полный двойник или брат-близнец Макса. Что хуже — двойники оказались зеркальными: Макс-второй тоже стоял, стиснув кулаки, будто прикрываясь ими; Тася смотрела ошеломлённо и видела своего двойника — с тем же своим изумлением и ужасом в глазах.
— Вы кто?! — вырвалось у неё.
Тасин двойник медленно покачал головой.
Первым опомнился Алексей: направив пистолет на обоих новоявленных двойников, он с угрозой сказал:
— Быстро! Кто такие?!
Но Макс-второй оттолкнулся от косяка, к которому было прислонился, как прислонился парень к парапету, и шагнул вперёд.
— Стрелять буду, — предупреждающим тоном сказал Алексей.
— Оба — стрелять, — добавил Саша, вставший рядом, так мужчины оказались между Тасей, Максом и их двойниками.
Пытаясь совладать со страхом и смятением, Тася следила за двойниками из-за спин мужчин. В какое-то мгновение ей показалось — двойники в чём-то изменились. Сначала спокойные — только с тем же чувством, что у неё и у Макса, они сейчас будто рассердились, что им не дают подойти к тем, кто являлся для них оригиналом. А ещё она разглядела, наконец, что двойники отличаются и от неё, и от Макса. Лица — это первое. Они были какие-то… серые, безжизненные. Будто нарисованные карандашом. Будто кто-то талантливо нарисовал трёхмерные фигуры — и забыл их раскрасить. Второе — это глаза. Что-то с ними происходило, но что — Тася никак уловить не могла. Зато поняла, почему Макс так мучительно воспринял появление этих двойников. Чем больше на них смотришь — тем холодней становится. Словно они тянули из них, живых, какие-то жизненные соки. А может, и не словно. Может, так и есть.
Почти машинально она подняла руку и обхватила кисть Макса. Не затем чтобы его поддержать. Кажется, Тася начинала привыкать, что парень — её усилитель. А сейчас ей требовалась помощь, чтобы разглядеть… И — увидела. Глаза двойников — вот что было страшней всего. Они… Они пытались сохранить форму и расцветку, но не получалось. Вроде бы обыкновенные человеческие глаза — белки и ожидаемо серый цвет зрачков. Но время от времени происходило нечто вроде обвала — и эти глаза становились настолько плотно чёрными, что казались провалами в черепе. И это ужасало, как ужасало бы оживление мертвеца, перед тем как снова ему стать трупом.
Макс некоторое время продолжал стоять, закостеневший, а потом медленно опустил руки — так медленно, чтобы (поняла Тася) женщина не убрала своей руки с его кисти. Наверное, тепло её руки помогало ему прийти в себя.
Мужчины продолжали стоять перед тенями — в последнем Тася теперь на все сто была уверена. Но самим двойникам на месте не стоялось. Они то и дело пытались обойти охрану и добраться-таки до своих оригиналов, и Тася с замирающим сердцем думала: «Что им надо?! Почему именно мы?!»
Быстрый взгляд направо: Влад продолжает медленно спускаться, не услышав, что происходит на верхней лестничной площадке. Загляделась было на него, но быстро пришла в себя, когда Макс резко сжал её руку. Его двойник уверенно обошёл Алексея, который снова заступил ему дорогу, нависая над ним громадной горой, — и тогда двойник Таси, воспользовавшись тем, что все смотрят в сторону Макса, резко нырнул между охранниками.
— Стреляйте! — закричала Тася, уже не заботясь, что её услышат не только люди. — Саша! Алексей! Стреляйте! Пожалуйста!!
Два выстрела раздались одновременно.
Сначала упал Макс-второй — рухнул на колени, умоляюще глядя на парня и протягивая к нему руки. Саша прострелил ему грудь — и Тася ожидала, что двойник сразу рассеется или превратится во что угодно, хоть в какое-то чудовище… Но двойник хрипел, не выговаривая ни слова, и только продолжал тянуть руки, как будто из последних сил надеялся, что Макс поможет ему. Оглушённая происходящим, Тася не сразу поняла, что странный звук рядом — это самый настоящий вой Макса, который, оскалившись от ужаса, смотрел на «умирающего» двойника. А тот полз к нему, уже держа одну руку протянутой к «оригиналу», другую — у сердца, — и теперь Тася сама с трудом сдерживала рвущийся из собственной души отчаянный крик: сквозь пальцы теневого двойника быстрыми и деловитыми ручейками бежала ярчайшая красная кровь. И это было тем более жутко, что кровь прерывающейся струйкой падала между его коленями, собираясь в неровную кровавую лужу, а двойник всё передвигал колени, стараясь приблизиться к Максу и оставляя после себя размазанный длинный след…
Мужчины беспомощно, опустив пистолеты и не понимая, что делать дальше (ведь выстрелы были с близкого расстояния и смертельные!), лишь смотрели на обоих теневых двойников — кажется, их тоже ошеломила настоящая кровь. Если это настоящая — промелькнуло в мыслях Таси. Для чего она и перевела взгляд на своего двойника — всмотреться. Лучше бы она этого не делала!
Женщина-двойник полулежала, бессильно привалившись к стене, рядом с дверьми, и с удивлением смотрела на свои окровавленные ладони. А потом, будто почувствовала взгляд Таси, она подняла глаза, и Тася застонала сама: немой укор «За что?!» читался в искажённом болью лице и в слезящихся глазах умирающей. Из последних сил Тася выпихивала вперёд одну мысль: они не настоящие! Она не умирает!
Внезапно рядом пошатнулся Макс. Его словно тянуло к своему «умирающему» двойнику. А тот, опустив голову, жалко сидел на бетонном полу — на бедре, помогая себе не упасть опорной рукой в пол. И по лицу человека, Макса, легко читалось, что он с трудом сдерживает желание броситься на помощь теневому двойнику.
Мужчины — она с трудом перевела взгляд на них — кажется, элементарно не решались снова стрелять, потому что (она видела, как они оглядываются) боялись, как бы на выстрелы не явился кто-то ещё.
Где же Влад? Почему его нет после выстрелов? Не мог же он их не расслышать!
И… Что-то мешало думать. Одна лишь навязчивая мысль застряла, закрывая ход всем остальным: а может, подойти помочь? Кровь же настоящая! А ещё… Кажется, Тася начинала понимать, что Макс пошатнулся не оттого, что хотел помочь своему двойнику… Ноги подламывались — она ощутила это только что, но почему?
Взгляд умирающей женщины-двойника снова приковал её к себе… Стороной, в какой-то ватной глухоте, она слышала крики мужчин, которые кого-то звали — кого-то, кто был где-то там, далеко внизу. А сама она смотрела на женщину, которая тоже не сводила с неё глаз, и вопрос: «Почему она так долго умирает?» постепенно пропадал под натиском сострадания: «Господи, как же ей больно!»