Когда она принесла не только полный термос, но и несколько стаканчиков с кофе, которые тут же раздала мужчинам, Влад разговаривал по мобильному. Стараясь двигаться тихо, как мышка, Тася прислушалась к беседе и поняла, что он говорит с Алексеичем — явно только начал. Так что она успела расслышать, что Влад предупреждает его о неожиданной, незапланированной поездке, расслышала и крепкое словцо Алексеича в ответ на ЧП, и его обещание послать на всякий случай к старому железнодорожному вокзалу на дежурство своих людей.
И, наконец, они сами рванули к железнодорожному вокзалу.
Ещё мчались по дороге, набирая скорость, как напрягшаяся Тася внезапно подумала: «А что было бы, не появись Влад?» И похолодела от странного впечатления небывшего, но возможного: а ведь она не дошла бы до Алексеича и сама пошла бы в зеркальный город спасать Макса. Очень странное ощущение. Ощущение, что она тоже может попасть туда — без Влада. Невидимая стена рядом. Шаг шагни в её сторону — и в саму стену. И ты — в зеркальном городе.
Поймала брошенный на неё взгляд Влада. Безучастный. И сухо:
— Держись на повороте.
Вираж был тот ещё! Внешне бесстрастный, Влад так гнал машину, что уже по одной скорости стало ясно, как он переживает за Макса.
Тася ещё пыталась сохранить равновесие, а за окном уже серый цвет в различных оттенках. Приехали… Она всё-таки для начала привалилась к спинке сиденья — успокоить дыхание, а потом выбралась из машины.
Влад уже обошёл джип и стоял у багажника, вынимая вещи. Алексей исследовал рюкзаки с трубочными факелами.
— Давай два — Максов тоже, — сказал Саша, всматриваясь в содержимое багажника. — Помнится, он немного истратил… — И, хорошенько пошуровав в них и убедившись, что факелов в обоих — почти полный боезапас, надел свой отяжелевший от добавленного добра рюкзак.
— Почему не мне? — спросил Алексей.
— Потому что кто у нас толстый, тому и нести кого-нибудь, если что, — туманно ответил Саша и усмехнулся.
Алексей только величественно фыркнул с высоты роста, и Влад помог ему натянуть на плечи лямки рюкзака. Подошла Тася, взяла свой, впихнула в него сложенную куртку Макса. Подумав, вспомнила:
— У меня ведь оружия нет — у Алексеича оставила.
— Тебе и не надо, — откликнулся Влад. — Не отходи от нас ни на шаг. Этого достаточно для безопасности.
Пока шли, Тася пыталась прислушаться к себе. Интуиция молчала. Тревога за Макса вроде не имела никакого отношения к шестому чувству, но — как знать…
На пороге в вокзальное помещение факелы зажгли сразу. И легко прошли внутренний зал — без единой всколыхнувшейся где бы то ни было тени. Даже линии настоящих коридоров не покачнулись, хотя Тася боязливо поглядывала на них.
Но, когда Влад, привычно идущий впереди, открыл двери в настоящий город теней, все, не только он сам, замедлили шаги. Такого ещё не было.
Они привыкли, что в зеркальном городе всегда царит бесцветно серый день. Но сейчас впервые произошло нечто небывалое. В зеркальном городе стало темно, словно над домами нависли грозовые тучи. Вроде мелочь, вроде вокруг всё видно, но Тася мгновенно подняла трубку-факел, которую только что хотела потушить. Остальные почти одновременно последовали её примеру. Правда, через минуту потушили свои светильники: из-за них город вообще стал плохо видимым. Они все вышли на вокзальное крыльцо — насторожённые, а мужчины — уже с оружием наготове. Стояли — озираясь и машинально же двигаясь так, чтобы женщина всегда была под защитой. Тася не сразу это уловила, но, сообразив, почувствовала ко всем к ним огромную благодарность.
— В остальном всё спокойно, — тихо сказал Влад после недолгой паузы. — Нет никаких доказательств, что темнота связана с Максом. Тася, попробуй найти его.
Она шагнула ближе к перилам балюстрады. Укол в сердце: «нет никаких доказательств»? О чём он говорит? И — вспомнила: теням нужны энергетически сильные люди — из них больше можно высосать сил для строительства собственного мира. Макс — из сильных. И, значит, в первую очередь Влад подумал… Нет, лучше не думать!
Положив руки на балюстраду, Тася быстро «открылась» для пространства и представила перед внутренним взглядом лицо Макса — его вечно насупленные тёмные брови и пронзительно голубые глаза, упрямый рот и коротковатый нос, который всегда забавно морщился, когда парень смеялся или хмурился.
Тишина. Никакого отклика. Как будто слепая — только и подумалось.
Она так простояла ещё несколько минут, прежде чем обернуться к мужчинам, дожидавшимся результатов. Неловко развела руками.
— Ничего не чувствую.
И, только когда услышала свой голос, испугалась, потому что нечувствительность к присутствию Макса в зеркальном городе может означать только одно.
Мужчины смотрели на неё как-то неопределённо, будто не верили.
Влад нехотя сказал:
— Причин этому может быть много… Попробуй ещё раз.
Кивнув, она снова отвернулась к городу — и услышала за спиной движение, а потом прикосновение человека, который встал рядом очень плотно. Влад. Он, будто на прогулке, прижал её к себе — переплетя пальцы у неё на солнечном сплетении. И сказал:
— Начинай.
Сначала то же самое — пустота, из-за которой Тася всё больше впадала в отчаяние, уже буквально разглядывая воображаемого Макса — не только лицо, но и то, как он ходит, зажигает факельную трубку, оборачивается к ней, что-то говорит с улыбкой…
Голову резко повернуло влево — в сторону железнодорожной эстакады. Когда Тася поняла, что смотрит на дорогу, которая уходит именно за эту эстакаду, то некоторое время недоумевала: мелькало в соображениях, что Макс будет где-то в районе Новой улицы. Но за эстакадой? Но затем до неё в полной мере дошло, что она всё-таки почувствовала его присутствие! И так обрадовалась, что дёрнулась в руках Влада обернуться — поделиться радостью, что Макс жив! И услышала характерное шмыганье.
Повернулась, но уже осторожно — хоть при первом же её движении Влад, со склонённой назад головой, отстранился. Быстро выхватила из кармана платочек.
— Да что ж ты…
— Не обращай внимания, — раздражённо сказал Влад, пытаясь утихомирить кровотечение из носа. — У меня сосуды плохие, слабые — всего лишь… Только давление или напряг небольшой — сразу шмыгать начинаю… Ну что? Нашла?
— Нашла, — ответила она, вытирая ему подбородок, испачканный кровью. Напряг? Вспомнила руки на её солнечном сплетении — он отдавал ей энергию. Поэтому она на этот раз недолго искала парня. — Макс за эстакадой.
— Туда — минут десять делового шага или лёгкого бега, — задумчиво сказал Алексей, цепко присматриваясь к заданному направлению. — Почему там?
— Скорее всего, он нашёл свою дорогу в зеркальный город, — предположил Влад, отбирая у Таси платок и снова запрокидывая голову. — Я же говорил, что сюда можно входить не только через вокзал. Вокзал — это мой проторенный путь, которым я могу привести сюда тех, кого не отторгнет зеркальный город. А он пошёл интуитивно. Наверное, почувствовал ощущение, что может. И даже не подумал… — Он оборвал фразу. — Факелы в дороге не зажигать — меньше будем привлекать внимания. Зажигаем только в случае опасности. Двигаемся так: я — впереди, за Тасей — остальные. Идём.
В пасмурно тёмном городе они сами превратились в тени, быстро перемещающиеся через привокзальную площадь, а потом — по дороге. Глуховатое постукивание обуви бегущих почти не слышалось, не отдавалось эхом в стены ближайших домов, и Тасе иной раз становилось жутковато: неужели эта темь скрадывает даже шум их шагов?
— Теперь и я слышу его, — негромко на ходу сказал Влад. — Он не за мостом, он под ним, на дороге.
— Но почему?.. — начал Саша и замолчал, но Влад его понял.
— Он закрылся — и очень сильно. Но находится в одном месте, не двигается. Что-то с ним не то. Может, растерялся? Почему не пошёл к вокзалу? Ладно, гадать не будем — сейчас всё увидим…
Когда приблизились к железнодорожному мосту, под которым пробегала обычная, автотранспортная дорога, Влад шёпотом велел зажечь трубочные факелы. Тася, уже державшая в руках сразу два, и зажгла оба.
Если честно, под мост идти не хотелось. Мало того что вокруг темнота, когда твёрдые линии предметов начинают расплываться в сумраке, так под самим мостом было настолько глухо темно, что пространство под ним выглядело жуткой чёрной пещерой — и даже не спасало положение, что за переходом дорога не замкнута. Подходя всё ближе, Тася чувствовала, как напрягается, и сочувствовала Владу, с тревогой поглядывая на него: неужели он и сейчас будет насморочно шмыгать носом? Беспокойство за него заставило её отвлечься от придуманных ужасов, которые могут их ожидать под мостом. Но подспудный страх оставался.
А уж когда шагнули под мост…
На первый взгляд, это нечто показалось каким-то просвечиваемым, недостроенным сооружением из сплошных жердей и реек — из-за этой недостроенности приходилось напрягать глаза, чтобы увидеть целостность, которой не существует. Причём все эти жерди были переломаны. Хуже, что из-за огней в руках людей, естественно, покачивающихся на ходу, отражения безобразной свалки начали метаться по стенам дороги-перехода. А ещё хуже, что вокруг ломаных жердей и реек Тася начала различать свечение, указывающее, что перед ними нечто живое — правда, странно живое: таких оттенков ауры она ещё не видела.
— Стоп… — прошептал Влад.
И только после его команды Тася разглядела, что это за сооружение.
Огромное количество теней, трансформированных в материальное тело, стояло непроходимой преградой, заполонив всё пространство дороги под железнодорожным мостом. Эти тени уже были вооружены иглами-клинками. Ещё шаг — и Тася разглядела, что в их сборище есть какая-то организованность. Приноровившись, глаза различили, что тени стоят плохо видимыми кругами. Тася старалась разглядеть, можно ли пройти мимо. Но пришла к печальному выводу, что, кажется, стычки не избежать: круги вооружённых теней не оставляли ни малейшей бреши — слишком много их, тесно стоящих друг у другу, оказалось. Неужели мужчины начнут стрелять?
Словно в ответ, Влад прошептал снова:
— Без моей команды не стрелять. Запас факелов держать наготове. Идём медленно.
И первым двинулся с места.
Затаив дыхание, боясь шаркнуть ногой по асфальту, Тася убеждала себя не пугаться раньше времени. Хотя что такое раньше времени, если они подходили к целой армии теней, которые готовы убивать уже сейчас?
Но Влад плывуще скользил вперёд, как будто невесомый и в то же время такой уязвимо материальный, что за него было страшно… И команда шла следом. Когда до первой на их пути тени осталось шагов пять-шесть, Влад предупредил:
— Идти спокойно и без резких движений.
На его шёпот и на появление чужаков так близко тени не шелохнулись. И люди неспешно приблизились к ним вплотную, встали в маленьком промежутке между двумя.
Снова обернулся Влад. Палец к губам — и снова продолжил путь.
Тася шла след в след, боясь дышать. А ещё боялась смотреть на стены перехода, где так страшно корячились бешеные тени от живого огня их факелов.
Как ни странно, прошли между первыми двумя тенями, которые, словно загипнотизированные, сначала и не шевельнулись. Лишь затем, будто сообразив, что оказались в опасном соседстве с живым огнём, слегка раздались в стороны. Будто медленно отжались. Никакой враждебности…
Очень медленно Влад шагнул между следующими двумя, тоже с опозданием отодвинувшимися, — и встал в сторону. Тася шагнула на освободившееся место. Здесь было свободно — метр на метр площадь, на которую спокойно встали и мужчины, шедшие до сих пор позади неё. Тени мягко отплыли от команды — точней, от огня.
Теперь Тася увидела.
Макс сидел на коленях внутри странного круга — обведённого видимой даже в этом неверном освещении линией, чёрной — в отличие от Владовых меловых защитных кругов. Линия была прерывистой, и первым делом Тася решила, что Макс чертил её явно второпях. Сидел парень безвольно, опустив как голову, так и руки, которые ладонями упирались в асфальт. А сидел не падая — только потому, что позади него стояла тень, в свете факелов похожая на чудовищного паука, и ломаными жердями-«руками» держала его за плечи, словно проткнув их… Тася, сама того не замечая, схватилась за сердце.
До этих двоих оставалось совсем немного — метра три (Тася считала примерно — шагами). И оставалась же проблема: чем ближе к месту, тем тесней кучились вокруг Макса тени. Последний ряд вообще походил на плотную изгородь из сцепившихся между собой военных «ежей». И пробираться между ними, вооружёнными иглами-клинками, как-то очень не хотелось: и бреши не видно, и неизвестно, расступятся ли тени перед огнём. Было острое впечатление, что задень хоть какую тень, что ступи только не так, или зашурши — пусть и одеждой, тени немедленно кинутся на людей.
— Стоять на месте, — прошелестел Влад, передавая Тасе факел и свой рюкзак.
Дождался, пока ему кивнут, и боком шагнул между следующими тенями.
Забыв дышать, Тася смотрела, как он осторожно встал перед последним рядом теней и, сложив ладони, словно собираясь молиться, начал медленно раздвигать их, постепенно поворачивая. Когда ладони оказались на ширине плеч, Влад уже будто отодвигал от себя две невидимые двери. Затаившей дыхание Тасе даже показалось, она слышит скрип трущихся друг о дружку жердей, которые нехотя начали отодвигаться из намертво скреплённой «изгороди».
Влад просунул ногу между «жердями», которые лениво отъезжали в стороны, и встал, осторожно подтягивая вторую. И двигался так неспешно, пока не очутился у самого круга с Максом. Постоял — наверное отдыхая от напряжения, связанного со странным поведением теней и собственным продвижением вперёд. Те так и не шелохнулись. Затем Влад медленно нагнулся, опустив руку, — и Тася узнала движение, собирающее силу защитного круга. Но ладонь так и осталась с несомкнутыми пальцами. В защитном круге Макса силы нет? Вообще-то надо было сообразить раньше — по тени у него за спиной. Влад выпрямился — и шагнул в круг.
Было мгновение, когда показалось, что тени вдруг начали пока незаметное движение, чтобы сомкнуться вокруг троих. Правда, на стенах их отражение не двигалось. И Тася приписала показавшееся движение нервному трепету факельных огней.
Влад тем временем медленно, будто боясь спугнуть, тоже сел на колени — перед Максом. Тварь за спиной парня не пошевельнулась. Посидев так немного, Влад медленно же поднял руки — таким образом, чтобы раскрытые ладони оказались перед лицом парня. И застыл. Сколько длилось странное сиденье Влада с поднятыми ладонями, Тася не считала, хотя сначала было попробовала считать секунды на свой лад. Но странная неподвижность всех фигур впереди вогнала её в какую-то полубессознательную дремоту, если не в гипнотический транс. Единственное, что она видела сейчас: свечение ауры вокруг Влада и его ладоней было огненно-красным, а вокруг Макса — холодным, серым.
«Разбудило» её изменение в поле вокруг парня. Оно уже не переливалось бесстрастным бесцветьем, а мягко теплилось жёлтым, словно пронизанное тончайшими кровеносными сосудами, которые, вливаясь в общее поле, время от времени пропадали, чтобы затем снова проявиться более насыщенным цветом. И, как ни странно, но отчётливо виделось, что твари за спиной парня это изменение активно не нравится: она сначала незаметно, затем уже точно принялась двигаться, но как-то сонно, словно сидение Влада на коленях завораживало и её тоже. Двигалась она так, что Тася несколько раз замирала, хотя, кажется, стоять неподвижней ну уж совсем никак: ломаные жерди многих рук медленно перекатывались через голову самой твари, через голову Макса — и застывали над головой Влада. Впечатление создавалось, что тварь с трудом удерживается, чтобы не пронзить мужчину сверху вниз своими иглами-клинками. Или что-то её от этого удара удерживает.
Внезапно тень поспешно убрала жерди-«руки» и отступила из круга.
Тася выдохнула. Всё? Ну, Господи, пусть будет всё — и мы уйдём из этого ужаса!
Забывшись, на свето-теневое движение за спиной чуть не подпрыгнула.
Зашевелились Алексей и Саша, поставившие на асфальт свои факелы и приготовившие оружие. Почему?.. Они что-то знают о том, что может произойти? Тася быстро повернулась к главным участникам маленькой сцены, до сих пор статичной.