***
На другом конце земного шара на посыпанной песком дорожке замерла немолодая женщина в белом балахоне. Она стояла, подобно выточенной из мрамора скульптуре, мрачно разглядывая цветы прямо перед собой. В лунном свете кусты роз выглядели, словно колючие тени, вырезанные неведомым безумцем из черной бумаги. Ломанные линии, зло пронзающие окружающий мир шипы.
Прошуршал песок, рядом с хозяйкой сада остановился слуга.
— Госпожа Далия, вы звали?
— Наджи, нам придется похоронить тени прошлого.
— Прощу прощения, я не совсем понимаю вас.
Обернувшись, Далия посмотрела на склонившего голову верного цепного пса, после чего указала тонким пальцем на один из цветков:
— Посмотри внимательнее. Ты должен увидеть это сам, дабы принять предначертанное.
Осторожно подавшись вперед, Наджи приблизил лицо к кусту, застыв рядом с распустившимися цветами. Затем принюхался, потрогал один из бутонов и выпрямился:
— Эта ветка засохла, госпожа.
— Именно. Куст, взлелеянный самим намибом Ясиром, засох. Но не осыпался… Еще мой прадед предупреждал, часть силы была дарована отступниками неверному. С ним встречались, заключили пакт о ненападении. И соблюдали условия соглашения все долгие годы. Очень долгие годы, Наджи… Но неверный умер, а сила его осталась. И может впустить в мир дэвов… Но договор больше не действителен и у нас теперь развязаны руки.
— Сила? Наш клан служит истинной вере и защищает ее от врагов. Но никто из нас не способен говорить с духами!
Горько улыбнувшись, Далия подтвердила это:
— Да. Чужак — мог. А мы — утратили дарованное нам знание… Каждый из этих цветков связан с нашими братьями. И каждый год все больше кустов погибает вслед за ушедшими за черту защитниками. Погибает и рассыпается в прах. Лишь один остался мертвым предупреждением. То, что невозможно — случилось. Мертвец оставил часть проклятой души далеко на севере. И кто-то продолжит его дело.
Покосившись на мертвую розу, Наджи уточнил:
— Если неверный умер, то его ученик не связан теперь какими-либо обязательствами. И может творить любое зло, какое сочтет выгодным для себя.
— Именно… Поэтому утром ты отправишься в путь. Я дам тебе все необходимое для поисков. Ты найдешь его, Наджи. Найдешь и уничтожишь.
***
В палате было холодно. Сосед по койке жаловался, что в центральной земской больнице на Тихановской топили намного лучше. А в местном отделении хорошо еще, что больные не позамерзали скопом. Потому как руководство попыталось переоформить бумаги на фабричную больницу, да поторопилось. Из-под старого начальства ушло, новое изношенное здание и больных на баланс не взяло. И хотя в газетах историю уже неоднократно обсасывали, но толку было мало. Власти ждали, когда ситуация сама-собой разрешится. Либо промышленники без дополнительных преференций влезут в ярмо и выделят средства на еще один «вспомогающий» проект. Либо кто-то окочурится, дело перейдет из разряд административных в уголовные и тогда уже князь нерадивым управленцам головы посшибает.
Пока же народ мерз, хлебал жидкую баланду и пытался не отправиться на тот свет. Крыша над головой есть и снегом не заметает — на том спасибо.
Сергей кутался в утащенное с пустующей кровати тонкое одеяло, изредка выползал в коридор. Но большую часть времени проводил у окна, хотя оттуда и сквозило. Стоял, смотрел на заснеженный темный город и пытался окончательно принять новую реальность.
Имя у него оказалось тем же. Правда, переиначенным на местный лад, с «и» в конце. Сергий. Сергий Макаров. Пятнадцати лет отроду, вроде бы как даже очень дальний родственник вице-адмирала Макарова. Правда, Степан Осипович больше по морям-океанам плавает, а вот его дальняя кровь подалась в купечество, разорилась, да в итоге пошла по миру. Отец с матерью и младшими сестрами в итоге уехали в Сибирь, соблазнившись посулами хорошей жизни у троюродного дядьки. А старшенького оставили на бабку, которая помыкала нежданной обузой, пока не перебралась в мир иной.
В наследство Сергию достались обрывки воспоминаний о голодном детстве, работе за гроши «в людях», потом службу помощником приказчика в Дубровке. Год назад хозяин указал на дверь, потому как свои дети подросли и было кому дело перенимать. Пришлось костлявому подростку подастся на заработки к строителям. Благо, район Малых Горок активно реставрировали и новые здания возводили, вот и прибился к ватаге шабашников. Круглое таскал, квадратное катал, брался за любую работу. Но последние пару месяцев старший в бригаде начал самых забитых и бессловесных безбожно при зарплате обсчитывать, что возмутило парня. И, судя по аккуратно уроненным на голову лесам, правдолюбца решили публично наказать. Счастье еще, что в больницу загремел, а не на кладбище.
В остальном — Сергий уже закончил ревизию полученного в качестве подарка «имущества» и теперь пытался понять, насколько удачно у него может сложиться будущее.
С одной стороны — жив, относительно здоров. Это уже плюс. Просто огромный плюс, особенно если вспомнить, как пытался втянуть хотя бы каплю кислорода в другой жизни. Пусть не красавец и не гигант, среднего роста, белобрысый и мосластый, без серьезных проблем со здоровьем. Голову иногда кружит, но это последствия сотрясения и с каждым днем все меньше беспокоит.
Вторым плюсом — доставшая в наследство память. Вполне возможно, что дух прежнего хозяина действительно покинул этот мир и лишь усилиями некроманта оболочку удалось удержать на грани клинической смерти. Но память худо-бедно сохранилась. Правда, в каких-то черно-белых картинках. И ощущение, словно ты чьи-то конспекты под подушку припрятал. Найти нужное — та еще головоломка. Да и прочесть текст — это одно, а вот принять, как свои собственные знания — совсем другое.
Хотя, насчет памяти, то в где-то на задворках притаились воспоминания еще и господина Зевеке, бывшего советника Департамента Сыска. Причем его наследство приходится восстанавливать буквально по крупицам, чтобы не свалиться от жесточайшей мигрени. Но — Сергий копал, методично, как обычно привык разгребать доставшийся в наследство бангалорский кривой код. На прогулках вдоль коридора, стоя у покрытых морозными узорами окон. Потому что данное обещание рано или поздно придется выполнять, и сделать это надо аккуратно, не вляпавшись по выходу из больницы в какую-нибудь неожиданную неприятность. Мир-то по ту сторону другой. Совсем другой…
Стоит начать с того, что эта Российская Империя катится по собственным историческим рельсам чуть не со времен Рюрика. Именно тогда на Русь пришли первые кудесники, спасаясь от преследования в Европе. Смешались с волхвами, поддержали князя и его семью. И в итоге сплелись в необычный симбиоз с будущим государством, построенным на стыке церковных догматов, старых верований и того, что иномирянин назвал для себя магией. Правда, деталей особо Сергий Макаров толком не знал, а память некроманта про старые времена в основном давала обрывки цитат по европейским трактатам уже позднего средневековья, поэтому историю империи явно придется в библиотеке отдельно читать. Сейчас же хватало того, что отпечаталось после церковно-приходской школы. Рюрик основал первое княжество, которое в итоге вылилось в Великий Новгород. Причем одна ветвь владык государства отстаивала западные рубежи и пыталась продвигать экспансию на север и юг, а другая часть семьи активно сначала бодалась с Чингизами, потерпевшими ряд сокрушительных поражений от усиленной ведунами дружины, а затем породнилась с хивинцами и Сибирь осваивала уже с опорой на поддержку кочевников. По итогам — верховенство осталось за императором, перенесшим главную столицу в Нижний Новгород, а в старом городе остался родственник, ведущий формально независимую политику. Два центра силы в империи, возможность балансировать между внутренними и внешними проблемами. Князь Новгородский, Мстислав Святославич с европейцами контакты близкие поддерживает и при случае разного рода интересные идеи на публику вбрасывает. А уж Иван Второй — опора и надежа государства, столп самодержавия. Но живут душа в душу, этого не отнять. А иначе соседи сожрут.
Церковь волхвов не трогает, потому как многие с крестом в одной руке и мечом в другой несли Слово Боже, опираясь на унаследованные от предков силы. Тем более, что среди епископов чуть ли не через одного — или ведун, или одаренный. А раз много веков тому назад иерархи объявили, что дары ниспосланы свыше и проявляются куда как сильнее у истинно верующих, то так и повелось. Ведь и магия как таковая воспринимается в этом мире намного спокойнее. Потому что каждый может часть разлитой вокруг силы зачерпнуть и использовать на благо себе и другим. А кто дурить вздумает, так за действительно сильными мастерами постоянно присматривают. И духовники, и власти.
Правда, о великих титанах, способных ударом молнии чужую армию в бегство обратить, можно лишь в книгах прочесть. Действительно выдающихся ведунов и колдунов всегда было мало. Да и темные времена, когда с соседями чуть не каждый год ратями мерялись, талантливое поголовье сильно по всем землям подсократили. Позже умения и навыки размылись между решением бытовых проблем и временем, которое надо затратить на развитие заложенных от природы талантов. И если в монастырях еще и старались марку как-то поддерживать, то в целом по империи народ больше старался жить-поживать и бескрайние просторы себе на пользу освоить.
Но последний, самый тяжелый удар старым знаниям нанес технический прогресс. Который позволил любому желающему получить в свои руки множество полезных приспособлений, которые просто вымели из повседневной жизни львиную часть старых навыков. Зачем учиться несколько месяцев зажигать крохотный огонек, если можно воспользоваться спичками? А ведь если ты не используешь выученное плетение, оно забывается. И со временем на его восстановление надо потратить опять неделю-другую тренировок. Зачем тебе пытаться наложить заклятье заморозки на ящик с продуктами, если это сделал в соседней мастерской, рунами прикрыли и раз в год обновляют за пару копеек? Проще пролистать новый каталог и заказать что-то еще.
Так и вышло, что старые заветы больше по деревням да среди бедняков еще помнят, кто каждый грошик привык считать. А в городах уже больше накопленный опыт лишь в потомственных боярских кланах из поколения в поколение передают, либо в университетах на давно устоявшихся направлениях науки. Медицина, сельское хозяйство, механика с артефакторикой, да все, что как-то на выстроившуюся кастовую систему ложится. Ну а если где самородок сумел себя показать да на вступительных экзаменах в университете чего интересного продемонстрировать, то при попечительстве Синода и Имперского Общества Естествознания может в итоге и до профессора дорасти, кафедру открыть.
Правда, где тот профессор и где чернорабочий со стройки? Небо и земля…
***
— И передайте сударыне Александре, что сладкого на сегодня она лишена. Именно так.
Надо же — Александре! Можно подумать, папа’ утром не звал дочь Сашенькой. Просто завтрак давно прошел, а старый кляузник Джафар Тохирович успел предоставить табель с выставленными оценками. А там за прилежание по естествознанию стоит «удовлетворительно». И всего лишь из-за того, что отвлекалась на уроке. В гимназии как раз появился новый симпатичный молодой человек, с которым удалось переброситься парой слов на перемене, вот и не успела выполнить домашнюю работу как следует. День-другой. Подумаешь…
Невысокая кудрявая девушка в зеленом костюме для конной езды аккуратно выглянула в коридор и проскользнула к двери. Отец основное наказание наверняка озвучит за ужином, пока же надо избежать старшей сестры. Потому что задавака Елена запросто может отловить беглянку и устроить выволочку за втихую позаимствованные ленты. У самой — полный гардероб, но не вздумай хотя бы лоскуток взять примерить, тут же вызверится, а то и злой крохотной молнией ужалит. Госпожа дипломированный магистр эфирных наук, футы-нуты, подумаешь…
— Александра!
Но девушка уже успела выскочить на задний двор и помчалась прочь от усадьбы, стараясь как можно быстрее добраться до конюшни. Там она будет в условной безопасности. Возьмет любого из приготовленных для выездки коней и умчит подальше от неприятностей. А уже вечером можно будет изобразить искреннее раскаяние и с покорностью выслушать очередную порцию нравоучений.
Однако, когда пришло время ужина, настроение медленно и уверенно упало ниже точки замерзания. Потому что Николай Павлович на ерзанье дочери внимание не обращал, а свое решение озвучил лишь закончив основные блюда и приняв от Глашеньки большой бокал с горячим чаем. И, судя по грустным глазам матери, решение уже было согласовано и не подлежало какому-либо обсуждению.
— Значит так, моя дорогая. Мы связались с твоим наставником в гимназии, поговорили о текущей успеваемости. И о том, какие именно замечания накопились в личном деле от учителей. После чего были вынуждены изменить твои планы на выходные до лета.
Ой. Похоже, все куда как серьезнее… Сашенька замерла, боясь пошевелиться.
— С завтрашнего числа каждую субботу и воскресенье ты будешь посещать училище боярыни Осокиной. Там как раз открывается новый курс подготовки сестер милосердия, вот заодно и получишь полезные знания. Учеба с утра до вечера, два дня в неделю, как я и сказал. В начале июня будет аттестация. Если результаты по успеваемости и в училище, и в школе будут «прилежно» или лучше, то на летних каникулах получишь некоторые послабления.
— Но… Но я же хотела поступать на факультет журналистики…
Девушка с трудом старалась сдержать слезы. Потому что лишить сладкого или свободных денег на месяц — это понятно и почти привычно. А в училище, ходить в белом чепчике с мещанками, от которых зачастую плохо пахнет? И еще вместо встреч с друзьями — пропадать в больницах и приютах для бедных?!
— С «небрежно» в табеле за эссе по истории клана Салтыковых, которым нам являются покровителями и старыми друзьями? Боюсь, с подобным настроем тебя на стажировку даже в Еженедельный информационный листок гимназии не примут.
— Неправда! У меня там уже три статьи вышло! По истории, естествознанию и моде! Вот!
— И когда последний раз была публикация? — с вежливой улыбкой поинтересовался Николай Павлович.
Мда, Сашенька сгоряча не подумала, что аргумент в споре выбрала не самый лучший. Потому что про моду написано еще в начале учебного года, а потом желание быть журналисткой несколько подувяло. Особенно после того, как зазнайки из редакционной комиссии заставили трижды переделывать материал.
Сидевшая до этого молча мать вздохнула и добавила, с легкой горечью в голосе:
— Ты слишком рано начала думать о мальчиках, Саша. За полгода у тебя уже третья влюбленность и с каждым разом страдает учеба. Оценки все хуже, замечаний все больше. В училище тебе придется собраться и привыкнуть к дисциплине, которой явно не хватает дома.
— Но мне придется таскать утки за больными! И пропустить большие весенние гуляния у Долгоруковых! А еще, меня будут дразнить боярыней в воскресных классах! Мещане нас ненавидят за герб и постоянно это подчеркивают!..
Старшая сестра спрятала лицо в ладонях. Да, семейный ужин плавно начал перетекать в скандал. А учитывая взрывной характер Сашеньки, вечер обещал превратиться во что-то непотребное.
На лбу Нины Августовны пролегла тонкая морщинка. С грустью разглядывая взъерошенную дочь, напомнила:
— Вообще-то у меня свидетельство училища госпожи Осокиной. И после того, как я закончила там третий год обучения, в ноги Анастасии Ивановне поклонилась за науку и терпение. И я сама позвонила ей и попросила взять тебя на стажировку.
Попытку возражать мягко прервал отец, всего лишь положив правую ладонь рядом с блюдцем. Этот жест в семье обозначал, что решение окончательное и возвращаться к обсуждению не стоит в ближайшие пару месяцев точно:
— Прошлой весной в одном из боярских кланов посадили двух молодых людей. Потому как Кодекс забыли и себя выше законов Империи попытались поставить. Это было в закрытом письме, в газетах не писали. Во время разбирательства всплыло, что вовремя не досмотрели. И тоже слишком много вольности дали. В итоге — позорное пятно на семью и два каторжанина, которых запросто удавят где-нибудь на пересылке. Потому что тянется за ними полное непотребство… Так вот, Саша. Мы от мещан отличаемся лишь одним — родословной. Которая на нас накладывает определенные обязательства. Такие как служба Родине и помощь ближнему, не взирая на ранги. На этом Русь стоит со времен Рюрика… Поэтому я очень надеюсь, что работа рука об руку с простыми людьми пойдет тебе на пользу и даст возможность понять, как именно большая часть жителей нашей страны зарабатывает на кусок хлеба… Егор с коляской будет тебя ждать в семь утра субботы. Список необходимых вещей для первого занятия получишь завтра. И проверять, все ли готово, я не буду. Теперь это — исключительно твоя ответственность. Я лишь взгляну на результаты в июне.