Вечером Наджи решил еще раз уточнить диспозицию. На всякий пожарный в сумку положил пару книг, вместе с прятанным артефактом. Заговоренный нож, моток веревки и кусок старого халата. Оделся убийца в неприметную добротную двойку с поношенной курткой, переделанной из старой шинели. Чиновник мелкой руки, которых полным-полно в такое время возвращается домой из присутственных мест.
Уже шагнув под арку проходного двора, Наджи ощутил, как у него перехватило дыхание. Лепесток розы был заботливо спрятан в медальоне, который носил на груди. И сейчас поисковый амулет однозначно показывал, что цель — прямо перед охотником. Невысокий парень в темно-синем пиджаке, явно купленном в магазине готовой одежды. И дорогу одержимый выбрал такую, чтобы дворами быстрее добраться до ближайшей трамвайной линии от библиотеки. И вокруг — никого, только ночная тьма и вдали на крыше выводящий рулады кот. Просто идеальная возможность закончить дело, ради которого пришлось добираться в такую даль.
Нашарив в сумке книгу, Наджи раскрыл ее посередине и выбросил под ноги глиняный обломок с вязью арабских символов. Провел ладонью над артефактом, глубоко вздохнул и зашептал заклятье. Очень давно намиб Ясир сумел победить несколько пустынных дэвов, заключив их в такие вот рукотворные камни. И сейчас одну из тварей нужно было пробудить к жизни и направить на врага. Зачем стрелять, поднимать лишний шум, если все можно сделать иначе? Дэв атакует одержимого, порвет тело и выбросит темную душу обратно во мрак. Наджи лишь останется разбить черепок, дабы развеять вызванного духа, потом пронзить в трех определенных точках труп ритуальным ножом, дабы раз и навсегда закрыть дорогу тени некроманта в этот мир. И можно возвращаться домой…
До последнего трамвая оставалось минут пятнадцать. Сергий быстро шел, сунув руки в карманы коротковатого пиджака. После парикмахерской пришлось прикупить обновку, чтобы окончательно избавиться от старого образа школьника-переростка. Очень хотелось надеяться, что глазастая девушка больше его не признает. Потому что ну очень уж неприятный след он за собой оставил в котельной. Кто знал, что доброе дело так обернется. И ощущение чужого взгляда за спиной в последние дни никуда не делись, заставляя нервничать.
Прибавив шагу, парень уже высматривал знакомую арку в конце прохода, когда навстречу из темноты высунулась перекошенное лицо, будто покрытое пеплом. Медленно плывущая в воздухе серая фигура еле слышно застонала и протянула вперед лапы с когтями. Пустые глазницы чернильными кляксами уставились на остолбеневшего Сергия, а память услужливо подсказала: «Дух третьего порядка, интактен к магии жизни и электрическим эманациям. Для уничтожения нужны заговоренный меч и артефакты личей». Ни артефактов, ни меча в карманах точно не было.
А тварь тем временем распахнула пасть и ускорила полет, явно готовясь атаковать…
Глава 7
Казалось, что время застыло. Сергий ощутил себя, будто муха, попавшая в липкую патоку — каждое движение давалось с трудом, а неизвестная тварь была уже на расстоянии вытянутой руки. Неожиданно нахлынули воспоминания, как лежал в госпитале и боролся за каждый глоток воздуха. Вдох-выдох, через боль и муку. Вдох… Палата, чернота за окном, писк аппаратуры.
Демон будто споткнулся и замер, остановившись прямо перед жертвой. Безглазая тварь пыталась принюхаться, почти обхватив чужую голову прозрачными лапами. Секунда тянулась за секундой, но ничего не происходило: лишь сипло с натугой дышал Сергий и еле колыхалась под слабыми порывами ветра туманная фигура рядом с ним.
— Что ты ждешь? Убей его! — донеслось из-под арки. Демон дернулся, а Сергий подавился воздухом, закашлялся и просипел:
— Ты же за некромантом пришел, так? Слышишь, охотник из-за грани… А я — не он. Вон — твоя жертва. Ну, откуда нужным запахом тянет? Я же — гость здесь, как и ты. Не от мира сего…
Вывернувшись наизнанку тварь теперь смотрела в сторону Наджи. Бесплотный дэв явно был в затруднении. Потому что человек, на которого натравили, ощущался совсем иначе, чем ожидалось. От него просто смердело чужими образами, чужой болью и ожиданием смерти. А тот, кто активировал артефакт, наоборот, носил на груди кусок заветной души, которую так хотелось пожрать.
Понимая, что любая ошибка будет стоить жизни, Сергий по наитию протянул руку вперед, проткнув призрака и указывая пальцем на еле заметную в темноте фигуру:
— Вон он, возьми его! Чего ждешь? Это ведь твоя охота!
Все же Наджи был наемным убийцей, привыкшим иметь дело с обычными людьми. Поэтому когда дэв нерешительно качнулся в его сторону, мужчина банально испугался. Давным-давно он видел, что оставалось от людей, попавших под удар инфернальных тварей. И это заронило в душу страх. Который сработал как спусковой крючок. Туманная фигура собралась в шар и метнулась обратно, не тронув Сергия. Всего секунда — и под аркой дико закричали, всполошив всю округу. От удара Наджи вылетел спиной вперед обратно на улицу, упал и захрипел, пытаясь разорвать рубаху на груди. Чем закончилась атака дэва — Сергий уже не видел. Сначала сделал один шаг в противоположную сторону, затем второй — и побежал. Причем в голове снова зазвучал знакомый голос: «После насыщения надо быть на расстоянии ста-ста пятидесяти шагов от твари, в таком случае можно считать себя в безопасности». Ну, не сто шагов, а добрый километр парень промчал, словно за ним гнались все демоны Ада. Хотя — практически так и было. И разбираться, какого черта неизвестный пытался свести с ним счеты, совершенно не хотелось. Когда совершенно обессилев Сергий свалился под кустами в Черепичном поселке, он ощутил сразу несколько вещей одновременно. Во-первых, некромантом быть расхотелось напрочь. Слишком неприятная клиентура оказалась. И во-вторых, пропал беспокоивший взгляд в спину. Похоже, серое когтистое нечто прикончило чужака. Кстати, частично пробудившаяся память Зевеке подсказала, что именно за гость из другого мира пожаловал. И заодно успокоила, что после убийства колдуна, призвавшего тварь, артефакт призыва должен разрушиться и насытившийся демон исчезнет из этого мира окончательно. Но возвращаться старым путем Сергий не желал совершенно. Поэтому кое-как отдышался и, еле перебирая ногами, двинулся в сторону реки. Придется сделать крюк через Колмовской мост и чужие районы, но любые ночные грабители покажутся милейшими людьми после пережитого…
***
— Пожалуйста, Мстислав Святославович, вот краткий доклад по расследованию.
Пододвинув папку поближе, князь взял первый лист, покрутил в руках и бросил его обратно:
— Времени мало. Так что буквально в двух словах, Варфоломей Климович. Надеюсь, твои молодцы не подвели и всю подноготную раскопали.
Вздохнув, обер-полицмейстер покаялся:
— Раскопали. Несколько раз перепроверили и доложили. Не можем мы найти человека, который в котельной демона уничтожил. Ни следов, ни свидетелей, ничего… Уж профессоров пытали, каждую пылинку не по одному разу с лупой разглядели, но так из тупика и не выбрались. Истопник поучаствовать не мог, там по минутам буквально все события расписали. И в это самое время он спал, от него через задний ход племянник вышел. Услышал крик, испугался и удрал. Сорванца видели, когда сломя голову по дорожке мчал. А вот того, кто младшенькую Найсакину спас — никак нет…
Медленно закрыв кожанную папку с блеснувшим золотым драконом, князь нахмурил брови и переспросил:
— Я не ослышался? У нас какой-то кудесник нечисть железкой забил, а мы его найти не можем?… Дела…
— Это еще не все, княже… Готов понести заслуженное наказание… Но…
— Не тяни кота за яйца, — окончательно рассердился хозяин Великого Новгорода. — Что еще стряслось?
— Сегодня ночью у Великой улицы что-то убило прохожего. Крики были такие, что оба соседских дворника прибежали, потом уже городовых вызвали.
— И?
— Купца Хивинского задрали. Следы похожие, как лет тридцать назад дрянь бродяжку в пригородах погрызла. Зевеке тогда еще неделю клубок распутывал, но нашел нечисть.
Горянов боялся даже смотреть на князя. Похоже, тот не просто был готов взорваться, а сдерживался из последних сил.
— Тело со следами ударов когтей, лицо будто выжгли чем-то, пеплом рассыпалось, даже кости деформировались. Сейчас останки в университете еще раз изучают… Полный доклад с места происшествия будет к вечеру, я там лучших своих людей оставил.
— Дважды в месяц у меня дома твари себя проявили. Не успели господина некроманта отпеть, как полезли со всех щелей… Варфоломей, ты понимаешь, в какое дерьмо мы вляпались?
Выдохнув, Мстислав Святославич встал, постучал худым пальцем по злополучной папке и повторил:
— Если мы вместе с умниками университетскими заразу за хвост не отловим, то проблемы посыплются одна за другой. Хотя, что-то надежды у меня мало на Лядова, он все больше теориями увлекается. А нам нужны практики… Напомни мне, кто там в хороших знакомых у Германа Ерофеевича числился? Учеников-то у него ведь не было?
— Никак нет, не было… Ученица была, но погибла… А в последнее время покойный часто Скотланд-Ярд консультировал. Каких-то оккультистов гоняли.
— Точно… Значит так. С лучших своих не слезай, пока они результат не предоставят. Пусть даже отрицательный, но чтобы шкурой за него отвечали. А я позвоню Великому Князю. Пусть Николай Иванович через свои связи нам человека из Лондона выпишет. С ответным визитом, так сказать. Очень мне не нравится, с какими вестями ты стал в гости захаживать. Надо с этим что-то делать… Все, иди. И писанину свою забери. А я пойду приму перед разговором, для успокоения…
***
Остановившись на краю дорожки, госпожа Далия облегченно вздохнула и улыбнулась. Проклятый розовый куст потерял все листья, превратившись просто в пучок колючих черных веток. Значит, Наджи со своей задачей справился. Вернувшись в дом, женщина приказала садовнику выкорчевать погибшее растение и сжечь. Присматривать за рутинной работой не стала, поэтому никто не обратил внимания, что на паре веток появились крохотные черные почки. В будущем они бы выросли в большие красивые цветы, но сейчас остатки куста корчились в огне, превращаясь в серый пепел. А из пепла даже великий намиб Ясир не мог предсказать, чем именно будет заниматься человек, помеченный Смертью.
***
На улице только-только зажгли фонари, чтобы разогнать ранние сумерки, а Гарнер уже позвонил в дверь крохотного особняка. Встречал его сам хозяин — высокий мужчина, больше похожий на гимназиста, чем солидного господина старшего инженера на сталелитейном заводе. Но ошибки не было, американец успел полистать подшивку газет и даже нашел несколько черно-белых фото. Бахрушин Глеб Никанорович, потомственный мастер по работе с металлами. Одаренный, может стоя рядом с домной сказать, что происходит внутри, как именно себя ведет огонь и какая по качеству отливка получится. Дед владел даром, отец развивал и внук после окончания Новгородского Университета продолжает унаследованное дело. Двое детей, супруга из мещан, вроде как родня владеет небольшим магазином в пригородах.
Но вся собранная информация была нужна Гарнеру, чтобы по протекции заглянуть в гости и осмотреться внутри дома. Удивительно еще, что это получилось организовать настолько быстро. И не скажешь даже, что больше повлияло: визитные карточки «представитель Эдисон и Ко» или Бурдаков, имевший связи по всему городу. Все же очень полезными контактами обзавелся босс на чужой земле. И никакого криминала — всего лишь модное слово «лоббизм», который местные даже и не знают, хотя прекрасно обходятся другими. Типа «кумовство, блат, полезные люди на правильном месте».
— Честно говоря, несколько обескуражен вниманием вашей компании к моей персоне, — устраивая гостя за столом, произнес Глеб Никанорович. — Все же моя работа достаточно далеко отстоит от всех этих возвышенных материй: электрические эманации и все такое.
— Но ведь освещение в цехах наверняка есть?
— Разумеется, — инженер позвонил в колокольчик и кивнул заглянувшей в небольшой зал прислуге. — У нас стоят конверторы, которые излишки тепла преобразуют в первородную силу, а уже часть ее используется в светильниках… Марфуша, передай остальным, мы уже ждем к ужину.
Пока Гарнер знакомился с супругой и отпускал комплименты двум белокурым ангелочкам, он пытался в голове со скрипом уложить услышанную фразу. Наконец вспомнил, что местные любители артефакторики и прочих древностей основные природные проявления сводят к отражению первородной силы. Которую любой из одаренных может использовать для своих нужд. Огонь зажечь, воду заморозить, шторм обуздать или саженец заставить вырасти за пару дней вместо месяца. Каким образом это все может быть связано с электричеством, паровозами или лечением людей — для американца вообще было тайной за семью печатями. Но зато у него был шикарный козырь:
— К моему сожалению, уважаемый Глеб Никанорович, я в тех самых эманациях понимаю еще меньше, чем в рыбалке, охоте или языках. Вот, русским владею, в молодости участвовал в нескольких экспедициях вашего географического сообщества, поэтому и послали с ответным визитом. Что именно из мной предложенного заинтересует ваше руководство — понятия не имею, с этим будут уже специалисты дома разбираться. Мне же нужно вдохнуть жизнь в созданное местное представительство и потом бывать наездами, согласовывать контракты.
— Отлично, тогда можно забыть про служебные разговоры и обсудить что-нибудь более интересное. Например, позже в кабинете за рюмкой и сигарой с удовольствием выслушаю, как у вас охотятся на крупного зверя. А сейчас предлагаю отведать перепелов и можно будет обсудить новинки театрального сезона. Ты не против, дорогая?
Насчет новинок Гарнер не волновался. Спасибо мадам Фифу и ее постояльцам. Да и успел один раз сходить в местную оперу, где давали что-то из классики «За Веру, Императора и Отечество». Громко, пафосно и несколько сумбурно. В конце новоиспеченный любитель благородных развлечений даже запутался, о чем именно шла речь. То ли чингизидов побеждали, то ли вместе с ними уже по китаю с песнями и плясками катались. Но сейчас хоть не выглядел провинциальным тюфяком. Все же на родине было не до прогулок в театры.
Чуть позже мужчины отдали должное хорошему табаку и выдержанному коньяку. Беседа о сложностях охоты на бизонов и медведей плавно перетекла к прекрасной технической библиотеке хозяина, а потом и небольшой прогулке по двухэтажному дому, где гостю показали обстановку, сдержанно похвалились доставшейся от прежнего хозяина старинной мебелью и коллекцией ружей. Еще через полчаса перешли к взаимным раскланиваниям, вручению проспектов «Эдисон — новинки технологий» и пожеланиям увидеться еще как-нибудь в Северном Посаде, обители инженерных кадров Новгорода.
Возвращаясь в коляске в пансион, Гарнер про себя усмехнулся: неплохо живет господин старший инженер. Не сказать, какой это табель о рангах, но в тысячу наиболее богатых и уважаемых людей города явно входит. Прислуга, личный выезд, обновленный особняк в историческом центре. Главный же итог визита — гость успел осмотреть все, что его интересовало. Древностей на виду нет, по словам хозяина, все вывезли в местную церковь и музей. От Зевеке в доме лишь большие старинные часы и пара картин с видами на Ильмень озеро. Значит, можно переходить к активизации поиска в других локациях. Церквями займется Бурдаков, у него там кто-то может в амбарные книги нос сунуть и выписку переданного сделать. А вот в запасники музея придется отправлять уже других специалистов, кто будет стоить дороже, зато результат предоставит без лишней шумихи.
— Интересный господин. Вежливый, язык хорошо подвешен, но границы знает. Наши бы купцы половину ужина пытались на контракты и выгоду совместную завернуть. А мистер Смит только красивые бумаги оставил.