Родгар нахмурился.
— Я понятия не имею, от чего вы бежали, но совершенно не желаю общаться с вашими преследователями… Я никогда раньше не имел дел с Чёрным Вороном и уж тем более не собираюсь начинать это сейчас.
— Поздно, — вздохнул Орелий, — вы убили их людей…
— Это была самооборона!
Родгар нервно стянул перчатку и протёр выступившую на лбу испарину. Орелий заметил на его кисти шрамы от недавно заживших ожогов. Шрамы рисовали на руке странный узор, в котором читались швы и заклёпки, словно неизвестная сила воспламенила на руке фехтовальную перчатку, навсегда впечатав в кожу все её детали.
— Вас никто не заставлял вмешиваться, — покачал головой Орелий, оторвав взгляд от обожжённой руки собеседника, — вы знаете правила…
— Я цивилизованный человек, — возмутился Родгар, — мне нет дела до этих предрассудков. Я только защищался.
— Это ничего не меняет… Так всё же. Как вы отнесётесь к моему предложению?
— Нет, — отрезал Родгар, — как только снегопад уймётся, каждый из нас пойдёт своей дорогой.
Малфрида подняла взгляд от огня.
— Я думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе…
— Что? — Родгар подскочил на скамье, — Мольфи, ты в своём уме? Ты представляешь, что нас ждёт? Ты смерти нашей хочешь?
— Снег идёт, — девушка указала в оконный проём, на подоконнике которого уже намело заметный сугроб.
— И? — непонимающе вздёрнул брови Родгар.
— Следы засыпает. Нас не найдут. Пока мы не перейдём гор. Там мы разойдёмся…
— Она дело говорит, — Броган с сожалением оглядел то, что осталось от куска вяленого мяса, и убрал его в узелок.
— Мы прекрасно обойдёмся сами, — насупился Родгар.
— Ты, может быть, — резко оборвала его девушка, — но не говори за всех…
Родгар едва заметно побледнел, и перевёл взгляд с Малфриды на Брогана. Горец отсутствующе рассматривал стену.
— Хорошо, в конце концов, так он хотя бы нас не выдаст…, - по щекам Родгара пробежали желваки, — выходим завтра утром. Несмотря на погоду…
Но с погодой на следующее утро им всё же повезло. Тучи слегка рассеялись, снегопад прекратился, и изредка даже проглядывало бледное осеннее солнце.
— Мы идём на восток, — решительно заявил Родгар, — на юге заставы и нам их не обойти.
Он указал куда-то в пространство за хижиной.
— Вон там — перевал, ведущий в земли горцев. Мы должны пройти его пока метели не стали постоянными.
Мольфи посмотрела в направлении его пальца. Сквозь оголённые листопадом ветви проступали два сизых зубчатых массива, разделённые отчётливо видным понижением. Пильчатые вершины гор по бокам прохода терялись в низких облаках.
— А там нет стражи? — спросил Орелий.
— Это земли свободных людей, мы не пускаем к себе стражников, — снисходительно пояснил Броган.
— Но вы же подданные Императора? Как вы можете не пускать к себе его солдат?
— Мы не рабы, мы свободные люди. Мы не подчиняемся никому, кроме Хозяев Гор и духов предков, — обиделся горец, — а императорам наши предки всего лишь обещали помощь в войне с любым их врагом, а мы всегда держим своё слово, хоть и дано оно было много поколений назад. Ибо нет большего позора, чем не помнить обиды и позабыть обещание. Но он нам не господин. Мы сами себе господа.
Несмотря на довольно скромный рост, он ухитрился посмотреть на куда более долговязого Орелия свысока.
— Я это запомню, — примирительно сказал тот.
— Пошли уже, — пробурчал Родгар, — нам следует торопиться.
Дорога медленно, но верно шла вверх. Собственно дороги, как таковой не было, в лучшем случае едва различимая под снегом тропа, петлявшая среди деревьев, и упорно лезшая всё выше и выше, к маячившей на горизонте седловине.
К полудню небольшой отряд добрался до крошечной ложбинки, по дну которой, звеня в холодном воздухе, бежал ручеёк. Тропа стала окончательно неразличимой и Родгар с Броганом отправились искать её продолжение в разные стороны, а Малфрида с Орелием остались у ручья запасти воды.
Орелий наполнял фляжки, а девушка закупоривала их и убирала в походные вещмешки.
Молодой человек оторвал взгляд от безукоризненно прозрачной глади ручья, уже начинавшей с краёв подёргиваться ледком, и посмотрел на Мольфи.
— Почему ты настояла, чтобы я пошёл с вами? — спросил он.
Девушка замерла с пробкой в руке. Пожала плечами. Несколько капель воды упали на снег.
— Не просто так же? — Орелий хитро прищурился.
— Ты хочешь это знать? — девушка начала закручивать пробку.
— Исключительно сильно…
Она усмехнулась.
— Что смешного?
— Ты странно говоришь… "исключительно"… у нас так не говорят. Ты с севера? Из столицы?
— Да, какое-то время я прожил в тех краях. Так почему ты это сделала?
— Я не доверяю Родгару. Он спас меня, но перед этим собирался убить… Он верит, что наши жизни как-то связаны. Он боится, что если со мной что-то случится, то ему тоже будет плохо…
С ветки слетел комок снега. Девушка испуганно оглянулась.
— Белка… — успокоил её Орелий, — они ещё далеко.
Мольфи проводила убегавшего по веткам зверька взглядом.
— Но он использует меня, — вздохнула она, — и кто знает, когда ему взбредёт в голову передумать…
— И ты решила, что если с вами пойдёт ещё один человек, то тебе будет спокойнее?
Она кивнула.
— А Броган? — спросил Орелий, — он горец, как и ты, и он не даст тебя в обиду.
Девушка покачала головой.
— Я родилась на равнине. Просто я рыжая и немножко похожа на них. Но я не из горцев.
— Удивительно. Я ни минуты не сомневался, что ты одна из них, — удивился Орелий, — в Удолье люди обычно темноволосые. Не такие, как ты…
Она пожала плечами.
— Родгар нанял Брогана помогать ему. И он будет делать то, что ему прикажут.
— Теперь я понимаю, — он протянул ей последнюю фляжку.
— А ты действительно был в столице? — она с нескрываемым любопытством посмотрела ему в лицо.
— Был.
— А там и правда дома в пять этажей и на мостовых монеты лежат?
Орелий расхохотался, попытался сдержаться и закашлялся.
Мольфи обиженно надулась.
— Я не говорю про золото, это всё сказки, но медяки то должны быть?
Орелий прокашлялся, изо всех сил стараясь оставаться серьёзным. Девушка всё ещё обиженным тоном, но не без гордости добавила:
— Я, в конце концов, не в деревне родилась. В городе. В не очень большом, правда… Но у нас есть ратуша, рынок и даже башня мага. И целых пять улиц.
Молодой человек съёжился, пряча лицо, резко вздрагивая плечами и издавая невнятные кашляющие звуки
— С тобой всё в порядке? — в её голосе зазвучало искреннее беспокойство.
— К..к…конечно. Ап… абсолютно. В полном порядке.
Орелий разогнулся, по его щекам текли слёзы, а уголки губ слегка подрагивали.
— Нет, медяков на мостовой тоже нет. Как и золота. Честно. А вот дома в пять этажей есть. Обещаю, сударыня, я когда-нибудь лично покажу вам столицу, — крайне серьёзным тоном закончил он.
— Ну какая я сударыня, — Мольфи слегка покраснела, — я дочь столяра…
— Не скромничайте, — галантно улыбнулся Орелий, — у вас манеры благородной дамы.
— Я просто немного жила в замке… горничной… но я не сударыня, я простая девушка.
Орелий хотел ещё что-то добавить, но его перебил хрипловатый голос Родгара.
— Стоит на минуту оставить благородного молодого человека с барышней, как они уже любезничают. Мы с Броганом, тут жизнью в лесу, можно сказать, рискуем, а вы…
Родгар воткнул свой посох в ещё не застывшую грязь на берегу ручья и, наклонившись, зачерпнул и выпил ледяной воды.
— Я нашёл тропу, — удовлетворённо добавил он, поднимаясь.
Потом оценивающе поглядел на Орелия.
— У Мольфи очень темпераментный характер, будь осторожен, она легко может… вспыхнуть.
Произнося "вспыхнуть" губы Родгара слегка искривились, а взгляд помимо его воли упал на обожжённую руку.
Прежде чем Орелий успел что-то ответить, на опушке появился Броган.
— В той стороне тропы нет, — сообщил он.
— Я знаю, я её нашёл, идём, — Родгар закинул на плечо вещмешок, — осень не ждёт, а до перевала ещё несколько дней пути.
Мольфи казалось, что они вот-вот дойдут до самого неба. Серые тучи, сплошным покровом наплывавшие с равнины, с каждым шагом были всё ближе. На третий день налетел снегопад, и небо окончательно слилось с землёй в единую холодную и серую пелену. Ветер дул в спину, путая в ногах полы плащей и забивая под одежду снежную крупу.
— За перевалом буран должен стихнуть, — прокричал сквозь шум ветра Броган, — в долине станет теплее.
— Если мы туда дойдём, — пробурчал в ответ Родгар, — ни зги не видно…
Мольфи оступилась на скользком камне, и ткнулась руками в сугроб. Родгар поставил её на ноги и крикнул шедшему впереди горцу.
— Надо переждать метель!
— Нельзя, — прорычал в ответ Броган, — это может затянуться на несколько дней, надо идти…
Они снова зашагали сквозь упругий холодный ветер. Мольфи ничего не могла разглядеть дальше нескольких шагов, и совершенно не представляла себе, куда они идут. Набившийся в рукава снег таял, и холодные струйки затекали в перчатки.
Начало темнеть и окружавшая их завеса из серой постепенно становилась чёрной.
— Нужно где-то укрыться на ночь! — крикнул Орелий
Хотя он шёл совсем рядом, ветер относил его голос, и казалось, что тот звучит издалека.
— Негде… — прорычал Броган, — нужно было миновать перевал до темноты, но мы сбились с пути.
Родгар невнятно выругался.
— Будем держаться ближе к скалам, — добавил горец, — может, и отыщем укрытие…
Где именно были скалы, девушка представляла с трудом и двигалась, ориентируясь на темневший впереди силуэт Родгара. Она даже не сразу поняла, что случилось, когда ветер неожиданно стих.
— Нам повезло, — Родгар отбросил задубевший ото льда капюшон и протёр лицо, — это пещера укроет нас от непогоды.
— Она не укроет нас от холода, — Броган возился где-то в глубине, — у нас нет дров.
Мольфи огляделась. Из полумрака выступали оледеневшие серые камни. Пещера оказалась всего-лишь неглубокой расселиной, закрытой сверху набившимся между камнями снегом.
— Это не подойдёт? — Орелий пошевелил сапогом какой-то мусор под ногами.
Опустив взгляд Мольфи поняла, что дно пещеры усыпано промёрзшими костями и какой-то непонятной трухой.
— Ты сможешь это зажечь? — хмуро спросил Броган.
Орелий покачал головой.
— А откуда здесь столько костей?
Горец наклонился, и пошевелил рукой смёрзшиеся обломки.
— Истурца. Саблезубы. Летом они поднимаются сюда из долин. Зимой спускаются обратно. Нам повезло, они уже ушли.
— Придётся обойтись без огня, — вздохнул Родгар.
Путешественники сгрудились в дальнем углу, пытаясь согреться. Ветер в пещеру не задувал, но и без него было очень холодно. От долгого снегопада одежда промокла, заледенела и почти не грела. Мольфи чувствовала, как её начинает мелко трясти.
— Нет, так не пойдёт, — выкрикнул Родгар.
Девушка отчётливо слышала, как лязгают его зубы.
— Надо развести костёр из этих костей, или к утру мы сами будем костями!
Он начал сгребать обломки в кучу.
— Они промёрзли насквозь, не будут гореть, — флегматично заметил Броган, — Хозяин Перевала не рад нам, и послал эту бурю…
— Суеверный дикарь, — рычал Родгар, нервно стуча огнивом, — ты сам затащил нас сюда в такую метель, а теперь ссылаешься на сверхъестественные силы!
— А кто торопил?! — огрызнулся горец, — я говорил, надо бы обождать…
— Ты бы до весны ждал, над тобой не каплет!
Родгар угодил себе по пальцу, чертыхнулся и облизнул выступившую кровь.
— У меня есть огненный порошок, — вмешался Орелий, — можно попробовать им…
Порошок вспыхнул с небольшим взрывом, разбросав половину тщательно собранного Родгаром костра и наполнив пещеру омерзительным запахом.
— Это был не лучшая идея, — согласился Орелий, протирая слезившиеся глаза, — но, в конце концов, попробовать стоило…
— Я же говорил, не загорятся, — позлорадствовал Броган из своего угла, — надо ждать пока Хозяин Перевала сменит гнев на милость.
— К тому времени мы сменим жизнь на смерть, — прорычал Родгар снова укладывая кости в кучу и берясь за огниво.
— Подождите, — тихо сказала Мольфи, — я попробую…
Орелий с удивлением обернулся в её сторону.
Она закрыла глаза и представила себе пещеру. В её голове образы людей и вещей были серыми и едва заметно колыхались. Она сосредоточилась на горке костей, мысленно представив себе как она загорается, пуская струйки дыма, и прорываясь изнутри красноватыми дрожащими язычками. Ощутив горький запах палёной кости и едва заметную волну тёплового воздуха на лице, она расслабилась, и провалилась в черноту.
Орелий непонимающе смотрел на напряжённое лицо девушки, затем перевёл взгляд на груду костяных обломков и увидел как та начинает загораться. Несколько секунд он потрясёно глядел на разгорающееся пламя, потом снова обернулся к Мольфи.
Напряжение с её лица исчезло, и она, не открывая глаз, стала медленно оплывать и заваливаться набок. Вскочивший Броган подхватил её и, сбросив плащ, запеленал её в оба шерстяных полотнища, и её и своё.
— Она слаба для такого колдовства, — пробормотал он, — это отняло у неё всю силу, теперь её надо согреть…
Он бережно уложил девушку у огня. Пламя задрожало и стало меркнуть. Горец зарычал и, встав на колени, принялся его раздувать. Огонь немного потрепетал и снова разгорелся.
Орелий внимательно посмотрел на девушку.
— Так вот почему вы бежите, — едва слышно прошептал он.
Когда Мольфи очнулась, над ней светили звёзды. Необычно яркие, в чёрном, глубоком небе. Кое-где их заслоняло что-то тёмное и мохнатое, раскачивавшееся наверху. Пахло смолой. Повернув голову, она увидела костёр и дремавшего, привалившись к стволу вековой ели, Брогана. Именно колючие ветви этого дерева и заслоняли ей звёзды.
Девушка привстала и завернулась в служивший ей одеялом плащ. Было зябко, но не так пронизывающе холодно как на перевале. Она подошла к костру и протянула руки к огню.
Броган, что-то сонно забормотал, чмокнул губами, перевернулся на другой бок и мерно засопел дальше. Рядом едва слышно хрустнула ветка. Мольфи не испугалась. На это у неё не осталось сил, просто обернулась. Это был Орелий, он присел рядом.
— Вам уже лучше? — негромко сказал он.
Она кивнула, потом спросила.
— Почему ты говоришь со мной на вы?
— Вы… ты нас спасла. Тогда в пещере. Мы бы замёрзли. Я не ожидал, что ты волшебница. Я думал ты просто… ну… в общем, не важно, что я думал.
Девушка опустила голову.
— Я не волшебница…
— Я видел, как ты зажгла кучу мёрзлых костей. Поверь, я бывал в коллегии огнённых магов и знаю, что не каждому бакалавру такое под силу. Ты очень талантлива. Тебе надо учиться.
— Как давно это было? — она разминала над огнём бледные пальцы.
— Три дня… Это тяжёлое волшебство. А ты ослабла от долгого пути. Не удивительно, что ты лишилась чувств. Мы перенесли тебя сюда. Там, наверху, на перевале было слишком холодно.
— Спасибо…
— Тебе нужно учиться, — повторил Орелий, — вернуться в Империю и учиться.
Мольфи покачала головой.
— У меня нет пути назад.
— Почему? Ты не носишь знаков дипломированного мага, да и слишком молода для этого, значит ты ещё не завершила обучение в коллегии. Ты бежала оттуда? Но архимаги тоже люди. С ними всегда можно договориться.
— Ты не понимаешь… Я не училась в коллегии. Меня учил чернокнижник… Я преступница… Враг императора и веры. Меня ждут не маги, а Имперская Ординатура. Мне нет пути назад.
Орелий вздрогнул.
— Что ты такого жуткого сотворила? Ты же ещё совсем молода. Тебе, пожалуй, и семнадцати то нет!
— Это неважно…