Трорт медленно выдернул нож из своей груди, слизнул длинным похожим на змеиный, языком кровь с лезвия, оскалился и встав на четвереньки, как животное ринулся на Хельгу.
Женщина не сопротивлялась, зомби сомкнул челюсти на ее шее, раздался хруст, чавканье, звук раздираемой плоти. Хельга дернулась и затихла.
Насытившись, весь в крови зомби встал на ноги, покачиваясь вошел в столб гудящего, темного пламени, задрал голову вверх и набрав полную грудь воздуха, выкрикнул гортанным, непохожим ни на что человеческое голосом:
— SA-P-TOR!
В туже секунду весь погост словно взорвался изнутри, комья земли, могильные плиты, камни, сплошным потоком взлетели вверх. Черное пламя охватило развороченную землю, огненные струи всасывались под землю. Как раскат грома, прозвучал оглушающий рев пробудившихся от вечного сна зомби.
Тьма дождалась, мертвые восстали.
Звук тревоги сигнального рога, громкий и зловещий прозвучал над сонным селом как удар набата. Пришло время сражаться, время умирать.
Тревога и страх охватили село, мгновенно превратив его в растревоженный муравейник. Засветились окно изб, забегали люди с факелами. Разом, как по команде, взвыли псы, и вой их протяжный, печальный, веял могилой.
Заголосили бабы, заплакали дети. Звонарь церкви безжалостно растолканный, полусонный, ничего непонимающий, получив звонкую оплеуху, мигом взобрался на колокольню и ударил в колокол. Его звук громом прозвучал над селом и унесся в даль, за лес и реку. Мужчины быстро одевались, нацепляли кольчугу, доставали оружие и заспешили к дому старосты Берга.
Тот уже ждал их на крыльце, похожий на гризли — шатуна, здоровый, сильный мужик. Одетый в просторную кольчугу, в руках секира за поясом приторочен обоюдоострый меч.
Взгляд его темных глаз был суров и тверд, подбородок гордо поднят. Он с высоты крыльца как воевода смотрел на все прибывающих охотников, пахарей, воинов.
Рядом с ним по правую руку стоял Дерк. А чуть в стороне оскалившись и сверкая желтыми глазами громадный, черный пес Берга, знаменитый на всю округу своим бешеным нравом и мощью.
Этот пес с изрядной примесью волка в одиночку справлялся с медведем. Будучи раза в три больше собаки (поговаривали, что здесь не обошлось без колдовства) пес почти лишенный шерсти, весь перевитый жгутами мышц, с отстриженными ушами и хвостом, внушал простому люду ужас.
Толпа все увеличивалась, слышны были крики, брань, многоголосье встревоженных и поднятых среди ночи людей, плач и причитания баб. Они стояли чуть поодаль, прижимая к себе детей.
Мальцы, гроздьями свисали с забора огромного подворья Берга, их озорные взгляды были полны возбуждения от предстоящего события. За малостью лет, они не понимали что происходит. И все им казалось игрой, веселой и забавной.
Те кто постарше, стояли тихо, внимательно прислушиваясь к разговорам взрослых, особенно опытных воинов.
Дождавшись, когда все подворье заполнилось, и люди уже стояли за забором, Берг поднял руку. Разговоры тут же стихли, бабы перестали причитать, даже малые дети и те замолчали.
Стало слышно как потрескивая, горят смоляные факелы.
Внезапно толпа расступилась, давая кому — то дорогу. Сквозь живой коридор, к крыльцу, не спеша, вышла древняя бабка, опираясь на клюку, закутанная в ветхий шерстяной платок.
Дерк, стоявший рядом со старостой, помог ей взойти на крыльцо. Она немного покряхтела и повернулась к людям. Кто-то вскрикнул, поспешно зажав рот рукой, заплакал ребенок.
Смотреть без страха на нее, было невозможно. Ее лицо, изборожденное глубокими морщинами, напоминало кору высохшего, мертвого дерева. Словно сама смерть явила миру свой лик, и ее ледяное дыхание коснулось каждого, забирая частичку души.
Знахарка, застыв древней статуей на крыльце, закрыла глаза, пошептала что-то беззубым ртом, и раскачиваясь из стороны в сторону, впав в транс, начала говорить:
— Ведаю, что мертвые восстали, на зов Ее придя. И по сему беда идет по следу, и Смерть во главе, на коне, и быть великой здесь резне. Никто не сможет убежать, ведь Тьма вокруг, и спасу нет, и мертвецы, что вряд стоят, вкусят крови, и прах скрепят. И двинут дальше на восток, людей вскрывая, словно скот. И лишь один на свете есть, еще не ведает о том, что имя — Повелитель Тени, вовек закрепится на нем.
Она замолчала. Бабы разом взвыли, мужики зароптали.
Берг поднял руку.
— Итак, ваше слово други мои. Либо бой до смерти, либо бегство и позор навеки. Вы все знаете, как относятся к тем, на кого напали мертвецы, помощи не будет, мы как чумные. Все будут шарахаться от нас, и даже Святая церковь предаст нас анафеме, и проклянет до седьмого колена.
Люди молчали, пытаясь убить страх в сердце.
Вперед вышел Дерк.
— Назад пути нет, это наша земля, жить или умереть, зависит от нас. Пришло время доказать себе, люди мы, или бессловесный скот, который можно резать, пытать и втаптывать в грязь. Ваш выбор.
— Мы будем биться, — раздалось несколько голосов, постепенно переходя в рев огромной толпы.
— Мы будем биться!
Попрятав женщин и детей по схронам, воины заняли свои места на дозорных вышках и верхнем ярусе частокола. Запалили факелы, проверили оружие, достали заветные мешочки с гномьим, горючим порошком и прикрутили их к остриям стрел.
Из церкви доносилось нестройное песнопение старческих голосов. Они молились за удачный исход боя. Громче всех старался священник, временами его хриплый голос перекрывал печальный звон церковного набата.
Напряжение воинов нарастало с каждой секундой. Прикрывшись щитами, приготовив секиры и топоры, они до рези в глазах всматривались в лес. Все впустую, лишь холодный ветер, противно воя, пел свою песню в верхушках деревьев.
— Уж поскорей бы началось, — раздался голос в темноте.
— Да заткнись ты, Сарт, и без тебя тошно.
— Тихо вы там, всем смотреть в оба! — рявкнул на воинов Дерк.
Внезапно посветлело, облака разошлись, появилась луна.
— Смотрите! — крик дозорного на вышке буквально прорезал ночной воздух. Все повернули головы в указанном направлении.
Шагах в ста от частокола сверкнули красными угольками десятки глаз.
— Нежить! — крик воинов утонул в страшном реве неупокоенных.
При бледном свете луны, десятки мертвяков, размахивая когтистыми лапами, оскалившись, ринулись в атаку. Они бежали рядами, крича и воя, словно орда дикарей. Впереди всех, огромными прыжками, отбрасывая комья земли, неслись костяные гончие.
— Залп! — прозвучала короткая команда Берга.
Огненными молниями, тьму ночи прорезали зажженные стрелы. Лучники и арбалетчики били без остановки. Несколько зомби тотчас превратились в горящие факелы. Ярко пылая синим пламенем, разбрызгивая по сторонам снопы искр, они выли и метались, натыкаясь друг на друга как слепцы. И наконец затихали, превращаясь в груду костей и сгнившей дымящейся плоти.
Но неупокоенных было слишком много. Костяные гончие, мертвяки, добежав до частокола, взбираясь друг на друга, вгрызаясь острыми зубами, когтями в древесину лезли по стенам со всех сторон.
Глухие удары топоров и секир, сменялись ревом и воем зомби, воплями раненных и разрываемых на части воинов. Бой шел по всему периметру частокола. Бревна потемнели от крови.
— Мы окружены! Им нет числа! Спаситель, помоги нам! — крики людей доносились со всех сторон.
— Всем держаться вместе! — крикнул Дерк, с трудом отбиваясь мечом от наседающего на него костяного пса.
Глаза твари горели словно угли, человек ждал, внимательно следя за каждым движением нежити.
Выпад, глухо клацнули огромные челюсти. Дерк сумел увернуться, воткнув меч в пасть пса, воин, двумя быстрыми движениями левой руки — кинжала, выколол буркала твари. Пес, страшно взвыл, из глазниц брызнул поток темной слизи.
Выдернув меч, и быстро развернувшись, Дерк рубанул с плеча. Башка костяного пса, сделав дугу, отлетела в сторону, но туловище, двигаясь само по себе, навалилось на человека.
Упав на спину, Дерк вогнал меч в плоть врага, в лицо плеснула зловонная жижа. Задыхаясь от невыносимого смрада, Дерк сумел откатится в сторону, и кубарем слетел вниз, больно ударившись о доски нижнего настила.
Пересиливая боль, проклиная все и вся, он поднялся на ноги.
— Скорее, скорее, мы отходим! — крик старосты на мгновение перекрыл вой и рычание мертвецов.
Оставшиеся в живых воины, встав спиной к спине, с трудом сдерживая мертвяков длинными копьями, отступали к церкви.
Зомби наступали плотным рядом, многие горели, но шли вперед, размахивая лапами, рыча и воя.
Часть мертвяков, лишившись конечностей, ползла. Когтистые лапы, искривленные ноги, туловища, жили сами по себе, расползались в стороны, старались схватить людей, дорваться до плоти.
— Сюда, скорее! Помогите! Ма… — ночной воздух прорезали детские крики, переходящие в истошный визг.
Костяные гончие, вгрызаясь в бревна срубов, разрывая схроны и тайники, нашли женщин и детей.
Воины, крича не хуже мертвецов, невзирая на раны и увечья, побежали в центр села.
Они врывались в избы, рубили, кололи, поджигали мертвяков. Над селом повис смертный крик. Это была бойня, страшная и кровавая, никто не надеялся уцелеть.
Оставшиеся в живых, похватав кого удалось спасти, ринулись к церкви — единственной надежды на спасение. Последним отступал староста.
Он не заметил, что по крыше горящей избы, клацая длинными когтями, прокрался зомби. Тварь прыгнула.
Страшный удар лапы, разнес голову Берга. Мертвяк, разверзнув пасть, нагнулся над бьющимся в конвульсиях телом человека. Внезапно мелькнула огромная тень, это пес Берга прыгнул на зомби.
В поединке сошлись две сущности живая и мертвая. Катаясь по земле, они рвали друг друга на части. Рев и вой слились воедино. Раздался хруст, псу удалось огрызть голову мертвяка. Весь в крови, волоча задние лапы, пес подполз к телу своего хозяина, лизнул его руку и затих.
Туловище зомби, вытягивая лапы, крючась от судорог, попыталось встать. В воздухе, огненной молнией мелькнула стрела и вонзилась в мертвяка, который тотчас превратился в факел. Спустя секунду, зомби словно разорвало изнутри, а его дымящиеся останки разбросало на несколько шагов окрест.
Все кто выжил, укрылись в церкви. Заложив двери, они ждали, надеясь на чудо. Священник, крестя собравшихся, творил молитвы. Словно взывая к небесам, звонарь церкви, бил в колокол, и этот звон печальный, одинокий, веял смертью.
Глухой удар в створки двери, потряс церковь. Женщины дружно взвыли. Мужчины приготовились к последнему бою. Поклявшись, прежде чем погибнуть, успеть лишить жизни своих. Лучше смерть от клинка, чем быть разорванным на части зомби.
Удар следовал за ударом. Дверь треснула, ужасные морды, безобразные лапы, красные горящие глаза, показались в проеме. Люди приготовились умереть.
Страшный, нечеловеческий крик потряс предрассветную мглу над горящим селом. Люди, зажав уши, повалились на пол, не в силах вытерпеть этот рев.
В этом крике явственно прозвучал призыв. Но к чему?
Внезапно мертвяки исчезли, перестали бить в створки дверей, костяные псы, повизгивая, помчались прочь из села.
Люди не верили в то что увидели, зомби отступили, покинули село.
Мужчины и женщины, дети и старики, вереницей потянулись из церкви. Вокруг пылали избы, едкий дым разъедал глаза. Останки мертвецов, не обращая внимания на людей, повинуясь зову, ползли к частоколу.
Взойдя на приступки ограды, десятки селян, при свете луны, узрели до селе невиданное.
Прямо перед лесом стоял человек, или нечто похожее на человека. Высокая сущность, с головой закутанная в черную накидку, а вокруг нее, стояли, сидели, лежали мертвяки и костяные псы. И все как один, смотрели на этого пришельца, словно внимали ему.
— Спаситель, храни нас, да что же это? — раздался голос женщины.
Тонко свистнула стрела.
Пронзив темную фигуру насквозь, стрела глубоко вонзилась в землю, мгновение спустя, ярко вспыхнув, она превратилась в пыль.
Зомби все как один заревели, повернули морды в сторону села.
Призрак, подняв вверх руку, что-то прошипел, мертвяки тотчас успокоились.
— Исчезни! Пропади! — крик священника перешел в сдавленный хрип.
Морок повернул голову. Пустота или вернее Ничто, обратило свой взор на людей, так может смотреть только сама Тьма.
Только сейчас, при ярком свете луны, селяне, снедаемые страхом и любопытством, заметили, что у сущности нет тени.
Фигура двинулась по кругу, она не шла, она плыла, едва касаясь полами накидки земли.
Подплывая к зомби, сущность вытягивала руку, или нечто похожее на нее. Что-то шептала, и мертвяк тотчас распадался, обращаясь в прах, а его тень, скользя по земле как туман, медленно всасывалась в трепещущую словно пламя накидку.
— Это демон! Мы все умрем! Он заберет наши души! — крик человека, прозвучал раскатом грома, над затихшими, отказывающимися верить в происходящее, селянами.
— Заткните его, а не то я это сделаю, — сказал Дерк. — Что бы это ни было, демон или призрак, это спасло наши жизни.
Сущность, покончив со всеми мертвецами, поглотив их тени, посмотрела на людей, словно вспоминая что-то. Затем стала исчезать, медленно таять на глазах, как вода, всасываясь в землю.
— Что это было? — спросил маленький мальчик Дерка, дергая его за руку. — Демон?
— Я не знаю малыш, просто не знаю.
— Зовите его, — все селяне повернулись на хрипящий голос старой знахарки.
— Зовите его — Повелитель Теней.
На горизонте, далеко за лесом, всходил бронзовый диск солнца, рождалась заря — вестница живых.
Анна Клименко
ТАНЦУЮЩАЯ СО СМЕРТЬЮ
Бескрайняя, замершая в знойном мареве степь.
В небе надменно ухмыляется солнце. Жалкие пучки травы сухо шелестят под дуновением раскаленного ветра. Сезон засухи на востоке Синь-И…
Дни тянутся мучительно долго; солнце палит так, что, если бы не брошенный в клетку ворох полуистлевших лохмотьев, в которые она зарывается, чешуя бы уже давно вздулась пузырями и облезла.
Танцующая Со Смертью. Она была ею, и останется до самого последнего вздоха. Что бы ни случилось…
Такие, как Иф-Шинн, вылуплялись крайне редко — пожалуй, за всю историю дуоттов только двое, кроме нее, обладали этим воистину драгоценным Даром. И долгое, очень долгое время, Иф-Шинн была единственной, кто сплетением ритуального танца и песнопения мог призвать саму Смерть и обратить ее против Врага. Смерть являлась по первому зову, ледяными пальцами скользя по границе сознания, а потом, воплотившись в болезнь, извержение внезапно проснувшегося вулкана, или просто бурный разлив реки, отнимала жизни тех, на кого указывал перст Иф-Шинн.
Отчего ее сила, сила Танцующей, начала иссякать, не знал никто — даже Старейший. Смерть все реже и реже являлась на зов; ее воплощения слабели с каждым годом. Дуотты проиграли две войны, оставшиеся в живых собрались в Последнем Прибежище.
Иф-Шинн, еще не до конца утратившей свой великий дар, время от времени удавалось призвать Смерть. Но этого было так мало — все равно, что капля в море. Или одна-единственная песчинка в Восточной пустыне, что оградила Прибежище от всего мира…
И однажды Иф-Шинн поняла, что опустела окончательно. Ее сила Танцующей Со Смертью ушла. Навсегда. Осталась лишь никому не нужная старуха, не умеющая сплести даже самого простого заклинания. Спустя еще несколько десятилетий Старейший покинул мир, чтобы ступить на Новый путь, его место занял следующий по старшинству дуотт.
А затем Иф-Шинн приказали покинуть Последнее Прибежище. Ведь, по преданию, если Танцующая Со Смертью лишатся своей силы, значит, Смерть оборачивается против тех, кто делит с ней кров и пищу. И, ежели ушедший Старейший по какой-то причине закрывал глаза на сей прискорбный факт, то новый предпочел сразу, фигурально выражаясь, указать Иф-Шинн на дверь.
… Скрипнули ржавые петли, и жестяная миска лязгнула о грязный пол клетки.
— Ну что, еще не подохла?
Из своего убежища она посмотрела на человека, принесшего ей ту отвратительную бурду, что гордо именовалась едой. Он был совсем еще молод — усы и борода только-только пробивались на его гладком, загорелом лице. Темные, чуть раскосые глаза смотрели весело и зло.