— Что это?
Воин замедлил шаг, сплюнул и, не оборачиваясь на выжженную площадь, буркнул:
— Свихнувшийся какой-то. — Гэлмор неопределенно махнул рукой. — Тоже из магов. Сначала этот умник подпалил полквартала, мол, заразу хотел пожечь, ну болезни то меньше не стало, а вот людишек в пламени померло… Говорят, подружка этого магика тоже там оказалась, недоглядел милорд, недоглядел… Тогда он сдвинулся или раньше? В общем, огородился волшебник ото всех стеной огня и все. — Гэлмор закашлялся, сплюнул красным. — Мэтр Фрегот, я думаю, не стоит нам приближаться к этому… От свихнувшихся всякого можно ожидать…
Словно подтверждая слова сотника, огненное покрывало всколыхнулось и выплюнуло из себя шар пламени — свист, в десятке шагов от волшебника ухнуло, брызнуло камнем и искрами. Тошнота вновь подступила к горлу, Фрегота качнуло в сторону, все вокруг завертелось, железные ладони на плечах удержали волшебника от падения, рванули вперед. Наконец муть отступила, Фрегот пришел в себя уже в сотне шагов от выжженной земли. Тихо, обыденно поднимались вокруг стены домов, пустая Кривая улица все также отдавала вновь промокшему небу топот сапог, дыхание трех десятков людей.
Промозглая серость.
Волшебник хлебнул из предложенной сотником фляги: жар в глотке, взбрыкивание желудка и тепло. Дома, дома. Пустые, заколоченные, как не хватает им сейчас такого же простого глотка, глотка жара камина, светлых занавесок и жизни, человеческой теплой жизни. Разбитое лицо болело — Фрегот шепнул несколько слов: легкий, как крыло бабочки ветер отер засохшую кровь, грязь. Улица сделала поворот и… — волшебник не сразу понял это — что-то изменилось, будто огонек мелькнул в пустых глазницах-окнах. Где-то рядом были люди. Из-за угла вынырнуло странное нагромождение: поломанная мебель, пара разбитых телег, бочки, несколько бревен, даже цветочному горшку нашлось место — на вершине баррикады стояли воины.
— Эй, кто идет!? — люди на импровизированной стене засуетились.
— Сотник Гэлмор с отрядом! С нами маг из Академии!
Молчание, гул и емкое:
— Проходи!
Воины вокруг вздохнули свободно: наконец-то пришли. Отряд впустили за баррикаду, везде — хмурые, испуганные лица. Несколько вроде бы случайно повернутых в их сторону алебард, настороженная отчужденность встречающих воинов — пустота в несколько шагов между отрядом Гэлмора и остальными солдатами. Наконец баррикада скрылась за очередным поворотом, и три десятка воинов уткнулись в плотный частокол алебард, топот ног сзади, предостерегающий крик — поздно, улица со всех сторон заполнена солдатами — чужими? — солдатами.
— Какого!? Что происходит!? — взревел сотник.
— Спокойней, Гэлмор, — человек в богатом доспехе вышел вперед. — Все это — пустая формальность. Просто наши лекари должны проверить, не заразны ли вы. Не волнуйтесь ни вам, ни вашим людям ничего не угрожает. Формальность — не более.
— Но… милорд Рэндол.
— Делайте что говорят, Гэлмор!
Из-за ощетинившейся пехоты появилось несколько фигур в серых одеждах, они, нашептывая что-то себе под нос, закружились вокруг воинов, один из лекарей поравнялся с Фреготом — будто мокрой тряпкой по лицу провели — прошел дальше. Латники морщились, крепче сжимали оружие, но — молчали. Наконец осмотр был окончен и «серяки» убрались восвояси.
— Вот и все, — командир баррикады, казалось, ничуть не разделял страха своих воинов: скрестив руки на груди, он безразлично смотрел на процедуру. — Порядок, можете теперь спокойно вышагивать по городу. Пропустить сотника Гэлмора с людьми!
Частокол алебард расступился. Командир — Рэндол, кажется — прищурился и добавил:
— Кстати оружие можете оставить здесь… Оно вам не понадобится… Выполнять!
— Исполняйте, — бросил Гэлмор.
Окруженные, вымокшие, уставшие, проржавевшие воины забряцали оружием по мостовой. Сотник молча скрутил крышку, сделал несколько глотков из фляги, отер губы кулаком, скомандовал — солдаты двинулись вперед. Вокруг — почетный эскорт? — настороженные, потные вышагивали Стражи Аркина. Полсотни шагов по улице и дороги сотника и волшебника разошлись. Рэндол ненавязчиво пригласил «досточтимого милорда Фрегота» пройти с ним, Гэлмор на прощание сжал плечо мага, шепнул: «Прощайте…» и скрылся за поворотом.
Переплетение улиц. Наконец-то — жизнь. Испуганная, сжавшаяся, но — жизнь. Изредка между домами сновали людские фигурки, некоторые истощенные, другие, наоборот распухшие от набитых желудков. Печать страха — на всех лицах. Некоторые держали около рта тряпицы, напоенные чесночным запахом, другие больше полагались на знаки Спасителя: перечеркнутая стрела на шее, в руках, на стенах домов, многие, очень многие прижимали к груди какие-то фигурки — амулеты? — но все, абсолютно все стремились как можно скорее прошмыгнуть в заветную дверь, скрыться в недрах дома. Рэндол зевнул, казалось, ничто не может поколебать спокойное безразличие этого человека. Побряцывая мечом, он вышагивал по центру улицы, лениво смотрел по сторонам. Лет тридцати, высокий, русый в промокшей одежде Рэндол держал в руке шлем с алым плюмажем, скучал, вяло проводил рукой по волосам…
— Что будет с сотником? — Фрегот пристально посмотрел на затылок спутника.
— Ничего. Неделька в карантине и снова вперед к зомбям. Но мы этого не увидим, надеюсь, — воин обернулся, остановился. — Вы — Фрегот Готлибский, знаю. Меня же зовите просто Рэндол, я — герцог, но сейчас это не совсем важно. У моих друзей — он усмехнулся. — Есть дело к вам. Собственно сейчас мы придем, и они сами все расскажут.
Из очередной улочки послышалась музыка. Фрегот удивленно прислушался: «Эбинская плясовая», грохот.
— Нам туда, — и герцог уверенно шагнул к двухэтажному, видавшему виды зданию из которого доносились звуки веселенькой мелодии.
Дверь распахнулась, отрыгнула перегаром, кислым вином, потом. Вход перекрывало грязное влажное покрывало. Поморщившись, маг вошел следом за Рэндолом. В большой заставленной круглыми деревянными столиками комнате царило веселье. Кучка людей танцевала, другие хлопали в ладоши, наливали, пили. Массивное окно справа было занавешено, освещали помещение расставленные тут и там масляные лампы, некоторые горели еле-еле, другие совсем потухли. Яркие платья метались по комнате, раздавался смех, какая-то парочка в углу упоенно целовалась. Рэндол уверенно пробрался между столиками, открыл незаметную дверь справа, вошел. Череда небольших комнаток, музыка, вздохи. Коридоры, коридоры. Лестница. Наконец — скрип, еще одно влажное покрывало по лицу — они поднялись в небольшую комнату.
Камин полыхал жаром.
Стол, несколько черных резных стульев, люди. Фрегот почувствовал слабенькое сторожевое заклятие, несомненно — маги. Двое огневиков, чародейка Воды, мастер Земли, один — то ли алхимик, то ли предельщик, и он — маг Воздуха.
— Знакомьтесь, это Фрегот Готлибский из Академии, — сказал Рэндол, усаживаясь на стул.
Маги поочередно встали, представились. Главными у них, похоже, были смуглокожий чародей Земли — Астаан и — уже в годах — волшебница Воды — Эрика. Имена остальных потонули в визгливой «Орочьей застольной» — снизу.
— Присаживайтесь, мэтр Фрегот. — мягкий баритон Астаана. — Я постараюсь покороче изложить суть дела: время дорого, — волшебник прокашлялся, потер горло, сначала неуверенно, затем, все более распаляясь заговорил: — Бездарность, безвольность Архипрелата Ультера и его окружения привела Аркин к катастрофе. Три четверти города охвачены болезнью, у меня есть сведения, что чума пробралась даже сюда в Центр. В некоторых кварталах бесчинствуют неупокоенные, тысячи людей погибли. Многие заражены и их шансы на спасение невелики… — Астаан замолчал, сцепил пальцы, затем тихо сказал: — Все маги Аркина — это мы.
Мастер Земной стихии говорил долго, он рассказывал ручке своего кресла о глупости градоначальников и высших церковников, о недооценке и слабоволии, о людях, слабых, беззащитных людях, которым… уже не помочь.
— Братья по магии! — голос Астаана дрожал, — Зачем они не вняли нашим словам, зачем позволили болезни распространяться, зачем пустили ее в город?! Разве это наша вина, что Аркин умирает!? Разве можем мы теперь помочь — им?!
— Ведь чума — от нее почти нет спасения, вылечишь одного, двух — но не всех, всех не получится! — чума повсюду, там внизу, где веселье, прислушайтесь, вчувствуйтесь! Там — сидит, усмехаясь, старуха с косой. Разве вы не видите?! Кашляющий мальчик, крыса в углу, блохи во влажном матрасе, пальцы, плевок нищего — разве вы не видите Ее лик?!
Лик Смерти.
— А нас магов слишком мало! Мало и мы слабы. Безумцы священники попрятались по норам, самые смелые да благородные — головы сложили. Обыватели с открытыми ртами слушают проповеди, покупаются на байки о скором спасении, покупают бессильные амулеты, сидят, верят — умирают. Нужна ли им наша помощь?! — Нет!
Нет!
Слова, потоки слов. Казалось, Астаан убеждается все больше и больше в бессилии магии. Действительно — там, где не справились истинные слуги Спасителя: святые отцы, Инквизиция, — разве выдержим мы — простые маги?
— Разве выдержим?!
Фрегот понял. Чародей Земли, той стихии, которую крестьяне с любовью зовут матушкой, кормилицей, волшебник, выпускник той же Академии, что и он предлагает бросить город. А что же остальные!? Почему не возмутятся, не закричат гневно, ведь мы же маги, Светлые маги!
Нет. Молчат. Нахмурились, потупились — молчат. Согласны. Все решено давно. Речь Астаана — фарс, дешевая комедия на потеху одному зрителю… Но зачем же им еще один волшебник, на что им сдался еще и он, Фрегот?
— …оценив ситуацию, мы решили составить Кольцо, — пыл оратора уже спал, он перешел к технической стороне дела. — И теперь я должен спросить почтенного Фрегота… Милорд, не знаете ли вы хода на Тайные Пути…
Слово было сказано. Чародеи хотели сбежать из города. Но как им было оставить Аркин, когда вокруг — чума, зомби, святые отцы, наконец? Только по незримым тропам, что позволяют самым могущественным путешествовать сквозь пространство, и для этого им нужен был проводник, тот, кто знает Вход.
— Милорд Фрегот, вы знаете?
Волшебнику вдруг стало горько… а еще — зло. И он ответил:
— Давно ли вы были в Ордосе, милорды? Вы все — все! — окончили Академию Высокого Волшебства, так вот теперь я спрашиваю: давно ли вы были на площади Черного Камня?!
— Я не совсем понимаю, какое это имеет…
— Прямое! День Учеников не за горами, и скоро ворота Академии раскроются снова, и снова ректор будет говорить вышколенные временем фразы. Помните ли вы их, милорды? Помните ли первые годы обучения, когда все мы постигали такие простые, в общем-то принципы? Основы нашей магии. Светлые — и Темные. Как все это просто, затерто теперь, да? Темных нет, последний сгинул неизвестно когда и куда, остались только мы — вроде бы Светлые… Светлые ли? Уж не потускнели ли наши плащи? Души? Вы предлагаете бросить город, это нас предали, говорите вы, у нас мало сил… А много ли было сил у основателей нашей Академии? У тех, кто превратил безжизненную скалу в сад? Легче им было?
Маги молчали. Они старались не смотреть в рассеченное, испятнанное кровоподтеками лицо волшебника в мокром давно замаранном светлом плаще. Стена молчания, угрюмого непонимания, незнания, нехотения стояла сейчас между Фреготом и этими людьми. Маги были погружены в какие-то свои, неведомые самому Спасителю мысли. Они думали, но — молчали.
Фрегот устало посмотрел на них. А чего он собственно хотел? Неужто он и в самом деле думал, что эти посеревшие в боях со временем люди вдруг загорятся его словами? Кому интересны затертые истины, когда на кону — жизнь?
— Я не буду помогать вам. Бегите, если боитесь, — Фрегот встал и, открыв дверь, бросил: — Маги.
Волшебник спустился в путаницу коридоров, двинулся по скрипучим доскам наружу из чадящего царства к свету. Скрип половиц, топот ног — кто-то бежал за ним… Неужели?!
— Стойте, милорд Фрегот! Стойте, — позабыв франтовской шлем с плюмажем, растрепанный, бледный за магом бежал Рэндол, командир баррикады.
Волшебник с надеждой посмотрел на герцога: может быть?
— Стойте! — воин задыхался. — Милорд маг, все что угодно, но вытащите меня отсюда! Сколько нужно золота?! Я заплачу! Я могу! Сколько угодно! — герцог приблизился вплотную, дыхнул на волшебника перегаром, зашептал: — Мне страшно… Я, я не хочу умирать от этой поганой болезни! Страшно…
Куда вдруг подевался надменный воин? Словно дождь наконец-то смыл пудру отваги, и румяна чести… навсегда.
Фрегот покачал головой и отвернулся. Время уходить.
Герцог рванулся, ударил — боль, боль в руке! — волшебник закричал — вспышка — Рэндол отлетел на несколько шагов, ударился о стену, упал, на губах у воина выступила алая пена. Фрегот сжал окровавленную кисть, произнес несколько исцеляющих заклятий — рана закрылась — подошел к Рэндолу.
— Зачем?
Герцог медленно встал — кинжал остался лежать — утерся кулаком, пристально посмотрел на Фрегота:
— Ты скоро заболеешь, маг. Как та, другая волшебница… Все, кто хоть что-то делает обречен… — Рэндол замолчал, затем тихо повторил. — Ты заболеешь.
Заскрипели половицы, герцог отвернулся и двинулся прочь. Его остановил возглас мага:
— Какая волшебница!?
— Кажется, ее звали… Агнесса.
Агнесса, Агнесса. Улицы Аркина сплетали причудливые узоры, обдавали холодом, дождем. Агнесса. Как он мог забыть про нее? Фрегот почти бежал по скользким булыжникам мостовой. Прочь, прочь из центра. Но куда могла пойти своенравная чародейка Огня? Доки — нет, скорее — Северные ворота — самый бедный район славного Аркина. Пышные соборы, золоченые шпили, чванливые колокола — все словно погрузилось в сон. Опустели, вымерли когда-то многолюдные площади, будто и не было совсем недавно величественных празднеств, словно бегущая в жилах города кровь — люди — остановилась. Холодили испещренные моросью дождя лужи, изредка поддувал, покусывал ветер.
Пустынно.
Вскоре золоченые, надушенные, пьяные кварталы закончились, впереди показалась очередная баррикада — будто наспех сваленный в кучу хлам сможет сдержать зомби. Стражники закричали волшебнику что-то, но тот, резво перемахнув через завал, скрылся в проулке. Крики смолкли: зачем надрываться ради одного сумасшедшего? Сколько их там…здесь?
Грязь. Грязь припудренная — в центре, грязь, выставленная напоказ, убогая в коростах — здесь. По правую и по левую руку — дома. Небольшой фонтанчик, статуя воина с отломанным носом, брошенная безколесная телега.
Заскрипели дверные петли — Фрегот увидел двух людей: бедная одежда, тонкие худые руки, ноги, лица. Незнакомцы несли на руках что-то серое, бесформенное. Выбравшись на улицу, люди загрузили ношу в тачку — в такую, наверное, удобно собирать урожай — покатили груз за дом. Фрегот догнал их у фонтана:
— Извините, вы не видели…
Люди остановились, один мрачно посмотрел на мага, произнес:
— Уходи.
Фрегота прошиб холодный пот: щеки, нос, руки незнакомца были покрыты черными пятнами…
Визгливо заскрипела колесами тачка, люди двинулись в путь, вяло обогнули какую-то бурую кучу тряпья, скрылись за поворотом. Налетел ветер, шевельнул разбросанную материю, из-под грязного покрывала выскользнула бледная в синюшных пятнах рука… Мертвые сами хоронили своих мертвецов… до чужих им не было дела.
Насморк. Мокрые стены и хмурая серость в небесах. Огромный полу вымерший город. Агнесса, где ты? Фрегот представил себе волшебницу, ее стремительные хрупкие черты… ему показалось, будто он слышит ее тихий голос. Губы мага зашевелились: послушный его зову ветер налетел, закружился, бросился в грязные переулки, скрылся в городской утробе. Фрегот застыл, вглядываясь, вслушиваясь в дыхание воздушной стихии. Наконец подвывая, посланец- ветер ворвался на площадь, принес собой зловоние улиц, кислый запах смерти… смутный образ: фигурка в алом на перекрестье улиц. Несколько слов и видимая только волшебнику серебристая нить метнулась в чащобу стен. Фрегот побежал.
Улочки петляли, сворачивались узлом, метались, то, расширяясь до невообразимости, то вновь сжимаясь в тонкую глухую кишку. Кругом — холод и безлюдье. Вскоре каменный лабиринт выплюнул Фрегота на широкую площадь. Перевернутые, поломанные прилавки, запах тухлой рыбы, грубо сколоченный деревянный помост — здесь, похоже, когда-то располагался городской рынок. Волшебник застыл: на площади были люди, много людей. Грязные в лохмотьях и напомаженные в расшитых кафтанах, босиком и в сафьяновых сапожках, нижайшие из нижайших и если не великие, то хотя бы дородные граждане Аркина топтались между прилавками. Жадный до веселья ветер кинулся, было к толпе — отскочил в испуге: на мгновение, на миг раньше мага он почувствовал, увидел каким-то своим чутьем бледные, некоторые в черных знакомых пятнах, другие в странных опухолях, нарывах лица, руки… Всеобщая болезнь согнала людей на площадь, заставила ждать, с мольбой смотреть на что-то невидимое пока ни ветру, ни магу. Несколько лиц обратилось к волшебнику, он услышал голоса, сначала тихие, затем все громче, громче; толпа повернулась к Фреготу, надвинулась, протянула то ли в мольбе, то ли с ненавистью руки, загалдела, задышала противно, протяжно. Маг прошептал несколько слов-заклятий, одежда его — промокшая, грязная — окрасилась вдруг ослепительно белым, по спутанным волосам пробежали искры, с нелепо растопыренных пальцев слетела тонкая серебристая молния, ударила в камень перед людьми…