За всем этим Иветта говорила:
– В стае лучше говори только тогда, когда обращаются непосредственно к тебе, а так помалкивай. И отвечать старайся односложно, не вдаваясь в подробности.
– Я поняла, – кивнула девушка. – Но я думала, у них нет цели причинить мне вред.
– Да, это так, – согласилась Иветта. – Но к новичкам всегда относятся с подозрением. Они будут прощупывать твою силу, уровень твоей доминантности. Не в первый вечер, но в будущем, тебе могут бросить вызов, чтобы определить место в стае. Если, конечно, мне не разрешат быть твоим опекуном.
– А могут? – девушка испуганно прижалась к верволчице.
– Не хочу загадывать, милая, – она приобняла Глорию за плечи, чуть прижав к себе. – Но, если нужно, я буду драться за это.
– Спасибо.
– Выше нос, солнышко. Не бойся. К тому же они могут учуять твой страх, – Иветта поцеловала девушку в лоб. – Ну что, пошли?
– Идем.
Они вышли из дома, сели в машину – Иветта за рулем, и отправились в путь. Как и многие-многие годы до этого, стая собиралась в катакомбах, над которыми стоял клуб "Лунная Соната", в котором сама Иветта была управляющей. Владельцем числился нынешний вожак стаи, но именно числился, так как в этом бизнесе ничего не понимал.
Иветту, конечно, сразу же узнали и приветствовали с большим почтением. Еще бы! Второй волк в стае! Она с Глорией вошла через служебный вход, и подошла к мощной двери, открывающейся весьма хитроумным способом, которая и вела в катакомбы. Хотя они вовсе не производили впечатление казематов. Довольно благоустроенный тоннель, хорошо освещаемый и вентилируемый. Даже скорее коридор.
Трижды пришлось спускаться по крутым ступеням, потом множество раз сворачивать в один из очередных открывшихся коридоров. Иветта отлично знала дорогу, а вот Глория давно запуталась и просто старалась держаться как можно ближе к своей покровительнице.
Так они шли не менее четверти часа, прежде чем оказались в просторном зале, в котором уже собралось довольно много народу. У одной из стен, на небольшом возвышении стояло некое подобие трона. Причем эдакого варварского.
На троне восседал мужчина средних лет со слегка посеребренными сединой висками. Взгляд серых глаз цепкий, можно сказать колючий. Лицо узкое, но с широкими скулами. Плотного телосложения. В довольно не притязательном с виду костюме. Слегка вьющиеся волосы цвета меди острижены коротко.
Перекинувшись с вожаком взглядом, Иветта быстро осмотрелась, словно искала кого-то. Но, видимо, так и не нашла. Поэтому пошла вперед, чуть подтолкнув Глорию. Последняя окидывала зал взглядом, как завороженная. Она и подумать не могла, что оборотней в городе так много.
Тем временем они подошли к трону. Вожак впился в Глорию изучающим взглядом. Таким, от которого ничего нельзя скрыть. Во всяком случае девушке так показалось.
– Подойди, – велел вожак стаи.
Глория послушно сделала шаг вперед. Лицо вожака абсолютно ничего не выражало. Словно маска способная передавать лишь одно застывшее выражение. А он задал новый вопрос:
– Кто сделал тебя одной из нас?
– Я… я не знаю, – пролепетала Глория. Этот взгляд просто подавлял ее.
– Вот как, – вожак неопределенно дернул бровью и переглянулся с Иветтой. Та, ничуть не смутившись и будучи готовой к этому вопросу, ответила:
– Это был несчастный случай. Спонтанное заражение. Думаю, заразивший даже не понял, что оно произошло. Наверное, это один из гастролеров.
– Ты говоришь за нее? – удивление, замешанное на недоумении, но под всем этим скрывалось и нечто иное.
– Да. Я нашла ее, была ее куратором. Глория не знала, что она такое.
– Но ты знаешь обычай: кураторов назначаю я, – в его глазах заплясали злобные огоньки.
– Ты вожак, – согласилась Иветта. – Но обстоятельства оказались выше этого. Я не могла поступить иначе.
– Или не хотела?
– Не могла.
– Что ж, ладно, – было видно, что он не удовлетворился ответом. – И ты будешь говорить слово за нее?
– Да. Я хочу стать ее опекуном. Глория несовершеннолетняя, и близких у нее нет. Я прошу дозволения представлять ее интересы в стае.
– Твое желание понятно, – кивнул вожак. – Но подобные вещи быстро не решаются. Мы еще вернемся к этому вопросу.
При этих словах Иветта нахмурилась. Ей не понравился такой ответ. А вожак заговорил вновь, несколько громче, чтобы слышали все:
– Одинокий волк, тем более столь юный, – как одинокое дерево в степи, у которого не хватает сил сопротивляться невзгодам. Стая Ночных Охотников, согласны ли вы принять в нашу семью эту юную деву?
Раздались одобрительные выкрики. Все оказались согласны. Да, учитывая обстоятельства, по-другому и быть не могло. Новообращенных принимали охотно, а вот к переходящим из других стай относились подозрительно.
Вожак возложил свою длань на плечо Глории и сказал:
– Ты можешь охотиться с нами, дитя. Отныне стая отвечает за тебя, но и ты отвечаешь перед стаей. Иди.
Глория сказала "спасибо" и быстро ретировалась к своей покровительнице. Ей было неуютно здесь, хотя теперь добрая половина стаи смотрела на нее дружелюбно. Девушка даже чуть вздрогнула, когда рука Иветты коснулась ее плеча.
Вожак, казалось, усмехнулся, глядя на них, и сказал:
– Иветта, я бы хотел поговорить с тобой. Наедине.
– Хорошо, – кивнула верволчица, хотя подобное обращение ее насторожило.
Вожак встал со своего трона и удалился в дверь рядом – личные покои, не секунды не сомневаясь, что верволчица последует за ним. А вот сама Иветта еще колебалась.
От группы собравшихся отделилась Реми и сказала:
– Иди, я пригляжу за твоим волчонком.
Тогда Иветта кивнула, на миг они с Реми соприкоснулись щеками, и она последовала за вожаком, который предусмотрительно оставил дверь открытой. За дверью был коридорчик, который и приводил к личным покоям вожака. Дорога сюда была Иветте хорошо знакома. Вожак стаи уже вальяжно развалился в кресле. Верволчица тщательно закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и спросила:
– Что ты хочешь от меня, Стас?
– Не нужно строить святую невинность. Ты же прекрасно знаешь, что, – широко улыбнулся вожак. – Я тебе уже не раз предлагал. Стань моей кайо. Ты ведь самая доминантная самка в стае.
– Это разные вещи.
– Теоретически да. Кайо может стать любая. Но если учесть, что она может принимать вызов за вожака, то разумнее иметь надежный тыл.
– Но ты забываешь и другие… моменты этой должности. Кайо – это прежде всего пара. Брачная пара.
– И что же? – многозначительно ухмыльнулся Стас. – Или ты будешь строить из себя непорочную девицу?
– Это лишнее.
– Вот именно. Я наслышан о твоих "подвигах". Так что не пойму, что тебя смущает?
– Ты. Меня ни в коей мере не прельщает мысль спать с тобой, – Иветта говорила холодно и беспристрастно, так и не удосужившись сесть.
– В смысле?
– Тебя в моей постели не будет!
– Не слишком ли опрометчиво? Подумай о последствиях. Станешь кайо – обретешь реальную власть. Выше буду только я, – Иветту усмехнулась про себя, ведь и без этого все обстояло практически так. Она в схватках завоевала право второй в стае. Но тон вожака ее настораживал. А он продолжал, – А если нет… Вторая сторона медали такова, что судьба твоей новой подопечной теперь в моих руках, ибо я вожак стаи. Я ведь могу назначить и кого-нибудь другого опекуном. А эта девушка несовершеннолетняя, она так хрупка…
Глаза Иветты гневно сузились. Она ответила ледяным тоном:
– Как это низко! Не в силах завоевать меня – ты шантажируешь.
– Это тоже способ убеждения, – ничуть не смутился Стас.
– Уже второй раз! Но не забудь – в первый ничего не вышло!
– Мда… Эта Элеонора поступила весьма необычно… Так юна, как оборотень, и почти сразу пожелала стать одиночкой, и отвоевала это право. Весьма неординарная личность… Но Глория совсем на нее не похожа. Она не одиночка. Да и не думаю, что может за это сразиться.
– Подлец! – скорее прошипела, чем сказала Иветта, и голос ее сейчас мог осадить любого. Но только не Стаса, тот лишь пожал плечами и сказал:
– Пойми, мне нужна кайо, я и так уже больше десяти лет без нее, а ты – идеальная кандидатура. Просто ты не понимаешь всех выгод, – его голос стал вкрадчивым, даже соблазнительным. Хотя соблазн не был его сильной стороной. – Я не требую немедленного ответа. Подумай недельку, потом скажешь свое решение. А сейчас не смею тебя больше задерживать.
Еще раз бросив на вожака испепеляющий взгляд, Иветта, ни слова не говоря, вышла из личных покоев. Боялась, что если раскроет рот – ничто не сможет прервать ее гневную тираду. А она считала ниже своего достоинства опускаться до брани. Поэтому верволчица просто вышла, окатив вожака ледяным презрением.
Выйдя в зал, Иветта сразу же принялась искать взглядом Глорию. Нашла. Девушка все еще была рядом с Реми. Похоже, они нашли общий язык. Но, едва завидев свою покровительницу, Глория тотчас оказалась рядом, прижавшись едва ли не всем телом. Иветта поцеловала ее в лоб и сказала:
– Пойдем. Твое представление стае состоялось, и нам можно не задерживаться здесь долее.
Они уже направлялись к выходу, когда Реми осторожно тронула Иветту за плечо и спросила:
– Как все прошло?
– Я не хочу говорить об этом здесь и сейчас. Зайдешь ко мне на неделе?
– Непременно. Если нужно, то с Филиппом и Ингой.
– Да, пожалуй.
Ничего больше не сказав, она ушла. Да и что говорить? Не при всех же! Иветте нужно было все обдумать.
Еще в машине Глория не выдержала и спросила:
– Иветта, что-то не так?
– Нет, солнце мое, все нормально. Все образуется.
– Но у тебя такой озабоченный вид!
– Я просто задумалась о делах стаи, – верволчица сделала попытку улыбнуться, но выше губ улыбка так и не поднялась.
Глория не решилась расспрашивать дальше, поэтому до дома ехали молча. Лишь уже открывая дверь, Иветта поинтересовалась:
– Как тебе стая?
– Их так… много. Я не ожидала такого количества.
– Нас больше трех сотен, и это только вервольфов.
– А бывают и не вервольфы?
– Да, хотя у нас встречаются гораздо реже. Есть верлеопарды, даже верпантера, вертигр и верлев. Кошачьи оборотни. Также бывают верзмеи, медведи-оборотни. В общем, форм очень много, но практически все – хищники. Но вервольфы наиболее распространены.
– А почему?
– Не знаю. Возможно, эта зона обитания ближе именно волкам. Дело в том, что мы не поддаемся законам обычной биологии. Как и вампиры.
– А какие они, вампиры?
– Не такие, как любят показывать в фильмах. Не монстры, и не убийцы. Не больше чем мы. Просто вампиры.
– Я могу их увидеть?
– Возможно, но наши группы практически не пересекаются. Кстати, тебе спать не пора?
– Но мне же не пять лет!
– Да и время не девять вечера. Вон, скоро два часа ночи. Так что гасим свет, ложимся спать.
– Это предложение?
– А ну марш в ванну, пошлячка. Или я пойду.
– Можем вместе…
– Я же говорю, пошлячка, – усмехнулась верволчица. – Иди уж.
Глава 17.
Через день к ним в дом заявились Реми с Филиппом – более всего похожие на агентов спецслужб, и Инга. Глория смотрела на них, раскрыв рот. Даже она чувствовала исходящую от этих троих силу. Но удивляться ей пришлось не долго. Иветта быстро послала ее в магазин с целым списком продуктов. Глория попыталась было возмутиться, но, столкнувшись с непреклонным взглядом своей покровительницы, сникла и вышла.
Иветта не хотела, чтобы девушка слышала их разговор. Он ожидался не простой.
Оборотни, а точнее ишты оборотней, расположились в гостиной. Вроде бы непринужденно, но в воздухе витало напряжение. Первой не выдержала и заговорила Реми:
– Так что от тебя хотел Стас?
– Он опять настаивал на своем. На этот раз поставил ультиматум.
– Какой? – насторожились все, и лишь Реми догадалась:
– Он решил использовать твою новую подопечную против тебя же?
– Да. Едва ли не открытым текстом заявил, что может и не дать мне опекунство, если я не приму его предложение. И дал мне неделю на раздумье.
– И что ты думаешь делать? – поинтересовался Филипп.
– Стас не оставил мне выбора. Я буду драться.
На некоторое время в комнате повисло ошеломленное молчание, пока Инга не проговорила:
– Ты это серьезно?
– Какие уж тут шутки, – нервно передернула плечами Иветта. – Он сам вынуждает меня пойти на это. Я не собираюсь ему уступать, тем более, когда он так поставил вопрос.
– Но это очень рискованно, – сочла нужным отметить Реми. Она сидела ровно, как учительница, вцепившись руками в колени.
– Согласна. Наши силы практически равны, а весовой перевес, хоть и небольшой, на его стороне, к тому же он опытнее. Держит стаю больше десяти лет. И, тем не менее, я брошу вызов. Иначе шантажу не будет конца.
– Совет ишт может не согласиться… – начала было Инга.
– Мы и есть Совет ишт, Совет стаи. Трое его членов, – оборвала ее Реми. – И не только мы лояльны к Иветте. За половину Совета я могу ручаться.
– Но бой есть бой, – возразил Филипп. – Это драка до смерти один на один. Тут стая тебе не помощник. В круге будете только ты и он.
– Я это понимаю, – кивнула Иветта. – Равно как и то, что этот бой будет до смерти. Но шансы на победу у меня не так уж ничтожны.
– А может, все-таки, предложение Стаса не так уж неприемлемо? – заикнулся было Филипп, но Иветта смерила его таким ледяным взглядом, что тот сразу же сник. Но верволчица все же ответила:
– Во-первых, я никому не позволю ставить себе ультиматумы. Уступишь раз – потом придется уступать еще и еще. Во-вторых, менее всего на свете я хочу становиться кайо Стаса. Мне противна одна мысль о тех обязанностях, что мне придется нести из-за этого звания. И, в-третьих, я более чем уверена, что Стас на этом не остановится. Еще предложения будут?
– Я пас! – Филипп поднял руки в примирительном жесте.
Иветта обвела взглядом остальных, но те лишь покачали головами, а Реми спросила:
– И какой день ты выбрала, чтобы сообщить Стасу "радостную" новость?
– Отпущенный мне недельный срок на "раздумья" истекает в субботу, тогда и сообщу.
– Что ж, мы постараемся, чтобы в этот день в "Лунной Сонате" было побольше наших.
– Хорошо. Спасибо. Да, и у меня к вам будет одна просьба, – что-то вспомнила Иветта.
– Мы все тебя внимательно слушаем.
– Я не хочу, чтобы Глория знала о задуманном мной. Если узнает, она лишь расстроится, так как сделать что-либо свыше ее сил, а натворить глупостей она может. Нужно, чтобы о ней кто-нибудь позаботился, если со мной что-нибудь случится.
– Конечно, я позабочусь, – вызвалась Реми. – Об этом даже не волнуйся. И мы все надеемся на твою победу.
– Честно говоря, я тоже, – усмехнулась Иветта. – А в день битвы я хочу, чтобы с Глорией остался Эндрю, он достаточно силен и опытен, чтобы сдержать ее, если понадобиться, и он хороший юноша.
– Когда-то именно ты привела его в стаю, он твоего выводка, и ты можешь поручить ему это, – отметила Инга.
Довольно сухая фраза. Она не выражала того, что Эндрю почти боготворил Иветту. Три года назад он был юным гонщиком. Весьма успешным. Но попал в аварию, где лишился обеих ног, да и находился почти в могиле. Иветта спасла его, предложила вернуть ноги и здоровье в обмен на необходимость раз в месяц покрываться шерстью. Эндрю выбрал, и ни разу не жалел о своем выборе.
– Что ж, тогда, выходит, мы все решил, – подвела итог Иветта.
– Да, теперь все зависит только от тебя, – заметила Реми.
– Я знаю. По сути я жизнью ручаюсь за это.
– То-то и оно, – вздохнула верволчица. – Глупо желать тебе быть осторожной, поэтому я просто пожелаю удачи.
– Спасибо. Всем вам спасибо.
Остаток недели Иветта старалась быть особенно ласковой с Глорией. Та была просто счастлива, и подумала, что дело идет на лад. Но наступила суббота. Тот самый день, когда все должно было решиться.
С самого утра Иветта пребывала в состоянии предельной собранности и сосредоточенности. Когда она начала собираться, Глория осторожно поинтересовалась: