Некоторое время Март рассматривал двери Гнезда.
– Похоже, они не закрываются, – сказал он наконец.
– А зачем? – удивилась Айри. – Опасных гостей смертоносцы за милю не подпустят.
– Может ведь и кто-нибудь из здешних сбежать? – предположил Март. – Какой-нибудь серв…
– Наши не сбегут, – отмахнулась Айри. – Им не пройти по лесу и мили. Да и тебе не советую! Два раза подряд богиня удачи не дарует…
– А кстати, – Март отвернулся от дверей, – как, по-твоему, я мог очутиться там, на болоте?
– Только если летел на шаре смертоносцев и выпал из корзины. Или тебя выкинули… К нам на ферму залетали пару раз, я еще маленькая была. Но на этот раз никто не прилетал.
Март излюбленным жестом почесал затылок и сказал только одно слово:
– Ага!
– Эй, красавчик! – донесся сзади зычный голос Беты. – Где тебя устроили?
Айри оглянулась. Придерживая правой рукой меч, рыжая воительница спешила к ним. Из одежды на ней теперь были только короткая зеленая юбочка да подвязка. Синяки на ее теле стали совсем желтыми.
– В одном приятном месте, – сказал Март неохотно.
– А тебя, ведьма?
– Где-то наверху! – Айри неопределенно махнула рукой. – Там на окнах эти самые… решетки.
– В карцере?.. Для ведьмы могли бы и получше место найти.
– Зато Март рядом! – с вызовом ответила Айри.
– Ма-а-арт… – протянула Бета. Но никакой насмешки себе не позволила.
Айри заметила, что самец бросил на подвязанную грудь Беты плотоядный взгляд. Воительница тоже не оставила этого без внимания.
– Теперь я знаю, где ты живешь, красавчик, – сказала она. – Жди ночью в гости. Где живот, где спина в темноте не перепутаешь?
Лицо Марта порозовело.
– Сама покажешь! – грубо сказал он.
У Беты отвисла челюсть. А ведьма с трудом сдержала смех. «Что, не ожидала, сестренка, от серва такого ответа?» Рыжая медленно сжала кулаки, шагнула к самцу.
– Тихо, сестра, – сказала Айри. – Его нельзя бить! Хозяйка накажет…
Кулаки так же медленно разжались.
– А что? – с неожиданным миролюбием сказала Бета. – Может, ты и прав. Может, и сама…
Март стал просто пунцовым.
– Ладно, красавчик, я тебя простила! – Бета тряхнула рыжей гривой и захохотала. – Ужин не прогуляйте. – Махнув рукой, она исчезла за какой-то дверью в боковой стене.
– Не нравятся мне ее разговоры, – сказал через некоторое время Март деревянным голосом. – Почему она так уверена, что с нею любой лечь в постель захочет? Огромная, рыжая, с одной грудью…
– Она воительница, – пояснила Айри. – Воительницам и наставницам сервы никогда не отказывают.
Март посмотрел на нее жестким взглядом, от которого Айри почему-то стало неуютно.
– Я не серв. Зарубите себе это на носу, сестренки! Я скорее умру, чем буду выполнять ваши прихоти. А если меня кто-то ударит, я обойдусь без помощи вашей Хозяйки!
Ответа на столь небывалую реплику Айри не нашла. К счастью, спас гонг, призывающий обитателей Гнезда к ужину.
Во время трапезы Айри так и не увидела мамы Гиневир. Это показалось ей странным: неужели у той не было времени даже поужинать?.. За разъяснениями она обратилась к какой-то юной наставнице, лицо которой выглядело достаточно приветливым. – Скажи, сестра… А почему здесь нет вашей новой старшины ведьм?
Та смерила гостью удивленным взглядом:
– Что ты, сестра!.. Они с Управляющей тут не едят. Им накрывают отдельно, в их жилищах.
«И в самом деле, – подумала Айри, – с какой стати мама Гиневир должна уделять мне внимание?.. Во-первых, она наверняка все время занята. А во-вторых, ведьма Айрис для нее теперь такая же сестра, как и все остальные женщины Гнезда».
Подано было по-особенному приготовленное на пару мясо бычка и много овощей и фруктов. Ничего вкуснее Айри в жизни не едала. Однако она тревожилась за Марта – того кормили вместе с сервами, и он наверняка отказался от мяса.
После ужина она подождала найденыша во дворе. Осторожно спросила:
– Хорош ли был ужин?
– Неплох, – сказал Март. И тут до него дошел скрытый смысл вопроса. – Не волнуйся, Айрис! Из нашего разговора я сделал правильный вывод. Привыкну…
Ведьма облегченно вздохнула. Одной проблемой с найденышем стало меньше. О прочих же не будем думать до завтрашнего дня…
Они поднялись к своим жилищам. Здесь уже царил полумрак.
– Надо полагать, огня в карцере не зажигают, – пробормотал Март.
– Огня не зажигают нигде, – сказала Айри. – Когда становится темно, все ложатся спать. Смертоносцы разрешают пользоваться огнем только для приготовления пищи.
Март ничего не ответил, но было видно, как он над чем-то напряженно раздумывает. Этим он тоже не был похож на сервов. Те никогда не размышляли. Во всяком случае, по их лицам этого не было заметно. И вновь Айри почувствовала, что ей приятно находиться рядом с этим самцом.
Март вошел в свою комнату. Ведьма последовала за ним.
– Поговорим еще? – спросил тот.
– Поговорим, – поспешно согласилась Айри. Март сел на кровать, оставив место и для девушки.
– Расскажи о себе.
– Что именно? Как я родилась, не помню. Разумеется, в Родильном доме…
– Нет, о своей работе. Что вы, ведьмы, делаете?..
Айри собралась с мыслями, глядя в полутемное окно.
– В первую очередь, лечим людей. Меня девять лет назад привезли на ферму, к маме Гиневир. У нее я должна была учиться. Первое время прибирала дом. Потом она начала мне кое-что объяснять. Постепенно научилась различать травы и готовить из них лекарства. Иногда мама брала меня с собой на ферму и заставляла лечить сервов. Наказывала, если серв умирал. Била кнутом по спине… Постепенно я научилась. Кроме того, я чувствую лес – вернее, живые существа – и отчасти могу управлять их поведением…
– На ментальном уровне?
– Да! – Оказывается, найденыш знает о ментальных волнах. Впрочем, удивлялась девушка все меньше и меньше.
– И людьми? – Людьми нет… То есть могу, конечно. Но смертоносцы строго следят за этим. Ведьмам запрещено управлять людьми. Разве что пугать – да и то лишь сервов. В противном случае ведьму убивают.
– Но ведь вы же можете защититься своим искусством…
– Нет, – вздохнула Айри, – от смертоносцев и от десятков воительниц, когда они нападут одновременно, не защитится никакая ведьма!
– А убежать в лес?
– Можно… Только я бы не хотела жить в лесу одна, без людей. И никогда не встречала таких, кто захотел бы.
– А как в детстве определяют, что девочка может стать ведьмой?
– Не знаю. Этим занимаются опытные ведьмы, которым уже и до Счастливого Края недолго.
– До… чего? – опешил Март.
– Когда человеку исполняется сорок лет, его отправляют на отдых в Счастливый Край. Там люди живут до самой смерти в тишине и покое. Это плата за добросовестный труд.
– Вот как! – Глаза найденыша блеснули в полутьме. – Никогда бы не подумал!.. Скажи, а меня ты можешь напугать?
– Могу. Но только если ты решишь на меня напасть. Иначе я нарушу Кодекс ведьм.
– Но ты ведь всегда можешь сказать, будто я хотел напасть.
«Опять дурацкие вопросы», – подумала Айри. У нее внезапно испортилось настроение – она вспомнила, как промахнулась сегодня под колесницей. Впрочем, теперь-то все ясно… Ведь он вовсе не собирался на нее нападать.
– Другие ведьмы все равно узнают правду… Ладно, я пошла спать. – Айри встала. – По нужде сходи заранее. После двух гонгов появляться в этом коридоре не советуют.
– Почему?
– Не знаю… Наверное, сюда во время ночной охоты заглядывают смертоносцы.
Вернувшись после умывания, она почуяла, что в комнате находится кто-то незнакомый. На всякий случай сосредоточилась, чтобы нанести удар страхом, приоткрыла дверь. Возле кровати стояла темная фигура.
– Кто здесь?
– Слуга. Я принес тебе белье.
– А моему спутнику?
– Тоже. Что-нибудь еще надо?
– Нет, можешь идти. Послышался удар гонга.
– Что это за сигнал? – спросила Айри.
– Предварительный… Спать пора. – Серв чуть ли не бегом покинул комнату.
Айри разделась, сложила одежду на скамеечку и нырнула под одеяло. Сон, как всегда, сморил ее мгновенно.
Хозяйка Бейр оказалась крупной – раза в полтора больше обычного паука-волка. Десять глаз располагались на ее голове в три ряда, причем два средних были совсем человеческими. Айри в первый раз увидела смертоносца с такими глазами – даже ресницы есть, длинные и пушистые. А хелицер нет вовсе. Как же она охотится?.. Но обдумать эту странность девушка не успела, потому что Бейр начала разговор: – Вот ты какая, ведьма Айрис! Старшая Матерь Бина хорошо отзывается о тебе. Твоего найденыша мы отправим к Повелительнице, это ее личный слуга. Чего хочешь ты за его спасение?
Голос у Хозяйки был хриплым и тихим, но юная ведьма прекрасно ее понимала. Оказывается, врали, когда утверждали, что смертоносцы не владеют человеческой речью…
– Не знаю. – Сердце вдруг застучало, будто Айри только что притащила из леса пять сумок тяжелых корней. – Хочу долечить его ногу.
– Хорошо, – сказала Бейр. – Ты отправишься к Повелительнице вместе с ним. Там для тебя всегда найдется работа.
И тут за спиной Хозяйки скрипнула неприметная дверь. Оттуда дохнуло таким ужасом, что у Айри отнялись руки и ноги, даже ментальные удары стали ей неподвластны. И оставалось только смотреть туда, в приоткрывающуюся щель, во мрак, откуда неотвратимо появлялся… Кто появлялся, Айри увидеть не успела. Потому что проснулась.
Но дверь действительно скрипела. А по комнате прошла волна сквозняка. Потом скрип стих. Айри причуялась.
На пороге стояла Бета и, затаив дыхание, всматривалась в темноту. Потом послышался шепот:
– Эй! Есть тут кто?
На таком расстоянии Айри хорошо различала ее желания. Собственно говоря, желание было одно – то самое, главное, что преследовало Рыжую весь день… Айри подняла голову:
– Дашь ты мне спокойно поспать или нет? Бета отпрянула, дверь скрипнула вновь.
Айри перевернулась на другой бок. Но сон улетел, как стрекоза, прорвавшая паутину смертоносца. И Айри вновь причуялась.
Рыжая была уже в комнате Марта. От вожделения ее теперь просто трясло – Айри даже не догадывалась, что человек способен впадать в такое состояние.
– Красавчик, это я, Бета.
Ответа Айри почему-то не услышала. Зато почувствовала чье-то ментальное присутствие. Сначала ее души коснулась первая, совсем маленькая волна, затем вторая – побольше. И вот уже волны заполнили все окружающее пространство. В мозгу зажглась знакомая звездочка, стала разгораться. А волны продолжали накатывать.
– Я тебя хочу, красавчик, – сказала Бета. Ответа девушка опять не услышала, но думать об этой странности уже не могла. Звезда ослепительно вспыхнула, и ведьма потеряла собственное тело. Теперь она находилась в теле Беты, и это ее, Айри, жгло нестерпимое желание. Это она, Айри, истекала любовным соком.
– Зато я не хочу тебя, красавица, – с усмешкой сказал Март.
Бету-Айри его реплика не остановила. Она подобралась к ложу найденыша, коснулась рукой его щеки, погладила. Потом ее пальцы перебежали на плечо самца и дальше, к запястью, тронули его странный браслет.
– Не говори так. Сейчас захочешь.
Она подняла правую руку Марта и положила ладонь к себе на грудь. Соском почувствовала крепкие пальцы. В груди сладко заныло. Крепкие пальцы несмело стиснули ее упругую плоть. – Как ты несмел, мой сладкий. Никогда с женщиной не был?
Март ничего не ответил, но пальцы его стали смелее. Правая рука Айри скользнула под одеяло, отыскала промежность самца, указательным пальцем провела по отростку – от семенников к концу, потом в обратном направлении. И отросток мгновенно вырос, отвердел, превратился в острое копье. Пальцы Марта оставили в покое сосок, побежали направо, но ведьма не дала ему коснуться шрама на месте своей правой груди, вернула назад.
– Ну давай, мой сладкий!
Март скинул с себя одеяло, его левая рука пробежала по животу Беты-Айри, зарылась в волосы на лобке. Ведьму затрясло. Она схватила Марта под мышки, словно пушинку подняла с кровати и опрокинулась на спину, прижимая к груди горячее тело. Раздвинула бедра, выгнулась. И зашлась от наслаждения, когда острое копье одним ударом пронзило ее пылающую плоть.
На ведьму вновь обрушились волны, но уже совсем другие – они заставляли ее трепетать и дергаться. Тело ее устремлялось вслед за убегающим отростком, вновь принимало его в себя, а потом опять бросалось в погоню, и так продолжалось до тех пор, пока нарастающие горячие волны не взорвали ее душу. Восторг был так огромен, что она едва сдержала рвущийся наружу звериный рык…
Некоторое время она лежала словно оглушенная, не способная ни видеть, ни слышать, ни чуять. Постепенно она осознавала, что куда-то пропали одеяло и подушка, что у нее две груди, а меж бедер мокро. Потом на нее навалилась гигантская, неподъемная усталость, и захотелось спать. Но что-то говорило ей: «Спать нельзя!» – и она, собрав все силы, вновь причуялась. Ментальные волны по-прежнему заполняли пространство. Айри изгнала их – теперь они высасывали из нее последние силы – и погасила звездочку в мозгу. Она больше не была Бетой, но по-прежнему чуяла воительницу, однако теперь уже как всегда, привычно.
Бета шла в очередную атаку на самца, и Айри не сомневалась, что воительница одержит новую победу. А быть может, и не одну… Этого Айри стерпеть уже не могла. Она, ведьма, привыкшая владеть телом и мозгом, оказалась способна вынести такой взрыв лишь один раз, а эта воительница, умеющая лишь стрелять из лука да махать мечом, намерена взрываться снова и снова… Тяжелое чувство, черное и могучее, родилось в сердце. Не по заслугам радости, сестра!..
В комнате вдруг посветлело – над Гнездом вышла из облаков полная луна.
– Я опять хочу тебя, мой сладкий! – говорила Бета. – Положи-ка руку вот сюда! Чувствуешь…
Айри встала – одеяло и подушка оказались на полу возле кровати, – расширила сектор прочуивания. Снаружи никого не было, лишь где-то наверху брел по Гнезду смертоносец. Не одеваясь, ведьма вышла в коридор, подобралась к дверям комнаты Марта.
Эта дверь не скрипела.
Конечно, Бета добилась своего. Закрыв глаза и закинув руки за голову, она лежала на кровати Марта, а самец, посверкивая в лунном свете белыми ягодицами, исполнял свою часть любовного танца. Айри судорожно вздохнула. Бета тут же открыла глаза. Увидев ведьму, выпростала руки из-за головы, вцепилась самцу в талию, словно хотела целиком загнать его в себя. Взгляд воительницы переполнился превосходством.
– Уходи! – простонала она.
Самец замер, оглянулся. И его словно ветром сдуло с тела Беты. Воительница сомкнула бедра, села.
– Иблис тебя принес, ведьма! Неужели мы тебе спать помешали? Чего ты хочешь?
Теперь Айри и сама не знала, зачем пришла. В окне промелькнула тень – наверное, в растянутую между башнями паутину кто-то попал, и охотник выбрался из засады, чтобы спеленать жертву.
– Уходите! – хрипло сказал Март. – Обе!
Он уже натянул свои странные короткие штаны и теперь смотрел на ведьму. Айри сообразила вдруг, что обнажена. А потом поняла, что ей нравится стоять перед ними в таком виде. Это ощущение повергло ее в панику, и девушка бросилась назад. Кинулась в кровать, закаталась в одеяло, словно стремясь защититься от этих взглядов. А потом вновь причуялась.
– Что значит не можешь, сладкий мой? – говорила Бета. – Давай я тебя поласкаю…
Ответа Марта по-прежнему не было слышно.
– Да, действительно… – Пауза. – С таким мягким ты мне не нужен… – Пауза. – Где моя юбка?.. – Пауза. – Ладно, если завтра мы еще будем в Гнезде, я опять приду… – Пауза. – Ладно, ухожу, ухожу. Не спать же на полу.
Воительница выбралась в коридор. Айри продолжала чуять ее.
– Мерзкая ведьма! – пробормотала Бета. – Чтоб тебя!
В сердце Айри вновь родилась злоба. «Сейчас ты сама у меня получишь, – подумала она. – Такое получишь удовольствие, толстозадая… Небось, еще к какому-нибудь серву пошла!» И вдруг ведьма затаила дыхание: паук-волк, еще недавно бродивший наверху, стоял в коридоре, совсем недалеко от Рыжей. Айри хотела вскочить, распахнуть дверь, выкрикнуть в темноту предостережение. Но не сдвинулась с места. Лишь спряталась с головой под одеяло, ощутив новый взрыв – на сей раз короткий всплеск жути, когда хелицеры смертоносца вонзились во все еще трепещущие от вожделения бедра воительницы, а ее ноги перестали держать тяжесть мгновенно парализованного тела. И тогда в душе Айри родился восторг, лишь немногим уступавший тому, что испытала она совсем недавно.