Шагнув сквозь фильтрующее поле в дверной створке, оказался перед впечатляющей россыпью смертоносных инструментов, сверкавших на стойках и в ящиках, гладких, лоснящихся, зловещих, прекрасных, убийственных.
— Чем могу служить, сэр? — спросил маленький человечек с прищуренными глазами.
— Где у вас огнестрельное оружие?
— Ах! — воскликнул он, потирая руки. — Спортивное, коллекционное?
— То и другое.
— Сюда пожалуйте. — Он повел их в конец магазина, зашел за прилавок. — Итак, что вас интересует? Ружья? Полуавтоматы? Пистолеты? Автоматы?
— Последние. Два в одном.
— Простите, не совсем понял…
— Мне нужен автоматический пистолет, — сухо объяснил Дейлт. — Двуствольный.
— Боюсь, у нас только одна такая модель.
— Знаю. «Айбизан».
Мужчина кивнул, полез под прилавок, вытащил блестящий черный футляр, поставил перед покупателем и открыл.
Дейлт быстро осмотрел оружие.
— Годится. У вас есть обоймы, которые носят на поясе?
— Разумеется.
— Теперь вот что. Я хочу, чтобы вы отнесли его в мастерскую и спилили стволы, — он провел пальцем линию, — вот досюда.
— Вы, должно быть, шутите, сэр! — воскликнул человечек с неприкрытым изумлением, вытаращив обыкновенно прищуренные глаза. Но по выражению лица странного покупателя понял, что тот даже не собирался шутить. И виновато промямлил: — К сожалению, я вынужден проверить вашу кредитку, прежде чем портить такое прекрасное оружие.
Дейлт выудил тоненький диск из сплава, протянул оружейнику. Тот сунул его в щель в прилавке — в голографическом ящике рядом появилось изображение Мордирака и номер 1. В любой точке освоенного космоса мистер Мордирак пользовался кредитом первого класса.
Мужчина со вздохом вернул диск, вынул из футляра оружие, понес в отгороженную мастерскую.
— Твои познания в оружии впечатляют.
— Память об охотничьих временах. Не забыл?
— Помню, что я этого не одобрял.
— Ну, огнестрельное оружие по-прежнему пользуется спросом среди «спортсменов», которые, не ощущая от лучевого отдачи, не чувствуют себя мужчинами.
— Зачем тебе тот самый «айбизан»?
— Увидишь.
Явился оружейник со спиленным пистолетом.
— Думаю, у вас имеется тир, — сказал Дейлт.
— Да. Внизу.
— Хорошо. Зарядите, испробуем.
Мужчина, поморщившись, выполнил требование.
Тир был прекрасно оборудован сложными движущимися мишенями в виде скачущих оленей Камедона. Встроенные внутри сенсоры демонстрировали результаты стрельбы на светившемся на линии огня экране: «промах», «убит», «ранен» и прочие варианты.
Линия огня опустела. Дейлт нацепил на грудь обойму, заправил ленту в патронник, щелкнул предохранителем, поднял оружие к груди, опустив вниз стволами, и начал прохаживаться.
— Левый, — объявил он и выстрелил.
«Айбизан» дернулся у него в руке, глушители смягчили пушечный грохот, но вспышка имела в длину добрых двадцать сантиметров, и прыгавшую мишень разорвало пополам.
— Правый, — едва слышно прозвучало следующее объявление, завершившееся тем же самым результатом.
Вновь раздался щелчок.
— Автомат.
Неумолкающий рев двух поочередно паливших стволов до предела исчерпал возможности глушителей, а когда прекратился, от всех мишеней остались сплошные клочки. Экран индикатора сплошь залился красным светом и недоуменно погас.
— На кого вы будете охотиться с этим оружием? — полюбопытствовал маленький оружейник, переводя взгляд с Дейлта на «айбизан» и на расстрелянные в пух и прах мишени.
На ум пришел самонадеянный, но непреодолимый ответ:
— На богов.
— Вы зачем-то хотели меня видеть? — спросил Петрикал.
— Да. У меня есть весьма надежные основания верить — не спрашивайте почему, — что следующий налет будет крупным и, кроме того, направленным непосредственно против Центра Федерации. Я хочу, чтобы вы оборудовали вот эти флитеры мощными бластерами и в пять из них посадили своих самых метких стрелков. Шестой возьму я.
На лице Петрикала возникло изумленное выражение.
— Что вы задумали?
— Войти в открывшийся проход, — объяснил Дейлт. — Возможно, удастся покончить с атаками раз навсегда.
Изумленное выражение мгновенно сменилось суровым.
— Ох, нет, ни в коем случае! Такой человек, как вы, не имеет права рисковать, пускаясь в самоубийственную авантюру!
— К сожалению, только я способен принять необходимые меры, — оборвал его Дейлт, испепеляя взглядом, — а потом уж будете указывать, что мне делать, а чего не делать.
Но Петрикал слишком часто участвовал в словесных баталиях в Верховном Совете, чтобы даже Целитель легко его переупрямил.
— Я сейчас укажу, что самсделаю. Совершенно не собираюсь содействовать вашему самоубийству.
— Мистер Петрикал, — тихо проговорил Дейлт, — вы хотите, чтобы я приготовил свой собственный флитер и полетел один?
Первый адъютант быстро открыл рот для ответа и быстро закрыл. Понял, что его обыграли. В ту же секунду, как станет известно, что он предоставил Целителю воевать с врагом в одиночку, без всякой поддержки со стороны федеральных вооруженных сил, новый Верховный Совет, собирающийся на чрезвычайное заседание, обрушит ему на голову стены.
— Но ведь вы сами высказали идею о кораблях-разведчиках…
— Судя по новым сведениям, поздно пускаться в разведку. Прорыв — единственное решение.
— Тогда позвольте отправить более крупные силы.
— Нет, — тряхнул Дейлт головой. — Если не справятся эти шесть флитеров, то и шестьсот не справятся.
— Хорошо. — безнадежно вздохнул Петрикал. — Сейчас направлю сюда оружейников, техников и начну отбирать добровольцев.
Дейлт от души улыбнулся:
— Спасибо. И не тяните — возможно, у нас не так много времени. Да, установите в ангаре сигнальную систему, чтобы мы сразу узнали об открывающейся воронке. До начала атаки пусть никто ни на шаг не отходит от флитеров. Я кратко проинформирую ваших людей, чего следует ждать и что делать.
Адъютант неохотно кивнул.
— Почему ты со мной ни разу не посоветовался? — возмущенно спросил Пард, когда они вернулись к себе.
— Потому, что ответ мне известен.
— Конечно. Сплошное безумие, в котором я не намерен участвовать.
— У тебя нет особого выбора.
— Одумайся!
— Пард, мы должны это сделать.
— Зачем? — Голос, звучавший в мозгу, рассердился. — Ради воскрешения твоей легенды?
— В определенном смысле да. Только мы с тобой способны победить неприятельницу.
— Ты в этом уверен?
— А ты?
Пард не ответил, и Дейлта внезапно по коже мороз прохватил.
— Отвечай мне — ты боишься Кали?
— Да.
— Почему? Ты побеждал ее на каждом шагу, когда мы боролись с белой горячкой.
— То было другое дело. Тогда мы с ней прямо не сталкивались. Просто уничтожали последствия ее влияния, как бы остаточное эхо. В непосредственный контакт вступили единственный раз… на берегу на Клатче. Тебе хорошо известно, чем это кончилось.
— Угу, — медленно протянул Дейлт. — Мы были оторваны друг от друга.
— Вот именно. Она обладает неимоверной пси-силой. Всю свою жизнь посвятила ее накоплению, ибо эта сила гарантирует ей господство над расой. По моим оценкам, она опережает нас на четыре тысячи лет. Никакая оборона вокруг храма — силовые барьеры, охранники в смехотворных нарядах с древним оружием — не выстоит против единственного наемника с современным уставным вооружением. Весь этот маскарад — сплошная паранойя. Подлинной оборонительной системой храма служит ее сознание. Она способна психологически отпугнуть любое разумное существо в своей звездной системе, представляющее угрозу. Даже если бы автоматический дредноут Федерации превратил в пепел ее планету — к которой мы и на полгалактики подобраться не можем, — сама она практически неуязвима. — Пард помолчал, ожидая задуманного эффекта, потом продолжил: — По-прежнему собираешься в бой?
Дейлт нерешительно поколебался, однако недолго.
— Да.
— Это безумие! — взорвался Пард. — Чистое, дикое, абсолютное сумасшествие! Я всегда понимал твои доводы, но сейчас ты полностью заблуждаешься. Неужели тобой движут какие-то расовые соображения? Считаешь себя обязанным биться ради человечества? Это благородный жест или что?
— Не знаю, по правде сказать.
— Вот именно, не знаешь. Ты своей расе ничем не обязан! Дал ей гораздо больше, чем она тебе. Думай прежде всего о себе. Пожертвовать своей — нашей— жизнью, чтобы совершить бессмысленный подвиг!
— Не бессмысленный. А если нам повезет, мы ничем не пожертвуем.
— На победу у нас приблизительно столько же шансов, как на разведение цветов на нейтронной звезде. Я тебе запрещаю!
— Это невозможно. Ты должен это сделать.
— Комудолжен?
— Мне. Это моя жизнь, мое тело. Правда, ты его укрепил, развил, усовершенствовал, но сам тоже воспользовался положительными результатами. Жизнь осталась моей, ты ее разделяешь. Прошу это учитывать.
Пард долго не давал ответа.
— Ну ладно. Отправимся. — Тон решительно раздраженный. — Только не будем строить долгосрочных планов.
Флитеры оснастили оружием, Дейлт кратко проинструктировал добровольцев, совершились пробные взлеты, и вся команда приступила к тревожному дежурству.
— Думаешь, долго придется ждать? — спросил Стивен.
— Сомневаюсь. Приверженцы Кали собирались в дорогу на моих глазах.
— Ну что ж, по крайней мере, удастся поспать. Если в налетах и есть что-то общее, так это то, что они происходят в дневные часы.
— На этот раз, может быть, будет иначе. Если я верно догадываюсь, что удар нацелен на Центр Федерации, вполне вероятна и другая тактика. Скажем, направить какое-нибудь устройство для уничтожения федерального комплекса…
Дейлт тихонько застонал.
— Это был бы почти смертельный удар…
— Ерунда! Федерация — не просто несколько построек, а идея, концепция…
— А также организация, которая нам нынче в первую очередь необходима. В настоящий момент вокруг Верховного Совета формируется ядро новой Федерации. Уничтожь его — и организованное сопротивление мигом провалится.
— Может быть, не провалится.
— Приверженцы Кали чистосердечно объединяются вокруг своей богини. А у нас кто есть?
— Целитель, конечно.
— Если будет уничтожена Федерация, то и Целитель тоже. — Дейлт взглянул на сигнальное устройство с готовыми вспыхнуть мигалками и сиренами. — Надеюсь, оно сработает вовремя, чтоб мы успели войти в воронку.
— Сработает, потому что ты его включишь.
— То есть?
— Туннель открывается и управляется псионной силой Кали, помнишь? Если где-нибудь вокруг Центра Федерации проявится пси-сила такого масштаба, я сразу замечу.
— А, — вслух буркнул Дейлт. — Ну тогда будем надеяться на скорые события. Ожидание на нервы действует.
— Я был бы очень рад, если бы вообще ничего не случилось.
— Это мы уже проходили!
— Прошу прошения, сэр? — вставил солдат, проходивший в пределах слышимости.
— В чем дело? — спросил он.
Солдат смутился:
— Я думал, вы ко мне обращаетесь.
— А? Ох, нет, — пробормотал Стивен. — Просто вслух размышлял.
— Да, сэр, — кивнул солдат и двинулся дальше.
— Он тебя принимает за ненормального, — подколол его Пард. — И я тоже, хотя совсем по другим причинам.
— Угомонись и дай мне поспать.
Ожидание оказалось недолгим. На второй день перед рассветом Дейлт вдруг сильно насторожился, напрягся всей трепещущей симпатической нервной системой.
— Звони, — неохотно буркнул Пард. — Они рядом.
— Где?
— Приблизительно в двух километрах. Я сейчас провожу вас на место.
Наматывая на бегу вокруг пояса обойму для «айбизана», Дейлт нажал кнопку тревоги, и двадцать снайперов воспрянули от сна, готовые к бою.
К нему подскочил дежурный сержант:
— Куда лететь?
Стивен сдержал раздраженное пожатие плеч.
— За мной.
Под вой сирены крыша ангара открылась. Не прошло и минуты, как шесть вооруженных герметизированных флитеров взмыли в воздух. Поднявшись над федеральным комплексом, Пард принялся отдавать руководящие указания.
— Давай теперь вниз, опускайся левее вон той перевернутой пирамиды.
— Неужели они там? — воскликнул Дейлт.
— Да. В самом сердце комплекса.
— Как же им удается добиться такой точности за десятки тысяч световых лет?..
— Не им, а ей. Кали открывает проход.
Флитеры с выключенными ходовыми огнями нырнули между двумя зданиями с гладкими стенами, опустились, держась всего в нескольких метрах над тротуаром.
— В дальнем конце переулка, — подсказал Пард.
Дейлт кивнул с угрюмым уважением:
— Точность снайперская.
— И в стратегическом плане блистательно. Здесь практически негде предпринять маневр против них. Я тебя предупреждал, она грозный противник. По-прежнему собираешься драться?
Очень хотелось найти бесшабашно отважный ответ, но ничего на ум не пришло. Вместо этого Стивен включил поисковый фонарь на носу флитера, который осветил леденящую сердце картину: налетчики сыпались из своей дыры в пространстве, как разъяренные пчелы из летка улья.
Как только флитеры оказались прямо на линии огня, Дейлт дал полный ход, ринулся на пересечение с надвигающейся ордой и врезался в нее. Сбитые налетчики падали, шарахались в стороны, разворачивались, отступали. Оглянувшись, он заметил, что летевшие позади корабли открыли ответный огонь вслед бегущим…
Потом все вокруг стало серым, бесцветным, плоским, молчаливым на пути сквозь воронку в подпространство. Лишившись горизонта в безликой пустоте, он испытал краткий приступ головокружения, но умудрился твердо держать курс мимо изумленных, бешено жестикулировавших захватчиков, направлявшихся к Центру Федерации.
— Еще чуточку продержись, и мы будем у цели.
Не успел Пард произнести ободряющие слова, как корабль вылетел на солнечный свет, сбив при этом очередных мародеров. Дейлт, не оглядываясь, набрал полную скорость и рванул по долготе к морю.
— Видишь остров?
— Прямо впереди.
— Правильно. Давай дальше.
— Надеюсь только, сержант перед вылетом не забыл сообщить Петрикалу о месте высадки десанта.
— Не беспокойся. Сержант человек опытный. Нас ждут проблемы посерьезней.
Выпорхнули остальные флитеры, деловито занявшись уничтожением калийских военных лагерей на берегу. Перед ними стояла задача пресечь налет на Центр Федерации и предупредить контратаку на Дейлта, летевшего к острову.
— Поворачивай к южному берегу, — подсказал Пард.
— Где тут юг?
— Слева.
Они уже подлетели так близко, что можно было разглядеть крупные детали храма-крепости.
— Где садиться?
— Нигде. Пока, по крайней мере. Видишь вон там большой открытый проем? Залетай прямо туда.
— С виду не очень большой.
— Раз в воронку попал, и туда попадешь.
У входа в храм их поджидали охранники, вскинув луки со стрелами, с копьями на изготовку.
— Сбрось-ка скорость, стрельни в них из бластера, — распорядился Пард.
Дейлт счел распоряжение слишком жестоким.
— Я мимо них легко пролечу. Они вооружены всего-навсего заостренными палками.
— Я тебе об этом напомню, когда они на нас сзади кинутся и проткнут насквозь твое тело, как кусок мяса вилкой. Сострадание тебе мозги затуманило. Забыл купальщиков на Клатче? Маленького мальчика?
— Хватит!
Он до отказа наполнил легкие воздухом, нажал на панели управления кнопку, пускавшую в ход заново установленные орудия. Бластеры зажужжали, но стража осталась целой и невредимой.
— В чем дело?
— Ни в чем, кроме того, что силовой заслон оказался мощнее, чем я ожидал. Может быть, мы и до Кали не доберемся.