– О какой обиде может идти речь? Я польщен, что такие большие люди, как Северные Лорды, не погнушались найти меня, чтобы приобщить к своим большим делам! Я – весь внимание!
– И еще… большая просьба, чтобы все сказанное за этим столом осталось между нами… – верховный главнокомандующий пристально взглянул в глаза Алхана, пытаясь определить, насколько серьезно воспринята им эта… скажем так – просьба. Видимо он остался доволен увиденным, потому что продолжил: – Скажи пожалуйста, сколько стоит «Арлекин»?
– Продать, или купить? – мгновенно отреагировал лоцман, нисколько не обескураженный неожиданным вопросом.
– Продать конечно, – удивился Денис. – С чего бы нам его покупать? Мы же на нем пришли.
– А может он не ваш, – пожал плечами Алхан, – и вы решили его купить у владельца.
– Понятно… а скажи пожалуйста… – начал было старший помощник, но договорить не успел.
– Продать, – прервал прения Шэф.
– А где «Арлекин» построен? – сразу же перешел к конкретике лоцман.
– На второй Главной верфи Военно-Морского Флота Высокого Престола! – отчеканил командор. В ответ лоцман уважительно покивал:
– Серьезное место. – Он немного помолчал и как бы между прочим поинтересовался: – А сколько вы за него заплатили?
– Мы не платили… – несколько двусмысленно, но на самом деле абсолютно правдиво, пояснил Шэф. Алхан снова покивал, как будто соглашаясь со своими невысказанными мыслям.
– Когда на воду спущен?
– В триста семьдесят девятом году… – в ответ лоцман поднял изумленные глаза:
– Когда?!
– От основания Высокого Престола, – невозмутимо пояснил Шэф.
– А по нормальному это когда? – летоисчисление, используемое северными варварами, Алхана совершенно не устраивало. В ответ командор только пожал плечами, а Денис принялся с интересом разглядывать деревянные узоры на столешнице, всем свои видом показывая, что вообще не прислушивается к разговору, а мысли его заняты всяческими возвышенными материями и участвовать в таком вульгарном занятии, как приведение различных летоисчислений, принятых на Сете, к общему знаменателю, он никак не может. – У нормальных людей, – ворчливо продолжил Алхан, выделяя тоном слово «нормальных», – сейчас идет три тысячи сто двадцать восьмой год от Низвержения Темного Ангела… Ладно, – оборвал он сам себя, – Лорды такой ерундой, как летоисчисление, свои головы видать не забивают… у них есть дела поважнее. Пойду спрошу у Фастуша – он по молодости где только ни бывал – может знает. – С этими словами, грузно – полведра выпитого пива грациозности движений не способствовали, выбравшись из-за стола, Алхан направился к стойке, где застыл трактирщик.
– А чего, «тельник» тоже не знает? – тихо поинтересовался Денис у Шэфа, когда лоцман отдалился на достаточное расстояние и уже не мог его услышать.
– Знал бы – сказал.
– Плохо это – что мы таких вещей не знаем. Подозрительно.
– Да брось ты! – ухмыльнулся Шэф, – такой опытный, я бы даже сказал – матерый человечище, как Алхан, сразу, как нас увидел, просек, что с «Арлекином» не все чисто. Но ему на это положить с прибором… наоборот – мы для него социально близкие!
Долго ждать лоцмана не пришлось. Снова усевшись на свое место и придвигая поближе кружку с пивом, он с довольным видом сообщил:
– Чтобы привести престольское летоисчисление к нормальному, – он снова строго взглянул на компаньонов, как будто это именно они были изобретателями, или по крайней мере – инициаторами, такой дикой датировки, – надо к их дате прибавить две тысячи семьсот сорок четыре!
– Ага-ага… – быстро сосчитал в уме Денис, – получается, что «Арлекин» был спущен на воду в три тысячи сто двадцать третьем году.
– Пять лет назад, – уточнил командор, – и получается, что корабль…
– Совсем свеженький! – закончил за него Алхан. – А если учесть, что судовой набор сделан из ямранского тиса, а корпус из железной лиственницы, то можно считать, что корабль новый!
… фигасе!.. откуда такие подробности?!..
… профессионал однако…
– И стоит он… – Шэф попытался плавно подвести лоцмана к озвучиванию заветной цифры сколько можно будет выручить за «Арлекин», но Алхан был не лыком шит, так быстро сдаваться не собирался – хотел продлить удовольствие от увлекательной беседы в приятной компании, и поэтому озвучил другую цифру, которая – честно говоря, компаньонов не очень-то и интересовала:
– Заказ на постройку такого судна… на Военно-Морской Верфи Высокого Престола… потянет не меньше, чем… – Алхан выдержал эффектную паузу, и закончил предложение: – на миллион золотых! – компаньоны, не сговариваясь, присвистнули. – А если учесть, – продолжил лоцман, – что за эти пять лет корпус стал только прочнее…
– Это еще почему? – сделал большие глаза Денис.
– Мореная железная лиственница! – вытаращился в ответ Алхан, как бы не понимая, что здесь может быть непонятного.
– А-а-а… – пошел на попятную Денис, делая вид, что просто забыл такой общеизвестный факт, как изменение прочностных свойств этой чертовой лиственницы, в зависимости от степени вымачивания в соленой морской воде. Лоцман сделал вид, что поверил… а может и вправду поверил – по его пиратской физиономии было не разобрать.
– Так что и продать его можно было бы за этот самый миллион…
– Но?.. – прищурился Шэф.
– Что: «но»? – сделал вид, будто не понял вопроса Алхан.
– Ты сказал, – терпеливо пояснил командор: – что и продать его можно было бы за этот самый миллион, но…
– Я не говорил: «но», – пошел в отказ лоцман, – я подумал… – уточнил он: – «но».
– Короче, Склифасофский! – усилил нажим командор, – колись – в чем проблема!?
– В покупателе.
– А поконкретней?
– Надо найти того, кому нужен такой корабль и кто собирается действительно заплатить, а не…
– Понятно, – махнул рукой Шэф. – Давай сделаем так – ты находишь реального покупателя и получаешь один процент от суммы, которую мы получаем на руки. Наверняка будут накладные расходы: придется заплатить налоги…
– И спать спокойно! – вставил свои пять копеек Денис, на что ни Шэф, ни Алхан никакого внимания не обратили, а командор продолжал:
– … взятки дать кому надо… Так что реально денег будет поменьше, чем миллион. Берешься?
– Прости Лорд, я не понял – сколько я получу?
– Один процент! – удивился Шэф. – Разве мало?
– А это сколько – один процент?
… дикий народ…
… процентов не знают!..
– Сотая часть.
– А-а-а-а! Вом! – так бы и сказал.
«Чертовы северяне – все не по-людски!» – подумал лоцман, но потом до него дошло!
– Сколько ты заплатишь?!
– Один вом, – равнодушно подтвердил сказанное Шэф, и глядя в неестественно расширившиеся и заблестевшие глаза Алхана добавил: – от той суммы, что мы получим на руки.
Считал лоцман хорошо и от осознания, что он может заработать десять тысяч золотых… вдумайтесь! – ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ЗОЛОТЫХ!!! Десять тысяч золотых – это новый каменный дом в нормальном районе, где приветливые, уважительные стражники следят за порядком, где тебя окружают почтенные соседи, а не одурманенные дешевой смолкой босяки, готовые в любой момент воткнуть нож тебе под ребра за пару серебрушек; десять тысяч – это новая молодая и грудастая подруга, вместо старой Марты с ушами спаниеля вместо груди; десять тысяч – это… это… Ему даже стало как-то нехорошо (и это несмотря на богатырское здоровье), у него даже сердце зашлось от радостного волнения. А что? – бывали случаи, когда люди умирали от радости, бывали… Не выдерживало сердце перегрузки. И тут же пришел страх, что обманут. Не могут вот так – запросто, отдать ТАКИЕ деньги! А может еще и убьют… Шэф, даже не будучи телепатом, прекрасно понимал, какие мысли роятся в лохматой башке лоцмана и он поспешил его успокоить:
– Алхан! Я и Лорд Арамис, никогда не нарушаем данного слова… – командор сделал паузу и при этом так взглянул в глаза лоцмана, что до того мгновенно дошли все уровни послания: и «печатные», и «между строк». Лоцман и мозгом, и печенью, и спинным мозгом, и всеми остальными внутренними органами постиг, что обещанные деньги он получит, что обманывать его никто не собирается, но… Как всегда в жизни – сначала идут обещания всяческих плюшек и бонусов, а потом следует это пресловутое: «НО»! Но, к сожалению, это неизбежно – любые ресурсы конечны и без ограничений, в нашей грешной жизни, не обойтись.
Так вот… – отчетливо понял лоцман Алхан, что на его долю никто не покусится, но! – кроме того осознал он и то, что за любую его ошибку, вольную или невольную, не говоря уже о предательстве, спросят с него строго… очень строго. И вот сейчас, сию минуту, надо было ему принять решение: или старая жизнь со всеми известными радостями и невзгодами, когда сытая, когда голодная, но такая привычная и в целом безопасная… если конечно не попадаться на пути молодняка с пустыми глазами, жующего «желтую смолку», не отблескивать лишней монетой, не болтать лишнего, не… не… не … – много чего не надо было делать, чтобы жить в их районе в некоторой безопасности; или же новая – в которой или грудь в крестах, или голова в кустах!
К тому же, как любому разумному, а кроме того изрядно тертому жизнью человеку, было понятно ему, что когда речь заходит о ТАКИХ деньгах, вероятность получить ножом в спину, или по горлу, возрастает многократно – уж больно многим людям, искренне считающим, что именно они, а никак не ты, должны получить эти деньги, ты перейдешь дорогу, уж больно много завистников появится за твоей спиной, готовых в любой момент прыгнуть на эту самую спину. Естественно, что размышлял Алхан о бремени выбора, свалившемся на него, совершенно другими понятиями и даже, в основном, не размышлял, а ждал, что подскажет ему Дух Хранитель, потому что не может человек сам, без подсказки сверху, принять такое судьбоносное решение. И дождался:
– Я согласен… – сказал лоцман.
– Хорошо… Для начала придумай причину, для чего мы тебя искали… чтобы все, – командор едва заметно кивнул в сторону зала, где сгрудились все остальные посетители «Ржавого якоря», – поверили. Пока, про продажу «Арлекин» не должна знать ни одна душа на свете. – Алхан задумался на некоторое время, а потом предложил:
– Вам надо сбыть какой-то запрещенный товар и нужен посредник… – в ответ Шэф только покачал головой:
– Нет… давай без криминала. Мы чтим уголовный кодекс страны местопребывания… – он сделал мимолетную паузу, – пока он не мешает нашим делам.
Сделав эту важную оговорку, главком задумчиво глядя на лоцмана, побарабанил по столу пальцами – ему тоже пока ничего подходящего в голову не приходило. Молчал и Денис, молчал Алхан, который, скорее всего, не знал точного значения слов: «криминал», «уголовный кодекс» и «страна местопребывания», но зато прекрасно понимал смысл сказанного – вот такая, интересная лингвистика.
Совершенно неожиданно, на горизонте обрисовалась проблема – не сказать, что огромная, но вполне себе очевидная – три неглупых, битых жизнью человека, два из которых повидали эту самую жизнь во всех ее видах – имеются в виду, разумеется Шэф и Алхан и третий, тоже хвативший лиха и много чего узнавший на своем веку, не смогли сходу придумать причину, которая бы замотивировала интерес компаньонов к боцману и причину их появления в «Ржавом якоре». Командор только крякнул – это был его прокол. По-уму надо было послать кого-нибудь из матросиков, чтобы тот договорился с лоцманом о встрече в каком-нибудь укромном местечке, но бессонная ночь, алкоголь и всяческие излишества (нехорошие), бесследно не прошли и сказали свое веское слово. Акела промахнулся!
– А может мы приехали чего-нибудь купить здесь… – попытался внести свою лепту в обсуждение Денис.
– От мертвого осла уши! – огрызнулся Шэф. Как всякий облажавшийся начальник он был очень сердит на подчиненных. Но все же, какое-то рациональное зерно в предложении старшего помощника он уловил и поэтому хмуро поинтересовался у Алхана: – У вас тут есть что-нибудь… – он неопределенно пошевелил пальцами, показывая, что конкретно он имеет в виду, – что могло бы нас заинтересовать? – Лоцман надолго задумался, а потом несколько неуверенно сказал:
– Ну-у… разве что к морской ведьме… к ней многие приходят…
– За каким хреном? – все еще строгим голосом вопросил Шэф.
– Так эта… – чувствовалось, что Алхан оробел при виде грозного главнокомандующего и от куртуазных вывертов в речи перешел к более привычному стилю, – совета спрашивают… она будущее видит… – он немного помялся и пояснил для особо тупых: – ясновидящая она.
Спасение пришло откуда не ждали и командор сразу же повеселел.
– Маладэц Прошка! – похвалил он Алхана, но тут же сурово сдвинул брови: – Почему сразу не сказал!?
– Так эта… – попытался завести народную песню аборигенов чернобородый лоцман, но Шэф дослушивать его не стал и коротко распорядился:
– Давай подробности про ведьму.
– Так… – продолжил было лоцман выступление в псевдонародном стиле, но поймав недовольный взгляд верховного главнокомандующего быстренько перестроился – непрост был чернобородый… ох не прост – соображал быстро, да и реакция была отменной. – Звать ее Ореста Элата… жилье у нее здесь, неподалеку… – Алхан замялся, не зная какие еще детали интересуют Шэфа и тот поспешил прийти к нему на помощь:
– Она член Гильдии Магов?
– Нет… ты что?! – гильдейский маг в нашем районе?.. – лоцман хмыкнул и покачал головой, поражаясь наивности командора. Не исключено, что он хотел как-то пройтись на это счет, но врожденная мудрость и благоприобретенная за долгую жизнь сверхъестественная интуиция дали о себе знать, и он тут же себя осадил, вовремя вспомнив, что во-первых: имеет дело с Северными Лордами, которые могут и не знать тонкостей районирования Бакара и рейтинга престижности этих самых районов, а во-вторых: что эти самые Северные Лорды и за меньшие провинности, чем открытые, или скрытые насмешки над ними, могут открутить голову… ну-у, или же, в лучшем случае – настучать по ней… причем сильно. Поэтому он посерьезнел и продолжил доклад в сухом и лапидарном стиле: – Гильдейский маг тут и срать не сядет… они все на Королевской набережной живут! – Здесь Алхан решил, что немного переборщил и внес небольшое уточнение: – ну-у… или около. – Шэф помолчал пару секунд, обдумывая услышанное, и продолжил расспросы:
– Легально живет? – уточнил он, но ответа не дождался, а даже наоборот – получил встречную непонятку, потому что лоцман, в свою очередь, удивленно уставился на командора, не понимая чего от него требуется. Видимо слово, подсказанное «переводчиком», выгравированным на башке Шэфа, не соответствовало понятию «легально», которое хотел озвучить Шэф, а может его и вовсе не было в языке, на котором общались компаньоны и лоцман, но в любом случае Алхан Шэфа не понял, и последний быстренько поправился: – Скрывается от властей? – перефразировал он свой вопрос и на сей раз был прекрасно понят:
– От Генерал-губернатора можно скрыться… а от магов и «Союза» не скроешься.
– Понятно… – прокомментировал слова лоцмана Денис и, чтобы как-то обозначить свое участие в разговоре, спросил: – Давно она у вас появилась?
– А кто ж ее знает… – пожал плечами лоцман, – всегда здесь жила.
– Ладно! – решительно подвел итог беседе верховный главнокомандующий. – Пошли к этой твоей ясновидящей Ванге …
– Морской ведьме, – тактично, но в тоже время безапелляционно, поправил его Алхан. В том, как он произнес: «морской ведьме», чувствовалось, что относился он к Оресте Элате с должным почтением.
– Ведьме, так ведьме… – пробурчал себе под нос Шэф, – нам татарам все равно… – Он широко зевнул, вызвав тем самым цепную реакцию зевоты у своих собеседников. И если такое поведение его самого и Дениса можно было оправдать бессонной и достаточно бурно проведенной ночью, то чем был вызван недосып Алхана было неизвестно. – Веди же нас Вергилий! – с некоторым налетом дешевой театральности воскликнул Шэф, чем привел чернобородого в небольшое замешательство, продлившееся, к счастью, недолго.
Лоцман покосился на командора, но ничего не сказал, справедливо решив, что работодателю виднее, как к нему обращаться. – И еще, – продолжил главком, становясь серьезным, – есть у тебя знакомые, знающие о реальной жизни в Высоком Престоле?
– Ну-у… есть немного… – подумав некоторое время, подтвердил Алхан.
– Нужна всякая информация. И бытовая… типа – как себя вести при встрече со стражей – может надо вставать на колени и говорить три раза «Ку»! – лоцман бросил на Шэфа удивленный взгляд, но ничего не сказал. – Как общаться с чиновниками – может на них нельзя взгляд поднимать, или обязательно надо в пояс кланяться… иди знай. Как одеваются аристократы, как одеваются простолюдины, как узнать мага… – ну-у… и все такое прочее, чтобы сойти за рядового аборигена, и не выделяться в толпе.