Вернулись – выпили еще. Пронесло, думают.
А утром прибегает сосед – чисто вампир: бледный, руки дрожат, губа трусится – и кроль давешний в руках. Компания ему с удивление вроде: "что случилось?", а он водки стопку хлебнул и говорит: "Ребята, не поверите! Полтергейст. Вчера сдох у меня последний кроль – я его в тряпку завернул и за домом закопал. А сегодня встаю – а он в крольчатнике лежит: чистый, да еще и мылом пахнет!..".
Вампир вернулся на кухню – такую непривычно пустую и холодную. Даже его соседка – всамделишная ведьма не заглянула сегодня на чай. Зато из ее квартиры веял специфический душок очень мощных чар. Настолько мощных, что он смог их почувствовать что случалось, в общем-то, редко.
Воровато оглянувшись по сторонам, Лекс открыл дверцы мойки и, преодолев хитросплетение труб и трубочек, приник стене. Это место было единственным изо всей квартиры, где его мобильный ловил "сеть" и к тому же было очень удобно для прослушивания творящегося в квартире у интересной соседки безобразия. Что поделать – вампирам тоже присуще излишнее любопытство!
Вообще соседская пара была уникальна сама по себе: она – ведьма, он – Верховный инквизитор города… Он отлавливает ее товарок, она переодически берет работу надом. Он помогает ей готовить воскресные ужины, а она танцует ему стриптиз.
Вампир до предела напряг слух, но ничего не услышал. Мгновение посомневался, а в следующий уже позволил душе покинуть тело и скользнуть сквозь ставшей несущественной стену. Для духов нет преград…Бесплотной тенью кружа по комнате, вампир растворился в пространстве мира, жадно наблюдая за происходящим.
Ведьма, облаченная в черное вечернее платье, аккуратно опустилась на колени и бросила веретено на пол. Оно волчком закружилось вокруг парящего над полом решета до самых краев наполненного водой.
– Лети, лети словечко, да на чертово крылечко… – зашептала ведьма, и веретено завертелось еще быстрее, постепенно поднимаясь в воздух по спирали.
На водной поверхности стремительно менялись картинки, мелькали неясные тени, светились призрачным светом чуждые светила. Не принадлежащий этому миру ветерок качал павлиньи перья в высокой прическе ведуньи, а глаза ее потеряли всякое выражение, будто в комнате сейчас находилась только пустая оболочка, а все чувства и душа были далеко…
Веретено тем временем замерло над решетом, а потом рухнуло вниз, расплескивая воду. На одно биение сердца капли замерли в воздухе, чтобы через мгновение создать тоненькую зеркальную пленку. От нее начиналась ведущая в другой мир лестница…
Глаза чаровницы ожили, губы изогнулись в довольной улыбке.
– Игнаша! – позвала она. – Пора.
– Сейчас. Только галстук завяжу… – отозвался Инквизитор, появляясь на пороге комнаты и наспех повязывая галстук-бабочку. – Без нас не начнут. И вообще не понимаю я, что мы на шабаше забыли? Один черт ни вы пить, ни закусить, там толком не получается. Пока со всеми раскланяешься да официальное обращение выслушаешь – уже уходить пора!
– Игнатий, ты не романтик, – беззлобно фыркнула женщина. – А как же бал? А восхищение оказанной нам честью?..
– Не вижу никакой чести, – оскалился "Игнаша". – И романтики.
– Я тоже, – призналась ведьма, – но представляешь, как обрадуются наши конкуренты, если мы не придем?! Лично мне не хочется упускать возможности испортить им настроение.
Инквизитор ничего не ответил, только закатил глаза к потолку и покачал головой. Протянул руку и вместе со своей ведьмой начал спускаться по ступенькам.
Ветром, закружив по комнате, Алекс устремился следом за парой, стремясь удовлетворить бушующее любопытство.
…Лестница привела в большой зал уже наполненный гостями. По черным мраморным полам прогуливались демоны, ведьмы и колдуны со всех уголков планеты. Если бы не рога и крылья у некоторых из гостей бал ничем бы не отличался от тех, что проводятся на Земле. Ох, нет…сейчас уже, не проводят таких балов.
Похоже, вампиру посчастливилось попасть на шабаш вышестоящего звена власти в Четвертом измерении. Да-да, Судьи не последняя инстанция и лишь выполняют свои функции в нескольких мирах. Кроме них существует тьма-тьмущая ведомств следящих за другими измерениями и высшими сферами власти.
– Елена, вы потрясающе выглядите. Появись вы в обители праведников, они позабыли бы данные обеты, – крылатый мужчина представительного вида поцеловал ручку ведьмы.
– Велиар, вы как всегда галантны, – улыбнулась ведьма, когда мужчины пожали друг другу руки.
– О, вижу у вас очередная награда, – почтительно заметил Игнатий, отмечая появившийся на фраке хранителя скипетра очередной нагрудный знак "Череп с костями" первой степени.
– Поздравляю…
Течение мероприятия было нарушено ослепительной вспышкой в центре зала и появившейся из нее (вспышки) тщедушный мужичонка с крестом наперевес, ожерельем из чеснока и боевым облачением в виде видавших виды джинсов.
– Смерть нечистым! – крикнул он и сунул крест под нос стоящей рядом с ним демоницы.
Ты брезгливо поморщилась и фыркнула:
– Ох, уже эти любители! Освоят простейший перенос и мнят себя Охотниками.
– Да я вас всех порешу! – ярился "охотник" размахивая чесночным ожерельем.
– Н-да? – скептически вздернул бровь Адроммелех (для друзей просто Леха) – великий канцлер Ада. – Позвольте чем вы нас "решать" собираетесь? Вязанкой чеснока? Распятием? Или у вас еще что-то в штанах припрятано? А я-то по наивности решил что это…
– Не святотатствуй харя демоническая! – рявкнул борец с нежитью, грозно потрясая сухоньким кулаком.
– Девочки слышали? Чтоб когти свои обрезали. А то вдруг еще символ святой веры испоганите ненароком…
– С каких это пор Его канонизировали?.. – постукивая хвостом, унизанным кольцами, хихикнула одна из ягурий. #
#Ягурия – невеста дьявола.
– Вечер обещает быть интересным! – шепнул жене Инквизитор и залпом осушил бокал коллекционного вина "Красный мускат".
– Ну вот, а ты еще идти не хотел, – согласилась ведьма.
К вящему неудовольствию парочки "охотника" под белы ручки вывели из зала для последующей высылки назад на Землю, а к ним подошел сам великий и ужасный, могучий, но справедливый властитель Геенны Огненной, Пекла и прилегающих к ним территорий… дьявол собственной персоной.
– Ваше Темное Величество… – склонились в почтительных поклонах ведьма и Инквизитор. Впрочем, какой он инквизитор? Они ведь борются с ведьмами, а не женятся на них.
– Надеюсь, прекрасная госпожа позволит на время лишить ее сопровождения мужа?
Елена с поклоном удалилась, оставив мужчин беседовать о делах нечистых… то есть насущных. Правда, в зале они пробыли не долго, пройдя сквозь арку с надписью: "В мире нет ничего случайного. Непреднамеренные совпадения в нем редкость. Все служит определенной цели… пусть еще и не очевидной" и переместившихся в занятую ведомствами часть дворца.
Алекс полетел за ними.
– Ткачи. – Мужчина кивнул на окруженных легкой туманной дымкой демонов и демониц парящих над полом в позе "лотоса". – Плетут психоматрицы снов и посылают их талантливым людям с мощной энергетикой для вербовки. Кстати "светлые" такими трюками тоже не брезгуют. Впрочем, мы же на одно дело работаем… и почти одинаковыми методами.
– А как же Апокалипсис и иже с ним? – поинтересовался Инквизитор, смакуя вино.
– Конец Света? Тьфу. Не будет его никогда. После "финальной битвы" не останется ничего. У нас другая цель – равновесие.
– Выходит все равно, на какой ты стороне?
– Ага. Один фиг под раздачу попадешь, – хохотнул дьявол. – Много танцоров меняют свои принципы и переходят из одного лагеря в другой. Это нормально. Главное чтобы ощутимого перевеса не было.
– Но они-то верят, что сражаются за правое дело!
– Конечно, верят. Если бы знали что и добро и зло служит одной цели, разве рвались бы в бой? Они бы потеряли веру, и мир погряз в пороках и безразличии. Исчезла бы Система "подавшись" питающим ее злом, рассеялись эгрегоры, нарушились механизмы власти… Перестал существовать Истинный Абсолют за ним Мироздание. Осталась бы только пустота. – Дьявол допил остатки вина в бокале и, покачав головой, сказал: – Нет. Жизнь – борьба. И пока свет и тьма сражаются, раскачивая маятник, существование вселенных не прекратится.
Инквизитор вдруг посмотрел на дьявола иначе. Но как выразить слова внезапное осознание?
– Наверное, тяжело олицетворять зло, зная, что оно…
– …всего лишь прикрытие, – с улыбкой закончил мужчина. – Что его так же как добра не существует. Что мракобесие и боль вовсе не доставляют удовольствия, как думают некоторые? Что душа-то на самом деле у нечистых есть? Что отправлять на смерть своих последователей и детей – это на самом деле больно? Что ж… без тьмы не будет границ света. Для существования добра, кто-то должен олицетворять зло. Я уже почти привык.
– Но…
– Я знаю, что вы Инквизитор, хотите сказать. Пороки нужно живописать так чтобы хотелось погрузиться в самую их пучину. А создания тьмы преуспели во лжи… Не забывайте – я один из них.
– Но ведь добро – тоже ложь! – воскликнул Инквизитор, следуя за хозяином Преисподней обходящим обширные владения.
– Мир большая иллюзия – он построен на костях и фальши, – пожал плечами тот. – Пока он стоит и то и другое оправдано. Но не будем о грустном. Мы планируем выпустить юбилейное тринадцатое переиздание "Трибли"…
Подумав, что услышал уже достаточно, вампир позволил себе открыть небольшую прореху в реальности и скользнуть в нее, возвращаясь на Землю. А уже оттуда переместиться в измерение-петлю, где находился штаб Судей.
Оказавшись у двери темницы с осужденным, Алекс лицом к лицу столкнулся с Ирном. Исходивший от него запах утоленного желания вызвал у вампира презрение.
– О! Коллега, – Ирн расхохотался. – Сегодня такую девку судим. Хочешь посмотреть?
– Ты я вижу, уже не только посмотрел, но и попробовал, – ответил Алекс с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить старшего судью по надменному холодному лицу.
– Как ты догадался? – с притворным удивлением поинтересовался Ирн.
– По запаху, – процедил сквозь стиснутые зубы вампир. – От тебя несет похотью.
– Брось, тебе не идет быть ханжой, – усмехнулся судья и добавил: – Ты сейчас выглядишь как ревнующий любовник.
Алекс неуловимым движением схватил "коллегу" за воротник и притянул к себе. В свете факелов мелькнули удлинившиеся клыки.
– Ирн, не заставляй меня забыть, что я уже поохотился.
– По-моему ты уже забылся, – спокойно произнес судья. – Забыл кто здесь главный. И почему Он главный.
– Тогда почему бы тебе не доказать свое главенство? Или ты можешь только проявлять его с осужденными? В твоих лапах побывали все попавшие к нам девушки…
– Не скажи, – оскалился Ирн, вырываясь из хватки вампира и создавая на ладони шаровую молнию. – Твоя крошка избежала этой участи. Как ее там звали? Мария?
– Не смей даже произносить ее имя, ты похотливая тварь! – в голосе вампира отчетливо слышалось рычание.
– Можно подумать ты лучше. Или то, что ты вампир служит оправданием твоих убийств? "Иначе нельзя, так велит обычай"?
Алекс резко развернулся и пошел прочь. Сегодняшний совет как нибудь обойдется и без его присутствия.
Вампир твердо решил найти Иокасту.
Лекс не сомневался, что старший судья не упустит возможности обернуть остальных судей и Систему против него. И даже неизвестно что страшнее – бывшие коллеги или Система – хитрая ловушка, псевдо божество, питающееся потенциалом и энергией живых существ. Конечно, ей выгодны войны, убийства и ненависть. Все что служит выбросом колоссального количества энергии.
Как его угораздило оказаться в этой мышеловке?
Лекс закрыл глаза, мысленно представляя перед собой лицо Иокасты. Теперь нужно сосредоточиться и настроившись на ее ауру просто перенестись… Темнота под веками вспыхнула сотнями звезд, а когда вампир открыл глаза, то обнаружил себя на широкой террасе замка вампирши. За ажурными перилами начинался обрыв, и темные воды лизали вековые скалы, выдающиеся далеко в море.
Сама Иокаста сидела на тахте и листала какую-то книгу. Не оборачиваясь к Лексу, она сказала:
– Представляешь, что эти людишки выдумали? Советы для тех, кто столкнется с нечистью! – она фыркнула и процитировала: – "Самое главное при встрече с вурдалаком жестом фокусника извлечь осиновый кол из сумочки и пользуясь замешательством противника вбить его в сердце нежити. На крайний случай можно ткнуть в глаз…".
Алекс улыбнулся. Вампирша любила читать выдумки людей про вампиров в частности и представителей инфернального мира вообще.
– Или еще, – не унималась негодующая Иокаста, – "Столкнулась с упырем на кладбище что называется self to self. Еле ноги унесла, кажется, до сих пор запах мерзкий слышится". Да если бы анорексийная девица что изображена на обложке, столкнулась с настоящим упырем, она бы и минуты не прожила! Ох, не понимаю, для кого они это пишут?!
– Ну, – мягко возразил Алекс, – каждому хочется оставить след в истории.
– Несомненно, стоит оставить после себя след в истории: лишь бы это был не отпечаток грязного сапога… А это книга ничего иного собой не представляет. Лекс у меня просто сердце кровью обливается, когда я читаю подобную муть!
– Никогда бы не заподозрил тебя в сентиментальности, – Алекс сел рядом с Иокастой.
Вампирша отложила книгу и спросила:
– Ирн становится еще невыносимее?
– Еще безумнее, – вздохнул вампир. – Он уже давно вышел за границы разумного. Превзошел саму Систему. Грозится…
– Успокойся! – фыркнула Иокаста. – Система плевать хотела на земные дела, пока ее существованию ничего не угрожает. Один еретик ничего не изменит. Так что можешь спать спокойно.
– Спокойно? Зная, что где-то Ирн вынашивает планы мести, за то, что я якобы польстился на его законные сферы влияния?
– Власть учит быть подозрительным. Ну, устраним мы Ирна и что? Найдется новый безумец, алчущий власти. Свято место пусто не бывает. К тому же пока он не сделал ничего сверх плохого.
Алекс вынужден был проглотить пилюлю.
– Но, если он сделает что-то что поставит под угрозу безопасность и спокойствие нашего клана я приму твою сторону. Можешь в этом не сомневаться. Да и Свободные инферны тоже…
Глава 6
О чем горюешь, брат мой, волк,
Когда в полночный час печальный,
Как будто след слезы случайной,
Блеснет на небе звездный шелк?
Меч доверить мне не решились, близко знакомить нежитью – тоже, возможности доспехов катастрофическим образом не хотели проявляться (как я и предрекала), так что… за оставшееся до отбытия каравана время я только научилась более-менее сноровисто забираться на лошадь и сидеть на ней. Не густо. Но что поделать! Я нормальная среднестатистическая девушка, а не амазонка!
Да кстати… с языком у меня тоже не очень сложилось. Потому Брукса по-дружески составила список употребляемых фраз и посоветовала его всегда носить с собой. Торжественная передача жизненно важного листика состоялась как раз перед отбытием в первый пункт нашего назначения – Арарат – город техномагии, летательных аппаратов и торговцев всех мастей, категорий и степени отмирания совести.
– Вот десять фраз, которые вполне достаточно знать девушке для более-нормального взаимопонимания с аборигенами, – сказала подруга и зачитала:
1. "Да" – употреблять осторожно. Мало ли что тебе предложат?
2. "Нет" – ты как девушка сама разберешься, кому это сказать…
3. "Не знаю" – смотри выше.
4. "Я вас не понимаю" – если с первого раза не понял предыдущую фразу.
5. "Это не ко мне" – если два предыдущих высказывания не дали результата.
6. "Сколько это стоит?" – незаменимое слово на ярмарках и в лавках.
7. "Еще слово и я отправлю тебя на аудиенцию к праотцам" – и сразу зови нас с Хакером. Если что – отстоим. (Только не говори такое шкафообразный парням и некромантам: они, конечно, потом одумаются и воскресят тебя, но быть зомби то еще удовольствие…)
8. "Дорогу ловцам!" – годится, для того чтобы разогнать очередь.