— Тася, я спрашиваю не о том. Почему ты не предупредила меня, что уходишь?
— Да не хотелось беспокоить, — уже удивлённо сказала она. — Тем более Алексеич дал мне своего водителя. Я ещё думала — успею назад до твоего свободного времени. — И вдруг поняла, о чём именно он спрашивает, и с невольной грустью усмехнулась. — Вон ты что… Хорошо. Отвечу — почему. Всё просто. Привычки нет. Мы, наверное, ещё не настолько свыклись друг с другом, ещё не настолько дорожим друг другом, чтобы предупреждать в таких случаях. Время от времени я думаю о доме, и эти мысли становятся как-то… сильней. В сравнении.
— О доме, в котором нет меня, — тихо сказал Влад, неотрывно смотревший в ветровое стекло. — Значит, вот как это происходит…
Она не стала спрашивать, что именно происходит. Замолчала, уставившись тоже вперёд, лишь раз пожалев, что не сидит за его спиной, где можно поглядывать исподтишка на его лицо, на его глаза — в верхнем зеркальце. И даже обрадовалась, когда через несколько минут выяснилось, что поездка для уже не нужного для них отдыха сорвалась. Позвонил Алексеич и коротко велел приезжать в поместье.
Всю дорогу они промолчали, но её вещи Влад вытащил из машины сам и донёс до «своей» комнаты без напоминания. Правда и то, что пришлось сопровождать его: он сказал, что дверь ему сложно будет открыть — с занятыми руками. И лишь затем они оба направились к беседке.
— Тасенька! — обрадовалась Дарья и поспешила ей навстречу обнять. — Давно я тебя не видела! Ты как? Всё хорошо?
— Дамы! — недовольно воззвал Алексеич. — Обниматься оставьте на потом. Сначала дело. Садитесь за стол.
Стол на этот раз был не накрыт. На чистой, мягко поблёскивающей столешнице под тёплое дерево лежали большие листы, изрисованные так, будто на них азартно поначеркал какой-то малыш, пробуя новые цветные карандаши, полученные в подарок.
Кроме Дарьи и Алексеича, за столом сидел очень недовольный чем-то Володя, метнувший на Влада гневный взгляд, а потом почему-то укоризненный — на Тасю. Она удивилась его укору — и вдруг вспыхнула, поняла: почувствовав, что её в поместье Алексеича нет, Влад ушёл со всех своих занятий и медитаций!.. Вот почему он заявился так рано в её квартиру! Значит?.. Он не хочет говорить то, что она хочет услышать от него, но всё его поведение… Она с трудом спрятала счастливую улыбку. «Я подожду, пока ты скажешь!» — мысленно пообещала она.
Сидели ссутулившийся, словно боясь, что его заметят, Макс, напряжённо внимательный Алексей и легко улыбающийся Саша. Влад отодвинул от стола стул и усадил Тасю — сел сам.
— У нас вызов, — сказал Алексеич. — Но вы по вызову не пойдёте. Точней… — Он тяжело задумался, а потом сказал: — На нас вышли слишком поздно. Если будет возможность, поищите хотя бы тело. Человек пропал сразу после вашего возвращения. Я не уверен, в общем, что он жив.
— Но ведь прошло немного времени, — сказала изумлённая Тася, наконец вникшая в суть дела. — Мы, бывало, и позже людей находили…
— Влад сказал — в зеркальном городе темно. И это плохо. Вы все дилетанты. Влад видит глубже. Эта темнота — вторжение, причём крупных размеров. Пропавшие сейчас получают очень слабый шанс на выживание.
— Не совсем понимаю, — призналась Тася.
— Ну… Скажем так. Когда Влад впервые прорвался в зеркальный город, там было так светло, что, казалось, солнце вот-вот появится — это его слова. Но постепенно, в течение двух лет, в теневом городе стало серенько… — Алексеич глубоко вздохнул и задумался. Потом поднял глаза. — Поэтому я думаю, что уведённый мёртв. Макс продержался, потому что был слегка тренирован и сумел закрыться. Хотя бы на первый случай, пока тени не прорвали его защитные слои. Итак, теперь посмотрите на пентаграмму. — И он раздал разноцветные листы каждому из сидящих за столом. — Из того, что мы смогли просканировать в памяти Дарьи, мы нарисовали необходимые цвета и выяснили, какие ингредиенты нужны для создания пентаграммы, закрывающей мир теней и блокирующий ей вход в наш город. В наш мир — короче. Пока вы все добирались до моего дома, мы добрали компоненты, которыми вы должны выложить пентаграмму в подвале теневого вокзала.
— Почему — теневого? — снова не выдержала Тася.
— Он зеркалит нашу сторону, — объяснил Алексеич. — Причём абсолютно точно. Поэтому выложенная там пентаграмма будет тоже действенной. Если выложить её на нашей стороне, придётся зомбировать многих служащих и работающих на настоящем вокзале. А это делать умеем только я и Влад. Наших сил не хватит. Сами понимаете: обслуживающий персонал, охрана и просто те, кто из любопытства может заглянуть в подвал. Если пентаграмму оставлять с нашей стороны, зомбирование придётся делать очень крепким — на долгое время. И никто из нас не уверен, что пентаграмму потом не разберут заново. Ремонтники туда, в подвал, спускаются довольно часто. Сами помните — здание старое, многое сейчас в нём меняют — особенно коммуникации. Поэтому ваша задача на сегодня — поиск пропавшего, чтобы убедиться… — Он промолчал, взглянув на встревоженную Дарью, и не договорил фразы. — А потом вы спускаетесь в подвал и устанавливаете пентаграмму. Задача ясна?
— Ясна, — за всех ответил Влад, на которого вопросительно взглянула вся команда. — Мы выезжаем минимум через полчаса. Оружие и зажигательные трубки?
— Готовы.
Дарья открыла было рот — видимо, хотела напроситься на поездку, как поняла Тася. Но оглянулась на Алексеича, оценивающе наблюдавшего за нею, и опустила глаза.
Зато Макс, когда понял, что он всё ещё в составе команды, немедленно ожил и перестал прятаться. Задышал свободней. Даже Саша оглянулся на него с усмешкой.
Через полчаса они все на двух джипах ехали по городским дорогам к старому железнодорожному вокзалу. Тася с Максом сидели на заднем сиденье в машине Влада. Саша остался с Алексеем.
Хотя Тася и предполагала, что парню захочется поговорить, но ошиблась. Он просто сидел рядом с нею, смотрел в окно, на городские улицы, и молчал. Но выглядел успокоенным и не таким нервным, как недавно. Поэтому она совершенно перестала обращать на него внимание, полностью переключившись на Влада. Тот был привычно бесстрастен, но время от времени она замечала, как странная ухмылка кривила его губы. Ещё она заметила, что их ночное приключение оставило на нём заметный след: вокруг его напряжённого рта появились отчётливые морщинки. И Тася поклялась себе ничего не делать, если её только не попросят. Никакой самостоятельности! И не только потому, что она не хочет идти по стопам Инессы. По некоторым намёкам, которые она избирательно вывела из речей Влада, да и Алексеича, она уже поняла: между Инессой и Владом ничего не было. Девчонка оказалась во всём девчонкой. Её больше привлекала возможность проявить свои недюжинные таланты в экстрасенсорике. Это во-первых. Во-вторых, Инесса считала себя сильней Влада — как поняла Тася из редких реплик Алексеича.
Гордыня… Или, как сказал Влад, обманка. Обманчивое впечатление громадной силы, которой на самом деле и не существовало. Нет, Инесса была сильной — но сила её близка к силе Дарьи. То есть было умение видеть и проникать в процессы происходящего. Но справляться с агрессией теней она не умела. А они-то и были главной проблемой.
След в след джип Алексея промчался за машиной Влада, прорвавшись через невидимую границу двух миров. И обе машины осторожно затормозили на абсолютно тёмной площади перед теневым вокзалом.
Потрясённая Тася быстро вышла из машины и остановилась рядом с таким же изумлённым Максом. Не глядя вынула факельную трубку…
— Факелы не зажигать! — последовал приказ Влада. — Глаза сейчас приноровятся. Выждите немного.
— От же чёрт… — прошептал Алексей, оглядываясь.
Они помнили, что в зеркальном городе темно. Но чтобы темнота в приграничье?
— Рюкзаки, — напомнил Влад, уже вскинувший свой рюкзак на плечо. — И не забывайте, что маленький шанс для уведённого ещё есть. Побыстрей.
Его напоминание заставило всех шевелиться.
Вскоре вся команда быстро поднималась по лестнице. Как и предупредил Влад, зрение быстро привыкло к странной темноте, которая всё же позволяла кое-что рассмотреть в приграничье. Конечно, разглядеть ступени этой лестницы тяжеловато — поверхность то и дело сливалась в единое целое, в смутное пятно, но ранее рассчитанный, ровный шаг позволял подниматься спокойно. Уже у дверей в помещение вокзала Влад, ни слова не говоря, зажёг свой трубочный факел — и остальные поняли его.
Внутри оказалось не легче даже с огнём. Напротив — тени от них самих как будто сливались со здешними тенями, крадущимися по пятам. Снова стало жаль, что нельзя использовать в этом мире обычные электрические фонари — они мгновенно гасли. А ведь их свет не трепыхался, как у живого огня, и не корячил тени, превращая их в невообразимо извивающиеся чудовища.
Прежде чем шагнуть через порог, Влад постоял перед ним, словно разглядывая то, чего остальным не видно (правда, Макс шёпотом охнул, едва только заглянув туда), и оглянулся:
— Взялись за руки. — И первым подал руку Тасе.
Огни и тепло рук Влада и Макса — всё, что осталось из осязаемого в этом мире. Тася даже не чувствовала ног, которые передвигала, как в глубоком сне… Глубокая жуткая темнота, которая готовилась вывалиться в их живой мир, давила на уши и в то же время немыслимым способом заставляла слышать малейший шелест вокруг. Огонь их факелов лишь плыл отдельно от людей — и так странно, будто не раздвигая темноту, а являясь в ней — отдельным её, ничего не освещающим элементом.
Переход казался долгим, и Тася даже вздохнула с облегчением, когда они вышли на противоположное крыльцо вокзала. Здесь темнота не была такой оглушающе плотной.
Влад сунул ей фотографию, и она поднесла к снимку факел.
28
Макс привычно взял её за руку, чтобы легче было найти уведённого, — и внезапно рухнул как подкошенный. Ладно ещё — стоявший слева от него Алексей среагировал мгновенно, цапнув ещё падающего парня за плечо. Куртка Макса была расстёгнута, и парень чуть не вывалился из неё. Но Алексей уже перехватил его и другой рукой и уже сообразил не поднимать потерявшее равновесие тело, а наоборот — опустить его на пол. На помощь кинулся и Саша.
Тася застыла — глаза в глаза с неизвестным на фотографии. Этот человек был жив, и он яростно не хотел умирать. Едва женщина взглянула в его глаза — и вдохнула вместе с ним, он как-то сразу, вместе с первым же вдохом, беспощадно потянул из неё энергию. Но Тася сильная, а Макс, которому несколько часов назад порвали энергетическую оболочку, был слишком слаб. И неизвестный, едва рука парня коснулась ладони женщины, даже по этой нитевидной связи сумел содрать с Макса необходимые для него запасы силы.
Ещё два коротких вдоха — и Тася вдруг согнулась, как от удара под дых. Ей показалось, её специально лишили возможности дышать. Всхлипывая и с хрипом втягивая воздух, которого катастрофически не хватало, она продолжала не отрываясь смотреть на снимок — впечатление было, что ей просто не позволяют отвести взгляда.
Между нею и снимком резко мелькнула рука. А затем жёсткие пальцы надавили по бокам запястья — от резкой боли пальцы Таси сами разжались. Убийственная фотография спикировала на пол. Женщина ещё по инерции хотела было поднять её, нагнувшись ещё ниже. Но Влад, уже подхвативший её под живот, мало того что не позволил её взять клочок бумаги, так ещё и наступил ногой прямо на лицо неизвестного.
— Не трогать! Это не уведённый! Это тени!
Он немного подержал Тасю прижатой к себе, давая время прийти в себя и успокоить дыхание. Потом огонь его факела осветил Макса, его ошеломлённые глаза. Парень уже стоял на ногах — пусть с обеих сторон его страховали Алексей и Саша. Когда Влад обернулся к ним, Макс испуганно сказал:
— Я в порядке! Могу сам идти — правда-правда!
Влад нехотя ухмыльнулся его страху перед зомбированием и кивнул.
— Не понял, — обеспокоенно сказал Алексей. — Ты сказал, что не пропавший, а тени стянули с них силы?
— Человек не может по такой тонкой связи, как фотография, буквально жрать энергию. Обычно бывает наоборот. Но зато теперь ясно, что уведённый жив. Через труп они не смогли бы организовать такое, пусть слабенькая связь между фотографией и мёртвым телом ещё оставалась бы несколько дней. Тася, ты успела понять, где он? Мне нужен ориентир. Дальше — я сам.
— Новая улица, — прислушавшись к своим впечатлениям, сказала Тася, с тревогой вглядываясь во тьму за перекрёстком.
Но именно за перекрёстком, где Влад от неожиданности происходящего всех остановил, выяснилось, что с приближением к концу улицы, как ни странно, светлеет. И как-то все сразу облегчённо вздохнули. Влад, ещё на вокзальном крыльце доставший из-под ботинка фотографию и, не глядя на неё, спрятавший в карман куртки, хотел было снова вынуть снимок, но, поколебавшись, сказал:
— Мы знаем, что здесь только один живой. Смотреть на фотографию — смысла нет. Тем более уже знаем, где уведённый. В девятом доме. В одном из последних — уже «построенном». Будьте осторожны: пока тихо, но впечатление, что вот-вот заварушка начнётся.
Шагали по улице спокойно. На дорогу не выходили, обошлись пешеходной дорожкой перед домами. Шли, поглядывая на мелкие тени, которые словно обрадовались пришельцам и начали мельтешить вокруг да около. Они и в последние дни мельтешили, но сейчас как-то резко и дёргано, отчего иной раз сердце вздрагивало.
Уже традиционно в переулке между домами Влад жестом остановил команду отдышаться и сориентироваться в обстановке.
Все послушно замерли на месте, осторожно озираясь. Здесь и в самом деле было светлей, как было ранее в самом городе, возле вокзала. И стало особенно отчётливо видно, как вокруг вьются тени: ещё немного — и под ногами будут играться…
Влад медленно огляделся, хотя выражение лица подходило больше человеку прислушивающемуся. Свысока взглянул на стелющиеся по асфальту тени. Затем кивнул, будто для себя в чём-то убедился, и негромко сказал Максу:
— Ты как? Оклемался?
— Ага, — прошептал парень и подошёл.
Медленно, всё ещё прислушиваясь к пространству, Влад осел в «лотос» (мелкие тени шарахнулись от севшего), а Макс встал за его спиной и, насторожённо оглядевшись, положил ладонь на его затылок.
Главной опасностью во всех походах в зеркальный город была и оставалась волна-душеед, которую нельзя было, как ни пытались, «расслышать» заранее. Не позволяло её личное поле. Оно не реагировало на любые попытки просканировать себя, рассеивая направленный энергетический поисковый взгляд, пропуская сквозь себя без изменения его структуры. «Отловить» волну можно было только тогда, когда она уже мчалась под ногами, в земле, замораживая всё на своём пути, либо когда она появлялась чисто визуально, но тогда времени оказывалось ровно столько, чтобы успеть очертить мелом защитный круг и поднять по его линиям невидимые стены.
— Тихо, — сказал Влад, не открывая глаз. — Пока — ничего и никого. Но оставлять сегодня здесь никого не буду. Пойдёте с нами (он взглянул на Тасю и Макса), только в помещение входить не будете. Повторить запрет?
— Нет, — поспешно ответила Тася, пока парень не обиделся.
Энергетические следы жертвы засекли в одном из подъездов.
Мужчины немедленно ушли в помещение, а Тася и Макс приготовились к затяжному выжиданию, враждебно поглядывая на теневую мелочь, потянувшуюся следом за ними… Оба очень удивились, когда следопыты вернулись чуть не через пять минут. Алексей кривился, а Сашу (он выскочил первым) вывернуло. Чуть брезгливо и в то же время с жалостью сморщившись, Влад молча связал штук шесть факельных трубок тонкой, но прочной верёвкой, нанизав на неё перед тем несколько колец со своих пальцев, и велел остальным:
— Ждите. Я быстро.
И снова ушёл в подъезд.
— Что там? — удивлённо спросил Макс.
Саша, со злостью вытирая рот (Тася встревожилась: никогда его не видела таким злым!), чуть не огрызнулся:
— Лучше не видеть и не знать!
Алексей, когда вопросительно обернулись к нему, только кивнул.
Из подъезда выскочил Влад.
— Уходим!
Они пробегали третий подъезд от того, где Влад оставил (оставил ли?) свои факельные трубки, снабжённые активным заклинанием — насколько «увидела» Тася, уже освоившая некоторые азы экстрасенсорной премудрости, когда за спинами гулко и глухо бухнуло, а из подъезда — оглянулись на бегу — вымахнула волна ослепительно-жёлтого пламени, а потом утянулась назад.