– Ну хотя бы вот эта. Изя, ты чего зубами щелкаешь? Опять голодный? Макс, можно я у тебя займу пару золотых до завтра? А то с собой ничего не прихватил, а соседа регулярно кормить надо.
Дом молча подбросил в воздух пару монеток из общей кучи. Изя быстрее молнии метнулся вперед, прямо на лету сцапал обе. Одну тут же съел, смачно зачавкав, а вторую бережно перехватил и принес мне.
– Спасибо, друг, – благодарно кивнул и, забрав золотой молг, с удовольствием откусил от него кусок. Золото на языке приятно запузырилось, зашкворчало, словно сало на разогретой сковородке. Я слизнул с губы выступившую пену и с хрустом доел остальное. – Очень вкусно. Примесей процентов тридцать, не больше. Сейчас такого уже не найти. Сплошные подделки под старину… безобразие. Так, Макс, ты еще хочешь меня тут задержать? Или все-таки договоримся?
Дом явно заколебался, но потом в кристалле все-таки сверкнула непримиримая искра.
– У тебя сил не хватит отсюда выбраться. Защитная магия абсолютно надежна.
Я только вздохнул.
– И почему ты такой упрямый?
Макс вместо этого открыл еще одну панель, на этот раз – в полу, и мои улишши радостно зашипели, когда оттуда одна за другой полезли сонные, вяло шевелящие отростками кляксы. Не знаю, чем именно дом хотел произвести на нас впечатление, но когда нуррята с урчанием принялись пожирать мертвые души, пол у меня под ногами заходил ходуном, а с кристаллом случилась такая истерика, что по всему подвалу загуляли разноцветные блики.
– Нет! Не надо! – вскрикнул Макс, когда шесть моих проглотов одним махом уничтожили половину его поголовья душ. Кстати, наверное, тех самых, которые остались после смерти пойманных им воришек. – Хватит! Олег, прикажи им не убивать!
– Еще чего, – недобро улыбнулся я, подойдя вплотную и нависнув над панически мигающим кристаллом. А затем демонстративно плюнул на один из держателей, в лапах которых он покоился, и довольно заурчал, когда железка начала послушно плавиться. – Понимаешь, Макс… обычно я человек добрый, честный и даже сговорчивый, если, конечно, на меня не начинают давить…
– Ты не человек!
– Подумаешь, какие мелочи. Так вот, обычно я все-таки добрый. И сегодня был добрым. С утра. Шел себе мимо, заглянул сюда исключительно полюбопытствовать… но теперь меня терзает мысль: а что будет, если я поточу об тебя свои зубы? Как думаешь, моя слюна достаточно для тебя ядовита? А Изина?
Хвост демонстративно разинул пасть и со смачным чмоком присосался к краю кристалла, словно голодный питон. Пасть у него, правда, была значительно меньше моей в звериной личине, поэтому Макс туда целиком не поместился. Но судя по раздавшемуся шипению, слюни у Изи были достаточно едкими, чтобы разъело даже древний магический артефакт. А Макс – достаточно умным, чтобы вовремя сообразить, что пора давать задний ход.
– Хорошо! – завопил он, почуяв, что дело плохо. – Я не буду… не буду тебе мешать! Иди куда хочешь, бери что понравится! Только не убивай души! Иначе я… мне совсем ничего не останется!
Я удивленно отпрянул.
– Так ты ими питаешься, что ли? Как улишши?
– Конечно! – плаксиво отозвался дом и аж взвыл, когда Изя еще активнее принялся отгрызать от него кусок. – Чем мне защиту на доме подпитывать, спрашивается? Как негодяев от хозяйского добра отваживать? На все же энергия нужна! А откуда ее взять на изнанке?!
– И правда, – вынужденно согласился я. – Только от золота да с мертвецов.
– Вот именно! Золото уже к концу подходит, серебро я почти все использовал… а запас душ в последние лет пятьдесят пополнить было негде! Вон до чего я докатился: случайных гостей приманиваю, как крыс, специально делая для них бреши в защите! А все почему?! Потому что по-другому не выжить!
Я встрепенулся.
– Изь, погоди его жрать. Я тебе что-нибудь более питательное найду.
– На! – обрадованно воскликнул дом, и в нас полетел тот самый кубок, который я присмотрел чуть раньше. – И это… и вон то… все забирайте! Только уходите отсюда!
Хвост ловко перехватил добычу, умудрившись пробить иглами кубок насквозь. Улишши радостно взвыли, загоняя в ловушку последнюю, чудом уцелевшую кляксу. Слегка оплавившийся с одного боку, явственно потускневший кристалл окончательно запаниковал. А я неожиданно задумался.
– У меня другое предложение, – после недолгого размышления сказал я, мысленно попросив Ули придержать наших разохотившихся нуррят. – Макс, что ты скажешь, если я, к примеру, арендую у тебя одну из комнат наверху? Плата – один золотой в неделю. При этом мы не трогаем тебя, ты не трогаешь нас. Мы тихо уходим и приходим, никого не тревожим, а ты по-прежнему охраняешь дом от проходимцев. Все довольны, все счастливы. Согласен?
– Нет, – шмыгнул невидимым носом Макс. – Золотого в неделю мне мало.
– А сколько надо?
– Три. Тогда я защиту с иллюзией хотя бы на минимуме смогу поддерживать. А если будет еще и душа, то и до среднего уровня дотяну.
– Хм. А насколько будет надежной твоя защита, если ее включить на полную мощность? Каратели не одолеют?
– Обижаешь, – насупился Макс. – Если я на максимум выйду, сюда даже толпа карателей не пролезет. Хоть они тут всем Орденом соберутся.
Я потер руки.
– Тогда я повторяю свое предложение и предлагаю арендную плату в количестве трех золотых и двух мертвых душ в неделю. Твои запасы мы, так и быть, не тронем. Поголовье клякс восстановим до исходного уровня. Обязуемся сохранить чистоту и порядок в выделенном помещении. Взамен ты обеспечиваешь нас жильем, максимально возможным уровнем комфорта и делаешь все, чтобы наше пребывание здесь осталось тайной для посторонних. Идет?
Макс ненадолго задумался, а потом тяжело вздохнул.
– Нет. Я хозяйским добром не торгую. Нельзя мне. Я ж вроде как за сторожа тут сижу.
– Хозяин твой давно мертв. И наследников, как я понимаю, после себя не оставил. В сложившейся ситуации ты не распродаешь доставшееся тебе на хранение имущество, а делаешь что возможно для его сохранения. Разве нет?
– Ну…
– Мы не претендуем на твои сокровища. Сами что надо добудем. Еще и твою казну пополним. К тому же без нас ты по-любому загнешься. Не сейчас, так через год. Не через год, так через десять. Как только запасы подойдут к концу, так ты и исчезнешь. Правильно?
– Да, – уныло подтвердил дом. – Если не будет магии, чтобы удерживать меня внутри, я тоже умру. Ладно, уговорил. Сдам в аренду пару комнат. Но только на время, понял? И еще мне подготовится надо. Там, наверху, не прибрано совсем. Грешно в такие комнаты гостей заселять.
– Пары дней для наведения чистоты тебе хватит? – поинтересовался я.
– Если ты мне парочку новых душ наловишь, то с лихвой.
– Отлично. Малышня, дуйте-ка на охоту. А я в трактир. Собирать манатки и готовить дядюшку к скорому расставанию.
Поутру меня, как обычно, разбудил недовольный голос двоюродного братца. Чего, спрашивается, приперся? У меня, между прочим, травма. Тяжелая. Производственная. Потенциально претендующая на инвалидность. А он стоит за дверью и блажит, будто ему яйца прищемили.
– Рани! – надрывался кузен, со всей дури молотя кулаками в отчаянно трясущуюся дверь. – С каких это пор ты стал запираться?! Вставай, ублюдок! У отца для тебя работа!
Нет, ну что за паскуда, а? Я ж только пару ринов назад вернулся! Так нет же, обязательно надо было разбудить, хотя до обеда времени еще до хрена и больше!
Я с ворчанием сполз с топчана и, глянув одним глазком на изнанку, поплелся к двери. Бедная. И так на соплях держится, а этот говнюк по ней еще и ногами долбит.
– Что?! – рявкнул я, убирая от двери стул и спросонья напрочь позабыв, что должен молчать в тряпочку и втягивать голову в плечи.
Эх, поизносилась моя личина. Настоящая личность то и дело проглядывает. Точно пора отсюда линять. Причем как можно скорее.
Увидев зверское выражение на моей физиономии, Тарр едва не отпрянул. Правда, быстро опомнился, всунул мне в руку клочок бумажки вместе с кожаным мешочком, где что-то тихо звякнуло. После чего отвесил мне звучный подзатыльник, но неожиданно зашипел, потряс ушибленной рукой и, окатив ненавидящим взглядом, потопал прочь.
Мудак. Надеюсь, он себе всю лапищу отбил о мой железный затылок. А если нет, то я при случае добавлю. Ногой. Или даже двумя. Уж больно много братец успел мне задолжать.
«А вы, малышня, лежите, – разрешил я, когда такие же квелые улишши вопросительно глянули на меня с изнанки. Лежак я им давно расширил, старое ведро заменил на широкий лист раскатанного в блин железа, поэтому сверзиться со второго этажа им даже при нынешних размерах не грозило. – Тоже небось намаялись. Спите».
Зверюги благодарно вильнули хвостами, а я, отчаянно зевая и пытаясь пригладить торчащие во все стороны волосы, спустился вниз. Сбегал до сортира, проклиная начавшийся не к месту дождь. Затем перехватил на кухне немного вчерашней каши. Покрутился по дому. Но дядьку Гоша нигде не нашел – уперся куда-то старый хрен с утра пораньше. Поэтому устных распоряжений от него я не получил.
Да и черт с ним. Все равно от работы меня никто не избавит.
На улице же тем временем зарядил настоящий ливень. Вроде бы и теплый, но лужи на земле разлились такие, что впору было брать лодку и весло. А у меня ботинки дырявые. И окромя рубашки с жилеткой ничего путного из одежды не было. Что за невезуха? Жил бы я один, юркнул бы на изнанку и красота: дождь оттуда был только виден, как солнце или луна, но вот до земли призрачные капли никогда не долетали, так что даже в такой ливень я бы остался совершенно сух.
Но нельзя. По возвращении братец и остальные обязательно поинтересуются, как это я пробежался по улице, не намокнув. Да и по дороге можно нарваться на кого-то знакомого, так что лучше было не рисковать.
Нет, вообще, конечно, столице с климатом повезло. Большую часть года тут стояла теплынь и ярко светило солнце. Самый юг королевства, где снега днем с огнем было не сыскать. Правда, в то время, как в более северных землях наступала зима, в Архаде и его окрестностях начинался сезон дождей.
Я за свои полгода пребывания в этом мире столкнулся с этим явлением впервые, но память Лурра и Рани подсказывала, что теперь месяца два-три с неба будет лить, как из ведра, а часть города при этом стопроцентно подтопит, особенно если ливневка, как обычно, засорится. Какое-то время после этого в припортовых районах будет вонять подгнившим мусором и стоячей водой. Оттуда на время в более сухие части города переберутся крысы, бомжи и бездомные собаки. Ну а потом снова вернется солнце, вода спадет и все станет как прежде.
Выйдя на крыльцо и с тоской оглядев разлившееся во дворе море, я прочитал выданную кузеном бумажку и окончательно помрачнел. Черт. Топать придется в самые что ни на есть трущобские трущобы. Я там всего несколько раз бывал, да и то в личине нурра. Ночью. В сухое и спокойное время года. И то на всякие гадости насмотрелся, включая две драки, три разбоя и пять грабежей. А теперь дядька хочет, чтобы я нашел там некоего нера Доори… нет, вы слышали? Уважаемого нера! В квартале нищих! Ха-ха! Так вот, он хотел, чтобы чтобы я нашел там некоего нера и отдал ему целых четыре серебряных молга вместе с запиской, где было указано, что это оплата в счет законченной работы. Какой – не знаю, Тарр не сообщил. Но видимо, достаточно важной, чтобы за нее заплатили такую цену.
Тьфу.
Услышав за дверью шаги старшего братца, я поежился и, спрятав бумажку в карман, шагнул под дождь. Кое-как пробрался к воротам. Само собой, моментально вымок. Тихо ругнулся, провалившись одной ногой в лужу почти по щиколотку. А затем похромал прочь, старательно имитируя последствия вчерашней травмы и очень надеясь, что мне не придется это делать дольше нескольких дней.
По улице за воротами тоже бежали ручьи. Полноводные, журчащие и закручивающиеся над канализационными решетками полноценными воронками. Только благодаря им, а также тому, что столицу отстроили на холме, из-за чего улицы шли под приличным уклоном, Гоар еще не затопило целиком. Старый город, расположенный на самой вершине холма, вообще беда не затронет – какими бы обильными ни были ливни, буржуины себе ножки не намочат. А вот тот райончик, куда послал меня Тарр, в разгар сезона дождей почти всегда уходил под воду, несмотря на наличие канализации, магические насосы, расположенные недалеко от города шлюзы, о которых меня просветил старый Лурр, и выстроенные вдоль берегов Шарры дамбы.
Выбравшись с затопленной улицы и завернув за ближайший угол, я, естественно, припустил в полную силу, на ходу додумывая, как буду уговаривать дядюшку со мной расстаться. Наиболее приемлемым вариантом, на мой взгляд, была имитация еще одной травмы или болезнь. Скажем, побегаю я денек под дождем, попрошу Ули сделать и без того «травмированное» колено совсем большим и страшным. И поскольку тратиться на мое лечение дядька не захочет, то мне будет несложно превратиться из бесплатной рабочей силы в дармоеда.
Скорее всего, какого-нибудь захудалого травника в конце концов дядька Гош все-таки для меня найдет. Скрипя зубами и ежечасно напоминая себе, что мы родственники. Но как только станет ясно, что на ноги я больше не встану, меня попросту выпрут на улицу – подыхать от голода и лихорадки, которую Ули непременно мне наколдует, а я еще и раскашляюсь, как при воспалении легких. В диагнозах, конечно, дядюшка не силен, но если заплевать ему пол кровью, думаю, он всеми силами постарается от меня избавиться.
Конечно, были еще варианты – попасть под телегу, свалиться с крыши или с лестницы, а то и прилюдно нахамить ниису, если тот вдруг пожалует. Но совсем уж до крайности я доводить дело не хотел. Достаточно было того, чтобы дядька возжелал меня выгнать и больше не вспоминал, что у него когда-то был «любимый» племянник.
Так. Ну и где, спрашивается, нужный мне дом на Серой улице?
Остановившись посреди запруженной водой и всплывшим с земли мусором улицы, я закрутил головой.
А. Вот он. Предпоследняя развалюха в череде таких же старых и полуразвалившихся халуп. К слову, именно в этом мерзопакостном райончике я нос к носу столкнулся с карателем. И еще тогда удивился: неужели тут кто-то живет? Угу. А вот и сарай, в котором каратель прибил неосторожно выбравшуюся из подземелий кляксу. Мне нужен следующий домишко. Вернее, такой же грязный и разбитый сарай, у которого, тем не менее, кто-то не так давно успел починить прохудившуюся крышу.
М-да.
Ну ладно. Тук-тук. Тут ли живет уважаемый нер Доори?
Похоже, что тут: сумеречное зрение показывало наличие за стеной одного живого индивида чуть выше меня ростом и гораздо более серьезной комплекции. Деталей, правда, не различить – ни лица, ни наличия оружия, но судя по отсутствию подозрительных нитей, артефактов этот человек при себе не имел. Зато был одет гораздо теплее, чем я. Вон, даже плащ нацепил, чтобы не намокнуть.
Я просунул нос в проем, собираясь известить нера о своем появлении, но тут из сараюшки выстрелила рука в перчатке, с силой дернула меня за рубаху и буквально втащила внутрь. Одновременно с этим вторая рука легко и непринужденно всадила мне в живот сантиметров двадцать стали. И еще разок, для верности, заодно с хрустом провернув лезвие в ране. После чего меня все-таки отпустили, и знакомый до отвращения голос с усмешкой произнес:
– Тебе привет от брата, щенок. И подарок. От него же.
Я машинально прижал ладонь к животу и моргнул, увидев перед лицом окровавленный кинжал, а потом перевел взгляд на убийцу и понял все.
– Ошши…
– Ну как? Понравился подарок? – издевательски усмехнулся бывший друг Рани, отходя на шаг и откидывая с головы капюшон. – Надеюсь, ты принес деньги за работу? Твой братец обещал мне всю сумму сразу.
– Тварь! – выдохнул я, моментально припомнив их недавнее общение и подозрительно довольную морду Тарру. Но тут в темноте снова сверкнула сталь, и мне стало не до размышлений.
Глава 15
Если не считать первой встречи с карателями, я ни в старой, ни в новой своей жизни еще не убивал. Да и тогда больше действовал на автомате, спешил, поэтому не был уверен, являлись ли оставленные мною раны смертельными. В общем-то я по жизни никогда не был кровожадным, но сейчас при виде подступающего Ошши и от понимания, что собственный брат продал Рани за гроши, у меня внутри стало как-то пусто, серо и холодно. Словно в какой-то момент туда просочился кусочек вечно хмурой изнанки, и от этого моя совесть заледенела. А душа выцвела, заодно наполнившись несвойственным мне равнодушием.