Вечно усталый и недовольный муж с банкой пива смотрит очередной чемпионат по футболу вместе с такими же друзьями-свиньями.
– Пошевеливайся детка, если не хочешь чтобы мы поужинали твоими прелестями, – один из друзей с сальной улыбкой хватает пониже спины и, достав из холодильника бутылку водки, возвращается в наполненный вонючим сигаретным дымом и криками зал.
Хочется взять лежащий на мойке нож и прирезать всех кто попадется под руку. Пальцы тянутся к рукояти, немного отстраняются, скользят по стали оставляющей на коже саднящие царапины…
Котлеты, злобно шипя, плюются жиром уже вовсю, добавляя к общей какофонии запахов еще и гарь.
– Заснула ты там что ли? – кричит раздосадованный муж.
А там за окном только ночь и свобода. Узкий лунный серп в туманном мареве облаков. Качающиеся верхушки акаций возле их старого дома с облупившейся штукатуркой и свет одиноких фонарей, будто заблудших душ в чреве мегаполиса. Каждый сам за себя, зверь против зверя.
Кто виноват, что ты несчастлива? Он? Нет… Только ты.
В душе из маленькой искорки разгорается пламя. Его могло не быть, будто безумие оно дремало бы на самом дне души до самой смерти, но разбуженное этим тоскливым вечером, безучастными людьми от которых не скрыться – вспыхнуло, заполняя душу, вытесняя другие эмоции и отключая разум.
Уже увереннее рука смыкается на рукояти. Но не для того чтобы погрузить лезвие в плоть…
Черты ненавистного благоверного и его товарищей проступают все в тех же котлетах, и лезвие начинает резать их, размазывая по сковороде. Нанося удар за ударом, рука уже не может остановиться.
Крики в зале: восторженные и возмущенные затихают. Затихает и ненависть, оставляя после себя только звенящую пустоту.
Нож падает на пол, негромко звякнул при ударе о плитку и плечи невольно вздрагивают. Поздно что-то менять. Дорога выбрана. Остается идти по ней.
Шаг за шагом, преодолевая расстояние до зала еще не веря но, зная, что в комнате больше нет живых, чувствуешь, как в солнечном сплетении разрастается пушистый комок холода…"
Пребывая в странном состоянии безвременья, Алекс воскресил чувство вины, овладевшее тогда ведьмой, и ударил по чувствительным нервным окончаниям. Мыслеформа сорвалась с кончиков пальцев готовая объять жертву, как только время вернет привычной ход.
Чем уязвить Сафьях вампир и так знал, потому сразу заглянул в глаза следующей жертве – Волчице.
"Пахнущий мхом и папоротником лес. Пряная влага на листьях собранная в сверкающие радугами бриллианты. Мягкая почва под босыми ступнями, распущенные волосы с запутавшимся в них ветром… острый как лезвие бритвы солнечный луч, безжалостно высвечивающий малейшие недостатки такого хорошего дня.
– Смотри, что я умею! – сползшая с плеча свободная белая рубаха легко соскальзывает на землю, обнажая сияющее, будто паросский мрамор юное тело.
Легкая как выпорхнувшая из кокона бабочка летишь над землей, чувствуя, как по коже пробегают разряды трансформации, изменяющие физический облик, но не затрагивающий разум.
– Оборотень!
Росчерк жестокой стали, скользнувший по обоюдоострому лезвию блик и синее небо такое безнадежно далекое, что коснуться его можно разве что мечтой отразившееся на нем…"
Боль. Выплетая паутину чар, вампир позволил еще одной мысли зависнуть в подвешенном состоянии.
"Центр города, оживленная, несмотря на время суток улица. Молчаливые свидетели творящейся истории дома укоризненно светят окнами. Спущенный с поводка дог стремительно настигает отчаянно кричащую жертву… Сучку посмевшую украсть ТВОЕГО мужчину…"
Ненависть и чувство потерь Сафьях. Две мыслеформы, две разрывные пули…
Маятник вновь начал раскачиваться, время сдвинулось с мертвой точки, увлекая за собой вампирьи чары. Ведьмы пошатнулись будто от удара. Стекленеющие глаза с расширившимися зрачками смотрели вглубь себя, вновь и вновь переживая разрушительные эмоции.
Они допусти ошибку: на вампира надо нападать скопом, не растрачиваясь на устрашающие беседы и соблюдения какого-то там кодекса.
Рассеянно скользнув взглядом по скорчившимся телам, Алекс едва заметно пошевелил пальцами, призывая стихию огня в одно мгновение испепеляющие тела подвластных ему сейчас женщин. Да. Вампирьи чары имеют свойство растекаться по крови жертвы, по ее ауре и с каждым мгновением все полнее подчинять жертву…
Дождавшись пока ветер, развеет пепел, вампир подхватил брошенный покойной Сафьях меч и шагнул в покорно раскрывшуюся воронку портала.
Глава 8
И два бесчувственные глаза
Презрели радость и печаль,
Как два холодные алмаза,
Где слиты золото и сталь.
Остальной путь до Арарата слился для меня в одно растянувшееся на вечность мгновение. Кровь, боль, сражения, торопливые перегоны днем и полные опасности и смерти ночи. Стальной клинок Хакера, волшебство Бруксы и много грубой силы наемников стали тем, что помогло нам выжить. Ну и еще магия некромансера… особенно магия некромансера. Без него мое искусанное и изжаренное вражескими молниями тело уже давно бы обратилось прахом. Или восстало в виде упыря… учитывая, что характер и при жизни был не ахти какой, окрестным деревням не поздоровилось бы. Моровая дева показалась бы им милостиво благодетельницей…
Из странного полусна-транса я вынырнула, только когда впереди показались огромные ворота и острые шпили зданий Арарата. Или раньше, когда деревни на нашем пути стали попадаться чаще, а их обитатели все больше походить на людей? Ведь при всей своей схожести с землянами чужды были глаза рельцев…
Кажется, я начала понимать, почему пришельцы из других миров (в частности с Земли) стремятся жить обособленно, а ловцы хотят, чтобы я осталась в команде… Не очень-то доверишь жизнь типу с глазами Кашпировского.
Я поделилась своими наблюдениями и предположениями с Бруксой скользящей рассеянным взглядом по опустевшему полю с уже убранной с него пшеницей.
– Ты права, – согласилась она. – Но что поделать? Это другой мир и хотим мы того или нет, но он иной, отличный от Земли. Уклад и быт формировался на Релле совершенно иначе в суровом климате и вечном противостоянии населявшим его существам. Особенно это заметно в Та Шират – большая часть жителей имеет здесь примесь… – Брукса задумалась, подбирая слова, – нечистой крови. В благодатных землях отличия не так бросаются в глаза.
– Зато в Та Шират очень "милые" обычаи, – отозвался Мастер. – Например, дети, не достигшие пятнадцати лет, считаются собственностью родителей и те даже могут безнаказанно убить их за провинность.
– Вождям тоже несладко приходится: если они не оправдывают доверия односельчан, вершат несправедливый суд и наживаются на чудом труде, их сажают на кол на рыночной площади. Чтоб другим неповадно было, – сказал Хакер.
– О, что это? – подняв глаза на небо, я с удивлением увидела странный летающий аппарат, бороздящий его бескрайние просторы. Обтекаемый, по форме он напоминал электрического ската.
– Летуны, – Брукса проводила летательный аппарат глазами. – На них патрулируют окрестности. Кстати говоря, от Арарата до Феникса мы будем лететь на них.
После продолжительного разговора и осмотра товаров стражами города мы въехали в восточные врата города. Возможно самый "цивилизованный" если можно так выразиться, Арарат был, тем не менее, очень грязным и серым. По крайнем мере таким я его запомнила. Вероятно, потому что пока караван отправился к постоялому двору, чтобы разместиться на ночлег, Брукса и Хакер (ну и я с ними) через окраины отправились в лекарскую лавку. Подруга хотела продать кое-что их своих запасов и купить еще волшебного порошка.
Строгие квадратные здания, мимо которых мы проезжали, были украшены неуклюжими тварями, отдаленно напоминающими приснопамятных стриг, узкие улочки – изгажены помоями и отбросами. Притулившиеся друг к другу дома как нахохлившиеся воробушки перьями ощетинились печными трубами.
– Только сегодня, только для вас! Танцующий скелет! – зазывала тряс цепями, в которые был закован двухметровый скелет, взирающий на мир потускневшими огоньками в глазницах. Этот вид нежити не был простыми анинимированными некромантами костями. Брукса называла их – виндегердами – возвратившимися с того света душами, привязанными к костям и не имеющими никакой возможности уйти за черту. Должно быть, ужасно все осознавать и быть надолго заключенными в костяном "теле"…
– Фениксы! Купите Феникса! Он будет служить вам вечно…
Запертые в тесной грязной клетушке огненные птицы наверняка жалели о том, что не могут просто рассыпаться пеплом. Красивые гордые существа, заключенные в неволю жадными до наживы людьми…
– Ярмарка чудовищ, – прокомментировала происходящее Брукса. – Здесь можно купить все: от редких ядов и зелий, до ножей из рога единорога и амулетов из чешуи саламандры.
Она спешилась у неприметной лавчонки с нарисованной на вывеске бутылкой. Из приоткрытой двери на улицу выскользнул горьковатый запах трав и клок серо-зеленого тумана.
Дожидаясь пока подруга решит свои дела, я на миг задержалась взглядом на двух купцах скрепляющих сделку рукопожатием с зажатой между ладонями серебряной монеткой. Один из торгашей был облачен в черный плащ с капюшоном, закрывающим лицо. Когда он его откинул и улыбнулся, на свету блеснули на миг удлинившиеся клыки. Но никто из толпы снующей между рядами серой массы горожан не удивился и не шарахнулся в сторону.
– Слово вампира, слово чести, – сказал Хакер, увидев, куда я смотрю. – Если уж тебе удалось заставить его тебе дать, можно не сомневаться что он его сдержит.
– Но купцы все равно скрепляют сделку монетой. Могли бы и не мучить кровососов, раз уж те так честны.
– Традиция, – пожал плечами ловец. – К тому же, как говориться: доверяй, но проверяй. Считается, что если одна из сторон обманет другую место, которого касалась момента, станет незаживающим ожогом.
– И что, действует?
– Нет, конечно! – усмехнулся мужчина. – Кабы действовало, никто бы на этот ритуал не согласился. Как говорится: все мы люди все мы человеки.
– Вампиры – не человеки.
– Были ими. Потому ничто человеческое им не чуждо. Почти.
Развить мысль ловцу помешала Брукса. Она с улыбкой потрясла мешочком с волшебным порошком и тут же спрятала его за пазуху. От греха подальше – жулья здесь хватало и без помощи землян.
Ловко запрыгнув в седло без помощи стремян, подруга уверенно направила лошадь к постоялому двору, где остановился караван. Мастер, в последнее время прохворавший не стал сопровождать нас и сразу отправился туда.
Как водится, центральные улицы города разительно отличались от окраин и чистотой, и шириной и отрядами бравых охранников их патрулирующих. Надо отметить что квартал, в котором остановились мы, был хоть и не в центральной части, но тоже достаточно неплох. Во всяком случае, постоялый двор с многообещающим названием "Райское местечко" выглядел прилично и даже имел решетки на окнах защищающих постояльцев от переодически появляющихся на ночных улицах тварей. Для сравнения – в бедных районах не то, что решетки и стекла – ставни были далеко не на всех окнах. Так что неудивительно, что ночи не проходило без пропажи очередного бедняка…
В до отказа забитым караванщиками зале пустовал только один столик, за которым Мастер и занял нам места. Первым принесли эль, но мы не решались сделать первый глоток, осознавая, что скоро нам придется расстаться. Скорее всего, уже сегодня я покину теплую компанию ловцов и вернусь домой.
Атмосфера была напряженная, и никто не решался нарушить воцарившегося молчания.
– Значит, ты все решила, – констатировал Мастер, откидываясь на спинку стула.
– Еще давно. А я не из тех, кто меняет решения… Хоть вы для меня стали больше чем просто друзьями. Словами не передать, как я вам благодарна! – Я потупила взгляд. – Но я просто обязана вернуться домой. Уверена, вы еще отыщите подходящего напарника в команду. И куда более ловкого, сноровистого и сильного чем такая неумеха как я. Вам нужен ловец, а не малорослая немощь.
– Ты зря на себя наговариваешь, – возразила Брукса. – Если бы ты была немощью, то не прожила бы на Релле и часа.
– Ха! – грустно улыбнулась я. – Я жива только потому, что вы рядом.
– А для чего еще нужны друзья? – удивился Хакер.
– Друзья! Да вы знаете меня без году неделю…
– Ну, все. Хватит впадать в депрессию, – прервал наши споры Мастер. – Давайте лучше выпьем этот эль и пожелаем, чтобы Мари счастливо вернулась на Землю.
Я поморщилась, проглотив непривычно горький напиток.
– Мне бы хотелось вернуться сегодня, – сказала я, заедая терпкий привкус тонкой лепешкой, в которую было завернуто острое жареное мясо и тушеные овощи – к слову это было национальное блюдо земель Та Шират.
– Хорошо. – Кивнул Мастер. – Если не ошибаюсь, Зеркало находится в храме Лиры Утешительницы.
Я удивленно изогнула брови.
– На Релле нет как таковой религии, – пояснил Мастер, видя мое замешательство. – Каждый верит и поклоняется тому, чему хочет. В этом мире слишком много эзотерических знаний и их носителей чтобы можно было одурачивать людей религией. А Лира не божество, а девушка, по преданию сумевшая предотвратить войну между двумя странами (когда деление на Релле еще существовало). Ее просят помочь в разрешении конфликтов. Так как она некоторое время жила в Арарате в ее честь построили храм. Или скорее библиотеку… Там же в одном из залов находится Зеркало.
– Насколько мне известно, уже много десятков лет нет желающих, попробовать вернуться. О нем почти забыли. Скоро Зеркала станут не более чем легендой, в которую никто не верит, – сказал Хакер.
– Но прежде чем отправится в храм, советую тебе хорошенько поесть и выспаться. Возможно это твоя последняя возможность, – мрачно закончила подруга. Она по-прежнему не верила в благополучный исход моего предприятия вернуться на Землю таким образом.
Конечно, ни поесть нормально, ни поспать не удалось. Душу наполняло чувство эйфории говорящее, что все будет хорошо. Даже некоторая печаль от расставания с приобретенными друзьями не могла испортить моей радости.
Скоро я вернусь домой! Увижу родителей, прокачусь на любимом авто и, наконец, отмокну в горячащей воде в своей любимой ванне.
Я вновь вернусь в привычный, знакомый мир.
Мой мир.
И забуду происходящее как страшный сон.
– Пошли уже мечтательница, – усмехнулась Брукса. – Пора позволить Зеркалу предать тебя аутодафе.
– Пора, – я сжала кулаки, чувствуя, как сердце неровно бьется в груди, ударами отсчитывая секунды до моего возвращения.
Будто в тумане, в состоянии транса я преодолела дорогу до храма, лишь мимолетно оценив его монументальность и четкость форм, красоту столь редких в этом мире витражей и мраморных полов.
Я равнодушно смотрела, как старый хранитель ключей открывает дверь зала и, обнимая друзей, была уже далеко. Только защитный круг и несколько шагов до портала отделяли меня от цели моего путешествия.
– Прощайте! Удачи вам.
Оставив друзей за рунным кругом, я переступила черту, шагнув к Зеркалу. Оно было не таким, как я его представляла – без украшений, без массивной рамы, – просто парящее в воздухе стекло с одной стороны покрытое тонким напылением серебра. Легкая морозная дымка, клубящаяся вокруг, неприятно холодила босые ноги, но на это досадное обстоятельство я не обратила ни малейшего внимания.
Подошла, осторожно прикоснулась к гладкой поверхности кончиками пальцев, отчего по зеркалу пошла рябь как от брошенного в воду камня.
– Хочу домой, – прошептала я и почувствовала, как тело тает, превращаясь в туман. Спустя мгновение Зеркало поглотило его, и я ощутила ни с чем не сравнимое ощущение полета.
Впрочем, оно продлилось не долго, сменившись болью в боку. Открыв глаза (я снова приняла физическую форму) я поняла, что вылетела из Зеркала и свалилась на дорожку перед входной дверью своего дома. Своего!