Она даже выскочила, оглядываясь. Он появился сразу же — нарисовался на чёрном фоне дверного проёма с человеческой фигурой на руках. И быстро пошёл к скамейке, куда и уложил неподвижную женщину. Тася быстро подошла. Та самая старуха. Лицо серое, как будто пропиталось серым цветом зеркального города-двойника. И на первый взгляд не понять — дышит ли. Влад быстро поднял ей руку и прослушал кисть.
— Жива. Быстро уходим.
— Почему?.. — начала было Тася, поверившая за время его отсутствия, что сумеет уговорить его на попытку найти парнишку.
Но Влад уже снова взвалил на руки найденную женщину и, дёргано оглянувшись, быстро пошёл от подъезда, бросив лишь одно:
— Слишком много их что-то собралось здесь.
Этой фразы стало достаточно, чтобы Тася немедленно поспешила следом, постоянно оглядываясь на подъезд и ожидая, что за ними вот-вот бросятся раскоряченные кляксы теней. Но никто из подъезда не выходил. Правда, теперь чьё-либо отсутствие Тася воспринимала лишь так: могут выскочить в любой момент — надо драть отсюда!
Они перешли дорогу, причём Тася обернулась посмотреть на эту дорогу уже не в поисках теней, а ища взглядом чёрный мусорный пакет, так напугавший её, а сейчас казавшийся безобидным на фоне тех теней, похожих на змей… Таких живых — и не только из-за того, что шипели… Как оказалось, отвлеклась на пакет зря. Влад неожиданно развернулся и, спустив несомую женщину ногами на землю и прижав её к себе одной рукой, вытянул вторую в сторону дома, откуда они только вышли, — и прозвучали два гулких выстрела. Хорошо ещё, Тася всё-таки вовремя успела заметить его движение — испугалась, только когда выстрелы отзвучали, а мужчина снова подхватил найдёныша на руки и почти бегом направился к вокзальной лестнице.
«Что?! Чего он мне ещё не сказал об этом зеркальном городе?!»
4
Он постоянно повторял об интуиции и интуитивном, пока рассказывал ей о городе-двойнике. Может, поэтому… А может, потому что Тася была взбудоражена, а она в состоянии нервной вздыбленности соображала лучше, чем в «мирных условиях». Но сейчас она внезапно связала брошенные вскользь слова Влада: «Слишком много их что-то собралось здесь» и свои упорные мысли о мальчишке с фотографии, когда она думала в подъезде, сможет ли уговорить Влада поискать пацана. Едва не споткнувшись, она встала на месте и оглянулась.
— Тася, быстрее!
— Влад!! Он там, на третьем этаже!
— Кто… — Он начал фразу и резко оборвал её, тоже обернувшись почти у ступеней лестницы к зданию вокзала.
— Пацан с фотки! — уже ненужно, потому что он понял, выпалила Тася.
Влад дёрнулся снова посмотреть на лестницу, потом оглянулся на дом через дорогу. Его дыхание зачастило так, как не частило, пока он бегом нёс на руках старуху, довольно грузную, в теле. Не сводя взгляда с дома, он, внешне безучастный, облизал побелевшие от дыхания губы. Тася смотрела на него с ужасом и надеждой: а если сейчас скажет — а не пошёл бы этот пацан?.. А если сказать ему о деньгах, которых будет больше, если они вытащат и его? Что и пацан — это деньги, причём вот они — совсем не далеко? Но она совсем не знает Влада. А если он не купится на эту мысль? А вдруг…
Он даже не взглянул на неё. Быстро нагнулся положить женщину прямо на асфальт и подтолкнул к неподвижному телу Тасю.
— Садись ближе к ней! Держи!
В её ладонь сунулось что-то колючее. После чего Влад вынул из кармана мел и быстро обвёл старуху и Тасю корявым неровным кругом по асфальту. Стремительно обошёл круг, ведя ладонь горизонтально меловой линии, постепенно разгибаясь и поднимая руку над асфальтом, как будто воздвигал невидимый для всех, кроме него, бортик. Оглянулся снова — лицо решительное и злое.
— Из круга не выходить, ясно?
— Ясно!
Он побежал, пересекая площадь, а Тася села, обняв колени, на пыльный асфальт, рядом со старухой, страшась даже заглянуть ей в лицо, — и вдруг поняла, что именно сейчас наделала: отослала от себя единственного защитника в этом жутком городе! И некоторое время смотрела вслед бегущему мужчине, который, впрочем, очень быстро скрылся за домом. Вернётся ли он с пацаном? А потом накрыла ещё более жуткая мысль: а вернётся вообще Влад?
А потом в виски застучало лишь одно: а ведь ты на виду у всех — у подножия лестницы, которая спускает к привокзальной площади, сейчас пустынной…
Отдышавшись от недавнего бега и начиная с нарастающей паникой оглядываться, Тася сообразила, что прижимает к себе колени как-то странно, неудобно. Кулак мешает. А в нём колется то твёрдое, что вложил в него Влад. Тася разжала стиснутые пальцы. В ладони лежали два белых сучка — совсем маленькие. Кажется, из тех, что подобрала она. Влад-то взял те большие, что сразу заметны. И теперь Тася сжала сучки осторожней, сразу успокоившись. Он видел, что ей нравится дерево счастья, и посчитал, что даже такая мелочь, как сухие ветки, может и здесь успокоить её. Или он сунул их в качестве оберегов? А экстрасенсы таким, почти колдовским, занимаются? Или экстрасенсы занимаются всем подряд, но умеют давать этому всему объяснение с точки зрения этой своей науки — экстрасенсорики? И задумалась, следя за чёрным пакетом, время от времени двигающимся по дороге, и оглядываясь на старуху: Влад расчётливый или заботливый?
А потом дёрнулась посмотреть на лестницу в здание вокзала. Так резко повернулась, что в поясницу что-то острое вступило — больно-то как… И, лишь схватившись за бок, поняла: её внимание привлёк шорох. Успокоившись было, снова обмерла, боковым зрением уловив: что-то скользнуло вниз, с верхних ступеней, и снова спряталось на тех же ступенях. Ощущения тела пропали. Лишь врезавшиеся в зажатую ладонь сучки напоминали, что она ещё дышит.
Снова промельк странно отчётливой тени — и Тася выдохнула: бумажка! Рекламка какая-нибудь… И, передёрнув плечами, отвернулась от лестницы. Как в любом городе, так и в двойнике мусора много. Она обвела глазами край газона, подступающий к площади. Бордюра здесь нет, как и в живом городе. И видно, как в промежутке между асфальтом и газоном, прибитый дождями в живом городе и перенесённый сюда тенями, в серую траву вжался мелкий сор.
К старухе, если честно, Тася боялась даже прикасаться, хотя тревогой звенело требование, взывание из самой души: «Окажи ей помощь! Окажи!» Но старая женщина лежала так напряжённо, так высокомерно были сжаты её губы, словно она только притворялась (и очень бездарно) лежащей без сознания, а на самом деле проверяла кого-то или что-то… Тася проверки не выдержала: полезла в свою сумочку, висевшую через плечо, покопалась в ней хоть что-то подходящее найти к ситуации, но там были одни перевязочные материалы, а старая женщина находилась… возможно — в обмороке.
И, наверное, Влад не одобрил бы самодеятельности.
Господи, чего ж он так долго?!
Она снова уставилась на дорогу за тот дом — и Влад как будто услышал её: маленькая, если смотреть от вокзала, фигурка промелькнула среди высоких кустов.
Тася быстро поднялась, но выйти за меловой круг не осмелилась.
Уже отчётливая чёрная фигура, явно нагруженная чем-то, сделала несколько быстрых шагов, теперь видимая на самой дороге. И вдруг обернулась. Снова гулкие выстрелы… Тася уже подпрыгивала: в следующий раз надо всё-таки спросить — можно ли из круга к нему, на помощь!.. Но Влад снова спешил прямо к ней — трудно передвигая ногами. С грузом…
— Чёрт, чёрт, чёрт… — пробормотал он сквозь зубы, задыхаясь и чуть не роняя тощее мальчишеское тело на асфальт перед кругом с женщинами.
— Выйти — можно? — с испугом спросила она, глядя на его лицо: на скуле смазанное красное пятно, нижняя губа разбита до крови. То и дело шмыгает — явно втягивая ту же кровь. Кто его так?! Тени?! И куртка — слева порвана в три длинных пореза.
— Подожди.
Он снова обошёл и не один раз меловой круг, постепенно нагибаясь до самой земли. Ладонь на этот раз не просто «опиралась» на невидимый бортик. Влад вёл её таким образом, словно старался зачерпнуть воду. Постоянно оглядываясь.
— Палочки я себе оставлю? — спросила она, показывая ладонь с сучками от дерева счастья и уже побаиваясь, что он их немедленно заберёт.
— Бери. Напомнишь потом — талисман тебе сделаю.
— А почему — «чёрт»? — осмелилась спросить она.
— Двоих не вынесу. А если их нести по одному, кого-то придётся оставлять, а я ещё никогда так не делал. И тебя с ними тоже. — Он снова оглянулся.
— Бабулю берёшь ты, пацана — я, — распорядилась Тася. — Давай, подними его. Я возьму его за подмышки и волоком потащу. На это у меня силёнок хватит.
Он хмыкнул, но сделал предложенное ею, только предупредил:
— Не забудь! Как хочешь извернись, но чтобы касалась меня кожа к коже!
Но касаться пришлось ему: она тащила пацана двумя руками, он же, взвалив тяжеленное тело старухи на левое плечо, правой рукой так и держал Тасю за кисть.
У дверей в здание вокзала Тася обернулась на тот самый дом… Руки похолодели: из-за его угла будто река плыла — струйная, чёрная. Шедший впереди Влад на её невольное «А-ах!» обернулся и, свободной рукой втянув её в «предбанник» вокзала, с грохотом захлопнул дверь, едва она втащила тело мальчишки. Больше не оборачиваясь, он пошёл к противоположной двери.
… Руки гудели от тяжести, а она смотрела в совершенно мёртвое лицо пацана. Тася наконец разглядела его и не поверила тому, что сказал Влад. Ну, что мальчишка — живой. Кожа жёлтая, тронутая кое-где язвами. Сам не дышит. Одежда разодрана в клочья — и кажется, теми же когтями, что порвали куртку Влада. Почему-то она представляла себе эти когти длинными, похожими на узкие лезвия… Хотя, по здравом размышлении, признала — такие когти могли убить Влада одним махом.
… Они снова были на той площади, где их дожидалась машина.
Влад с Тасиной помощью погрузил на заднее сиденье сначала старуху, потом — прямо на пол — пацана. Обоих привязал верёвкой из багажника таким образом, чтобы не мотались каждый на своём месте. Сначала Тася хотела было сказать — не надо бы связывать, потом вспомнила о крутом повороте и промолчала.
— Садись, — сипло (перетаскал живой тяжести — поняла Тася) сказал Влад, сам свалившись на водительское место. — Ремень!
— Помню. — Теперь-то она разобралась с ремнём безопасности.
Она ещё нащупывала застёжку, а машина уже мчалась по аллее к тому самому повороту. Женщина снова вцепилась руками в края сиденья. На этот раз, когда она знала, что её ожидает, всё было не так ужасно. Она даже про себя молодецки хмыкнула: «О какая я теперь — крута-ая!»
Чёрно-серое пространство исчезло. Машина остановилась в настоящей аллее настоящего города, где всё для Таси было странно зелёным и ярким — настолько глаз привык к серости и тусклым цветам. Влад откинулся на спинку сиденья. Сидел, молчал… Тася, бездумно насмотревшись вокруг и приняв как данность, что в городе уже вечер, глядя на него, вдруг грустно решила, что Влад больше никогда не возьмёт её с собой и сделает ту же штуку, которую сделал с Инессой: каким-то своим экстрасенсорным способом заставит её всё забыть… Потом её глаза снова застыли на его лице — на скуле. «Зря свои бинты взяла, — подумалось с усталым равнодушием. — У него же машина. Наверняка дорожная или какая там ещё аптечка должна быть… Интересно, а он ведь экстрасенс. Может ли он сделать что-нибудь, чтобы раны зажили? Вряд ли. Экстрасенс не волшебник». Она помолчала немного, потом так же равнодушно (перегорела?) сказала:
— У меня с собой влажные салфетки. Давай лицо тебе протру. Грязный.
— Дай так, — тоже ровно сказал Влад. — Сам…
— Что дальше? — спросила Тася, глядя, как он медленно возит смятым куском салфетки по щеке. — Ты их отвезёшь сразу к родственникам? Или будешь лечить?
— Нет. Мы сейчас съездим к моему коллеге. Он врач. И лучше моего соображает, как из них вытащить остатки теней. Спец.
Мороз по позвоночнику уже не впервые после его слов. Остатки теней? Это что же получается? Вот уже несколько минут за их спинами те самые страшные тени — в телах?.. Паника схлынула, едва она насторожённо посмотрела на Влада, не шутит ли. Нет. Он так устал, что ему не до шуток. Вот и сейчас — опустил руки с зажатым в кулаке комком и смотрит в ветровое стекло. Но подспудная внутренняя сила в нём чувствуется… Так что вскоре женщина успокоилась. Да ещё, пока следила за ним, обратила внимание на волосы. Хоть и тёмные, но пятно на них — темней и влажней…
— Влад, я тебе кровь с волос смою, ага?
— Давай.
Она развернулась к нему полностью — он нагнул голову, чтобы ей удобней было. Ещё пара салфеток — протереть ранку на голове.
— На, — подала ему свою бутылочку с водой. Он не спрашивал, но она вспомнила, как он частил дыханием… Как после бега. А после бега всегда хочется пить.
Выпил всё. Ещё немного посидел и взялся за руль. Вроде успокоился. Хотя и до сих пор не заметно было, чтобы встревоженным был.
— Ладно. Поехали дальше.
Машина тронулась с места и спокойно влилась в городской транспортный поток. Около часа ушло на то, чтобы выехать из города и попасть в пригород. Где-то на середине пути Влад позвонил по мобильнику, сказал кому-то одну фразу: «Будем через полчаса — жди» и отключился, не дожидаясь ответа. Джип затормозил у двухэтажного дома, объехал его и ввернулся на узкую боковую дорогу, которая заканчивалась у гаража. Здесь их уже и в самом деле ждали. Двое рослых парней с носилками вытащили из машины сначала пацана, потом старуху. Пока вытаскивали, Влад даже с места не сдвинулся. Зато к нему выбежал из дома низенький плотный крепыш, чьей отличительной особенностью был короткий нос, с кончиком, будто обрубленным, и через опущенное стекло дверцы передал Владу конверт и свёрток с деньгами — как угадала Тася. Молчание с обеих сторон. Только любопытный, но не слишком вдумчивый взгляд крепыша на Тасю. Взгляд, который она встретила напрямую. Впрочем, крепыш ей только улыбнулся — довольно доброжелательно, и отошёл от машины, следя за переноской найдёнышей в дом.
Затем Влад отъехал от дома подальше — почти к краю посёлка, вручил Тасе пачку денег (она дыхание затаила: ещё?! Сразу?!) и спросил:
— Ты сейчас куда?
— Домой, наверно, — неуверенно отозвалась она, мысленно всё ещё решая, куда бы припрятать деньги и уже рассчитывая, что тратить пачку не будет: хватит той, которую распечатали вместе с мамой и любовались на неё минут пять.
— К тому мужику, что ли?
Он не сказал это презрительно или брезгливо — просто констатировал факт, что мужа у неё нет. И она без обиды подумала: не будь время близким к вечеру — поехала бы снова в деревню. Но не домой.
— А ты?
— Тоже… Домой. Поехали ко мне?
— Что-о?
Он молча сунул ей в руки конверт. Сначала Тася не поняла: деньги же он уже ей дал! — но послушно открыла. Три фотографии изнанкой. Сообразила по плотности бумаги и не стала смотреть на лица. Сообразила, что это. Возмущение осело.
— Ты хочешь завтра с утра?
— Я не принуждаю. Хочешь отдохнуть — твоё право.
— Сколько комнат у тебя?
— Три.
— А… ты один?
— Один, — не глядя, подтвердил он.
— Тогда поехали, — решилась она.
— Сначала в магазин — не возражаешь? А то дома — шаром покати.
— Давай в магазин.
На стоянке первого встреченного супермаркета он припарковался и велел ей сидеть на месте. Вернулся с двумя огромными пакетами, которые выгрузил в машину, снова скомандовав: «Не выходи — сам!»
Ещё полчаса до его дома. Обычная двенадцатиэтажка, изогнувшаяся в несколько подъездов, которых Тася не смогла сосчитать: край дома изгибался и уходил в сторону. Они проехали в арку дома и, свернув, остановились у предпоследнего подъезда. Влад забрал пакеты и велел идти за ним. У подъезда, на скамейках с обеих сторон, сидели женщины, с Владом поздоровались почтительно и Тасе благосклонно покивали, а некоторые поздоровались лично с нею. Та, приготовившаяся пройти мимо с ледяным выражением на лице, просто поразилась и ответила тоже спокойно — от удивления. И тут же подумала: а приводил ли Влад к себе домой Инессу? И поймала себя на странной ревности: если приводил, как встречали её эти подъездные бабки?