— Я понимаю, что нет ничего хорошего в том, что мы заселили этот некрополис, — с усмешкой говорила Дарисия, — но эти гробницы хранят молчание. Здесь нет места древнему злу, нет следов деятельности Хозяев Мертвых, которых сейчас величают некромантами. Я это чувствую, иначе никогда не привела бы своих людей сюда. И мне не страшно оттого, что мое дитя появится на свет в усыпальнице… Потому что здесь мы в безопасности. Относительной, конечно же…
Иф-Шинн рассказывала Дарисии предания и легенды своего народа, и та старательно записывала их на хрустящем пергаменте. А еще задавала множество вопросов. Видела ли Иф-Шинн своими глазами другие миры? Нет? А может ли она, Дарисия, их увидеть? Нет, не сейчас, конечно, — Дарисия предполагала, что любой сколь-нибудь ощутимый всплеск магии может привлечь к некрополису безжалостных убийц, но когда-нибудь потом… И в чем, собственно, разница между магией дуоттов и людской магией?..
На некоторые вопросы Иф-Шинн отвечала, на некоторые просто не знала ответа, и тогда волшебница аккуратно что-то отмечала в своих записях…
Частенько показывался Намир — тот самый черноволосый мужчина, что открыл клетку Иф-Шинн. Его уважали и боялись одновременно, ибо никто не мог превзойти Намира в искусстве владения клинком; каждый житель некрополиса беспрекословно, не обсуждая, выполнял его любое приказание — каким бы оно ни было. Тем не менее, Танцующая прекрасно видела, что на самом деле всем заправляет Дарисия. И, в общем, это было правильно, ибо Намиру все-таки не доставало знаний. Которыми в достаточной мере обладала волшебница.
— Он будет заботиться обо мне и о ребенке, которому предстоит родиться, — как-то обронила Дарисия с непонятным презрением в голосе, — хотя к этому ребенку Намир не имеет ни малейшего отношения…
Полурослик, единственный в отряде, тоже поначалу заходил поглазеть на дуотта и перекинуться парой слов с волшебницей, но потом куда-то исчез. Дарисия, равнодушно пожав плечами, пояснила только, что они сильно повздорили.
— Если ему здесь не нравится, пусть отправляется к своим и ворует эльфок из Вечного леса. Я никого не держу — все эти люди свободны.
А упомянутые «свободные» люди частенько куда-то уезжали во главе с Намиром — и возвращались, груженные тяжелыми мешками.
— Некрополис — очень удачное место для убежища, — говаривала волшебница, — не будь в одной из гробниц выхода к подземной реке, никто бы здесь не выжил. Я вполне довольна собой — редко кому почти без чар удается найти в пустыне воду, да еще в таком количестве.
А однажды Иф-Шинн узнала, почему Дарисия была вынуждена скрыться среди песков и гробниц. Волшебница сама рассказала обо всем, полулежа на своей кровати и задумчиво прихлебывая травяной отвар из грубой глиняной кружки.
— Еще недавно я была лучшей ученицей Эхар-Ториса, Хозяина Волшебного Двора. В один прекрасный день он вызвал меня, сообщил, что собрался на покой. Но, как оказалось, он не мог назначить меня своей преемницей, потому что мой любовник, Керан, чьего ребенка я ношу, ничуть не уступал мне в Силе. Старик назначил испытание, и… Выяснилось, что он отдал-таки предпочтение Керану… Я проиграла. Но это решение, поглоти меня Тьма, было несправедливым!
В темных глазах Дарисии мелькнуло выражение странной грусти. Еще глоток. Словно ей было трудно говорить дальше.
— Не знаю, что на меня нашло. Я пришла к Керану и полоснула его ножом по горлу… Он был удивлен, даже не защищался. Знаю, что мог, но не сделал этого… Почему? Возможно, в тот миг он думал о нашем малыше… Глупо как-то все получилось.
Еще один глоток отвара и горькая улыбка на губах.
— Эхар-Торис, не желая марать свои слишком чистые руки, выставил меня из Волшебного Двора. Лишив, разумеется, всякой надежды на наследование его трона. Что мне оставалось делать? Податься в Ордос? Но наверняка старик оповестил там всех. Поэтому я подалась к разбойникам. Да, Иф-Шинн, не смотри на меня так. Все эти люди — убийцы, а Намир — их главарь… И они ценят меня, потому что небольшая помощь мага иногда очень даже к месту в их ремесле.
Дарисия тяжело поднялась, поставила чашку на стол.
— А потом… Мы ушли в пустыню. Я сильно подозреваю, что меня ищут те, с кем я была в свое время знакома. Маг не должен позорить Волшебного Двора, и потому преступивший закон должен быть уничтожен… Но пока что… Мне удавалось скрываться от них… Пока что…
— Ты жалеешь о том, что убила Керана? — Иф-Шинн позволила себе задать вопрос.
Волшебница равнодушно пожала плечами.
— Глупые и запоздалые терзания… А толку-то? Он отнял у меня все. Это я должна была стать хозяйкой Волшебного Двора! К тому же… Я не уверена, что Керан действительно умер. Эхар-Торис мог спасти его. Вопрос в том — спас ли?
И она, судорожно запахнув на груди плащ, покинула усыпальницу.
…А одним свежим утром в прохладном нутре гробницы родился ребенок, и коричневые руки дуотта были первым, с чем он столкнулся в этом мире.
— Дай-ка ее сюда, — прошептала Дарисия, — мою девочку… Как мы назовем ее, Иф-Шинн?
Танцующая Со Смертью неодобрительно покачала головой.
— Вы, люди, слишком торопитесь, давая имена своему потомству. Имя должно быть дано в соответствии с расположением звезд, и в соответствии с тем, что ты хочешь от своего ребенка. Ибо только имя являет истинную сущность своего обладателя.
Дарисия вымученно улыбнулась.
— Хорошо. Тогда придумай сама ей имя, Иф-Шинн… Пусть это будет сильное, волевое имя, и пусть моя дочь получит все, чего лишилась я сама…
Через некоторое время они заснули — мать и ребенок. А Иф-Шинн, взяв кусок пергамента, перо и чернила, занялась расчетами.
В самом деле, дуотты никогда не давали своим детям имен просто так. Двое ее собственных детей, жизни которых унесла война, носили гордые, мудрые имена. Оба они были магами, и видели то, что не было доступно прочим… Иф-Шинн вздохнула. Линии гладко ложились на пожелтевший пергамент, соединяя опорные точки. Постепенно вырисовывалась общая картина — в ней было все: и мудрость, и воля, и немалая толика коварства, необходимого, чтобы выжить среди людей… Иф-Шинн вспомнила своих детей — по каким путям они сейчас шагают? Конечно же, им не встретиться сейчас, но как бы хотелось… Увидеть их — еще раз.
Она завершила расчеты, пробежала глазами получившийся рисунок… Все было просто великолепно. Имя, обладательнице которого — если она выживет, разумеется, — предстояло вершить судьбу Эвиала.
И вдруг странный звук привлек ее внимание.
Тихое шипение.
Иф-Шинн оторвала взгляд от своего творения — и обомлела, хоть никогда и не отличалась особой пугливостью.
Прямо над столом в сумеречном воздухе подземелья образовалась прореха в пространстве, источающая слепящий синий свет.
Дарисия и малышка по-прежнему спали в своем углу.
А дыра, края которой уже начали светиться багровым, все росла и росла.
Иф-Шинн замерла, потеряв способность двигаться. Будто приросла к стулу. И все глядела и глядела в глубину разрыва материи.
Там что-то происходило: сначала это была просто мешанина красок, затем появилось темное пятно, постоянно меняющее свои очертания, и наконец…
Танцующая Со Смертью увидела мужчину в запылившейся дорожной одежде. У него были черные волосы с проседью на висках, бледная кожа и светло-зеленые глаза. Иф-Шинн увидела его так четко, что сумела разглядеть даже белый рубец, пересекший горло от уха до уха… А он, удивленно приподняв брови, смотрел сквозь нее — на спящих женщину и ребенка, и уже начал медленно поднимать руку… Керан. Чудесным образом выживший отец малышки.
Иф-Шинн наконец обрела способность двигаться. Не совсем соображая, что делает, схватила со стола котелок с кипятком, и, размахнувшись, швырнула его в непрошеного гостя.
Хлопок — и все исчезло. В том числе и котел.
— Что случилось, Иф-Шинн? — Дарисия тревожно приподнялась на постели, прижимая к себе ребенка.
— Сюда приходил твой враг, — коротко ответила Танцующая. Лицо волшебницы покрыла мертвенная бледность.
…Иф-Шинн коротко описала прореху в пространстве и того, кого она там увидела. На протяжении всего рассказа Дарисия молчала, только хмурилась, а потом чуть слышно прошептала:
— Значит, он все-таки жив… И знает теперь, что мы здесь… Но как он нашел меня?..
В ее голосе Иф-Шинн услышала безнадежное отчаяние. А еще — страх.
— Думаю, он скоро сам пожалует сюда. Говоришь, бросила в него котелок с горячей водой? — волшебница нервно хихикнула, — правильный подход, Иф-Шинн. Думаю, ему не слишком это понравилось… Но ты поступила правильно. Единственным верным способом! Равновесие Пути было нарушено, и Керана могло зашвырнуть куда угодно…
Иф-Шинн только пожала плечами — она не совсем понимала, о чем идет речь.
— Ты придумала имя моей малышке? — вдруг спросила Дарисия, — оно… Красивое?
Танцующая посмотрела на сморщенный живой комочек, шевелящийся в руках волшебницы.
— В нем мудрость и власть. Ты же этого хотела?
А к вечеру следующего дня случилось то, чего Дарисия опасалась.
Она как раз кормила ребенка, когда, даже не постучавшись, в комнату ввалился Намир. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — случилось что-то из ряда вон выходящее.
— Госпожа! Отряд… Сюда идет отряд. Они прикрывались, наши дозорные увидели их только у границы некрополиса! И они… Вот-вот будут здесь. Мы… готовимся.
Волшебница, словно и не слышав, продолжала кормить ребенка.
— Дарисия!??
Иф-Шинн удивленно моргнула — не часто Намир обращался к Дарисии по имени, все больше величая госпожой.
Поцеловав дитя в лобик, женщина медленно проговорила:
— Кажется, я знаю, что им нужно, Намир. Собирай своих людей, и… Уходите отсюда подальше. Они пришли за мной.
Намир застыл, не веря собственным ушам. Затем его кулак с грохотом опустился на столешницу.
— Тише, ребенка испугаешь, — проворчала волшебница.
— Ты просто ума лишилась, если думаешь, что я тебя оставлю!
На смуглом лице Намира застыла маска отчаяния.
— Но у тебя нет выбора, Намир. Там… — она на миг замолчала, темные глаза подернулись дымкой, — там есть маг. Всего лишь один, но… Боюсь, нам с ним не справиться. Подумай хорошенько, зачем тебе и твоим людям рисковать своими жизнями? Дело-то касается только меня… И еще этой малышки, как мне кажется.
— Нет, — он покачал головой, — я не позволю им… В конце концов, я не оставлю тебя в беде, Дарисия. Неужели ты не понимаешь? Ведь это… Так просто…
Волшебница пристально посмотрела на него.
— Ты осознаешь, что можешь погибнуть? Я еще раз говорю — собирай своих и уходите.
— Нет. Мы останемся.
Резко повернувшись, он выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью.
— Ох, какой дурак, — горько прошептала Дарисия.
Сев на постели, протянула девочку Иф-Шинн.
— Подержи-ка ее. Мне нужно одеться. Кажется, это будет моя последняя… Битва…
Танцующая Со Смертью промолчала. Да и что она могла сказать? Живой комочек зашевелился в ее руках и захныкал.
Дарисия расчесала свои густые пепельные волосы, облачилась в свободное платье, которое ей принесли еще утром. Неуклюже наклонившись, пошарила рукой под кроватью и вытащила оттуда кожаные башмаки.
— Сейчас ты возьмешь ее, — тихо сказала волшебница, кивнув на ребенка, — и спрячешься в каком-нибудь укромном местечке. Чтобы ничего не случилось с моей дочкой… Она должна жить, понимаешь? Обещай, что сделаешь все, чтобы девочка осталась в живых! Ну?!!
В глазах Дарисии блеснули слезы. И у Танцующей возникло тягостное чувство, что это — их последний разговор. Она растерянно кивнула.
— Я сделаю все, что смогу.
— Вот и прекрасно. Пусть удача не покидает вас.
Дарисия несколько мгновений смотрела на детское личико, а потом, словно боясь растерять всю свою решимость, быстро вышла из комнаты.
Иф-Шинн немного задержалась, закутывая доверенного ей ребенка в плащ, и выскользнула следом, раздумывая, где лучше всего укрыться.
…Всадники были уже совсем близко. Солнце играло на блестящих доспехах, воздух полнился конским ржанием и металлическим клацаньем. Жители некрополиса попрятались среди гробниц, затаились.
Иф-Шинн, прокравшись вдоль осыпающейся стены, юркнула в темный зев одной из пирамид — достаточно узкий, чтобы туда никто не полез, и вместе с тем расположенный на некотором возвышении, так, что она могла наблюдать за происходящим. Подошвы башмаков заскользили по гладкому скосу тоннеля, ведущего в усыпальницу; несколько мелких камешков с шорохом скатились вниз. Иф-Шинн, придерживаясь одной рукой за каменный выступ, а другой прижимая к себе малышку, нашарила выступ в стене и замерла, упершись в него ступнями. По крайней мере, теперь она могла не опасаться того, что неожиданно соскользнет в непроглядный мрак необжитой гробницы.
…Дарисия неторопливо вышла на открытое место, где ее было хорошо видно непрошеным гостям. Тут же просвистело несколько стрел — но все они сгорели еще в воздухе, не долетев до своей цели.
— Стойте! Не стрелять!!! — услышала Иф-Шинн.
Вперед, на тонконогом вороном коне, выехал человек в простом дорожном плаще. Поднял руки в воздух, показывая, что в них ничего нет.
— Зачем ты приехал, Керан? — негромкий голос волшебницы удивительным образом разносился далеко вокруг некрополиса, перекрывая лязг рыцарских доспехов — ты хочешь вернуть долг?
Тот, к кому она обратилась, неожиданно спешился и быстрым шагом пошел вперед, не обращая внимания на предостерегающие крики.
— Дарисия. Я пришел не за тобой. Ты ведь знаешь, что не в моей привычке сводить старые счеты. Я пришел, чтобы забрать ребенка, который по закону принадлежит Двору.
Иф-Шинн не была магом. Но даже ее коснулась обжигающе-горячая сила, что пульсировала вокруг Керана, собираясь в тугой кокон.
— И для этого ты привел с собой весь гарнизон Волшебного Двора? Всего-то для того, чтобы отобрать дитя у беззащитной женщины? — голос Дарисии предательски дрогнул, а потом, медленно, с нажимом, она произнесла:
— Уходи. Ребенок умер.
Керан не остановился, продолжая идти вперед. Танцующая уже могла разглядеть и его черную шевелюру, взлохмаченную жарким ветром пустыни, и дорогую одежду под запылившимся плащом, и блеск тяжелого золотого медальона… Маг снова заговорил — в его голосе не было ни капли гнева. Просто усталость.
— Ты лжешь. Мы не уйдем отсюда, пока не получим то, зачем пришли. В конечном счете, я могу призвать всю мощь Волшебного Двора, и тогда тебе придется несладко.
— И почему же ты не привел всех сразу? — голос Дарисии звенел от ярости, как натянутая струна.
— Это мое личное дело. Рыцари здесь только потому, что я опасаюсь тех сюрпризов, которые скрывают пирамиды… Ты ведь хорошо подготовилась к моему появлению, не так ли?..
И в этот миг люди Намира атаковали, подобно тварям Тьмы вырываясь из провалов гробниц.
Керан мгновенно окутал себя призрачным облаком; еще один, едва различимый миг — и он уже был на небольшом пригорке, за своими рыцарями. Примерно то же самое проделала и Дарисия — просто испарилась, исчезла, а через несколько мгновений появилась сбоку, на полуразрушенных ступенях одной из пирамид. Достаточно близко от места, где пряталась Иф-Шинн.
— Это глупо! — крикнул маг, одновременно разводя в стороны руки. На его пальцах заплясали синие огоньки, — как бы цена не оказалась слишком высокой!..
Волшебница ничего не ответила, сосредоточенно плетя свое заклятье.
Иф-Шинн опустила глаза.
Люди. Существа, не представляющие свою жизнь без боли и крови. И почему они не только выжили, но и успешно продолжают расселяться по землям Эвиала?
Малышка проснулась, разбуженная шумом, и Танцующая принялась ее укачивать. Хотя, даже заплачь она — все равно никто не услышал бы. В такой-то кутерьме.
Тем временем две живых волны сшиблись на границе некрополиса. Все перемешалось в кровавую кашу: сверкающие латы, темные куртки разбойников, обезумевшие лошади.