Отпустив колесницу, они с Дейзи решили пройтись до дома пешком – от постоянного катания уже затекали ноги и ныли тела. Совместная работа сделала Дейзи более разговорчивой. Во всяком случае, она охотно отвечала на многочисленные вопросы юной ведьмы.
– Мне не совсем понятно, почему сервы каждую ночь проводят в разных местах. – Это решение Повелительницы. Таков порядок во всех Столицах.
– А разве Столица не одна? – удивилась Айри.
– Сколько Повелительниц, столько и Столиц.
– Почему?
– Думаю, чтобы они не мешали друг другу править. Мне известно пять Столиц, а ведь есть еще земли за морем…
Айри слушала как зачарованная. «Как же я все-таки мало знаю, – подумала она. – Оказывается, есть еще море и земли за ним. И там наверняка живут люди. А вдруг Март из-за моря? Ведь Повелительница сказала: «Возможно, он мой слуга…» Значит, возможно, и нет!»
– А почему ты не уходишь в Счастливый Край? Тебе ведь, по-моему, больше сорока…
– Потому что я помощница Управляющей. Нам не позволяют уходить в сорок, мы должны работать дольше – у нас много знаний и опыта.
– Мама Гиневир говорит, что ни на день не задержится. Сразу уйдет.
– Мама Гиневир не Посвященная, потому так и говорит.
Айри показалось, будто в голосе наставницы прозвучало что-то похожее на ехидство, и уже хотела дать старухе отпор, но тут вновь ощутила на себе тот самый взгляд самца. Она подняла голову и застыла: около дома, где ночевала Айри, стоял с метлой и смотрел на нее тот, кого они искали уже шестой день.
– Март! – бросилась к нему юная ведьма. – Где же ты пропадал? Я тебя ищу, ищу…
Самец прислонил метлу к стене и улыбнулся:
– Я виноват, хозяйка… Прости!
– Я-то прощу, а вот Повелительница…
Уши Айри заложило: Дейзи оглушительно засвистела в свисток. Тут же откуда-то возникли воительницы.
– Арестуйте самца! Это беглый серв! Одногрудые окружили Марта и наставили копья.
– Подождите! – закричала Айри. Повернулась к Дейзи: – Я сейчас доложу Управляющей. Ведь это я его нашла!
«Впрочем, правильнее будет сказать – он меня нашел, – подумала девушка. – Но об этом пока никто не знает…» Она прямо тут, на улице, сосредоточилась, представила себе лицо Имоджен.
– Кто?
– Ведьма Айрис, во имя Нуады. Я отыскала самца. Что делать дальше?
– Пусть наставница Дейзи привезет его завтра к Повелительнице.
– Она хочет арестовать самца!
– Разумеется!
– Это обязательно? Он от меня больше не сбежит. Я многому научилась за последние дни.
Она и сама не знала, почему сказала это. Просто почувствовала, что если Марта арестуют, она его больше не увидит.
– Подожди.
В ментальности что-то изменилось. Айри почувствовала, что на связи с нею появился кто-то другой.
– Кто?
– Повелительница, во имя Нуады! Чего ты хочешь, ведьма Айрис?
– Не надо задерживать найденыша. Я не позволю ему убежать. – Ты уверена в своих силах?
Лгать – опасный путь для юной ведьмы, вспомнила Айри.
– Да, уверена! Повелительница размышляла недолго.
– Хорошо. Но если он завтра у меня не появится, ты умрешь.
Связь прервалась. Айри повернулась к столичной ведьме:
– Повелительница не велела арестовывать самца. Сегодня он будет ночевать вместе со мной. Мне поручено следить за ним.
Дейзи пожала плечами: у нее не было оснований не доверять ведьме.
– Можно найти комнату с двумя кроватями?
– Конечно» – Дейзи отпустила воительниц и вошла в дом.
– Я им солгала, – сказала Айри Марту, когда поблизости не осталось чужих ушей. – Не взгляни ты на меня, я бы тебя и сегодня не нашла. Но если убежишь, меня завтра убьют.
– Зато я тебе соврал.
– Когда?
– Когда мы отправлялись в путешествие на воздушных шарах. Помнишь, я тогда сказал, будто попросил, чтобы тебя отправили вместе со мной? Я солгал… Хозяйка Бейр сама объявила, что ты тоже летишь в Столицу.
– Зачем? – удивилась девушка. – Зачем соврал?
Он улыбнулся:
– Мне вдруг захотелось знать, пожелаешь ли ты лететь со мной. Ты простишь?
– Прощу. – Она тоже не удержалась от улыбки. – Ты отъявленный лжец, но ведь и я не лучше… Я обманула саму Повелительницу! Сказала, что сумею тебя удержать.
– Ты ее не обманула. – Улыбка стерлась с лица Марта. – Мне тут говорили, что все ведьмы – жуткие стервы. Похоже, не всему можно верить. По крайней мере, в отношении тебя.
Из дома вышла Дейзи:
– Пойдемте, я покажу, где вы будете ночевать. Посмотрев комнату, они отправились ужинать.
На самца бросали любопытные взгляды, но вопросов никто не задавал. Некоторые взгляды Айри раздражали – любопытство носило в них совершенно определенную направленность. После ужина она отозвала Дейзи в сторонку:
– Я очень устала. Если хоть одна из наставниц сунется ночью ко мне в комнату, я такое сотворю, что больше к ней ни один самец не подойдет. Предупреди их!
Наставница прекрасно знала, что угрозы ведьм редко бывают пустыми.
– Тебе никто не помешает, – пообещала она.
Комната была небольшой и без стекол в окнах. Март выбрал себе ложе у окна, и девушке досталось то, что возле двери. На одной из табуреток лежала выстиранная и высушенная одежда Айри – уборщики наконец сообразили.
– Ты ходишь полуголой и не загорела, – сказал Март, когда они ложились.
Айри вновь почувствовала на своей груди этот взгляд, рождающий странную энергию в душе.
– Все эти дни я из зашторенной колесницы не вылезала. – Спасаясь от этого взгляда, она нырнула под одеяло. – Почему ты сбежал? Он скинул длинные штаны и остался в коротких, лег, некоторое время пошебуршился под одеялом.
– Во-первых, я не убегал. Мне никто не говорил, что уходить нельзя. – В полутьме прозвучал короткий смешок. – Им же и в голову не могло прийти, будто человек, которого желает видеть главная раскоряка, вдруг уйдет разгуливать по городу.
– Как? – Айри прыснула. – Как ты сказал?
– Главная раскоряка. Так кое-кто называет вашу Повелительницу.
– Вряд ли ей понравится такое имя… – Усилием воли девушка задавила новый смешок: Повелительница слишком хорошо отнеслась к ней, и смеяться было некрасиво. – Продолжай.
– Я ушел потому, что надо было услышать и другую сторону.
– Какую сторону? – не поняла ведьма.
– Видишь ли, Айрис… – Март некоторое время помолчал, словно собираясь с мыслями. – До сих пор я видел жизнь только с одной стороны – если не считать дней, проведенных в шкуре производителя, которые не прибавили мне знаний. Говоря об одной стороне, я имею в виду тебя, наставниц, маток, воительниц… в первую очередь – именно тебя. – Голос его стал проникновенным, как туман в лесу. – Не обижайся, Айрис… Пойми, ты ведь далеко не все знаешь об устройстве мира. В отличие от маток да воительниц, ты обладаешь пытливым умом, но тебя учили так, чтобы у тебя не появилось лишних вопросов. В этом нет вины Гиневир, ее учили не лучше. Это целая система…
– И тебе она не нравится?
– А что тут может нравиться! Как поедают людей? – В голосе Марта прорезалась горечь. – Вот я и решил посмотреть на вашу жизнь глазами другой стороны – уборщиков, колесничих, грузчиков, мойщиков посуды и многих-многих других.
Айри фыркнула:
– Нашел, с кем разговаривать! С безмозглыми самцами…
– А ведь я, по твоим понятиям, такой же. Айри опешила. Он был прав, но она никогда не видела в нем безмозглого самца. Разве что в первые дни, пока не узнала его поближе…
– Я… ты… – Она умолкла.
– Все гораздо сложнее, чем тебе кажется, Айрис. Среди самцов тоже встречаются неглупые люди. Просто вы ничему их не учите, они выполняют только черную работу. Если бы тебя всю жизнь продержали на кухне, ты бы не стала ведьмой. Но даже будучи ведьмой, ты не можешь ничего изменить.
– А зачем что-то менять?.. Мир и так устроен идеально. Воительницы и смертоносцы охраняют людей; наставницы руководят сервами; ведьмы лечат; самцы, способные дать здоровое потомство, оплодотворяют маток; матки рожают детей; остальные самцы работают или идут в пищу. Если бы все это не соответствовало природе, их бы не рождалось в десять раз больше, чем девочек.
– Если бы все это соответствовало природе, воительницы и наставницы не рожали бы детей. Они бы только охраняли и руководили.
– Но… – Айри снова замолкла: этот аргумент никогда не приходил ей в голову. Разумеется, найденыш кругом не прав, но до чего же логичны его рассуждения! – Ты забываешь о смертоносцах. Мы живем по законам, установленным Повелительницами.
– Вот-вот… Вы, люди, склонили голову перед мерзкими паучихами, навязавшими вам матриархат. Жесткий и жестокий.
Айри обрадовалась: тут его логика дала трещину!
– Так было не всегда. Легенды гласят, что когда-то людьми командовали самцы – Айвар Сильный, к примеру… Ну и что в том было хорошего?.. Постоянные восстания, изначально обреченные на поражение… Смертоносцы легко подавляли их, и это приводило только к неисчислимым жертвам. Смертоносцы непобедимы, а самцы неспособны с этим смириться. Стоило власти перейти к Матерям, жертв не стало. Если не считать бычков, но об этом мы уже говорили… Они – не люди, а животные в человеческом обличье. Женщины лучше приспосабливаются к жизни. Сопротивляться тому, кто сильнее тебя, глупо. Он все равно победит. Богиня Нуада учит жить в любых условиях, и мы следуем ее учению. С тех пор как править людьми стали Матери, насильственная смерть настигает только провинившихся.
– Ошибаешься, Айрис. Никто из людей не умирает естественной смертью. Куда, по-твоему, деваются старики?
– Уходят в Счастливый Край.
– Блажен, кто верует… – пробормотал Март. – Ладно, давай спать.
И Айри поняла, что в этом споре одержала победу: возражений найденыш не нашел и предпочел прекратить дискуссию. Некоторое время она лежала, дожидаясь, когда Март уснет. А когда тот засопел, попыталась слиться с ним: спящие люди всегда беззащитны. В мозгу разгорелась горячая звездочка, ментальные волны устремились в сознание Марта. И вновь не нашли цели. А потом сопение прекратилось, и к ней в постель скользнуло мускулистое тело. Крепкие руки сжали ее, она почувствовала, как бедра коснулся горячий отросток, упругостью своей похожий на лиану.
– Не надо! – дрожащим голосом взмолилась Айри.
– Почему? – горячо прошептал Март. – Ведь ты же хочешь этого!
– Нет!.. Мне нельзя. Я ведьма!
Девушка знала, что, если самец продолжит наступление, обороны ей не удержать, и надеялась только на Нуаду. Богиня оказалась благосклонной – самец вздохнул и вернулся к себе.
Заходясь дрожью, Айри дождалась, пока он снова засопел, зажгла звездочку, нашла в одной из комнат совокупляющуюся наставницу. Окунулась в ее мысли. И переполнилась содрогающейся плотью.
Утром выяснилось, что Повелительница перенесла Аудиенцию на следующий день. Причин Айри не объяснили, и ведьма забеспокоилась. Похоже, в отношении Повелительницы к Марту что-то изменилось. Поэтому девушка тут же связалась с Управляющей. Имоджен объяснила, что сегодня у Повелительницы неотложные встречи, так что гости предоставляются сами себе – необходимо лишь, чтобы они явились ночевать на старое место. Завершив связь, Айри рассказала о неожиданных новостях Марту. Его изменения не обеспокоили, но это была очередная странность самца, и юная ведьма не стала о ней размышлять. За завтраком Айри несколько раз ловила на своей груди его взгляд и со страхом вспоминала то, что едва не произошло между ними ночью. «Немедленно переоденусь, как только выйдем из-за стола», – решила она.
– Видишь, я уже ем мясо бычков… – сказал Март.
«Слава Нуаде!» – подумала Айри. А вслух спросила:
– Ты не вспомнил, где жил? Повелительница предполагает, что ты похитил шар.
Самец внимательно посмотрел на нее:
– Вспомнил, но сейчас об этом не будем. Сначала я должен тебе кое-что показать.
Вернувшись в комнату, Айри сменила зеленую юбочку на штаны и рубашку. Март ждал ее на улице. Увидев, что она переоделась, удивился, но ничего не сказал.
– Так удобнее, – пояснила Айри.
– Это связано с тем, что произошло ночью? – Да.
Он помрачнел:
– Прости… Больше такого не повторится! Если ты сама не пожелаешь…
Айри щелкнула пальцами, подзывая колесницу.
– Что ты хотел мне показать?
Март наклонился к уху старшины, что-то шепнул. Ведьме такая таинственность не понравилась, но она решила воздержаться от возражений. В конце концов, вряд ли колесничие поедут в какое-нибудь опасное место без сопровождения смертоносцев. Потом она задумалась, почему старшина вообще согласился выполнить приказ самца, когда здесь присутствует ведьма. Впрочем, когда-нибудь все эти странности объяснятся… Марту она верит!
Они взошли в колесницу, и гужевые немедленно завели маршевую песню. Эти пели о Счастливом Крае, где можно будет жить не работая.
– Блажен, кто верует… – пробормотал Март, и в голосе его прозвучала откровенная жалость.
– Куда мы едем?
– Да так, есть одно место. Маленький секрет… Колесница покатила по улицам.
– Какой прекрасный был когда-то город, – вздохнул Март, глядя в окно.
– Он и сейчас хорош, – не согласилась Айри. – Нигде ни кучи мусора.
– Это в центре… Ты не бывала на окраинах.
– А ты успел?
– Да. Там некоторые улицы сплошь затянуты паутиной. А в домах обитает гадость, которую называют грибами-головоногами. Мерзость! Зато поедает мертвечину… – Он помолчал, прислушиваясь к новой песне гужевых. – Помнится, ты говорила, что напугаешь меня, если я на тебя нападу. То, что я сделал ночью, было нападением?
– Было бы, окажись на твоем месте другой самец. – Айри поморщилась. – Я не верила, что ты хотел причинить мне вред, и потому оборона явилась бы нарушением Кодекса… Давай не будем говорить об этом. У меня тоже есть маленькие секреты.
Март замолчал, обдумывая ее слова. Айри тоже задумалась. «Ложь для юной ведьмы – дорога опасная», – любила повторять мама Гиневир. Похоже, она, Айри, шагает по этой дороге все дальше и дальше…
Колесница свернула в очередной раз и выехала к небольшой, заросшей зеленой травой площади. В центре возвышалась странная башня. Она была пониже окружающих зданий и походила на перст, указующий в небеса. Но самое главное, она была абсолютно белой и совершенно чистой.
– Знаешь, что это такое? – спросил Март.
– Думаю, Белая Башня.
– Ты слышала о ней?
– Да. Мама Гиневир говорила, что Белые Башни построены в честь Нуады. Это ее храмы. Они находятся под защитой богини. Видишь, даже грязь не пристает.
Между тем колесница остановилась. Они сошли на траву, вплотную приблизились к Башне. Молочная поверхность храма притягивала взгляд.
– Ничего не чувствуешь?
Айри причуялась. От башни явственно шли ментальные волны, но они были совсем не похожи на те, что юная ведьма ощущала в Гнезде Бейр, – звездочка в мозгу загорелась, но свет ее был странным. Он наполнял душу Айри уверенностью, но не вызывал никакого желания вторгнуться в тело другого человека. Эти волны были какими-то… своими, поняла вдруг Айри. Они были человеческими, а те, в Гнезде, – чужими, ничего общего не имеющими ни с человеческой душой, ни с человеческим мозгом. Те были надругательством над тобой, а эти – пониманием твоей сути. Айри с восторгом впитывала их в себя и с каждым мгновением становилась все сильнее и сильнее. Границы ее сознания распахивались настежь, и хотя душа пока еще ничего не касалась, Айри чувствовала, что прикосновения не за горами. Ее раздувало, будто воздушный шар, и хотелось лететь, лететь, лететь, все выше и выше, все дальше и дальше. И никогда не возвращаться обратно! Над головой распахнулось ночное небо, очень похожее на тот, бездонный колодец…
А потом все кончилось.
Айри обнаружила себя стоящей перед храмом Нуады. Зеленая трава приятно холодила щиколотки, а грудь и спина были покрыты испариной. Ведьма помотала головой и растерянно посмотрела на Марта. Она не знала, что и думать: богиня явно дала ей знак, но смысла его девушка не поняла…
– Ну и как?
– Никогда в жизни не… – Айри запнулась: безумная догадка осенила ее. – Подожди… Ты хочешь сказать… Ты тоже что-то почувствовал?